Ontdek de geheimen van het oude Alexandrië
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
Varosha, de legendarische wijk aan het strand van Famagusta aan de oostkust van Cyprus, ligt er vandaag de dag griezelig stil bij. Ooit een glamoureuze, moderne badplaats met hoogbouwhotels en bruisende cafés, is het sinds 1974 bevroren in de tijd. Tegenwoordig zijn de vervallen skyline en het lege zand slechts toegankelijk voor een handjevol bezoekers en soldaten – een opvallend monument voor de deling van het eiland. Voormalige bewoners beschrijven Varosha als een plek "alsof je naast spoken woont", een surrealistische ruïne die overwoekerd is door de natuur, maar toch door herinneringen wordt achtervolgd. Dit artikel schetst de dramatische ontwikkeling van Varosha: de hoogtijdagen halverwege de twintigste eeuw, de plotselinge verlating in de chaos van 1974, de decennia als afgesloten militaire zone en de omstreden gedeeltelijke heropening van de afgelopen jaren. We onderzoeken de architectonische erfenis en biodiversiteit van de verlaten stad, haar symbolische betekenis in het vredesproces op Cyprus, en de hoop en conflicten die de plannen om de stad nieuw leven in te blazen, hebben aangewakkerd.
In de jaren 60 bloeide Varosha op als een baken van modern toerisme. Langs deze 5 kilometer lange mediterrane kustlijn bouwden planners en ondernemers glimmende hotels en appartementencomplexen in een strakke, internationale stijl – een visie die weerspiegeld werd in de architectuur van de hoogtijdagen van de regio. Begin jaren 70 stond Varosha bekend als "het kroonjuweel van de Cypriotische toeristenindustrie", met meer dan 10.000 hotelbedden in hoogbouwresorts die deden denken aan de Spaanse Costa Brava. De met palmbomen omzoomde stranden en het warme klimaat maakten het een trekpleister voor Europese vakantiegangers en beroemdheden. Sterren zoals Elizabeth Taylor, Richard Burton en Brigitte Bardot brachten er hun vakantie door, en het Argo Hotel aan JFK Avenue zou Elizabeth Taylors favoriet zijn geweest. Een local grapte dat Varosha de "Franse Rivièra van Cyprus" was, een stijlvolle vakantiehoofdstad waar bezoekers "het erover hebben dat het het centrum is van kunst en intellectuele activiteit".
In 1973 was Famagusta, waarvan Varosha een voorstad was, de belangrijkste toeristische stad van het eiland. De skyline met modernistische torens – een schril contrast met de middeleeuwse ommuurde stad in de buurt – riep zelfs vergelijkingen op met Las Vegas. Zoals een expert opmerkte, had Varosha bijnamen gekregen als "de Rivièra" of zelfs "het Las Vegas van de oostelijke Middellandse Zee", waar de Europese elite ooit hun vakantie doorbracht. In de cafés en winkels van Varosha vermengde de drukte van het internationale toerisme zich met de lokale Cypriotische cultuur. Buiten de hotels verkochten verkopers souvenirs en langs de wandelpaden wuifden palmbomen. De architectuur van het resort combineerde mediterrane motieven met een eigentijdse flair: brede promenades, balkons met zeezicht en tuinen, die een geglobaliseerd Cyprus weerspiegelden dat ernaar verlangde zijn imago als luxebestemming te cultiveren.
Belangrijkste feiten (Varosha, vóór 1974): inwonersaantal ~39.000 (voornamelijk Grieks-Cyprioten); oppervlakte van 6 km²; kosmopolitische toeristische infrastructuur. Volgens één telling kon Varosha alleen al tienduizenden bezoekers tegelijk ontvangen. De ordelijke appartementencomplexen en hotels ("Rixos Lighthouse", "Palm Beach Hotel", enz.) waren het toonbeeld van vakantiedesign uit het midden van de vorige eeuw, met platte daken, zwembaden en glazen gevels aan zee.
Tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen:
| Jaar | Evenement |
|---|---|
| 1960 | Republiek Cyprus opgericht; het gebied Famagusta (inclusief Varosha) onder Cypriotisch bestuur. |
| Jaren 60-70 | Varosha ontwikkelde zich tot een moderne badplaats; er werden hoge hotels gebouwd en het toerisme bloeide. |
| 15 juli 1974 | Griekse nationalistische staatsgreep in Nicosia probeert unie met Griekenland te bewerkstelligen. |
| 20–augustus 1974 | Turkije valt Cyprus binnen; Varosha wordt veroverd door Turkse troepen. 17.000 inwoners vluchten. |
| Augustus 1974–2020 | Varosha is door het Turkse leger afgezet; toegang is geblokkeerd; het gebied blijft afgesloten. |
| 1984 | Resolutie 550 van de VN-Veiligheidsraad veroordeelt elke nederzetting door niet-ingezetenen en roept op tot VN-controle over Varosha. |
| 1992 | Resolutie 789 van de VN-Veiligheidsraad breidt de controle van de VN-vredestroepen uit naar Varosha. |
| 2004 | Het Annan-plan van de VN voor hereniging voorziet in de teruggave van Varosha aan de Grieks-Cyprioten; dit plan werd door de Grieks-Cyprioten afgewezen. |
| 7 augustus 2017 | Noord-Cyprus heeft een klein omheind strand bij Varosha geopend, dat alleen toegankelijk is voor Turken en Turks-Cyprioten. |
| 8 oktober 2020 | Leider van Turks-Cypriotische regering kondigt opening van boulevard van Varosha aan (Erdogan brengt bezoek). |
| 20 juli 2021 | Leider van de TRNC, Ersin Tatar, en de Turkse president Erdogan kondigen een ‘tweede fase’ aan: 3,5% van Varosha (incl. promenade) voor civiel gebruik. |
| Juli 2021 | VN-Veiligheidsraad roept op tot onmiddellijke terugdraaiing van de opening van Varosha. |
| 2022–2024 | Gedeeltelijke heropening gaat door (toeristische bezoeken); internationale instanties (EU, VN, Raad van Europa) veroordelen acties. |
Het vredige leven in Varosha kwam abrupt ten einde in de hete zomer van 1974. Begin juli werd in Nicosia een staatsgreep gepleegd, gesteund door de regerende junta van Griekenland. President Makarios werd afgezet en Cyprus wilde zich bij Griekenland aansluiten. Turkije – een van de garanten van Cyprus – reageerde op 20 juli 1974 door zijn leger naar het eiland te sturen. In de daaropvolgende dagen werd Famagusta geteisterd door hevige gevechten. Medio augustus rukten Turkse troepen op naar de stad en namen Varosha in. De Grieks-Cypriotische inwoners van Varosha sloegen in paniek op de vlucht. Volgens schattingen evacueerden ongeveer 17.000 Grieks-Cyprioten – bijna de gehele bevolking van de buitenwijk – Varosha vóór de Turkse opmars eind augustus 1974. Vrouwen, kinderen en ouderen stapten in bussen naar het zuiden terwijl het artillerievuur bulderde; ze lieten letterlijk van de ene op de andere dag hun huizen, auto's en bedrijven achter.
Er werd verteld dat bewoners hun huizen op slot deden en vluchtten, sommigen lieten zelfs hun autosleutels in het contact zitten. De Britse soevereine bases in het nabijgelegen Dhekelia boden een toevluchtsoord voor velen die Varosha ontvluchtten; vluchtelingen stroomden zelfs toe in kampen die in de Britse zone waren opgezet. Binnen enkele uren waren de straten van Varosha verlaten. Op 14 augustus 1974 gaven Turkse commandanten het bevel Varosha te verzegelen. Prikkeldraadomheiningen en controleposten werden rond het hele district geplaatst en alle toegang was verboden. De iconische moderne hotels en appartementencomplexen, ooit gevuld met gezinnen en toeristen, stonden plotseling leeg. In de woorden van een waarnemer veranderde Varosha in één nacht van een bloeiende badplaats in een "spookstad" - "een griezelige verzameling vervallen hoogbouwhotels en residenties in een militaire zone waar niemand mag komen".
De Turkse militaire actie bevroor Varosha in feite als een fort. Naast het nieuwe Turks-Cypriotische bestuur van Famagusta nam Ankara de controle over Varosha over en hield het onder militaire bewaking. Een de facto deling van Cyprus volgde: Turkse troepen bezetten uiteindelijk zo'n 37% van het eiland en vestigden in 1983 de niet-erkende Turkse Republiek Noord-Cyprus (TRNC). De Grieks-Cyprioten daarentegen behielden ongeveer 43% in het zuiden. Varosha lag pal aan de Turkse kant van de waterscheiding, direct ten noorden van de bufferzone van de Verenigde Naties die door Famagusta loopt. Elke voormalige Cypriotische inwoner die vanuit het Grieks-Cypriotische zuiden Varosha binnenkwam, riskeerde nu arrestatie.
Internationaal werden de invasie en de verdeling snel veroordeeld. De VN-Veiligheidsraad riep op tot een staakt-het-vuren (Resoluties 353 en 354) en veroordeelde de verdeling later als onaanvaardbaar. Turkije beriep zich op zijn rechten onder het Garantieverdrag van 1960, maar veel landen beschouwden de invasie als disproportioneel. Desondanks werd eind 1974 een staakt-het-vuren gehandhaafd, waardoor Varosha en het hele oosten van het eiland onder Turkse controle kwamen. In de decennia daarna bleef Varosha een afgesloten militaire zone. Geen burgers – noch Grieks-Cyprioten noch wie dan ook – werden toegelaten. Volgens Turks-Cypriotische bronnen werden alleen Turkse soldaten en later enkele VN-functionarissen toegelaten tot Varosha. "Een autodealer die nog steeds vol stond met auto's uit 1974" en poppen in hoteletalages werden stille getuigen van de overhaaste leegstand.
In de daaropvolgende halve eeuw verviel Varosha in griezelige stilte. Daken stortten in, muren brokkelden af en planten heroverden de straten. Binnen de omheinde enclave kreeg de natuur vrij spel. Zandduinen dreven de ooit nette binnenplaatsen binnen en een dikke laag cactusvijgcactus en ander struikgewas ontsproot tussen de ruïnes. Onechte karetschildpadden, die tot dan toe nestelden op de rustige stranden van Varosha, keerden ongehinderd door mensen terug – een verbluffend gezicht in de Middellandse Zee. Een terugkerende Cyprioot zei: "Cactusvijgenstruiken hebben de hele zes vierkante kilometer overwoekerd. Er zijn bomen die door woonkamers heen zijn gegroeid. Het is een spookstad."
Verlaten elegantie: Torenhoge hotels en appartementencomplexen – ooit symbolen van moderne luxe – staan leeg in Varosha. Hun skeletachtige vormen, met gebroken ramen en verroeste balkons, torenen stil uit boven de verlaten straten. Christos, een Grieks-Cyprioot die in 1974 ontsnapte, beschreef zijn terugkeer jaren later bij de hekken: "Je ziet de natuur het overnemen. Cactusvijgenstruiken... bomen die door woonkamers zijn gegroeid. Het is een spookstad." Zelfs het strand – kilometers goudkleurig zand – werd overwoekerd door wilde vegetatie en nestelende schildpadden. In 2014 meldde een BBC-reportage dat "zeldzame zeeschildpadden" nestelden op de verlaten boulevard van Varosha, een sprekend voorbeeld van de ongeplande biodiversiteit die floreerde in verlatenheid.
Voor de ommuurde inwoners van Cyprus werd Varosha een krachtig symbool. De grijze torens en met zand bedekte straten waren zichtbare herinneringen aan oorlog en verlies. Voormalige bewoners noemen het vaak een "levende nachtmerrie": een Cyprioot vertelde dat ze terugkeerde naar haar ouderlijk huis achter een prikkeldraadhek, waar ze "iets als een post-apocalyptische nachtmerrie" aantrof. Een lokale inwoner herinnert zich de schok toen ze nog steeds etalagepoppen in etalages zag staan en auto's uit 1974 in groten getale verroesten – overblijfselen van een abrupt bevroren wereld. Velen beschreven Varosha als een "geromantiseerd beeld" van de voorbije gouden eeuw van het eiland.
Te midden van dit verval hebben delen van Varosha "dark tourism" aangetrokken. Nieuwsgierige mensen waagden het af en toe om de zone binnen te glippen om foto's te maken van de ruïnes. Het Turkse leger reageerde met de waarschuwing dat overtreders zouden worden neergeschoten. Sterker nog, borden op de barrières waarschuwden voor "geen fotografie", en de VN-vredestroepen die de bufferzone patrouilleerden, verboden streng elke oversteek. Voor buitenstaanders werd Varosha vaak afgeschilderd als een pittoreske stedelijke jungle: een reisjournalist beschreef afbladderende verf, wilde struiken in bloembakken en zelfs jonge plukjes gras die opgroeiden uit de weelderige hoteltapijten die waren achtergelaten.
Symboliek en juridische statusDe Verenigde Naties hebben de Turkse soevereiniteit over Varosha nooit erkend. In mei 1984 verklaarde Resolutie 550 van de VN-Veiligheidsraad dat elke poging om Varosha te bevolken "door andere mensen dan de inwoners ervan onaanvaardbaar is" en riep op tot plaatsing van het gebied onder VN-bestuur. In 1992 herhaalde Resolutie 789 dit en breidde het toezicht van de VN-vredesmacht uit tot Varosha. Gedurende de jaren 1990 en 2000 behandelde elk belangrijk vredesvoorstel voor Cyprus – inclusief het door de VN gesponsorde Annan Plan van 2004 – Varosha als eigendom van de oorspronkelijke Grieks-Cypriotische bewoners. Het Annan Plan zou Varosha (aanvankelijk ongeveer 20% ervan) aan die eigenaren hebben teruggegeven als onderdeel van een nieuwe federatie. (De Grieks-Cyprioten verwierpen dat plan, waarbij driekwart van Varosha uiteindelijk zou zijn teruggekeerd.) Internationale rechtszaken, zoals Loizidou tegen Turkije en Lordos tegen Turkije, erkenden de eigendomsrechten van de ontheemde eigenaren van Varosha en bevolen compensatie voor hun verliezen. Zo blijft Varosha juridisch gezien het verloren bezit van de Grieks-Cypriotische inwoners, maar geopolitiek bleef het onaangetast onder Turkse en VN-militaire controle.
De status van Varosha is al decennialang een centraal punt in de onderhandelingen over het Cyprus-conflict. Elke belangrijke top of verklaring heeft er melding van gemaakt. Grieks-Cyprioten hebben consequent de terugkeer van Varosha geëist als voorwaarde voor een regeling, en beschouwen de terugkeer ervan als een symbool van rechtvaardigheid en verzoening. Turks-Cyprioten en Turkije daarentegen hebben erop aangedrongen de onderhandelingen eerst op een nieuwe basis te hervatten. De deling van Cyprus verhardde tot een ongemakkelijke status quo: het noorden (inclusief Varosha) werd bestuurd door de TRNC, en het zuiden door de Republiek Cyprus (sinds 2004 lid van de EU).
De VN hielden het "Varosha-dossier" open: de VN-vredesmacht (UNFICYP), gestationeerd in het dorp Paralimni aan de grens, faciliteerde regelmatig gesprekken over vertrouwensopbouw en suggereerde af en toe beperkte toegang voor de oorspronkelijke eigenaren. In 2017 werd bijvoorbeeld in VN-gesprekken een tijdelijk gezamenlijk Grieks-Turks bestuur van Varosha overwogen. Maar zonder een alomvattende overeenkomst strandden dergelijke ideeën. Tegelijkertijd herhaalde de VN-Veiligheidsraad herhaaldelijk dat geen unilaterale actie in Varosha zou worden toegestaan. Met name bevestigde een presidentiële verklaring van de VN-Veiligheidsraad van oktober 2020 "de status van Varosha zoals vastgelegd in" resoluties 550 en 789, en "herhaalde dat er geen acties met betrekking tot Varosha mogen worden uitgevoerd die niet in overeenstemming zijn met die resoluties." Met andere woorden, het officiële standpunt van de VN was dat Varosha alleen kan worden teruggegeven aan de rechtmatige eigenaren en onder auspiciën van de VN, niet door middel van externe bevolking of ontwikkeling.
Het onvermogen om Varosha op te lossen, heeft vredesinspanningen geblokkeerd. Zoals een rapport van de Raad van Europa uit 2024 opmerkte, is Varosha "een van de meest schokkende sporen van de interventie van het Turkse leger in Noord-Cyprus in 1974", en het lot ervan blijft verweven met een definitieve oplossing. Ontwerpresoluties in internationale organen hebben herhaaldelijk opgeroepen tot de teruggave ervan. Zo drong de Parlementaire Vergadering van de Raad van Europa er bijvoorbeeld op aan dat Varosha zou worden teruggegeven aan de rechtmatige bewoners "in overeenstemming met resoluties 550 en 789 van de VN-Veiligheidsraad, waarmee het onder VN-controle zou komen". Zo werd Varosha een krachtig symbool in de diplomatie van "bevroren conflicten": voor Grieks-Cyprioten belichaamt het rechtvaardigheid voor de slachtoffers van de invasie; voor Turks-Cyprioten is het een onderhandelingsmiddel; en voor veel buitenlandse diplomaten is het een lakmoesproef of Turkije het internationaal recht zal respecteren.
Ondanks decennialange sluiting kondigden de Turkse en Turks-Cypriotische autoriteiten eind 2020 de geleidelijke heropening van Varosha aan – een stap die de status quo op zijn kop zette en internationale verontwaardiging uitlokte. Op 6 oktober 2020 verklaarden de Turkse president Erdoğan en de Turks-Cypriotische leider Ersin Tatar gezamenlijk dat de omheinde kustlijn van Varosha zou worden opengesteld voor burgers. Binnen enkele dagen werden beperkte delen van de boulevard ontgrendeld voor Turks-Cyprioten (en toeristen met paspoorten). Hoewel het aanvankelijk slechts om een klein deel van Varosha ging (ongeveer 300 meter kustlijn en enkele blokken), was het voor het eerst in 46 jaar dat een deel van de afgesloten zone niet-militaire bezoekers verwelkomde.
Turks-Cypriotische functionarissen presenteerden dit als een herstel van de burgerrechten. Ersin Tatar sprak over de heropening van Varosha als onderdeel van de wederopbouw van "onze hoofdstad" en beloofde een "civiel bestuur" om het te beheren. Erdoğan prees de stap in grootse bewoordingen: "Een nieuw tijdperk zal aanbreken in Maras, waar iedereen baat bij zal hebben", zei hij tijdens een ceremonie in 2020. (Maras is de Turkse naam voor Varosha.) Erdoğan hield vol dat het decennialange embargo op Varosha was mislukt en suggereerde dat Grieks-Cyprioten geen recht hadden om op het grondgebied van Turks-Cyprioten te zetelen. Eind 2020 veroordeelde het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken de VN-standpunten over Varosha als "ongegrond" en hield vol dat Varosha vanaf 1974 Turks grondgebied was.
De actie wekte al snel woede op bij de Grieks-Cypriotische regering en haar bondgenoten. De Cypriotische president Nicos Anastasiades beschuldigde Turkije van een "duidelijke schending" van VN-resoluties en illegale onteigening. De Griekse premier Kyriakos Mitsotakis waarschuwde voor mogelijke sancties van de EU, tenzij Turkije een stap terugdeed. In oktober 2020 deed de Cypriotische minister van Buitenlandse Zaken een beroep op de VN-Veiligheidsraad, die een persverklaring uitbracht waarin hij het besluit veroordeelde en opriep tot terugdraaiing ervan. De VN-Veiligheidsraad herinnerde alle partijen eraan dat "geen acties met betrekking tot Varosha mogen worden ondernomen" buiten het overeengekomen VN-kader. De EU noemde de heropening expliciet "unilateraal" en "ontoelaatbaar", waarbij de voorzitter van de Europese Raad Charles Michel en de EU-commissaris voor Buitenlandse Zaken Josep Borrell Turkije beiden waarschuwden dat het risico liep de verplichtingen met betrekking tot Cyprus te schenden. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken noemde de heropening eveneens "onaanvaardbaar" en drong aan op terugdraaiing.
Op 20 juli 2021 – de 47e verjaardag van de invasie – kondigde de TRNC een nieuwe opening van de "tweede fase" aan. De Turks-Cyprioten zeiden dat 3,5% van het gebied van Varosha (ongeveer 136 hectare) van militair naar civiel gebied zou worden overgeheveld, voorbij de reeds open promenade. President Erdoğan, die het noorden bezocht, herhaalde zijn uitdagende toon: Varosha was nu "TRNC-grondgebied" en hij vierde het einde van wat hij de "mislukking" van de VN op Cyprus noemde. Hij herhaalde dat de heropening van Varosha welvaart zou creëren "ten goede van iedereen" op het eiland. Premier Tatar zei dat een investering van 10 miljard euro nodig was om Varosha nieuw leven in te blazen, en de troepen van de TRNC begonnen met het opstellen van bestemmingsplannen en ontwikkelingsplannen.
De gedeeltelijke heropening van Varosha in 2020 liet een aantal Turks-Cyprioten en toeristen toe op de verlaten stranden. Hierboven lopen bezoekers langs het omheinde strand van Varosha, omlijst door een vervallen hotel. Dit was de eerste keer in decennia dat burgers legaal de kust van Varosha betraden. Hoewel het gebied open is, blijft de controle streng: alleen mensen met een Turks of TRNC-paspoort mochten door de controleposten, en de gemeente TRNC verhuurde parasols en ligbedden aan Turks-Cyprioten.
Griekenland, Cyprus en een groot deel van de internationale gemeenschap reageerden woedend. De VN-Veiligheidsraad eiste in een unanieme verklaring van juli 2021 "de onmiddellijke terugdraaiing" van alle stappen die sinds oktober 2020 waren genomen en waarschuwde dat eenzijdige acties in Varosha "de vooruitzichten op een alomvattende regeling ondermijnen". Het Europees Parlement riep eind 2020 zelfs op tot sancties tegen Turkije als de opening doorging. In Washington sloot de VS zich bij het koor aan: een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken noemde elke poging van buitenaf om Varosha te regelen "in strijd met VN-resoluties" en onaanvaardbaar.
Turkije en Noord-Cyprus verwierpen deze kritiek op hun beurt eenvoudigweg. De regering van Ankara en haar media portretteerden de verklaringen van de VN en de EU als bevooroordeeld. Woordvoerders van het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken merkten op dat Turkije de Republiek Cyprus nooit als enige regering had erkend en herinnerden critici eraan dat de leider van Cyprus tijdens de vredesonderhandelingen impliciet een uitkomst met twee zones had geaccepteerd. De leiding van de TRNC veroordeelde de Europese eisen als "ingegeven door Grieks-Cyprioten" en hield vol dat het lot van Varosha door beide gemeenschappen moest worden bepaald. In een gebaar van verzet, zelfs vóór de opening van nieuwe gebieden in 2021, ontsloeg de TRNC de Cypriotische paspoorten van 14 functionarissen (waaronder Tatar) die verantwoordelijk werden geacht voor de Grieks-Cypriotische eigendomsrechten, op grond van een wet die hen als "vijanden" bestempelde.
Het Varosha-conflict trok snel externe mogendheden aan. De Verenigde Staten, de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Naties brachten allemaal verklaringen uit waarin ze aandrongen op terughoudendheid. Secretaris-generaal António Guterres bleef, onder VN-actoren, aandringen op hernieuwde gesprekken en herhaalde dat Varosha onder auspiciën van de VN aan de rechtmatige eigenaren moest worden teruggegeven. De verklaring van de Veiligheidsraad van 23 juli 2021 – ongekend kritisch – werd zelfs gesteund door Turkije's traditionele bondgenoot Pakistan; alleen de VS onthielden zich van stemming in plaats van de tekst te blokkeren. In Brussel "verwelkomden" EU-leiders tijdens opeenvolgende topconferenties de oproepen van Cyprus en Griekenland tot sancties, hoewel ze geen nieuwe maatregelen namen. Toch waarschuwde Borrell, hoofd Buitenlandse Zaken van de EU, dat Turkije politieke gevolgen zou kunnen ondervinden als het doorzet. Zelfs het Europees Parlement – normaal gesproken een forum voor symbolische resoluties – nam eind 2020 een krachtige, niet-bindende motie aan waarin Turkije werd veroordeeld en financiële sancties werden geëist.
Het was niet alleen maar veroordeling. Sommige kleinere stemmen pleitten voor kalmte. Een handvol linkse activisten en ngo's betoogden dat het gesloten houden van Varosha daadwerkelijke verzoening in de weg stond. Turks-Cypriotische burgergroepen (vaak kritisch op hun eigen leiderschap) wezen erop dat de opening van een strandgedeelte slechts een minimale vertrouwenwekkende stap was, aangezien het niet meer deed dan wat de TRNC jaren eerder al eenzijdig had beloofd. Sterker nog, zelfs binnen Noord-Cyprus was er onenigheid. Na de opening van het strand in 2017 kondigden maatschappelijke organisaties in Nicosia en Famagusta een boycot van Varosha af. Ze noemden de voortdurende bezetting "een schande voor de mensheid" en vergeleken het gesloten strand met de "alleen voor blanken bestemde stranden" van het Zuid-Afrika van de apartheid. Sommige Turks-Cyprioten vreesden dat hun leiders Varosha gebruikten als een populistische truc in de aanloop naar verkiezingen.
Ook oppositiepolitici in Ankara en de Turks-Cypriotische gemeenschap sloegen alarm. Voormalig TRNC-president Mustafa Akinci (zelf medeondertekenaar van het Annan Plan uit 2004) bekritiseerde elke eenzijdige heropening en waarschuwde dat dit een permanente verdeling zou bewerkstelligen. Hij en anderen waarschuwden dat het riskeren van vredesbesprekingen Turkije zou isoleren en de Grieks-Cypriotische onverzettelijkheid zou versterken. Binnen de EU was het belangrijkste argument van Cyprus dat de eilandbrede onderhandelingen over een regeling alleen op basis van twee gemeenschappen en twee zones zouden moeten worden hervat (het grondwettelijke model van 1960). Turkse functionarissen daarentegen begonnen openlijk te praten over twee soevereine staten op Cyprus, wat een groeiende acceptatie van een permanente verdeling weerspiegelde.
Medio 2021 gaf echter geen van beide partijen toe. Varosha bleef een voortrekkersrol spelen in de Cypriotische diplomatie: elke internationale bijeenkomst van garantstaande landen (Turkije, Griekenland, VK) of VN-gezanten noemde het. In juni 2022 bijvoorbeeld informeerde VN-bemiddelaar Jane Holl Lute de Veiligheidsraad specifiek over Varosha en drong aan op stappen die het internationaal recht respecteerden. In Europa gebruikten Griekse en Cypriotische leiders elke top met Turkije (NAVO-bijeenkomsten, EU-Turkije dialogen) om een einde te eisen aan de opening van Varosha. Turkije verhardde op zijn beurt zijn standpunt en gaf aan dat het de herontwikkeling van het gebied zou voortzetten, ongeacht externe kritiek.
Nu delen van Varosha weer open zijn voor bezoekers, rijst de vraag wat er nu gaat gebeuren. Decennialang lag de stad verwaarloosd en brokkelde de infrastructuur af. Nu zijn lokale autoriteiten in Noord-Cyprus begonnen met het opstellen van plannen om Varosha te herbevolken en te herbouwen – hoewel het nog steeds omstreden is onder wiens gezag de stad valt. De regering van de TRNC heeft voorstellen gedaan voor hotels, appartementen en winkels in het heropende gebied, met de belofte dat Varosha "terug zal keren naar zijn vroegere staat" van welvaart. Er wordt zelfs melding gemaakt van een conceptmasterplan dat pleit voor moderne toeristische voorzieningen, gecombineerd met cultureel behoud. Sommige visionairs spreken van een wederopstanding van gemengd gebruik: hotels en jachthavens naast musea ter nagedachtenis aan 1974 en vredesparken om gemeenschappen samen te brengen.
Velen aan Turks-Cypriotische zijde verwachten economische voordelen. De economie van de TRNC is sterk afhankelijk van toerisme en subsidies van Turkije. De heropleving van Varosha, zelfs gedeeltelijk, zou nieuwe bezoekers kunnen aantrekken (in 2021 werd een kleine toeristische bloei waargenomen langs de kust van Gazimağusa). Voorstanders noemen bedragen zoals 10 miljard euro aan potentiële investeringen die nodig zijn om Varosha volledig te herstellen. De gemeente Gazimağusa (Famagusta) heeft een ambitieuze ontwikkeling voorgesteld die de bevolking van het district verdubbelt zodra een veilige terugkeer van de oorspronkelijke eigenaren mogelijk is. (De Grieks-Cypriotische autoriteiten van de Republiek Cyprus reageerden door te dreigen EU-financiering voor het noorden te blokkeren als er met Europese subsidies gesubsidieerde ontwikkeling zou plaatsvinden.)
De onderneming stuit echter op enorme uitdagingen. De verlaten gebouwen zijn structureel instabiel; jarenlange verwaarlozing betekent dat veel ervan gesloopt of volledig herbouwd moeten worden. Elk herontwikkelingsplan moet rekening houden met betwiste eigendomsrechten. De Grieks-Cyprioten, die een groot deel van de grond bezitten, eisen volledige teruggave of compensatie. De Cypriotische regering heeft volgehouden dat ze nooit de implementatie zal erkennen van de vluchtelingenwet uit 1974 (bekend als de Immovable Property Commission), die door Noord-Cyprus werd opgericht. Volgens de TRNC-wetgeving werden de oorspronkelijke eigenaren zelfs hun burgerrechten ontnomen. Het nieuw leven inblazen van Varosha zonder deze juridische problemen op te lossen, zou dus nieuwe geschillen kunnen veroorzaken.
Er zijn ook zorgen over culturele en milieubescherming. De lange isolatie van Varosha heeft ervoor gezorgd dat zeldzame soorten aan de kust konden floreren. Deskundigen merken op dat de stranden belangrijke broedplaatsen zijn voor onechte karetschildpadden, die beschermd zijn onder Europees recht. Sommige milieuorganisaties stellen dat er vóór elke herontwikkeling grondige ecologische beoordelingen moeten worden uitgevoerd. De verlaten gebouwen en straten van Varosha hebben ook erfgoedwaarde: ze vormen een unieke momentopname van het kosmopolitische Cyprus van de jaren 60. UNESCO (dat de oude binnenstad van Famagusta in 2013 tot werelderfgoed verklaarde) waarschuwt tegen het veranderen van het karakter van het gebied zonder strenge waarborgen. Natuurbeschermers vrezen dat overhaaste bouwwerkzaamheden juist de "authenticiteit" die Varosha als ruïne zo intrigerend maakt, zouden kunnen aantasten.
Lokale ideeën om behoud en vernieuwing in evenwicht te brengen, zijn ontstaan. Zo stellen sommige Cyprioten voor om Varosha om te vormen tot een ecostad en vredespark – in wezen een levend monument. De jonge architect Vasia Markides (wiens familie uit Varosha komt) ziet een stedelijk ecologisch project voor zich: groene ruimtes, kunstinstallaties en gemeenschapscentra verweven in de verlaten blokken, waardoor Varosha een voorbeeld wordt voor duurzaamheid en toerisme tussen gemeenschappen. Ze heeft zowel Grieks- als Turks-Cypriotische aanhangers voor dit doel verzameld, met de nadruk op milieusanering en culturele verzoening. Zoals Markides het zelf zegt, "voelde ze zich gedreven om deze plek te zien herleven", omdat ze voelde dat Varosha nog steeds de "energie... die er ooit was" bezat. Sommige academici en planologen hebben plannen voor "zacht hergebruik" geschetst – het behoud van gevels, de aanleg van botanische tuinen op voormalige pleinen en de oprichting van musea die het verhaal van het verdeelde Cyprus vertellen.
Op de grond is een voorzichtige opleving van het toerisme gaande. Sinds 2020 hebben de autoriteiten speciale vergunningen afgegeven waarmee toeristen Varosha met een gids kunnen bezoeken. Volgens Turkse media hadden medio 2024 meer dan 1,8 miljoen mensen de kust van Varosha bezocht. In de praktijk zijn de meeste bezoekers dagjesmensen uit Noord-Cyprus (en Turkije), die langs het heropende strand lopen of door hekken de stad in kijken. Hotels en restaurants in Varosha zijn nog niet heropend; in plaats daarvan serveren kiosken en cafés versnaperingen op het strand. Lokale bedrijven in het nabijgelegen Famagusta zijn begonnen met het bedienen van deze bezoekers, met fietsverhuur (zoals te zien is buiten de controlepost) en fotografietours.
De spanningen blijven echter voelbaar. Grieks-Cyprioten zien zelfs deze rondleidingen als de normalisering van een illegale status quo. Sommige Grieks-Cyprioten die af en toe de bufferzone betreden om een glimp van Varosha op te vangen, weigeren er een voet binnen te zetten en beschouwen elke deelname als legitimatie van de overname. De verdeeldheid in de herinnering blijft hangen: Grieks-Cyprioten spreken vaak in gedempte bewoordingen over Varosha, rouwend om verloren familiehuizen; Turks-Cyprioten die in de schaduw ervan opgroeiden, spreken over nieuwsgierigheid en opportunisme. "Varosha zit in ons DNA, ten goede of ten kwade", zegt een Turks-Cypriotische gids. Voorlopig is Varosha een omstreden plek – deels een toeristische bezienswaardigheid, deels een nationaal symbool en deels een onderhandelingsmiddel.
Varosha is tegenwoordig niet alleen een stedelijk overblijfsel, maar ook een ecosysteem in het klein. Biologen merken op dat de stedelijke fauna hier een toevluchtsoord heeft gevonden. In de stille ruïnes lopen verwilderde katten vrij rond, nestelen kauwen in ramen met luiken en maken wilde struiken hun intrek in het asfalt. De vijgcactus (nopal) is alomtegenwoordig geworden; de lokale bevolking zegt dat de vrucht, "babutsa", een nieuwe oogst is geworden voor de dorpelingen rond Famagusta. Intrigerend genoeg verspreidde een plantenvirus dat de babutsa in Varosha trof zich uiteindelijk naar tuinen buiten de stad, een herinnering aan hoe zelfs een verlaten gebied ecologisch niet geïsoleerd kan blijven. Het verhaal van Varosha resoneert dan ook in uiteenlopende disciplines zoals conflictstudies en stedelijke ecologie: het is een "vastgoedcrisis" voor voormalige eigenaren, maar ook een levend laboratorium voor hoe de natuur menselijke ruïnes koloniseert.
Cultureel gezien staat Varosha in de gedachten van Cyprioten als een "psychologisch landschap van herinneringen". Voor veel Grieks-Cyprioten is het een verloren paradijs van zomers uit hun kindertijd; voor Turks-Cyprioten symboliseert het zowel kansen als een herinnering aan de nederlaag. Deze dualiteit is terug te vinden in kunst, literatuur en mondelinge geschiedenis. Fotografen en filmmakers voelen zich al lang aangetrokken tot de lege gangen – een bevreemdende achtergrond die verlies illustreert. De spookstadmetafoor duikt op in het lokale discours. Zo beschreef een Turks-Cyprioot die Varosha vanuit haar nabijgelegen huis zag vergaan, het eenvoudig: "Het was net alsof je naast spoken woonde."
Beide gemeenschappen hechten een diepe symboliek: voor de Grieken staat Varosha symbool voor verdrijving en internationaal verraad; voor de Turken vertegenwoordigt het een moeizaam verworven veiligheidszone (voor sommigen) of een smet op hun zaak (voor anderen). Commentatoren merken soms op dat Varosha evenzeer in het hoofd als op de kaart staat: historici stellen dat elke nederzetting op Cyprus een manier moet vinden om met de erfenis van Varosha om te gaan – door het terug te geven, de eigenaren te compenseren of een monument te bouwen. Bij gebrek aan een vredesverdrag blijft Varosha een barometer van spanningen tussen gemeenschappen en een lakmoesproef voor elke voorgestelde 'tweestatenformule'.
De boog van Varosha – van zonovergoten badplaats tot stille spookstad – vat de grotere Cypriotische tragedie samen. De luiken zijn al meer dan vijftig jaar gesloten en het debat over de toekomst woedt voort. Recente gedeeltelijke heropeningen hebben nieuwe aandacht getrokken, maar ook oude grieven aangewakkerd. Anno 2025 is Varosha nog steeds een verdeeld verhaal: de retoriek van Turkije, de claims van Cyprus, de onbeantwoorde resoluties van de VN. Maar zelfs in deze limbo worden nieuwe lagen toegevoegd: de vernieuwing van de natuur, ontluikende plannen voor duurzame herontwikkeling en de veerkracht van het geheugen.
In het huidige Varosha zijn de kranen nog niet begonnen met bouwen, maar voorzichtige toeristen kunnen over het strand lopen en het gekraak van verweerde balkons horen. De internationale gemeenschap kijkt aandachtig toe. Zal Varosha een instrument van impasse blijven – of kan het een brug worden, hoe wankel ook, tussen twee Cypriotische volkeren? De tijd zal het leren, maar de lege silhouetten van de stad zullen nog lang nadat de lichten voor het eerst werden gedoofd, tot passie en verbeelding blijven spreken.
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
Lissabon is een stad aan de Portugese kust die moderne ideeën vakkundig combineert met de charme van de oude wereld. Lissabon is een wereldcentrum voor street art, hoewel...
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
