In het Kyoto-dialect wordt een volledig opgeleide geisha een geiko (Geiko, 舞妓) genoemd en een leerling een maiko (舞妓). Een geiko is doorgaans 20 jaar of ouder, terwijl een maiko meestal tussen de 15 en 20 jaar oud is en na de middelbare school met de opleiding is begonnen. Maiko's zijn nog bezig met het beheersen van de kunsten, terwijl geiko's hun leertijd hebben afgerond en meestal pruiken dragen in plaats van hun eigen haar te stylen. De kimono en make-up van de maiko's zijn kleurrijker en sierlijker (een rode kraag, lange obi, bungelende haarversieringen) om hun jeugd en opleidingsstatus te benadrukken. De outfits en stijl van de geiko's zijn volwassener: een eenvoudigere kimono met een kortere obi, een volledig witte onderkraag en de iconische rode lippen, maar met minimale, opvallende haarspelden.
De geishapopulatie van Kyoto is momenteel vrij klein. Eén kunststichting in Kyoto telt ongeveer 73 maiko's en 186 geiko's in de vijf geishadistricten van de stad. (Ter vergelijking: de hanamachi van Kyoto huisvestte op het hoogtepunt van de 19e eeuw meer dan 3000 geiko's/maiko's.) Deze districten – gezamenlijk bekend als de Gokagai of "Vijf Bloemensteden" – zijn Gion Kobu en Gion Higashi (de twee helften van het historische Gion), Ponto-chō, Kamishichiken en Miyagawa-chō (vaak Miyagawacho genoemd). Elk district is een hechte buurt met smalle straatjes en theehuizen. Gion Kobu (aan de Hanami-kōji-straat) is het grootste en bekendste district, terwijl de andere districten (allemaal binnen een paar kilometer van elkaar, vlakbij het centrum van Kyoto) elk hun eigen stijl en festivals hebben.
Geisha's uit Kyoto wonen in gemeenschappelijke logementen, okiya (置屋) genaamd. Een okiya wordt gerund door een eigenares, de okāsan (お母さん, letterlijk 'moeder'). De okāsan behandelt haar geisha of maiko als dochters: ze zorgt voor hun kimono en maaltijden, beheert hun schema's en financiën, en zorgt voor hen zoals een ouder dat zou doen. Jonge trainees verhuizen doorgaans aan het begin van de shikomi-fase naar een okiya en helpen met klusjes terwijl ze de kunsten leren. Okiya betaalt alle training en kosten van levensonderhoud – kimono, lessen, eten en onderdak – en maiko's maken een schuld op bij het huis die ze na hun debuut als geiko terugbetaalt met haar inkomsten. In de praktijk wonen maiko's meestal in hun okiya tot aan de 'erikae' (het omdraaien van de kraag), wanneer ze geiko worden. Sommigen verhuizen dan of gaan zelfstandig wonen.
Een ochaya (お茶屋) is een traditioneel theehuis waar geiko's/maiko's gasten ontvangen. Dit zijn exclusieve etablissementen – historisch gebouwd als discrete feestzalen in de uitgaanswijken van Kyoto – en ze opereren nog steeds volgens de regel "ichigen-san okotowari" ("geen nieuwe klanten"). Met andere woorden, een bezoeker kan niet zomaar een ochaya binnenlopen; toegang vereist een introductie door een vaste klant (of het regelen van een formele reservering). Privéfeesten die in een ochaya worden gehouden, worden ozashiki (お座敷) genoemd. In een ozashiki serveren de geiko's/maiko's thee en snacks, voeren ze dansen en muziek op en leiden ze de gasten in drinkspelletjes. Deze ontmoetingen zijn sterk gechoreografeerd: kikubari (aandachtige gastvrijheid) staat voorop, en de vaardigheid van een geiko ligt net zo goed in conversatie en het serveren van sake als in podiumkunsten.
Andere rollen in de geishawereld zijn onder andere de makanai en de danna. De makanai is de huiskok van een okiya; ze bereidt maaltijden voor de geiko/maiko en kan soms een junior geiko zijn of de weduwe van een voormalige geiko. (Een Netflix-drama genaamd The Makanai richtte zich onlangs op deze hulp.) De term danna (旦那) verwijst naar een rijke beschermheer die een geiko steunt. Een danna betaalt doorgaans grote uitgaven – luxe kimono, reiskosten, enz. – en kan in ruil daarvoor regelmatig tijd met de geiko doorbrengen. Beschermheren kunnen romantische gevoelens ontwikkelen, maar dit is niet verplicht en serieuze relaties worden niet verwacht; beschermheerschap is eerder een statussymbool en een vorm van 'stille sponsoring' in de geisha-economie. Traditioneel kan een geiko meerdere danna's hebben gedurende haar carrière, maar ze trouwt mogelijk nooit tot ze met pensioen gaat.
Geiko worden is een levenslange verbintenis. De meeste meisjes beginnen rond hun vijftiende of zestiende aan het beroep, na het afronden van hun verplichte opleiding. De opleiding verloopt in fasen:
Geiko worden vereist dus 6-7 jaar intensieve voorbereiding in de hanamachi van Kyoto. Volgens de wet is er geen formele 'test' aan het eind; in plaats daarvan beoordelen de okāsan en senior geiko van de okiya wanneer de maiko genoeg heeft geleerd om te debuteren en wanneer hij/zij moet afstuderen. In zeldzame gevallen slaat iemand die later is begonnen of een korte training wil, de maiko-fase na een lange shikomi volledig over, maar dit is uitzonderlijk.
De dag van een maiko wordt beheerst door een zazen-achtige discipline. De meeste Kyoto-maiko's staan op tussen 6:00 en 7:00 uur 's ochtends, ongeveer tegelijk met of vóór de winkeliers. (Tokyo-geisha's worden vaak later wakker, maar Kyoto's traditie is vroeg.) Een Fukuya-geiko, zoals Silversea citeert, wordt om 8:00 uur wakker; maar in Gion is het niet ongebruikelijk dat cursisten om 6:00 uur op zijn, vooral als er 's ochtends vroeg kimono's worden gepast of ceremonies plaatsvinden. Door vroeg op te staan, kan een maiko zijn persoonlijke voorbereidingen afronden en helpen met okiya-klusjes voordat de formele training begint.
Rond 8.00-9.00 uur 's ochtends heeft een typische maiko haar werkkimono aangetrokken (of, als ze nog shikomi draagt, haar eenvoudige okiya-kimono) en is ze begonnen met huishoudelijke taken. Jongere leerlingen besteden het eerste uur aan het schoonmaken van de tatamivloeren, het doen van de was, het doen van boodschappen (kappō, "heen en weer lopen" voor thee en zoetigheden) en het helpen klaarmaken van de zoetigheden en thee voor het huis. Tegelijkertijd kunnen oudere geiko's religieuze bezoeken of dienstbezoeken (jichō) afleggen bij lokale tempels, en sommige gasten komen vroeg langs.
Rond 10:00 uur 's ochtends begint de formele les. De maiko volgt een 'school' in een openbare danszaal (kaburenjō) of een daarvoor aangewezen leslokaal. De training wisselt dagelijks tussen de verschillende kunstvormen: klassieke dans (nihon-buyō), shamisen- of kotomuziek, theeceremonie, ikebana (bloemschikken) en kyō-kotoba (conversatie in het Kyoto-dialect). Een typische ochtendsessie duurt twee tot drie uur, vaak met een oudere geiko of een professionele instructeur die individuele lessen geeft. Rond het middaguur pauzeren de jonge vrouwen samen voor een rijstlunch. Veel maiko's (en geiko's) doen daarna een kort dutje of studeren. (Sommigen reizen laat in de ochtend naar de kappers in Kyoto om hun kapsel bij te werken – Gion Kobu-geiko's staan erom bekend dat ze op kussens van rijststro slapen om hun stijl te behouden.)
Kortom, tegen het einde van de ochtend heeft een maiko al uren onbetaalde leertijd (huishoudelijk werk + lessen) doorgebracht. In totaal kan een maiko 4 tot 6 uur per dag trainen met dans en instrumenten. Slechts een paar geiko's slagen erin om zoveel uren te oefenen nadat ze zelfstandig zijn geworden; leerlingen slapen vaak weinig en blijven zelfs na middernacht leren.
Na de ochtendlessen en de lunch neemt een maiko meestal een korte rustpauze. Rond 14.00-15.00 uur keert ze terug naar de okiya om met de voorbereidingen voor de avond te beginnen. Dit houdt vaak in dat ze zich omkleedt in een ongeklede kimono en haar stylet, als ze nog haar eigen haar draagt (de meeste maiko's doen hun eigen nihongami tot aan hun afstuderen). Junior leerlingen kunnen een professionele kapster bezoeken voor een uitgebreide pruik of haarstyling, terwijl alle maiko's assistenten hebben die hen helpen bij het aantrekken van de zware kimono en het perfectioneren van hun make-up. Het aanbrengen van volledige shironuri-make-up (wit gezicht met rood/zwarte accenten) en het over elkaar dragen van meerdere kimono's en rokken kan 90 minuten tot 2 uur duren. Gedurende deze tijd wordt de maiko begeleid door oudere maiko's of geiko's die de obi (riem) vastmaken en seizoensgebonden kanzashi-haarversieringen opspelden die passen bij de maand.
Rond 17.00 uur is de maiko volledig gekleed: uitgebreid gekapt (of met pruik), volledig opgemaakt en met haar kleine tasje en waaier in de hand. Na een laatste slok thee verlaat ze de okiya om haar eerste dinerbezoek af te leggen of rechtstreeks naar haar eerste afspraak te gaan.
Later, als de schemering invalt over Gion Kobu, baant een maiko zich een weg door met lantaarns omzoomde steegjes naar de ozashiki (het privébanket) van de avond. Privéfeesten beginnen meestal rond 18.00 uur en duren twee uur. Bij elke ozashiki voeren de maiko en een senior geiko liederen en dansen op (vaak Kyomai, de verfijnde Kyoto-dans) voor een tafel met gasten, serveren ze thee en versnaperingen, spelen ze traditionele spelletjes (zoals kaeshi-bai en budōdeshi) en maken ze beleefde grapjes en complimenten, altijd met kikubari (aandacht). De maiko wisselt van kimono tussen optredens – ze kan de eerste keer een felgekleurd kostuum dragen en zich dan voor de volgende keer in een formeler kostuum kleden – en brengt de pauzes tussen de feesten door met het nippen van sake of snacks. Hoteldemonstraties of festivalvoorstellingen (zoals Miyako Odori in april) volgen een vergelijkbaar patroon, maar dan in een theatersetting.
Als een maiko twee feestjes op één avond geeft (wat vaak voorkomt bij gewilde meisjes), kan ze tot 22:00 of 23:00 uur wegblijven. Een geiko uit Kyoto beschreef dat ze zich na het vertrek van de gasten rond 20:00 uur omkleedde en nog een uurtje kletste, waarna ze weer naar huis ging. Als ze daarentegen maar één feestje geeft, kan ze tussen 20:30 en 21:00 uur terug zijn. Het is zeldzaam, maar niet ongehoord, dat een maiko een heel laat banket bijwoont, vooral in het hoogseizoen. (Kyoto hanteert nu beperkingen om ze tot heel laat van de straat te houden, hoewel geiko's vroeger soms tot na middernacht wegbleven.)
Zodra de feesten voorbij zijn, keert de maiko terug naar haar okiya. Zelfs dan is haar dag nog niet voorbij. Ze helpt de kimono te verschonen en op te bergen (door hem schoon te maken of te luchten voor de volgende dag), pakt de obi uit en wast haar toneelmake-up af. Als ze een examen heeft of achterloopt, kan ze tot laat in de avond dansen studeren of repeteren. Een licht diner of sake wordt vaak rustig gedeeld in de okiya, en rond middernacht of 1:00 uur 's nachts gaan veel maiko's eindelijk naar bed. (Sommige geiko blijven langer, vooral na speciale evenementen.) In totaal kan een getrainde maiko op een drukke avond 16 tot 18 uur wakker zijn en op de een of andere manier "dienst hebben". Periodes van ingetogenheid en rust zijn schaars – zelfs op haar twee maandelijkse vrije dagen traint een maiko nog steeds in de studio of helpt ze bij de voorbereiding van de kimono.
Een volledig gekwalificeerde geiko (ouder dan 20) volgt een vergelijkbaar schema, maar met enkele vrijheden en verschillen. Tegen de ochtend is een geiko meestal al gekleed in een gemakkelijke kimono (ze woont niet meer in de okiya en heeft haar eigen onderkomen) en wordt ze mogelijk iets later wakker. Haar training overdag is veel lichter: een geiko oefent ongeveer 2 tot 4 uur (liedjes, dans of muziek repeteren) in plaats van de marathon-leertijd van een maiko. Na de lunch heeft ze meer tijd voor zichzelf. Ze kan haar eigen agenda beheren, socializen met klanten of de jongere meisjes in haar voormalige okiya assisteren.
's Avonds concentreren de taken van een geiko zich evenzeer op conversatie en gezelschap als op optredens. Ze bezoekt privéfeesten (vaak geboekt via haar danna of bureau) en heeft daardoor meer keuze in planning dan een maiko die gebonden is aan een oikia. Een geiko heeft doorgaans één of twee afspraken per avond. In tegenstelling tot een maiko draagt een geiko over het algemeen een meer ingetogen kimono en pruik (ook wel katsura genoemd) in plaats van de volledige haarstyling. Omdat een geiko niet het veeleisende halfjaarlijkse schema van kleurrijke kledingwisselingen heeft, gaat ze vaak om 18.00 uur gekleed naar haar avondfeest. Daarna blijft ze soms langer dan een maiko – sommige geiko's in interviews gaven aan pas om middernacht of 02.00 uur 's nachts thuis te komen als het feest uitloopt.
Over het algemeen kan een geiko haar eigen ritme bepalen. Ze moet alle avonden dat ze geboekt is entertainen, maar ze kan langere pauzes nemen op vrije dagen of feestdagen. (In de praktijk werken veel geiko's nog steeds de meeste weekenden – vrijdag en zaterdag zijn piekavonden.) Omdat geiko's hun eigen financiën en levensonderhoud beheren, hebben ze ook meer flexibiliteit: in overleg kan een geiko een verzoek van een tweede partij op haar vrije dag afwijzen, terwijl van een maiko verwacht wordt dat ze hieraan gehoor geeft. In ruil voor deze autonomie ondervindt elke geiko echter hevige concurrentie om in trek te blijven. Alleen de populairste geiko's verdienen regelmatig de beste vrijdag- en zaterdagavonden; anderen moeten hun aanbod aanvullen met kleinere clubs of hotelevenementen.
Dagelijkse lessen voor maiko's en geiko's bestrijken een duizelingwekkend scala aan traditionele kunsten. Dans (nihon-buyō) staat centraal: geiko's uit Kyoto leren over het algemeen de elegante Kyokanyen- of Kamogawa-dansstijlen, onderwezen door lokale meesters (zoals de beroemde Inoue-school). Maiko's oefenen maanden van tevoren om het dansrepertoire van elk seizoen onder de knie te krijgen. Een ervaren maiko besteedt vaak 3 tot 6 uur per dag alleen al aan dansoefeningen. Geiko's, hoewel ze de leerlingfase voorbij zijn, repeteren nog steeds en bedenken nieuwe performances, vooral als ze de grote dansen op evenementen leiden.
Muziek is de andere pijler. Alle maiko's leren shamisen (de driesnarige luit) bespelen, het instrument dat het meest met geiko wordt geassocieerd. Ze oefenen meerdere keren per week shamisen, zowel solostukken als feestliedjes. Sommigen oefenen ook op koto (Japanse harp) of percussie, zoals taiko-drums. Tijdens een avond-ozashiki tokkelt een maiko een shamisenmelodie of zingt mee om haar dans te begeleiden. Alleen de beste geiko's worden echte muzikanten; de meesten richten zich op shamisen en karaokedansen, en pakken af en toe een koto of fluit ter afwisseling.
Naast podiumkunsten bestuderen leerlingen theeceremonies (sado), ikebana, shodō (kalligrafie), poëzie en het Kyoto-dialect. Elke maiko moet in staat zijn om op traditionele wijze een theeceremonie te leiden en fungeert jaarlijks als maturisai (festivalpriesteres) in lokale heiligdommen. Sterke Japanse conversatievaardigheden en humor worden onderwezen als kyō-kotoba, waardoor geiko's subtiele sociale signalen kunnen opvangen en elke gast kunnen vermaken. In totaal kan het dagelijkse curriculum 6 tot 8 lessen in verschillende kunstvormen omvatten. Moderne bedrijfscursussen voor bruidsmeisjes of eenmalige danslessen kunnen deze breedte echter niet evenaren. Geiko's beschrijven zichzelf vaak als hoeders van een ouderwetse esthetiek, waarbij elke les wordt gecombineerd tot één standaard van charme en aandacht, bekend als iki (een discrete verfijning).
Het uiterlijk van een geiko is een kunstwerk op zich. Maiko-make-up (witte oshiroi-verf, rood-zwarte accenten) moet twee keer per dag worden aangebracht. 's Ochtends, vóór de dienst, wast een stagiaire alleen haar gezicht en gebruikt mogelijk een lichte lotion; ze vermijdt volledige toneelmake-up, behalve voor speciale gelegenheden. 's Middags voltooit ze haar shironuri: eerst een dikke laag witte foundation, dan rood op haar lippen en ooghoeken, en opvallende zwarte wenkbrauwverf. Een senior geiko heeft alleen een touch-up nodig (haar "alledaagse" look is vaak een zachtroze blush), maar ze kan volledige make-up opnieuw aanbrengen als ze een avondafspraak heeft. Het kenmerkende rode lippenstiftpatroon – aanvankelijk alleen op de onderlip bij nieuwe maiko's – wordt breder naar beide lippen naarmate een stagiaire ouder wordt.
Haarstyling is al even uitgebreid. Junior maiko's dragen hun eigen haar in een ingewikkeld opgestoken kapsel genaamd wareshinobu, met lange spelden en bungelende kanzashi-bloemen (haarspelden met lange bloemblaadjes). Senior maiko's kiezen voor eenvoudigere knotten zoals ofuku. Geiko's doen hun haar niet zelf: ze stappen over op een pruik (katsura) in een volwassen shimada- of yu-shimada-stijl, die elke avond hun rol vervult. Kanzashi-ornamenten veranderen van maand tot maand: pruimenbloesem en camelia in de winter, wuivend gras in de zomer, gouden herfstbladeren in de herfst, enz. Seizoensgebonden timing is cruciaal – maiko's dragen bijvoorbeeld speciale rode esdoornbladspelden tijdens Momiji Odori-dansen in november. Het hele aankleedproces – het wassen van het haar, het aanbrengen van de haar- of pruikstijl, en vervolgens stilzitten terwijl assistenten lagen kimono en obi aantrekken – kan in de late namiddag 2-3 uur in beslag nemen.
De kimono zelf is een studie in gewicht en formaliteit. Een junior maiko draagt een furisode (kimono met lange mouwen) met een prachtig geknoopte darari obi die erachter sleept; deze outfit kan 15-20 kg wegen. Geiko dragen kortere mouwen (tomesode) en knopen de obi in een eenvoudige vierkante knoop. Daaronder dragen beiden meerdere onderkledingstukken en een stevige vulling om de vorm te behouden. In de zomer wisselen ze naar lichtere, ongevoerde kimono's (nagajuban en yukata), terwijl ze voor formele optredens soms kort overstappen op karaginu (ceremoniële gewaden). In alle gevallen zien toeschouwers alleen het gepolijste eindresultaat tegen de showtijd: om 18.00 uur is een volledig aangeklede maiko er volledig anders uit dan haar futloze ochtendlichaam.
Het okiya-systeem waarborgt geishacarrières. Alle opleidings- en levensonderhoudskosten (lessen, kimonohuur, eten en zelfs toelagen) worden voorgeschoten door de eigenares van de okiya. Een nieuwe leerling betaalt nooit geld vooruit; in plaats daarvan bouwt ze een schuld op bij de okiya, die het huis terugkrijgt van haar eerste verdiensten. In de praktijk betekent dit dat de okāsan over de vergoeding van elke partij onderhandelt (vaak via het kenban-kantoor) en een deel houdt, en de rest aan de geiko geeft. Een bescheiden geiko kan worden ingehuurd voor ¥40.000 tot ¥60.000 per twee uur durend feest, waarvan slechts een deel in haar zak verdwijnt na de inbreng van de okiya en andere kosten. In de regel ontvangen maiko's geen directe betaling – hun huishouden wordt "betaald" door de okāsan als normaal onderdeel van de leertijd – terwijl geiko's het beloofde deel mee naar huis nemen.
Door deze complexe inhoudingen kan het maandelijkse netto-inkomen van een jonge geiko erg laag zijn, zelfs enkele tienduizenden yen, totdat ze populair wordt. Een superster-geiko daarentegen kan miljoenen yen per maand verdienen aan privéboekingen. (Precieze cijfers lopen sterk uiteen.) Advantour merkt op dat geiko's "volledige vergoeding ontvangen voor hun opdrachten", maar dat hun inkomen sterk varieert afhankelijk van hun vaardigheden en populariteit. Hoe dan ook, de okiya-schuld moet meestal binnen een paar jaar worden afgelost. Zodra een geiko haar opleidingskosten heeft terugbetaald, staat ze "op eigen benen" en behoudt ze het grootste deel van haar toekomstige salaris. Langdurig in dienst zijnde geiko's kunnen zelfs een kleine toelage of pensioenbijdrage van de okiya ontvangen naarmate ze ouder worden.
Geika's krijgen wel rustdagen – maar weinig. Volgens de regelgeving heeft een maiko recht op slechts twee vrije dagen per maand. (Deze kunnen doordeweeks vallen en zijn strikt voor persoonlijke zaken, niet voor sightseeing.) Langere vakanties zijn er alleen tijdens belangrijke feestdagen: Nieuwjaar, Gouden Week en Obon kennen elk een sluitingstijd van maximaal een week, hooguit tijdens okiya. Geiko's (als gezinshoofden) bepalen grotendeels hun eigen schema en nemen vrij wanneer ze dat nodig achten. Zelfs op vrije dagen kan van een geiko worden verwacht dat ze privé repeteren of klanten ontmoeten. Kortom, inwonende stagiairs werken het hele jaar door zes dagen per week.
Geishatradities leggen strikte persoonlijke regels op. Leerlingen mogen geen vriendjes hebben: slaapplaatsen in de okiya worden gedeeld en communicatie is strikt gecontroleerd. Een maikoya-gids grapt zelfs dat het zinloos is om maiko's op straat te achtervolgen (ze spreken niet). In de praktijk krijgen geiko's (na hun debuut) wel een privéleven: velen gaan in stilte daten, mits het niet openbaar wordt of de reputatie van de stad schaadt. Trouwen is echter verboden zolang men een actieve geiko is. Als een geisha besluit te trouwen, moet ze zich formeel terugtrekken uit het beroep. Deze regel onderstreept het geisha-ideaal dat ze 'getrouwd' is met haar kunst en klanten, in plaats van een conventioneel huishouden te vormen. Moderne geiko's gebruiken misschien wel mobiele telefoons of e-mail – velen doen dat ook – maar vermijden over het algemeen toch opvallende zaken. (Regelvariaties zijn afhankelijk van de okiya; sommige oudere okāsan beperken internetgebruik nog steeds voor junior maiko's.)
Nieuwe geisha's in Kyoto kennen buiten deze wettelijke beperkingen weinig beperkingen. Volgens de traditie drinken ze niet (vooral geen hete thee of alcohol) tijdens hun volledige ohaguro (zwartgebit)-periode, hoewel dit detail nu alleen betrekking heeft op de laatste paar weken van hun leertijd. Roken is zeldzaam vanwege de gezondheidsvoorschriften van Kyoto voor artiesten. In de afgelopen jaren hebben veel hanamachi bepaalde ouderwetse regels versoepeld: zo hebben ongehuwde geiko's af en toe wel eens oprechte relaties met vrienden, vooral als ze niet bij de okiya wonen. Maar hoe dan ook, het geishapad blijft veeleisend en insulair van aard. Slechts een klein deel van de aspirant-geisha's voltooit de opleiding, en ieder van hen moet zich bijna volledig wijden aan de okiya en het beroep.
De hanamachi in Kyoto zijn openbaar, dus je zult geiko's en maiko's zien als je weet waar je moet zoeken – maar timing en discretie zijn alles. De beroemdste plek is Gion Kobu, met name het deel van de Hanami-kōji-straat bij Shijō-dōri. Na 17.00 uur op vrijdag en zaterdag (de drukste avonden) kun je soms een rij maiko's zien die zich naar het diner haasten. Een paar straten verderop, rond Ichiriki Chaya, is een andere hoek met een hoge kans op een glimp. De smalle steegjes van Ponto-chō vormen een tweede hotspot voor toevallige glimpen net na zonsondergang. Daarentegen is het op regenachtige nachten of doordeweekse middagen onwaarschijnlijk dat je überhaupt een geisha ziet. Kortom, de vroege avond (18.00-20.00 uur), de hanamachi in het centrum, mooi weer en in het weekend maximaliseren je kans.
Belangrijk: jaag niet op en dring niet aan. Borden in Gion verbieden toeristen nu expliciet om geiko's in het nauw te drijven of zonder toestemming foto's te maken. Veel inwoners buigen beleefd (en vaak buigen toeristen reflexmatig) wanneer een maiko voorbij glijdt, maar afgezien van een kort knikje onderbreekt niemand haar taak. Als je een geiko of maiko ziet, bewonder haar dan vanaf een respectvolle afstand. Vermijd het blokkeren van deuropeningen en roep niet. Raak in geen geval haar kimono aan of probeer haar te trekken voor een foto. Kyoto heeft boetes ingevoerd (tot ¥10.000) voor ongeoorloofde fotografie in de geishawijken. (Een toerist kreeg in 2022 zelfs een boete omdat hij vanuit een autoraam fotografeerde.) In de praktijk wordt beleefd fotograferen vanaf de overkant van de straat getolereerd, maar verwacht dat de meeste geisha's elk fotoverzoek zullen weigeren.
Absoluut. Kyoto biedt openbare alternatieven voor toevallige ontmoetingen. Gion Corner (in Gion Kobu) organiseert elke avond shows (meestal om 18.00 en 19.00 uur) met maikodansen en korte fragmenten van theeceremonie, theater en Kyogen – alles in een programma van ongeveer een uur. De Kyōmaiko-dans die daar wordt opgevoerd, wordt uitgevoerd door een leerling; professionele geikomuziek staat centraal in het concert. Hiervoor moet een kaartje worden gekocht (ongeveer ¥3.500–¥4.000), maar u kunt geiko/maiko gegarandeerd live zien, mits op een podium. De jaarlijkse Miyako Odori (1-21 april) is de meest gevierde festivaldans: meer dan 80 Gion Kobu-geiko's en -maiko's voeren een volledig theaterprogramma op in het Minamiza-theater. Reserveren is noodzakelijk, maar eenmaal in Kyoto wordt u beloond met een levendige, authentieke glimp van geishakunst op het grote podium. Op dezelfde manier heeft elke hanamachi zijn eigen dansshow (Gion Odori in november, Kamogawa Odori in mei, Kitano Odori in maart, Kyo Odori in mei/juni, etc.).
Veel luxehotels bieden ook geishadiners of salonshows aan voor hun gasten. Zo organiseert Four Seasons Kyoto wekelijkse lobbyshows, en traditionele ryokan (zoals Hiiragiya en Tawaraya) kunnen een geishabezoek in hun eetzaal regelen. Deze evenementen kosten doorgaans ¥20.000-30.000 per persoon en omvatten een formele kaiseki-maaltijd en een korte geiko/maiko-voorstelling, gevolgd door gesprekken en spelletjes. Reserveren via een conciërge van het hotel is een gegarandeerde garantie voor een respectvolle ervaring. Als alternatief verkopen verschillende Kyoto "taiken"-bedrijven (zoals Maikoya) geisha-theeceremonies (vanaf ongeveer $100 per persoon) of kaartjes voor dansvoorstellingen overdag.
Echte ochayafeesten kun je niet zomaar bezoeken. Buitenlandse bezoekers hadden vroeger een bestaande referentie nodig. Sommige okiya zijn echter begonnen met het faciliteren van ontmoetingen met nieuwe gasten. Tegenwoordig is een gebruikelijke route via een tussenpersoon (zoals een reisbureau of hotel). Als je bijvoorbeeld in een bekende ryokan verblijft, hebben de eigenaren vaak ogiya's die een geisha 'uitnodigen' in je privékamer. Een andere mogelijkheid is om deel te nemen aan een groepsreis met een geishavoorstelling en -lezing (hierbij worden meestal geiko's buiten dienst ingezet met een tolk).
De internationale regel "ichigen-san okotowari" ("eerste gasten geweigerd") geldt in principe nog steeds, maar veel ochaya's zijn flexibel als er een kennismaking plaatsvindt. In de praktijk boekt men een officieel arrangement – een geisha-dinershow of theeceremonie – in plaats van het rechtstreeks af te handelen. Wees bereid om een meerprijs te betalen: een door een hotel georganiseerd diner kan ¥50.000 (~$400) kosten voor twee uur, terwijl een openbare taikenshow veel goedkoper is. Tip: vraag naar verwijzingen van de Kyoto Traditional Musical Art Foundation of bekijk de officiële Kyoto-geishakalender voor openbare evenementen. Ga nooit in op een onbevestigd aanbod; vertrouw alleen op accommodaties of bekende bureaus.
Eén tijdloze regel: het werk van een geisha is privé, geen fotomoment. In de wijken van Kyoto hangen nu borden met "geen fotografie" in de steegjes, ondersteund door boetes. Als je een maiko alleen ziet lopen, volg haar dan niet en ga er niet omheen. Het juiste gebaar is een korte buiging en een stille glimlach, waarna je opzij gaat. Als je absoluut een foto moet maken, gebruik dan een zoomlens van een afstandje en vraag fluisterend toestemming. Verwacht een beleefde weigering. Flitsen, toenaderingspogingen of een achtervolging zullen ergernis of zelfs juridische stappen oproepen.
Het is net zo onbeleefd om een geiko op straat te vragen om te stoppen voor vragen. Als je er een tegenkomt, ga er dan niet vanuit dat ze Engels spreekt; ze zal je misschien negeren of je simpelweg bedanken met otsukaresama en verdergaan. Het aanraken van een deel van haar kimono – zelfs een mouw! – is taboe. Vermijd elk fysiek contact: deze gewaden en haarspelden zijn duur en kwetsbaar.
Kleed je bescheiden bij een voorstelling of theeceremonie (zomerkimono's huren is prima, maar vermijd te korte rokken of schreeuwerige vrijetijdskleding). Eenmaal binnen in een ochaya of theater, neem dan de formaliteit in acht: trek je schoenen uit, ga rustig op tatamikussens zitten en schenk thee in voor geiko-gasten, indien geserveerd. Onderbreek het entertainment tijdens de voorstellingen niet. Als je mag klappen (bijvoorbeeld voor een solo op een instrument), volg dan de aanwijzingen van de lokale bevolking of de gastheer. Onthoud vooral dat je te gast bent in iemands levende traditie – respectvolle terughoudendheid zal altijd worden opgemerkt en gewaardeerd.
Echt geisha-entertainment is luxueus. Een privé-ozashiki (kaiseki-diner met meerdere gangen plus twee uur geiko-optreden) in Kyoto kost tegenwoordig ongeveer ¥40.000 tot ¥60.000 per persoon (inclusief maaltijd). Een eenvoudigere geisha-show in een hotel of restaurant (menu + entertainment) kost ongeveer ¥20.000 tot ¥30.000. Daarentegen zijn geisha-/maiko-make-overs – waarbij toeristen zich in kimono kleden voor foto's – veel goedkoper en inhoudelijk heel anders. Een studiotransformatie en fotoshoot kosten bijvoorbeeld ¥10.000 tot ¥25.000 en duren 2 tot 3 uur. Bij deze ervaringen mag je witte make-up dragen en je haar laten stylen, maar je krijgt geen maandenlange training of live-optredens.
Kortom, de make-over laat je de oppervlakte van geisha-kleding zien, maar niet de cultuur. In ruil voor de lagere prijs poseer je in een gehuurde kimono en een neppruik, meestal in een geposeerde studio. Ter vergelijking: een authentieke geiko heeft jaren (en duizenden uren) geïnvesteerd in het perfectioneren van elk gebaar dat je tijdens een dinershow ziet. Reizigers moeten eerlijk zijn over hun doelen: als het budget laag is, zijn de officiële dansvoorstellingen en theeceremonies veel meer een weerspiegeling van geisha-kunst dan welke make-upstudio dan ook. En als je toch geld uitgeeft aan een geikofeest, doe dat dan via een gerenommeerde aanbieder (bijvoorbeeld Maikoya, Gion Corner, Gion Hatanaka) die garandeert dat er een echte geiko of maiko aanwezig zal zijn. Lees contracten altijd zorgvuldig: traditionele ochaya-diensten kunnen aanzienlijke aanbetalingen en strikte annuleringsvoorwaarden met zich meebrengen.
Geisha's ≠ prostituees. Dit is misschien wel de meest verderfelijke mythe. De moderne autoriteiten van Kyoto veroordelen dit idee expliciet als "een onjuiste voorstelling van zaken" – geiko's zijn hoogopgeleide entertainers, geen sekswerkers. (Een wetenschapper merkt op dat de verwarring pas na de oorlog ontstond toen sommige vrouwen in de rosse buurten zich voordeden als geisha's om soldaten aan te trekken.) In werkelijkheid dragen geiko's alle ongeoorloofde avances over aan de kenban (hun managementkantoor) voor straf. Ze entertainen uitsluitend met muziek, dans en conversatie. Zoals een gids uit Kyoto het verwoordt: geisha's "verkopen hun vaardigheden, niet hun lichaam".
Fictieve verhalen hebben dit verder vertroebeld. Memoirs of a Geisha (van Arthur Golden) werd zonder volledige toestemming geschreven en dramatiseerde het geishaleven. Veel Kyoto-geiko's protesteerden tegen de onjuistheden ervan; de auteur werd door geiko Mineko Iwasaki aangeklaagd wegens smaad. Hoewel Memoirs correct aangaf dat geiko's celibaat moesten blijven, impliceerde het ten onrechte een massale traditie van "mizuage" (gedwongen verkoop van maagdelijkheid), die in Kyoto al lang geleden is geëindigd. Tegenwoordig vormen geiko's relaties doorgaans naar eigen goeddunken, maar nooit door ze te kopen. Academische bronnen en oude geiko-geschriften maken duidelijk: het stereotype van de sekswerker is een westerse waanvoorstelling uit de naoorlogse periode.
Andere mediapresentaties: Netflix' The Makanai: Cooking for the Maiko House (2023) is gebaseerd op een manga en draait om de huiskok en haar zus in opleiding. Het bracht de geishacultuur onder de aandacht, maar is een feelgoodverhaal. De scènes met maaltijden en rijstbewerking zijn vaak realistisch (de rol van de makanai is echt), maar de serie vereenvoudigt de lange training en de realiteit van het werk. Evenzo zullen geisha-themaliedjes, anime of romans de schoonheid en het drama benadrukken – niet de saaiheid van de dagelijkse praktijk. Houd bij het gebruik van dergelijke media rekening met het onderscheid: boeken en films kunnen je misschien wijzen op de echte geishawereld van Kyoto, maar moeten niet letterlijk als documentaires worden opgevat.
Net als veel andere traditionele kunstvormen bevinden geisha's in Kyoto zich in een precaire periode. Landelijk waren er in de jaren twintig ongeveer 80.000 geisha's, maar nu minder dan 1.000. Alleen al in Kyoto daalde het aantal in de 20e eeuw dramatisch. Zo waren er rond 1880 in Gion meer dan 3.000 geiko's/maiko's; begin jaren 2000 lag dat aantal nog maar rond de enkele honderden. De redenen hiervoor zijn talrijk: verstedelijking, de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog, moderne carrièremogelijkheden en de hoge opleidingskosten hebben allemaal een rol gespeeld. Tegenwoordig zijn er slechts ongeveer 260 vrouwen geregistreerd als geiko in de vijf districten van Kyoto (waarvan ongeveer 70 maiko's) – een sterke daling ten opzichte van eerdere generaties.
Toch is de geishacultuur in Kyoto nog lang niet uitgestorven. Zowel de overheid als particuliere organisaties promoten nieuwe toetreders. Scholen (kaburenjō-klassen) organiseren informatiesessies voor jonge vrouwen; sommige okiya's zijn begonnen met het aannemen van buitenlandse stagiaires (hoewel er nog geen een is begonnen). Toerisme is een tweesnijdend zwaard: hoewel te veel toeschouwers geiko kunnen verergeren, financieren de inkomsten van toeristen openbare shows zoals Miyako Odori, en sommige theehuizen delen de winst met geishasubsidies. Een uniek initiatief is de Ookini Zaidan (京都伝統芸能振興財団, Kyoto Traditional Arts Foundation), die jaarlijkse statistieken publiceert en zelfs uitwisselingsevenementen sponsort. Festivals zoals Gion Kobu's Miyako Odori en Kamishichiken's "Kitano Omukae" stimuleren de publieke belangstelling en de wetenschap.
Veel geiko zien hoop in internationale belangstelling. Sommige gepensioneerde geisha's worden ambassadeurs – ze schrijven boeken, geven lezingen of zijn mentor. Anderen werken samen met universiteiten om culturele programma's aan te bieden. Moderne technologie speelt ook een rol: terwijl geiko's zelf zelden op sociale media posten, publiceren sommige hanamachi officiële Instagram-accounts om seizoensgebonden evenementen te delen. En hoewel een maiko misschien niet tweet, omarmt de gemeenschap YouTube-documentaires en reisartikelen die hun wereld respectvol documenteren, zolang de privacy maar gewaarborgd blijft.
Uiteindelijk overleven de geisha's in Kyoto door traditie en verandering in evenwicht te brengen. Hoewel het aantal waarschijnlijk klein zal blijven, wordt elke nieuwe leerling begroet als een heropleving van eeuwenoude schoonheid. De geishadistricten zijn waakzaam tegen alles wat hen tot "men'ya" (mannelijk gedomineerde entertainment) zou kunnen maken. Voorlopig betekent dat dat toeristen zorgvuldig moeten worden voorgelicht (met gidsen zoals deze), dat gedrag moet worden gereguleerd met boetes en dat de kunst op openbare locaties moet worden gevierd. De toekomst van de geisha's hangt af van deze voorzichtige omarming van het toerisme – genoeg om te overleven, maar niet zozeer dat ze hun mystiek verliezen.
Een bezoek aan de geishawijken van Kyoto is over het algemeen veilig, maar gezond verstand is essentieel. De smalle houten steegjes kunnen schemerig verlicht zijn – let op waar je loopt (tatami-drempel, oneffen trottoir). Struikel niet in de drukte van geisha's en leun niet tegen de muren van hun huizen. Reisadviezen voor Tokio vermelden eerdere incidenten waarbij buitenlandse toeristen geiko's lastigvielen; in Kyoto patrouilleert de politie nu op drukke avonden in Gion om problemen te voorkomen. Als er een aanvaring plaatsvindt met een beledigde geisha (bijvoorbeeld een toerist die weigert afstand te nemen), verontschuldig je dan beleefd en trek je terug. Inwoners kunnen wangedrag melden door te bellen naar de Kyoto Tourist Safety Hotline.
Juridisch gezien is het grootste risico voor toeristen het overtreden van de regels voor openbare toegang in Kyoto. Zoals gezegd kan het maken van flitsfoto's of het zich door de menigte dringen in verboden zijstraten boetes opleveren. Het is niet illegaal om een kimono op straat te dragen (veel locals huren ze dagelijks), maar draag er geen met de bedoeling om geiko's te "volgen" - het kan ongewenste aandacht trekken. Houd altijd je Kyoto-treinpas of aankoopstempelkaart bij de hand om op verzoek te tonen in speciale geisha-ruimtes (dit zijn officiële erfgoedzones).
Voordat u gaat: Reserveer shows (Miyako Odori, Gion Corner) ruim van tevoren – de plaatsen zijn uitverkocht. Als u een geishadiner via een bureau regelt, controleer dan de exacte duur, het menu en welke "Ozashiki-asobi" (spelletjes) inbegrepen zijn. Vraag vooraf of er een kimono beschikbaar is.
Basis Japanse zinnen:
– Sumimasen (Sumimasen) – “Excuseer mij/pardon mij,” wanneer je op een beleefde manier de aandacht van een geisha probeert te trekken of op een respectvolle manier.
– Aankomst gozaimashita (arigato arimasu) – Formeel “dankjewel”, na een optreden of bij het verlaten.
– Otsukaresama desu (Otsukaresama desu) – een respectvolle begroeting bij een ontmoeting (letterlijk "bedankt voor je harde werk"). Geiko hoort dit vaak van jongeren.
– Shashin o totte mo ii desu ka? (Mag ik een foto maken?) (Vraag het heel beleefd; het antwoord is waarschijnlijk nee.)
– Sorry, (Pardon) – “Mag ik binnenkomen?” (alleen bij een privé-uitnodiging voor een restaurant/theehuis).
Aanbevolen links en contacten: De officiële toeristische website van Kyoto publiceert updates over geisha-evenementen. Voor boekingen direct vanuit de eerste hand kunt u contact opnemen met bekende aanbieders: Gion Corner (Kyoto Gion Corner) en Maikoya KyotoDe website van de Kyoto Traditional Arts Foundation (Ookini Zaidan) bevat statistieken en een festivalkalender. Belangrijke jaarlijkse evenementen om te vermelden: Miyako Odori (April), Kamogawa Odori (Kunnen), Kitano Odori (Maart), Gion Odori (November). Als je in een hotel verblijft, vraag dan de conciërge naar geisha-theeceremonies of dinershows (vaak gehouden in Four Seasons Kyoto of een lokale ryokan).
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Lissabon is een stad aan de Portugese kust die moderne ideeën vakkundig combineert met de charme van de oude wereld. Lissabon is een wereldcentrum voor street art, hoewel...
