De toeristische sector van Saoedi-Arabië ondergaat een historische transformatie. Na decennia van strenge beperkingen op recreatief reizen, staat het Koninkrijk nu voor een nieuwe uitdaging. opende zijn deuren aan internationale toeristen in 2019. Sindsdien zijn de bezoekersaantallen explosief gestegen – van ongeveer 80 miljoen in 2019 tot een recordaantal. 116 miljoen in 2024 – wat ertoe leidde dat ambtenaren de doelstelling voor toerisme in het kader van Vision 2030 verhoogden van 100 miljoen naar 150 miljoen jaarlijkse bezoekers in 2030. Deze enorme uitbreiding van het "toerisme in Saoedi-Arabië" (het belangrijkste sleutelwoord) maakt deel uit van de Vision 2030-agenda van kroonprins Mohammed bin Salman om de economie te diversifiëren en de afhankelijkheid van olie te verminderen, waarmee de verschuiving van het koninkrijk van rijkdom aan koolwaterstoffen naar culturele en recreatieve aantrekkingskracht wordt bekrachtigd.
Het verhaal achter deze groei verweeft visionaire staatsplanning met alledaagse veranderingen in de praktijk. Het omvat nieuwe megasteden zoals NEOM, badplaatsen aan de Rode Zee en gerestaureerde erfgoedlocaties in Diriyah en AlUla. Het gaat om miljarden aan publieke en private investeringen, de uitbreiding van luchtvaartmaatschappijen en luchthavens, en ingrijpende veranderingen in visa en regelgeving. De volgende paragrafen gaan hier dieper op in. Waarom Saoedi-Arabië deze toeristische impuls geeft En hoe dit zich in de praktijk ontvouwt – van koele, data-rijke analyses tot reistips en culturele inzichten. Het doel is een uitgebreide, gezaghebbende gids die zich onderscheidt van commerciële hype en elke bewering baseert op betrouwbare bronnen en de lokale context.
Saoedische beleidsmakers beschouwen toerisme duidelijk als een hoeksteen voor hun beleid. economische diversificatieDecennialang werd de economie van het koninkrijk gedomineerd door olie: zelfs vandaag de dag is olie goed voor ongeveer 40% van het bbp en zo'n 75% van de overheidsinkomsten. Deze concentratie maakte de economie kwetsbaar voor schommelingen in de olieprijs. Toerisme is bedoeld om verander datIn Vision 2030 (onthuld in 2016) heeft de regering expliciet de ambitie uitgesproken om van Saoedi-Arabië een wereldwijde toeristische bestemming te maken. Het doel is niet alleen meer bezoekers, maar ook een maatschappelijke hervorming: het openstellen van culturele ruimtes, het stimuleren van de inkomsten uit andere bronnen dan olie, en het creëren van banen voor jonge Saoediërs en vrouwen. Zoals minister van Toerisme Ahmed Al-Khateeb onlangs zei: "We ontsluiten de waarde van dit geweldige land. We hebben de wereld veel te bieden."
Het doorbreken van de olieafhankelijkheid – economische diversificatie. Concreet gezegd is de motivatie van de overheid het verminderen van het aandeel van olie in de economie. (De Wereldbank merkt op dat ongeveer 50% van de overheidsinkomsten nog steeds afkomstig is van olie, hoewel het aandeel in het bbp is gedaald tot ongeveer 40%.) Toerisme wordt gezien als een tegenwicht: in tijden van oliehausse of -crisis kunnen buitenlandse bezoekers en binnenlandse culturele uitgaven helpen de inkomens te stabiliseren. Investeringen in toerisme creëren ook een breed scala aan banen (hotels, reisbureaus, bouw, enz.). Het Saoedische toerisme heeft inderdaad al aanzienlijke inkomsten gegenereerd. 250.000 nieuwe banen Sinds 2019 (en het Koninkrijk streeft naar 1,6 miljoen banen in de toerismesector tegen 2030). Diversificatie was een les die werd geleerd tijdens de oliecrisis van 2014-2015, en toerisme is een van de meest zichtbare pijlers van die les.
De pijler Toerisme van Visie 2030 – Doelen en streefwaarden. Onder Vision 2030 heeft kroonprins Mohammed bin Salman (MBS) toerisme centraal gesteld. De officiële visiedocumenten en toespraken benadrukken het stimuleren van de binnenlandse uitgaven aan entertainment en het aantrekken van internationale toeristen. Doelstellingen zijn onder meer het vergroten van de bijdrage van toerisme aan het bbp (officiële prognoses richten zich op ongeveer 10% in 2030, ruwweg het dubbele van het huidige niveau) en het uitbreiden van de horecasector. In 2024 hebben ambtenaren de toerismedoelstelling voor het decennium publiekelijk herzien. omhoog van 100 tot 150 miljoen bezoekers in totaal. (Ahmed Al-Khateeb merkte op dat ongeveer de helft van de huidige toeristen religieuze pelgrims zijn, wat impliceert dat de focus in de toekomst meer zal verschuiven naar vrijetijds- en zakelijke bezoekers.) Deze herdefiniëring van het toerisme in Visie 2030 sluit aan bij een bredere strategie: een nieuw internationaal imago projecteren, de jonge bevolking in eigen land mobiliseren en de historische en natuurlijke rijkdommen van Saoedi-Arabië te gelde maken.
Historische noot: De Saoedische Visie 2030 werd in april 2016 onthuld door kroonprins Mohammed bin Salman als een nationaal transformatieplanHet was expliciet gericht op "het verbeteren van het begrotingsbeheer en het verminderen van de afhankelijkheid van olie". Er werden doelen gesteld zoals het verhogen van de inkomsten uit andere bronnen dan olie en het ontwikkelen van sectoren zoals toerisme, cultuur en entertainment.
De investeringstoezegging van 800 miljard dollar. Dergelijke ambitieuze doelen vereisen enorme investeringen. De Saoedische overheid en haar staatsinvesteringsfonds (het Public Investment Fund, PIF) hebben zich tot ongeveer een bepaald bedrag gecommitteerd. $800 miljard Om toeristische projecten en infrastructuur te ontwikkelen. Dit bedrag is een combinatie van publieke financiering en verwachte bijdragen uit de private sector. Ter vergelijking: neem alleen al NEOM, een geplande futuristische stad, die wordt aangeprezen als een project van 500 miljard dollar. De Saoedische staat heeft dit kapitaal effectief bestemd voor de bouw van luchthavens, hotels, themaparken, culturele bezienswaardigheden en meer, waarmee de bbp-groei en de niet-olie-inkomsten worden gestimuleerd. Analisten merken op dat als NEOM zijn doelstellingen haalt, het tegen 2030 zo'n 100 miljard dollar aan het bbp zou kunnen bijdragen – wat de omvang van de ambitie illustreert. Dit uitgavenniveau is ongekend. Geen enkele Golfstaat heeft zo snel zoveel vlaggenschipprojecten gelanceerd met de intentie om tegelijkertijd het toerisme en de economie te hervormen. De aanname is dat de langetermijnopbrengsten – in buitenlandse investeringen, toeristische inkomsten en banen – de initiële kosten zullen rechtvaardigen.
Het Saoedische toerisme laat zich het best begrijpen aan de hand van harde cijfers. Hier volgt een overzicht van de groei, de beginsituatie en de doelstellingen:
| Jaar / Periode | Totaal aantal bezoekers (binnenlands + internationaal) | Internationale aankomsten | Toeristische uitgaven (SAR) | Notities |
|---|---|---|---|---|
| 2019 | ~80 miljoen | ~13 miljoen | – (uitgangspunt van vóór de pandemie) | Eerste jaar open voor recreatieve toeristen |
| 2024 | 116 miljoen | 29,7 miljoen | 283,8 miljard Saoedische rial | Recordjaar; nationale doelstelling verhoogd |
| Zomer 2025 | 32+ miljoen | n.v.t. | 53,2 miljard Saoedische rial | Alleen het zomerseizoen; +26% ten opzichte van zomer 2024 |
| 2030 (Doel) | 150 miljoen | ~70 miljoen | – | Herziene visie voor toerisme in 2030 |
Bron: Saoedisch Ministerie van Toerisme en officiële rapporten.
Deze cijfers onderstrepen hoe snel de sector groeit. (Ter vergelijking: het totaal van 116 miljoen in 2024 overtreft de niveaus van vóór de pandemie in andere Golfstaten ruimschoots – Dubai bijvoorbeeld had de afgelopen jaren jaarlijks zo'n 15 tot 18 miljoen internationale bezoekers.)
Een kenmerkend aspect van het Saoedische toerisme is het portfolio van kolossale ontwikkelingsprojecten, vaak aangeduid als giga-projectenDit zijn nieuwe steden of resortcomplexen die erop gericht zijn wereldwijde aandacht te trekken. Hieronder staan de meest prominente:
Een van de belangrijkste projecten van Vision 2030 is NEOMNEOM, een geplande hightechstad in het noordwesten van Saoedi-Arabië. NEOM, aangekondigd in 2017, is een investering van 500 miljard dollar die zich uitstrekt over 26.500 km². De stad zal worden gebouwd langs de kust van de Rode Zee en is ontworpen als een CO2-neutraal centrum waar industrie, toerisme en lifestyle samenkomen. Belangrijke elementen zijn onder meer: De lijn (een 170 km lange lineaire stad in een spiegelend gebouw), Troje (een bergresort met skifaciliteiten dat in 2026 opent), biotechnologie- en energieparken en badplaatsen aan de kust. De schaal van NEOM overtreft die van de meeste wereldwijde stedelijke projecten – het is groter dan het totale oppervlak van veel landen. Het Public Investment Fund (PIF) leidt de ontwikkeling van NEOM en streeft naar baanbrekende innovatie: zo suggereren rapporten dat NEOM tegen 2030 $100 miljard aan het bbp zou kunnen bijdragen. Hoewel nog grotendeels in aanbouw, is NEOM een symbool van de sprong die Saoedi-Arabië maakt naar luxe, futuristisch toerisme.
De Rode Zee-project Een andere hoeksteen is een luxe kustontwikkeling aan de westkust van Saoedi-Arabië. Het project, beheerd door Red Sea Global van PIF, omvat meer dan 90 eilanden en 200 kilometer kustlijn. Het plan is om tientallen luxe resorts te bouwen (oorspronkelijke plannen voorzagen in 50 hotels met 8.000 kamers) verspreid over verschillende eilanden en locaties in het binnenland. Duurzaamheid is een belangrijk verkoopargument – het project wordt vaak omschreven als 'regeneratief toerisme', met prioriteit voor de bescherming van het mariene milieu en ecologisch ontwerp. Het eerste resort opende eind 2023 en er volgen er meer in fasen. Deze tropische archipel wil qua luxe concurreren met de Malediven, maar dan onder Saoedisch toezicht en met behoud van de natuur: snorkelen, duiken en beschermde koraalriffen zijn belangrijke attracties.
In de buurt van Riyad, Qiddiya-stad Het is gepland als een 334 km² grote "hoofdstad van entertainment, sport en kunst". De eerste fase (oorspronkelijk gepland voor 2023) omvat themaparken, sportarena's, racecircuits en culturele locaties. Het vlaggenschip is Six Flags QiddiyaHet eerste Six Flags-park ter wereld in Azië zal een recordbrekende achtbaan bevatten. Er komt ook een racecircuit van Formule 1-niveau en waterparken. Het PIF is eigenaar van Qiddiya Investment Company en het park is bedoeld om zowel Saoedi's als bezoekers uit de regio aan te trekken met attracties van wereldklasse. Met een verwachte jaarlijkse bezoekersaantal van tientallen miljoenen en 325.000 gecreëerde banen (volgens vroege prognoses) vertegenwoordigt Qiddiya de gok van de Golfregio op themaparktoerisme.
Eenvoudig AlUla is een eeuwenoude oaseregio in het noordwesten van Saoedi-Arabië, rijk aan archeologische wonderen. Het kroonjuweel, Hegra (Mada'in Salih), was de eerste UNESCO-werelderfgoedlocatie in Saoedi-Arabië, beroemd om de Nabateïsche graven uit de 2e eeuw. In het kader van Vision 2030 heeft Saoedi-Arabië de Koninklijke Commissie voor AlUla opgericht om het gebied te transformeren tot een toeristisch centrum dat de geschiedenis respecteert. Luxe resorts zoals Banyan Tree AlUla en privé-tentenkampen zijn gebouwd te midden van zandstenen canyons en olijfgaarden. Culturele festivals (de AlUla-momenten AlUla brengt muziek en kunst naar de woestijn. In 2025 werd AlUla zelfs uitgeroepen tot "World's Leading Cultural Tourism Project" tijdens de World Travel Awards, wat deze ambitie onderstreept. Kortom, AlUla combineert het rijke erfgoed van het koninkrijk met hoogwaardige gastvrijheid en avontuurlijke routes.
Weten Amaala is een project aan de kust van de Rode Zee dat wordt aangeprezen als een ultraluxe bestemming voor "wellness en lifestyle". Het beslaat een enorm gebied van 4.155 km² met een ongerepte kustlijn. De focus ligt op ecoluxe: spa-resorts, jachthavens en natuurbehoudprogramma's. Opvallend is dat Amaala het aantal jaarlijkse bezoekers beperkt tot 500.000 om de exclusiviteit te waarborgen. Fase één (gepland voor 2025) omvat de opening van een Marina Village met het Corallium Marine Life Institute en een jachtclub. In totaal plant Amaala 29 hotels (meer dan 3.800 kamers) en 1.200 residenties. Het project claimt een 100% duurzame energievoorziening en een "netto natuurbehoudsvoordeel van 30%" tegen 2040. Naar verwachting zal het 11 miljard Saoedische rial (ongeveer 3 miljard dollar) in de economie injecteren en tot 50.000 banen creëren. Kortom, Amaala is Saoedi-Arabië's visie op de Rivièra – een luxe toevluchtsoord waar natuur en luxe samenkomen.
In tegenstelling tot deze nieuwbouwlocaties, Diriyah Het gaat erom de Saoedische geschiedenis nieuw leven in te blazen. Diriyah, net buiten Riyad, was de oorspronkelijke hoofdstad van de Al Saud-dynastie in de 15e eeuw. De wijk is opgetrokken uit leemstenen. At-Turaif Diriyah Gate staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De Diriyah Gate Development Authority restaureert oude paleizen en bouwt musea, hotels en een autovrij stadscentrum rond de ruïnes. Door de Najdi-architectuur te behouden en een culturele bestemming te creëren, wil Diriyah Gate het Saoedische erfgoed op een wereldwijd podium presenteren. (De evenementen Riyadh Season en Diriyah Season vinden hier elke winter plaats en trekken veel bezoekers naar deze historische locatie.) Diriyah belichaamt het verhaal van het Koninkrijk: het is letterlijk de geboorteplaats van het moderne Saoedi-Arabië, nu heruitgevonden als "de belangrijkste ontmoetingsplaats ter wereld" voor cultuur.
Samenvattend, de giga-projecten – NEOM, Red Sea, Qiddiya, AlUla, Amaala en Diriyah (en nog vele andere) – vormen een netwerk van attracties. Ze omvatten kunst, geschiedenis, spannende attracties, natuur en ultramodern wonen. Elk heeft zijn eigen tijdschema (NEOM en Qiddiya streven naar een eerste opening halverwege de jaren 2020, de resorts aan de Rode Zee worden al geopend, Six Flags Qiddiya opent in december 2025), maar samen geven ze de richting aan van het Saoedische toerisme: grootschalig, gediversifieerd en door de staat gestuurd.
Zelfs de beste resorts zijn nutteloos als toeristen er niet kunnen komen. Saoedi-Arabië breidt zijn resorts agressief uit. connectiviteit.
Deze infrastructuuruitbreiding sluit aan op de groei van de accommodatiemarkt. Zoals het Fortune Global Forum opmerkte, “We moeten de capaciteit van de luchthaven en de capaciteit van de luchtvaartmaatschappijen uitbreiden.” om alle bezoekers te kunnen ontvangen. Saoedi-Arabië voorspelt inderdaad... meer dan 300.000 nieuwe hotelkamers tegen 2030 (in lijn met de uitbreiding van de luchthaven), wat betekent dat er een grote toename van het aantal overnachtingen wordt verwacht.
Een direct gevolg van al deze ontwikkelingen is een bloei in de horecaSaoedi-Arabië heeft zich ten doel gesteld om tegen 2030 zo'n 300.000 nieuwe hotelkamers te realiseren (tegenover de circa 200.000 van nu) om de groei van het aantal bezoekers bij te benen. In de afgelopen vijf jaar zijn er al meer dan 50.000 kamers bijgekomen. Wereldwijde en regionale hotelketens stromen toe: in Jeddah en Riyad verrijzen nieuwe luxetorens (zoals Waldorf Astoria en Jeddah One), terwijl opkomende bestemmingen resorts krijgen (bijvoorbeeld Banyan Tree AlUla en Aman Resorts in NEOM).
Bullet list of key hospitality trends: – Doelstellingen voor de kamer: De overheid spreekt openlijk over de ambitie om tegen 2030 200.000 tot 300.000 kamers toe te voegen, waarmee de huidige capaciteit verdubbeld zal worden. Dit omvat zowel vijfsterrenresorts als hotels in het middensegment.
– Luxe versus budget: Het luxesegment krijgt de meeste aandacht (aangezien grote uitgaven de omzet snel doen stijgen). Zo zullen de projecten aan de Rode Zee en Amaala alleen al tientallen vijfsterrenresorts opleveren. Ambtenaren promoten echter ook hotels in het midden- en budgetsegment om gezinnen en jonge reizigers te accommoderen, met name in de buurt van religieuze plaatsen en stadscentra.
– Pelgrimsaccommodatie: De provincies Mekka en Medina blijven tienduizenden hotelkamers uitbreiden om pelgrims voor de Hadj en Umrah te huisvesten (de Saoedische televisie meldde dat ongeveer 240.000 medewerkers in de horeca zijn opgeleid in het kader van Vision 2030, waarvan velen in pelgrimshotels). Er zijn plannen voor megahoteltorens aan de Corniche van Jeddah en nieuwe accommodaties in de buurt van de heilige moskeeën.
– Beroepsopleiding: Het voldoen aan de personeelsbehoeften is cruciaal. Saoedi-Arabië Pioniers in de horeca Het programma heeft 100.000 staatsburgers opgeleid in toerisme en hotelmanagement. Universiteiten en beroepsopleidingen starten met toerismeopleidingen. Leidinggevenden in de sector klagen nu al over een tekort aan opgeleide gidsen, koks en managers, ondanks de inspanningen van de overheid.
Al deze cijfers en doelstellingen zijn afkomstig uit officiële overheidsaankondigingen en gerenommeerde pers. De markt is overvol: zoals een analist geestig opmerkte: "Saoedi-Arabië sluit contracten met vrijwel elk denkbaar hotelmerk." Het gevolg is dat er de afgelopen jaren veel hotels in Saoedi-Arabië zijn geopend en dat er nog veel meer gepland staan. Voor reizigers betekent dit een steeds grotere keuze – van internationale vijfsterrenhotels tot boetiekhotels in de woestijn – maar het roept ook vragen op over de vraag of de vraag gelijke tred zal houden. (Recente onderzoeken van STR en branchemedia suggereren dat de bezettingsgraad nog kan stijgen, wat erop wijst dat de huidige vraag nog steeds richting de maximale capaciteit gaat.)
Het gediversifieerde plan van Saoedi-Arabië richt zich expliciet op meerdere toeristische "segmenten" in plaats van op één type reiziger. Grofweg zijn de categorieën: religieus, cultureel/erfgoed, entertainment, sport, avontuur en zakelijk/MICE (meetings, incentives, congressen, tentoonstellingen). Elk segment heeft zijn eigen infrastructuur en marketing.
Over het algemeen zet Saoedi-Arabië niet in op een Het gaat niet zozeer om één type toerisme, maar eerder om een breed aanbod om verschillende markten aan te spreken. Volgens minister van Toerisme Al-Khateeb gaat het om ongeveer De helft van de huidige bezoekers zijn religieuze pelgrims.Een aandeel dat naar verwachting zal dalen naarmate het toerisme in de vrije tijd toeneemt. De bovenstaande grafiek laat zien hoe de strategie van het land meerdere categorieën omvat.
De toeristische investeringen van Saoedi-Arabië zijn bewust verspreid over de verschillende regio's van het koninkrijk, niet alleen over Riyad en de Hejaz. Elk van de 13 provincies strijdt om een eigen deel van de bezoekers:
Regionale tabel: Infrastructuur en attracties (Saoedi-Arabië)
| Provincie | Belangrijke ontwikkelingen | Belangrijkste attracties | Opmerkelijke projecten |
|---|---|---|---|
| Riyad | Luchthaven Koning Salman (2025), metro van Riyad, grootschalige hoteluitbreiding | Al-Masmak Fort, Diriyah, nationale musea | Diriyah-poort (UNESCO-werelderfgoed), congres- en tentoonstellingscentra |
| Mekka | Uitbreiding van de internationale luchthaven King Abdulaziz (Jeddah), infrastructuur voor de Hadj | Grote Moskee (Mekka), Jeddah Al-Balad, stranden aan de Rode Zee | Jeddah Tower, diverse resortprojecten aan de Rode Zee |
| Medina | Uitbreiding van de luchthaven van Medina, toeristische busnetwerken | Moskee van de Profeet, Quba-moskee, Hegra (AlUla) | Bezoekerscomplex Hegra (AlUla), restauratie van erfgoeddorp |
| Oostelijke Provincie | Upgrades van de luchthaven van Dhahran, ontwikkeling van de Corniche, musea | Stranden, het historische Dammam en Tarout Island, woestijnoases | Toerismezone King Abdullah Economic City (KAEC) |
| Tabuk | Luchthaven NEOM, nieuwe snelwegen naar de Rode Zee | De Grot van de Acht Pelgrims, Kasteel van Tabuk, woestijnlandschappen | Skigebied NEOM & Trojena, toegangscorridor naar Amaala |
| Gevangen | Internationale luchthaven Abha, kabelbaansysteem | Groene bergen, Nationaal Park Asir, traditionele dorpen | Asir regionaal ontwikkelingsprogramma, zomerfestivals |
| Anderen (Najran, Jazan) | Verbeteringen aan de lokale luchthaven en wegverbeteringen | Najran-forten, Farasan-eilanden (Jazan) | Restauratie van erfgoed (bijv. de moskee van Najran) |
Deze tabel combineert regionale infrastructuur- en toerismegegevens uit officiële bronnen en ontwikkelingsplannen.
Zoals de tabel laat zien, krijgt elke regio aandacht, vaak door gebruik te maken van de unieke geografische ligging. Deze nationale aanpak onderscheidt de strategie van Saoedi-Arabië van die van rivalen zoals de VAE, die zich tot nu toe meer op steden hebben gericht. (Zie de latere vergelijkingstabel voor meer informatie over regionale strategieën.)
De toeristische kalender van Saoedi-Arabië staat vol met evenementen die een internationaal publiek trekken. Belangrijke terugkerende en aankomende evenementen zijn onder andere:
Een samenvattend overzicht van de gebeurtenissen:
| Evenement | Timing | Natuur | Opmerking |
|---|---|---|---|
| Riyadh-seizoen | oktober–maart (jaarlijks) | Entertainmentfestival | De editie van 2023-2024 trok ongeveer 19 miljoen bezoekers. |
| Diriyah-seizoen | december-maart (jaarlijks) | Cultureel en erfgoedfestival | At-Turaif was gastheer voor de Formule E (2021) en grote concerten. |
| Wereldconferentie over toerisme van de VN-WTO 2025 | September 2025 | Internationale toerismetop | Georganiseerd in Riyad (Algemene Vergadering van de VN over Toerisme) |
| WTM Spotlight Riyadh 2026 | 29 september – 1 oktober 2026 | Reisbranchebeurs | Meer dan 450 exposanten; circa 6.500 bezoekers |
| Aziatische Winterspelen 2029 | Januari 2029 | Continentaal sportevenement | Gehouden in het skigebied NEOM/Trojena. |
| FIFA Wereldkampioenschap 2034 | Juni-juli 2034 | Wereldkampioenschap voetbal | Saoedi-Arabië organiseert voor het eerst in zijn eentje een WK. |
Deze grote evenementen zorgen voor zowel een kortstondige toename van het toerisme (bijvoorbeeld hotels die tijdens het hoogseizoen volgeboekt zijn) als voor geloofwaardigheid op de lange termijn (bijvoorbeeld WK-biedingen die investeringen in infrastructuur jaren van tevoren stimuleren).
Gezien de omvang van deze projecten hebben de Saoedische leiders ook de nadruk gelegd op duurzaamheid, deels als reactie op de wereldwijde kritiek en deels uit oprechte bezorgdheid. Een aantal initiatieven springt eruit:
In essentie is het argument van Saoedi-Arabië dat het toerisme aan het opbouwen is. “de juiste manier” – ook al overtreft het de omvang van oudere bestemmingen ruimschoots. De realiteit is complex: veel critici wijzen op het waterverbruik en de arbeidsomstandigheden. Maar Saoedi-Arabië zet nu zoveel mogelijk in op duurzaamheid.
Het beheren van deze toeristische boom vereist een nieuwe bestuursstructuur. In 2020 verdeelde Saoedi-Arabië het toezicht op het toerisme over verschillende instanties:
Sleutel beleidswijzigingen De maatregelen hebben het toerisme vergemakkelijkt: in 2019 werden e-visa ingevoerd voor 49 landen (ter vervanging van de omslachtige papieren visa) – inmiddels hebben 105 landen visumvrije toegang of een visum bij aankomst (waaronder de gehele EU, China en de VS). Nationale identiteitssystemen werden gemoderniseerd om bezoekers uit de GCC-landen te verwelkomen. Regelgeving is versoepeld: bioscopen gingen open (2018), het rijverbod voor vrouwen werd opgeheven (2018) en bepaalde beperkingen voor de entertainmentsector werden versoepeld – deels om toeristen zich meer op hun gemak te laten voelen. Kledingvoorschriften op het strand en alcoholverboden blijven strenger dan in het Westen, maar er zijn wel richtlijnen uitgevaardigd (bijvoorbeeld aparte gedeeltes voor mannen en vrouwen op sommige stranden).
Op de regelgevend frontNaast de hierboven genoemde strandregels heeft Saoedi-Arabië gestandaardiseerde hotelclassificatiesystemen ingevoerd, strengere kwaliteitsinspecties in hotels ingevoerd en vereist dat toeristische ondernemers een vergunning hebben. De veiligheidsnormen zijn aangescherpt (vooral in woestijnen en op zee). Internationale ratingbureaus hebben de "verbeterende infrastructuur" van Saoedi-Arabië opgemerkt, maar wijzen ook op het risico van overregulering als de autoriteiten te hard optreden tegen kleine ondernemers. Tot nu toe is het beleid er over het algemeen op gericht geweest investeerders aan te moedigen en de toegang tot de markt te vergemakkelijken.
Geen ambitieus plan is zonder obstakels. Verschillende uitdagingen temperen het rooskleurige beeld:
Kortom, hoewel de doelstellingen van Vision 2030 expliciet zijn, zijn veel operationele uitdagingen dreigende obstakels. Betrouwbare waarnemers en beleggingsanalisten wijzen op deze hindernissen, zodat lezers de onzekerheid begrijpen.
De toeristische focus van Saoedi-Arabië wordt vaak vergeleken met die van de nabijgelegen Golfstaten. Een korte vergelijking laat de unieke kenmerken van elk land zien:
| Aspect | Saoedi-Arabië | Verenigde Arabische Emiraten | Qatar |
|---|---|---|---|
| Jaarlijkse internationale bezoekers (2024) | 29,7 miljoen inkomend; 116 miljoen totaal (inclusief binnenlands) | Dubai ~18,7 miljoen (VAE totaal ≈20-21 miljoen) | ~5,08 miljoen (recordjaar) |
| Belangrijke projecten | NEOM, resorts aan de Rode Zee, Qiddiya, Diriyah, AlUla, Amaala | Expo City Dubai, Louvre Abu Dhabi, Yas Island (Ferrari World, RTA-projecten) | Lusail City, Katara Cultureel Dorp, hergebruik van het stadion na het WK, toerisme rond North Field |
| Topattracties | Religieus (Mekka, Medina), erfgoed (Diriyah, AlUla), luxe eilanden | Vermaak (Burj Khalifa, Palm Jumeirah), winkelen (Dubai Mall), erfgoed (Oase van Al Ain) | Evenementenlocaties (stadions in Education City), souks, woestijnexcursies |
| UNESCO Werelderfgoed | 7 locaties (bijv. Hegra, Diriyah, Historisch Jeddah) | 1 locatie (Oase van Al Ain) | 0 |
| Grote evenementen | FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2034, Aziatische Winterspelen 2029 | Expo 2020 (gehouden in 2021), mogelijke Aziatische Olympische Spelen van 2027 | FIFA Wereldkampioenschap 2022 (afgerond); biedingsprocedure voor toekomstige evenementen |
| Religieus toerisme | Ja – Hadj & Umrah (Mekka, Medina) | Nee | Nee |
| Schaal en investering | Bevolking circa 35 miljoen; Visie 2030: meer dan $800 miljard aan uitgaven | Bevolking circa 10 miljoen; nationale uitgaven in de tientallen miljarden. | Bevolking circa 3 miljoen; uitgaven in het West-Kaap circa 200 miljard dollar, nu bezig met diversificatie |
Alle drie landen hebben een achtergrond in olierijkdom, maar Saoedi-Arabië onderscheidt zich door de combinatie van beide. religieus Toerisme (een monopolie) met een enorm erfgoed en megaprojecten. Het model van de VAE is gebaseerd op stadsbranding (vooral de glamour van Dubai), terwijl het Saoedische model breder is: het omvat ook archeologie op het platteland (zoals in AlUla) en religieuze plaatsen. Qatar had een voordeel door het succesvol organiseren van het WK en te investeren in sportinfrastructuur, maar de toeristische impulsen daarbuiten zijn tot nu toe kleinschaliger geweest. In de bovenstaande tabel overtreffen de absolute bezoekersaantallen van Saoedi-Arabië die van Qatar ruimschoots en zelfs die van de VAE (als binnenlandse bezoekers worden meegerekend), maar het aanbod is ook diverser. Elke markt leert van de andere: Saoedi-Arabië heeft de evenementenstrategie van Dubai bestudeerd, terwijl de VAE observeert hoe cultuur geïntegreerd kan worden (het Louvre en het Guggenheim Abu Dhabi zijn culturele investeringen die enigszins vergelijkbaar zijn met de Diriyah Gate in Saoedi-Arabië).
Uiteindelijk is de differentiatiestrategie van Saoedi-Arabië schaal + erfgoed + exclusiviteitHet land kan miljoenen religieuze toeristen ontvangen en daarnaast ook nog luxe recreatiegangers aantrekken, terwijl de VAE de pelgrimsfactor misten. Maar de VAE loopt voorop op het gebied van connectiviteit (internationale luchtvaartmaatschappijen) en het gemak van kleinschalig toerisme (slechts één tijdzone, compacte steden). Qatar evenaart Saoedi-Arabië in rijkdom, maar nog niet in de diversiteit van bezoekers. De uitdaging voor Saoedi-Arabië is om lessen te trekken uit de buurlanden en tegelijkertijd de eigen unieke identiteit te behouden.
Naast reizigers biedt de ontwikkeling van het toerisme in Saoedi-Arabië ook enorme economische kansen voor investeerders en bedrijven. Enkele belangrijke punten voor het bedrijfsleven:
Wie geïnteresseerd is in de commerciële kant, moet er rekening mee houden dat, hoewel de mogelijkheden groot zijn, transparantie en zorgvuldigheid essentieel blijven. Gesprekken met lokale autoriteiten (bijvoorbeeld DGDA voor projecten in Diriyah, Red Sea Global voor kustontwikkeling of het investeringskantoor van de STA) kunnen specifieke aanbestedingen of stimuleringsmaatregelen verduidelijken. Verschillende recente grote deals (zoals de beursgang van Red Sea Global in 2022) hebben prijsgegevens opgeleverd die gebruikt kunnen worden voor waarderingen. Over het algemeen biedt het Saoedische toerisme een opkomende markt met overheidssteun, maar vereist ook geduld naarmate de regelgeving en projecten zich ontwikkelen.
Voor wie een bezoek aan Saoedi-Arabië plant, volgen hier enkele belangrijke praktische punten (op basis van de laatste updates):
De reislogistiek (valuta: Saoedische riyal (SAR); de meeste plaatsen accepteren pinpassen, maar zorg dat je altijd wat contant geld bij je hebt) en de veiligheid (Saoedi-Arabië is over het algemeen erg veilig voor toeristen, met strenge wetshandhaving) moeten ook worden gecontroleerd voordat je op reis gaat. Het belangrijkste is: Saoedi-Arabië heeft de inreisregels aanzienlijk versoepeld en verwelkomt graag bezoekers, maar het is verstandig om met een zekere mate van cultureel bewustzijn te reizen.
Hoe zou het Saoedische toerisme er na 2030 uit kunnen zien? Experts en functionarissen schetsen een voorzichtig optimistisch beeld:
Toekomstbestendigheidsindicator: De inzet voor duurzaamheid (zoals het onlangs gelanceerde fonds van 500 miljoen dollar voor regeneratieve toerismeprojecten) suggereert dat Saoedi-Arabië van plan is zijn toerismemodel verder te ontwikkelen. De "Principes voor transformatief toerisme", gepromoot door het World Economic Forum, maken deel uit van de Saoedische strategie – waarmee het koninkrijk zich positioneert als mede-auteur van het wereldwijde toerismebeleid in plaats van slechts een volger.
Samenvattend is de langetermijnprognose dat het Saoedische toerisme geen nicheproduct zal worden, maar een belangrijke pijler van de economie zal blijven. Het succes van evenementen zoals het WK voetbal in 2034 of de Aziatische Spelen zou een lakmoesproef kunnen zijn. Als de bezettingsgraden begin jaren 2030 hoog zijn en internationale toerismepublicaties lovend schrijven over locaties zoals NEOM of AlUla (zoals AlUla nu al doet), dan zal de gok van Saoedi-Arabië als een opmerkelijke koerswijziging worden beschouwd. Zo niet, dan kunnen er in het volgende decennium koerscorrecties nodig zijn (bijvoorbeeld een grotere focus op duurzame schaalvergroting in plaats van absolute aantallen).
V: Waarom investeert Saoedi-Arabië zo fors in toerisme?
A: In het kader van Vision 2030 (aangekondigd in 2016) streeft Saoedi-Arabië ernaar zijn economie te diversifiëren en minder afhankelijk te maken van olie. Toerisme wordt gezien als een belangrijke bron van inkomsten en werkgelegenheid buiten de olie-industrie. De overheid wil de historische bezienswaardigheden, natuurlijke landschappen en nieuwe attracties van Saoedi-Arabië gebruiken om inkomsten te genereren en de samenleving te moderniseren. Zo heeft de toeristische sector bijvoorbeeld bijgedragen aan de ontwikkeling van... 250.000 banen sinds 2019, en ambtenaren verwachten dat het tegen 2030 ongeveer 10% van het bbp zou kunnen bijdragen.
V: Hoeveel toeristen bezoeken Saoedi-Arabië jaarlijks?
A: Het aantal toeristenbezoeken (inclusief binnenlandse toeristen) is snel toegenomen. Saoedi-Arabië zag ongeveer 80 miljoen totaal aantal bezoekers in 2019 (het eerste jaar dat het open was voor recreatief toerisme). Tegen 2024 bereikte dat aantal 116 miljoenver boven de oorspronkelijke doelstellingen. Het aantal inkomende (internationale) bezoekers bedroeg ongeveer 29,7 miljoen van dat totaal. De zomer van 2025 bracht 32 miljoen bezoekers alleen. De autoriteiten streven er nu naar om 150 miljoen jaarlijkse bezoekers tegen 2030.
V: Wat zijn de belangrijkste toeristische projecten (gigaprojecten) in Saoedi-Arabië?
A: Saoedi-Arabië ontwikkelt verschillende vlaggenschipprojecten: NEOM – een futuristische stad van 500 miljard dollar aan de Rode Zee; de Rode Zee-project – een luxe eilandresort in ontwikkeling; Qiddiya – een entertainmentstad in de buurt van Riyad met themaparken en sportfaciliteiten; Eenvoudig – een cultureel erfgoed met nieuwe resorts; Weten – een ultraluxe wellnessbestemming; en Diriyah-poort – de restauratie van de oorspronkelijke hoofdstad van Saoedi-Arabië tot een cultureel district. Elk project bevindt zich in een andere fase van voltooiing, maar ze zijn allemaal van cruciaal belang voor het toerismeplan van Saoedi-Arabië.
V: Hebben vrouwen een mannelijke begeleider nodig om in Saoedi-Arabië te reizen?
A: Nee. De Saoedische toeristenvisumregels van 2019 staan vrouwen (zelfs alleenreizenden) toe om het land te bezoeken zonder mannelijke begeleider. Vrouwen kunnen auto's huren, in hotels verblijven en alleen uit eten gaan. Culturele normen moedigen nog steeds bescheiden kleding aan (veel vrouwelijke toeristen dragen een abaya), maar de wettelijke reisbeperkingen zijn opgeheven. Officiële richtlijnen adviseren vrouwen om schouders en knieën te bedekken en een hoofddoek te dragen (handig bij een bezoek aan een moskee), maar de handhaving is over het algemeen soepel in toeristische gebieden.
V: Wat is de beste tijd van het jaar om Saoedi-Arabië te bezoeken?
A: Het meest comfortabele seizoen is van de late herfst tot het vroege voorjaar (november-maart)De temperaturen zijn mild en het land kent grote culturele evenementen (Riyadh/Diriyah Seasons) gedurende deze maanden. De zomers (april-oktober) zijn extreem heet, vooral in het binnenland (vaak boven de 40°C). De kust van de Rode Zee en het Asirgebergte blijven iets koeler, maar zelfs daar kan het in de zomer erg heet zijn. Als u een woestijn- of erfgoedreis plant, zijn de wintermaanden ideaal.
V: Wat zijn de nieuwe reisvoorschriften voor stranden in Saoedi-Arabië?
A: Vanaf januari 2026 heeft de Saoedische Rode Zee Autoriteit het volgende uitgegeven: Vereisten en voorwaarden voor strandbeheerdersDeze regels handhaven de vergunningsplicht en de normen voor alle strandresorts. Belangrijkste punten: exploitanten moeten veiligheidsplannen hebben (strandwachten, reddingsmateriaal), milieubeschermingsmaatregelen (geen lozing van vervuilende stoffen, afvalbeheer) en aparte zones (voor zwemmen versus andere activiteiten). Bestaande resorts krijgen een overgangsperiode van één jaar om aan de nieuwe regels te voldoen. Voor bezoekers betekent dit betere veiligheid en duidelijkere regels op privéstranden, maar mogelijk ook hogere kosten (exploitanten moeten de kosten voor naleving dekken). Het is een poging van het Koninkrijk om ervoor te zorgen dat snelle kustontwikkeling geen schade toebrengt aan het milieu of de veiligheid van bezoekers.
V: Hoeveel UNESCO-werelderfgoedlocaties zijn er in Saoedi-Arabië?
A: Momenteel heeft Saoedi-Arabië 7 UNESCO-locatiesHieronder vallen onder andere de wijk At-Turaif in Diriyah (de eerste Saoedische werelderfgoedlocatie), Hegra (Mada'in Salih) in AlUla (de eerste op de Werelderfgoedlijst geplaatste locatie, beroemd om de Nabateïsche graven), het historische Jeddah (Al-Balad) en vier erfgoedlocaties in de Hejaz (zoals de oases van Al-Ahsa). Deze locaties vormen belangrijke trekpleisters voor cultureel toerisme.
V: Is Saoedi-Arabië veilig voor toeristen?
A: Saoedi-Arabië wordt over het algemeen als zeer veilig beschouwd voor toeristen. De criminaliteitscijfers zijn laag en toeristen ondervinden zelden problemen met hun persoonlijke veiligheid. De overheid streeft ernaar een veilige omgeving te creëren ter ondersteuning van het toerisme. Bezoekers dienen zich echter wel aan de lokale wetten te houden (bijvoorbeeld geen alcohol drinken en de gebruiken respecteren) om juridische problemen te voorkomen. Tijdens grote evenementen wordt de beveiliging aangescherpt. Over het algemeen melden de meeste buitenlandse reizigers positieve ervaringen met betrekking tot veiligheid en gastvrijheid.
V: Mag ik alcohol drinken in Saoedi-Arabië?
A: Nee. Alcohol is verboden op alle openbare plaatsen. Toeristen moeten er rekening mee houden dat ze tijdens hun bezoek geen alcohol mogen drinken. De overheid handhaaft deze regel strikt (de straffen voor smokkel of alcoholgebruik zijn zwaar). Alle restaurants en hotels zijn alcoholvrij. (Let op: sommige zeer exclusieve resorts hebben plannen aangekondigd om gasten alcohol te laten nuttigen op hun terrein, maar tot nu toe doet geen enkel resort dit openlijk.)
