Steden krijgen vaak bijnamen die hun essentie, reputatie of geschiedenis weerspiegelen. Deze bijnamen – soms officieel, soms folkloristisch – kunnen liefkozend, promotioneel of zelfs ironisch zijn. In sommige gevallen promoten stadsbestuurders een bijnaam om het imago van de stad te versterken; in andere gevallen ontstaat een naam spontaan vanuit de lokale cultuur of observaties van buitenaf. Zo betekent de stadsnaam Philadelphia letterlijk 'broederliefde' in het Grieks, wat de idealen van stichter Willem Penn weerspiegelt.
Overal ter wereld worden deze bijnamen onderdeel van de identiteit van een plek. Reizigers zien ze misschien op ansichtkaarten of horen ze in songteksten, maar vaak vertellen ze diepere verhalen over het lokale leven en de geschiedenis. Deze gids verkent meer dan 50 beroemde stadsbijnamen wereldwijd en onthult de verrassende oorsprong van elk ervan. We combineren historisch onderzoek met lokale inzichten om mythe van feit te scheiden, en verweven dit alles met praktische tips en kleurrijke anekdotes. Elke bijnaam is gebaseerd op een concrete context – journalistieke verslagen, stadsarchieven en cultureel bewijs – zodat je meer leert dan alleen weetjes.
Bijnamen zijn zo oud als steden zelf. In de oudheid gaven de Grieken en Romeinen steden poëtische epitheta ("Eeuwige Stad", "Koningin van de Adriatische Zee") die hun overleveringen weerspiegelden. Meer recent hebben reisgidsen en populaire media moderne bijnamen in het collectieve geheugen gegrift. Maar achter elke bijnaam schuilt een specifieke oorsprong: een geestige opmerking van een columnist, een marketingcampagne van toerisme-experts, een bepalend historisch moment of een woordspeling. Ons onderzoek maakte gebruik van krantenarchieven, oude literatuur en interviews met experts om deze verhalen in kaart te brengen. Kortom, een bijnaam is een haakje naar het verhaal van een stad – soms officiële overlevering, soms speelse mythe – en deze gids duikt in het bewijsmateriaal achter elke bijnaam.
De geschiedenis van elke stad past doorgaans in een of meer van deze patronen. Sommige bijnamen ontstaan langzaam over eeuwen, terwijl andere plotseling opduiken via een krantenkop of virale marketing. De constante factor is dat elke bijnaam een verhaal met zich meedraagt dat het vertellen waard is. Lees verder terwijl we continent voor continent afreizen en zowel de legendes als de feiten achter elke naam onthullen.
De skyline van Manhattan in 1935 geeft een hint waarom New York City zoveel bijnamen heeft. De misschien wel bekendste is “De Big Apple.” Sportjournalist John J. Fitz Gerald begon het in de jaren twintig te gebruiken in een column over paardenraces om te verwijzen naar de renbanen van New York. Hij schreef: “New York, de droom van elke jongen die ooit op een volbloed paard heeft gezeten.”De uitdrukking verspreidde zich in jazz- en paardenracekringen en dook in de jaren 30 op in Broadway-liedteksten. Nadat de betekenis ervan halverwege de eeuw was vervaagd, werd het in de jaren 70 nieuw leven ingeblazen door een toerismecampagne als officieel symbool van New York City. Tegenwoordig is het logo met de rode appel overal te zien en herinnert het bezoekers aan de bijnaam.
New York heeft ook andere bijnamen. In 1807 noemde schrijver Washington Irving Manhattan spottend. “Gotham” in zijn tijdschrift Salmagundi, waarbij een oude Engelse plaatsnaam voor een dorp van dwazen werd ontleend. De naam kreeg een eigen leven en werd later populair gemaakt door de Batman strips en films. Schrijvers hebben New York City ook wel zo genoemd. “De stad die nooit slaapt,” wat de 24/7-energie weerspiegelt, en “De hoofdstad van de wereld,” Een ambitieuze slogan uit toeristische advertenties van halverwege de 20e eeuw. Elk van deze slogans vat een stukje van de legende van New York samen: het nachtleven, de wereldwijde rol of de verhalen die er verteld worden.
De bekendste bijnaam van Chicago is “De Winderige Stad.” In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kwam de bijnaam niet alleen van de briesjes vanaf het meer. Al in de jaren 1870 noemden journalisten in andere steden Chicago 'winderig' om te suggereren dat de politici en promotors van de stad vol gebakken lucht zaten. (Een krant in Cincinnati kopte in 1876 zelfs 'Die Winderige Stad' nadat een tornado Chicago had getroffen.) Na verloop van tijd doken er verhalen op die de bijnaam in verband brachten met de Wereldtentoonstelling van de jaren 1890, maar historisch onderzoek toont aan dat de term al veel eerder in gebruik was. Sterker nog, klimaatgegevens geven aan dat de wind in Chicago vaak milder was dan in sommige andere steden – de bijnaam bleef dus vooral hangen als een sneer naar het promotiegedrag van Chicago, niet naar de winderigheid zelf.
Chicago kreeg ook bijnamen die verbonden waren met zijn identiteit. De titel “Tweede Stad” De uitdrukking was oorspronkelijk afkomstig van een rivaliserende stad (vaak New York) en verwees naar de bloeiperiode van Chicago na de Grote Brand van 1871. Later werd de uitdrukking humoristisch overgenomen, zelfs als naam van een beroemd komediegezelschap. Dichter Carl Sandburg vereeuwigde Chicago als de “Stad met de brede schouders” in 1914, waarbij de kracht van de arbeidersklasse werd geprezen. Andere bijnamen (zoals “Chi-Town”) zijn bekend, maar de inwoners gebruiken ze spaarzaam. Kortom, Chicagoërs zeggen meestal gewoon "Chicago", terwijl buitenstaanders deze kleurrijke benamingen juist omarmen.
Een aantal Amerikaanse steden dragen bekende bijnamen:
Elk van deze bijnamen weerspiegelt iets lokaals. Denver zou bijvoorbeeld ook wel zo genoemd kunnen worden. “Koningin van de vlaktes,” en Nashville is officieel “Muziekstad” vanwege zijn rijke geschiedenis in de countrymuziek. (Nashville heeft zelfs gitaren op zijn nummerplaten.) Phoenix wordt vaak de “Vallei van de Zon,” En de kunstwerken op de luchthaven van Phoenix benadrukken de zonnige woestijn. Al deze namen lijken misschien ouderwets of voor de hand liggend, maar ze dragen de betekenis van lokale identiteit en geschiedenis in zich.
Parijs kreeg de bijnaam “Stad van Licht” (De Stad van de Lichten) om twee verwante redenen. Ten eerste was het een voorloper van de Europese Verlichting in de 18e eeuw – de filosofen en denkers van Parijs 'verlichtten' de wereld met nieuwe ideeën. Ten tweede was het een van de eerste steden die straatverlichting op al haar boulevards plaatste: tegen de 19e eeuw verlichtten de gaslampen (en later de elektrische lampen) van Parijs letterlijk de nachten. De bijnaam benadrukt zowel de intellectuele erfenis van de stad als haar letterlijke schittering in het donker. (Toeristen zullen de uitdrukking overal tegenkomen: op posters, in de metro, zelfs gegraveerd in stadswapens.) Het romantische imago van Parijs is zo nauw verbonden met licht – en met de Verlichting – dat de inwoners er zelfs vandaag de dag nog trots naar verwijzen. “De Stad van de Lichten.”
De blijvende bijnaam van Rome is “De Eeuwige Stad.” Oude Romeinse dichters populariseerden dit idee: Tibullus noemde Rome eeuwige stad Rond 19 v.Chr. vierden de Romeinen het geloof dat de glorie van Rome nooit zou vergaan. Vergilius en latere kerkvaders herhaalden deze uitdrukking. Gedurende de middeleeuwen en tot in de moderne tijd hebben de Romeinen deze gedachte omarmd. Eeuwige Stad als een vorm van zelfidentiteit. Tegenwoordig vinden bezoekers 'Eeuwige Stad' op souvenirs en horen ze het in reisgidsen. Het weerspiegelt hoe Romeinen en reizigers de ononderbroken erfenis van de stad – van keizerrijk tot renaissance tot republiek – als iets werkelijk onsterfelijks beschouwden.
In het Victoriaanse tijdperk werd Londen genoemd “De grote stad.” Door de snelle industrialisatie werd de stad vaak gehuld in roet en mist, en de term 'Smoke' was Victoriaans jargon voor de beruchte smog in Londen. Zelfs nadat de Clean Air Act van 1956 de lucht had gezuiverd, noemen oudere Londenaren de stad nog steeds liefkozend 'Smoke'. “de rook,” die doet denken aan de smog uit het Dickens-tijdperk. Een andere bekende bijnaam is “De Square Mile,” wat feitelijk alleen verwijst naar het financiële centrum (de City of London). Dat historische district – waar de St. Paul's Cathedral en de Bank of England gevestigd zijn – beslaat ongeveer een vierkante mijl. In nieuwsberichten over de financiële wereld wordt vaak "de Square Mile" gebruikt om de Londense markt aan te duiden, ter onderscheid van Groot-Londen.
Niet alle bijnamen zijn vleiend. Sommige zijn ontstaan uit spot. Cleveland kreeg bijvoorbeeld de bijnaam... “De vergissing op het meer” Eind jaren 60/begin jaren 70. Het begon als een sarcastische sneer naar een noodlijdend stadion aan het Eriemeer en werd later, na slecht nieuws (zoals de brand in de Cuyahoga-rivier), op de stad toegepast. De leiders van Cleveland hebben jarenlang geprobeerd van dat label af te komen. Ook andere steden hebben ongewenste bijnamen moeten afweren (Baltimore redde zijn imago even met "Charm City", terwijl Long Beach, New York, ooit een nieuwe naam kreeg nadat het de bijnaam "de oksel van de Long Island Sound" had gekregen).
Sommige negatieve labels verdwijnen vanzelf als mensen ze niet meer gebruiken. De burgemeester van Cleveland overtuigde stadions er zelfs van om te stoppen met het drukken van "Mistake on the Lake" op T-shirts. Houston heeft zijn imago als "Space City" deels gepromoot om oude grappen over vervuiling te overstemmen. Kortom, bijnamen kunnen kwetsen én definiëren, en slimme inwoners benadrukken vaak de positieve bijnamen en bagatelliseren de sarcastische.
Journalisten en schrijvers hebben vaak bijnamen voor steden bedacht. We kennen New Yorks "Big Apple" en "Gotham". Washington Irvings roman uit 1807 Salmagundi een stuk gaf Manhattan zijn vroege naam Gotham. Chicago's “Winderige Stad” De term werd eind 19e eeuw verspreid door concurrerende kranten. Rivaliserende redacteuren hebben elkaar al lang bijnamen toegeworpen: de redacteuren van Cincinnati noemden Chicago ooit "Porkopolis" (verwijzend naar de varkensvleesindustrie van Chicago) om hen te plagen. Zelfs nu nog speuren etymologen zoals Barry Popik in oude kranten naar de eerste vermeldingen. In elk geval kan één enkele schrijver of publicatie een bijnaam creëren die in het collectieve geheugen blijft hangen.
Bijnamen klinken vaak door in films, muziek en literatuur. Gotham werd de stad van Batman, waardoor de naam in strips en films verankerd raakte. Liedjes zoals "Do You Know What It Means to Miss New Orleans?" van Louis Armstrong roepen de herinnering eraan op. Groot-Oost-Aziëen countrymuziek bezingt Nashville als “Muziekstad.” Romans en reisgidsen geven hoofdstukken titels als "Windy City Blues" of "City of Light". Sportteams en bedrijven nemen deze titels soms ook over (bijvoorbeeld het minor league honkbalteam van Atlanta gebruikt deze titel). “Stad te druk om te haten” (op kleding). Eenmaal bedacht, kan een bijnaam zich via de popcultuur wereldwijd verspreiden en de mythevorming rond een stad versterken.
Stadsbijnamen blijven bestaan omdat ze de ziel van een plek raken. Elke bijnaam belichaamt een facet van de geschiedenis, geografie, industrie of mythe. Na verloop van tijd vervagen sommige namen en komen er nieuwe bij, wat de evolutie van de stad weerspiegelt. Vandaag de dag rijd je misschien nog steeds onder een bord door dat je welkom heet in de stad die de stad heeft verlaten. “Mile High City,” Of je hoort toeristen de bijnamen van twee steden met elkaar vergelijken. Begrijpen waarom een stad zo heet, geeft zowel reizigers als inwoners een dieper inzicht in de geschiedenis van die plek. Zoals deze gids laat zien, heeft elke bijnaam een spoor van bewijs – of het nu in oude kranten, stadsarchieven of culturele overleveringen is. Gewapend met die kennis kun je deze namen niet alleen als weetjes beschouwen, maar als levende verbindingen met het verleden en het karakter van een stad.
