10 Prachtige Steden In Europa Die Toeristen Over Het Hoofd Zien
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Belgrado, de hoofdstad en grootste stad van Servië, neemt een dramatische positie in op het punt waar de rivieren de Sava en de Donau samenkomen – een waar kruispunt tussen de Pannonische Vlakte en het Balkanschiereiland. De geschiedenis is verbazingwekkend lang. Het gebied rond Belgrado is al minstens 7000 jaar bewoond, waardoor het een van de oudste continu bewoonde steden van Europa is. In de loop van millennia groeide de nederzetting uit van prehistorische gehuchten tot een Keltische vesting, en werd vervolgens de Romeinse stad. SingidunumDe stad van vandaag kent vele lagen geschiedenis – eeuwenoude muren liggen meters onder drukke straten en monumenten uit verschillende tijdperken delen de skyline. Door al die tijd heen heeft Belgrado een unieke identiteit gekregen. De Servische naam Belgrado betekent letterlijk ‘Witte Stad’ – een passende titel die is overgenomen van de heldere kalksteen van het oorspronkelijke fort.
Belgrado's karakter wordt gekenmerkt door opvallende contrasten. Middeleeuwse witte stenen muren boven de rivier vloeien over in moskeeën uit het Ottomaanse tijdperk en Oostenrijks-Hongaarse barokgebouwen, terwijl socialistische modernistische blokken naast glimmende nieuwe glazen torens verrijzen. Onder de grond liggen Romeinse aquaducten en bunkers uit de Koude Oorlog. Boven de grond ontmoeten brede promenades, met bomen omzoomde parken en rivierstranden levendige markten, openlucht kafana's (koffiehuizen) en een nachtleven van wereldklasse. Deze mix – tussen Oost en West, verleden en heden – heeft Belgrado de reputatie gegeven van een stad "waar werelden botsen", rijk aan erfgoed en verrassingen. De geschiedenis zal overblijfselen van oude culturen en moderne innovaties onthullen, elk feit onderbouwd door eeuwen van omwentelingen en vernieuwing.
De geschiedenis van Belgrado begint diep in de prehistorie. Het land langs de Donau vertoont sporen van bewoning die teruggaan tot de neolithische Vinča-cultuur (rond 5500-4500 v.Chr.) – er zijn hier zelfs al vóór de bronstijd artefacten uit Vinča gevonden. In moderne archeologische termen is Belgrado een van Europa's oudste continu bewoonde locaties. In het eerste millennium v.Chr. stichtte een Keltische stam, de Scordisci, een fort genaamd Singidun in het gebied (de naam Singidunum (werd later de geromaniseerde versie). Dat fort (waarschijnlijk op de huidige Kalemegdan-heuvelrug) werd later in 34-33 v.Chr. door Rome veroverd. Als Romeins municipium in de 2e eeuw n.Chr. groeide Singidunum uit tot een belangrijke Donaustad, beschermd door Legio IV Flavia aan de oever van de Sava.
Na de val van het Romeinse Rijk kende de stad die Belgrado zou worden golven van migratie. Byzantijnse, Slavische en Magyaarse heersers beheersten de stad achtereenvolgens. In 878 n.Chr. wordt een Slavische stad genaamd Beograd ("Witte Stad") gedocumenteerd in een brief van paus Johannes VIII. In de daaropvolgende eeuwen wisselde Belgrado van eigenaar tussen het Bulgaarse Rijk, Byzantium, het Koninkrijk Hongarije en uiteindelijk Servië. In 1405 werd het de hoofdstad van het Servische Despotaat, waarmee de status van nationaal centrum werd verstevigd. Die rol bleef behouden toen het moderne Servië werd gesticht: na de Servische onafhankelijkheid werd het in 1841 aangewezen als hoofdstad. Sindsdien is Belgrado het politieke en culturele hart van Servië gebleven.
Tegenwoordig beweren schrijvers dat "Belgrado zijn bestaan meer dan 7000 jaar kan traceren". Hoewel de precieze data variëren, bevestigen archeologische en schriftelijke bronnen onomstotelijk dat de fundamenten van de stad teruggaan tot de oudheid. Ze zijn duizenden jaren ouder dan steden als Parijs of Londen. Een veelgehoorde veronderstelling in recentere termen is dat Belgrado al ongeveer 7000 jaar bestaat. Deze lange levensduur is onderdeel van de aantrekkingskracht van de stad, een stad die voortdurend is gevormd door oude culturen tot in de moderne tijd.
De lange geschiedenis van Belgrado wordt zelfs weerspiegeld in de vele namen. In vrijwel elke taal en elk tijdperk heeft de naam "witte stad" of "witte vesting" betekend. De Slavische naam Beograd zelf is een samenstelling van in leven (“wit”) en rang (“stad” of “fort”), en het verschijnt al in een document uit 878 n.Chr. De Romeinen gelatiniseerden Singidunum, maar onder latere heersers veranderde de naam van de stad, maar behield de stad haar 'witte' karakter. De Byzantijnse Grieken noemden het bijvoorbeeld Velegradhon (wat ‘grote witte stad’ betekent), en westerse bronnen noemden het op verschillende manieren Grieks Alba or Grieks-Whiteenburg, letterlijk "Grieks Wit Kasteel", toen het een Byzantijnse buitenpost was.
Middeleeuwse Hongaren noemden de stad Nándorfehérvár – waarbij fehérvár "witte vesting" betekent en "Nándor" Bulgaars, verwijzend naar een eerdere periode onder Bulgaarse heerschappij. Ottomaanse Turken noemden de stad Belgrat, in wezen een transliteratie van de Slavische naam (soms in Arabische bronnen weergegeven als Dar al-Jihad, "Huis van Strijd"). Zelfs in de 20e eeuw waren er naamswijzigingen: de nazi's waren kort van plan de stad Prinz-Eugenstadt te hernoemen, naar een Habsburgse generaal, hoewel die naam nooit is blijven hangen. Door al deze veranderingen heen bleef de identiteit van de stad als "witte stad". Zoals een Wikipedia-geschiedenis opmerkt: "Belgrado heeft door de geschiedenis heen vele namen gehad, en in bijna alle talen vertaalt de naam zich als 'de witte stad'". Deze complexe naamgeving weerspiegelt hoe Belgrado op het kruispunt van culturen heeft gestaan: Keltische, Romeinse, Slavische, Ottomaanse, Oostenrijks-Hongaarse en meer culturen hebben allemaal hun sporen nagelaten – zelfs in de naam van de stad zelf.
Een van de meest verbazingwekkende hoofdstukken in de geschiedenis van Belgrado is de prehistorische Vinča-cultuur, die rond 5500-4500 v.Chr. floreerde in de vlakte net ten zuiden van de stad. Recente opgravingen rond Belgrado hebben Vinča-aardewerkscherven en nederzettingsresten aan het licht gebracht, die wijzen op een sedentaire, verfijnde neolithische samenleving, lang vóór de geschreven geschiedenis. Sommige Vinča-vindplaatsen in de buurt van Belgrado zijn ouder dan de eerste steden van Mesopotamië. De officiële toeristische geschiedenis van Belgrado beweert dat het gebied al in het paleolithicum bewoond was, wat benadrukt dat dit continuüm van 7000 jaar Belgrado tot "een van de oudste steden van Europa" maakt. Deze archeologische lagen – stenen werktuigen, kleien beeldjes, oude haarden – liggen begraven onder de moderne stad, wat onthult dat het belang van Belgrado duizenden jaren ouder is dan de Romeinen en Serviërs.
De exacte datum van de onafgebroken bewoning van Belgrado is onderwerp van discussie (sommige vindplaatsen suggereren bewoning meer dan 8000 jaar geleden), maar het Vinča-tijdperk is het meest concrete bewijs van het vroege leven hier. Het vertelt ons dat lang voordat de beroemde veroveraars uit de geschiedenis arriveerden, mensen aan de Donau planten en dieren domesticeerden, grote gemeenschapshuizen bouwden en handel dreven met verre volkeren. Bezoekers die geïnteresseerd zijn in het oude Belgrado kunnen nog steeds artefacten uit de Vinča-cultuur bekijken in musea (bijvoorbeeld het Narodni Muzej). In die zin rust het moderne Belgrado op de lagen van de prehistorische stad: elke keer dat men bouwt of graaft in de oude kern, graaft men letterlijk bewijs op van menselijk leven uit vervlogen tijden.
Tegen de 1e eeuw na Christus hadden de Kelten van de Scordisci-stam een versterkte stad gesticht op de hoogte waar nu het fort Kalemegdan staat. De Romeinen veroverden de stad al snel en de nederzetting werd de legioenspost Singidunum. Op zijn hoogtepunt in de 2e eeuw was Singidunum een volwaardig Romeins municipium met baden, straten en muren, en diende het als bolwerk aan de Donaugrens van Rome. Archeologen hebben resten van Romeinse castrummuren en een grote cisterne gevonden onder de oude stad van Belgrado. Zelfs vandaag de dag, als je in de buurt van de citadel van Kalemegdan loopt, sta je boven de ruïnes van deze oude Romeinse stad.
In de loop van de volgende eeuwen, nadat het Romeinse gezag afnam, verschoof het belang van de stad, maar verdween nooit. Onder Byzantijnse, Bulgaarse of Hongaarse heerschappij bleef het een regionaal centrum. Middeleeuwse bronnen bevestigen dat dezelfde heuvel telkens als indringers arriveerden, opnieuw als fort werd gebruikt. Kortom, de naam Belgrad – voor het eerst verschenen in 878 na Chr. – deed denken aan een plaats die een stad was geweest continu eeuwen daarvoor. In de geschiedenis van Belgrado is de Romeinse tijd slechts één hoofdstuk in een 7000 jaar oud boek. Het moderne Belgrado vereert de Romeinse bijdrage nog steeds: de naam Singidunum staat in het officiële stadswapen en vondsten uit de Romeinse tijd worden tentoongesteld in het Nationaal Museum.
Elke taal die Belgrado heeft aangeraakt, vertaalt de naam ervan als ‘Witte Stad’. De Servische naam Belgrado (of Belgrado in sommige Zuid-Slavische varianten) komt van in leven wat ‘wit’ betekent en rang wat "stad" of "fort" betekent. De eerste overgebleven vermelding van "Beli Grad" is te vinden in een brief van paus Johannes VIII uit april 878, waarin de Slavische naam al voor de stad wordt gebruikt. Middeleeuwse kroniekschrijvers merken op dat deze naam werd gekozen vanwege de felle kleur van de vestingmuren die uitkeken over de rivieren. Met andere woorden, Belgrado was vanaf het begin de "stad van de heldere (witte) vesting".
Waarom wit? Omdat de rots van de verdedigingsrug boven Belgrado een opvallend lichtgekleurde kalksteen was. In de vroege middeleeuwen zagen reizigers op de Donau de bastions glinsteren in de zon. Zoals een bron vertelt: "Het wit van de kalksteenrug waarop de citadel was gebouwd, viel van verre duidelijk op, waardoor de nederzetting bekend werd als Beli Grad ('Witte Stad')". Diezelfde kalksteen (afkomstig van de vindplaats Tašmajdan) werd gebruikt voor de bouw van muren en kerken, wat het witte uiterlijk versterkte. Zo erfde de stad een naam die letterlijk beschreef hoe ze eruitzag. In Latijnse documenten wordt Belgrado weergegeven als Belgrad, Grieks Alba, of Bulgaarse Witte – alle varianten die in hun taal "Wit" of "Helder" betekenen. Kortom, de etymologie en topografie komen overeen: Belgrado bestaat omdat de stichters van Belgrado een wit stenen fort aan de waterkant zagen en hun nieuwe stad die naam gaven.
De kern van het vroege Belgrado was Kalemegdan, een versterkt plateau aan de samenvloeiing van de Donau en de Sava. Hier maakte een klein Romeins castrum plaats voor een middeleeuwse citadel. Cruciaal was dat deze vesting gebouwd was van lichtgekleurde kalksteen, zo helder dat passerende schepen hem konden zien. Archeologische beschrijvingen benadrukken dat "het castrum hoge muren had, gebouwd van de witte Tašmajdan-kalksteen" tijdens de Romeinse tijd. Zelfs na eeuwen van conflict geeft die steen (nu verweerd) Kalemegdan nog steeds zijn fletse aanblik. De witte muren raakten zozeer verbonden met de nederzetting dat Slavische schrijvers het simpelweg "Witte Stad" (Beli Grad) noemden. Een officiële geschiedenis van de vesting vermeldt dat vroege Slaven "de witheid van de kalksteenrug waarop de citadel was gebouwd" zagen en zo de naam Beli Grad bedachten.
In de loop van de middeleeuwen werden de muren van Kalemegdan herbouwd en uitgebreid, maar het kalksteenthema bleef behouden. Reizigers in de 15e en 16e eeuw beschrijven een fort van heldere steen en mortel. Zelfs onder Ottomaanse heerschappij werd de naam Belgrado (of Beyoğlu in het Turks, wat Witte Stadsstraat betekent) gebruikt. In het moderne Belgrado ligt het Kalemegdan Park nog steeds op dit hoogplateau. Bezoekers die over de gazons van het fort slenteren, kunnen in de kantelen delen van geelachtig witte kalksteen zien – overblijfselen van de oorspronkelijke muren. Met andere woorden, het "witte fort" dat de stad definieerde, staat er vandaag de dag nog steeds als haar beroemdste bezienswaardigheid. De naam van de stad blijft dus een letterlijke beschrijving van haar historische kern: een stad gebouwd rond een opvallend wit kasteel.
De strategische ligging van Belgrado – op een klif aan het belangrijkste rivierkruispunt van de Balkan – maakte de stad eeuwenlang begeerd door rijken en legers. Helaas betekende dit ook dat Belgrado vaker belegerd, veroverd of bevochten is dan welke andere stad in Europa dan ook. Historici tellen zelfs 115 oorlogen waarbij Belgrado direct betrokken was, en volgens één berekening werd de stad 44 keer met de grond gelijk gemaakt. Elke keer dat de stad werd verwoest, werd ze uiteindelijk herbouwd, wat haar de bijnaam "Witte Feniks" opleverde. Een UNESCO-conservator merkte op dat Belgrado's vermogen om uit de as te herrijzen een van de bepalende kenmerken is – het symbool van het witte fortwapen van de stad is letterlijk een feniks.
Deze litanie van oorlogen is niet zomaar abstract: ze heeft elke eeuw van de groei van de stad gevormd. Zo namen de Ottomanen Belgrado in 1521 in na een lange belegering; het bleef een belangrijke Ottomaanse grensvesting tot 1867. Tussen die jaren voerden de Habsburgers verschillende opmarsen uit: in 1688 en opnieuw in 1717 veroverden ze Belgrado en herbouwden ze muren en kerken (het Pobednik-beeld staat tegenwoordig op zo'n bastion uit de Habsburgse tijd). In totaal vonden er 45 afzonderlijke belegeringen plaats tussen 1427 en de Tweede Wereldoorlog, waaronder gevechten tussen Bulgaren, Hongaren, Serviërs, Oostenrijkers, Russen en Turken. Zelfs Napoleons legers marcheerden in de 19e eeuw door de stad. Elke bezetting liet littekens achter – van lege ruïnes tot kleine restanten van kanonnen of kerkfundamenten – maar de inwoners van de stad herbouwden altijd wat verloren was gegaan.
In de 20e eeuw doorstond Belgrado ook moderne oorlogen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de stad gebombardeerd (vooral in 1914-1915) toen Servische en Oostenrijks-Hongaarse legers vochten om de Balkan. In de Tweede Wereldoorlog bombardeerden nazi's Belgrado vanuit de lucht in 1941, waarbij grote delen van de stad werden verwoest. Tegen het einde van 1944 lag ongeveer de helft van de gebouwen in Belgrado in puin (sommige schattingen spreken van 50-52% schade), waaronder hele wijken. Deze verwoesting is voelbaar in bepaalde oude wijken, waar enkele 19e-eeuwse gevels te midden van lege percelen staan.
De geschiedenis van de late twintigste eeuw voegt er nog meer hoofdstukken aan toe. In 1999, tijdens de Kosovooorlog, lanceerde de NAVO een bombardementscampagne boven Servië. Belgrado werd herhaaldelijk getroffen; aanvallen waren gericht op bruggen, ministeries, elektriciteitsnetwerken en zelfs de nationale omroep. Bekende locaties werden getroffen: het gebouw van Radio Television Serbia (RTS), een centraal gelegen hotel in het centrum en, tragisch genoeg, zelfs de Chinese ambassade (een navigatiefout). In totaal kwamen tientallen burgers om het leven tijdens de bombardementen in het voorjaar van 1999. De gevolgen zijn nog steeds zichtbaar: sommige gebombardeerde gevels werden in een eenvoudigere vorm herbouwd en bepaalde pleinen zijn nu twee keer zo breed (om plaats te maken voor luchtafweerbunkers uit de jaren negentig of om ontruimde ruïnes te herdenken).
Al met al is de geschiedenis van Belgrado er een van veerkracht. Hedendaagse Belgradoërs spreken vaak met stille trots over hoe de stad "altijd weer opveert". Elke periode van conflict bracht ook wederopbouw en vernieuwing met zich mee. Zo zijn er in het Kalemegdan Fort Ottomaanse, Oostenrijkse en Servische toevoegingen naast elkaar zichtbaar. Nieuwe wijken verrezen vaak op slagvelden. Kortom, bijna elke stedelijke laag van Belgrado – van Romeinse muren tot socialistische gebouwen – werd gebouwd op de ruïnes van iets eerder. Die erfenis van het conflict heeft Belgrado een ongewone identiteit gegeven: het is zowel een overlever als een lappendeken, een plek waar de gebroken geschiedenis deel is geworden van het culturele landschap.
Een van de meest opmerkelijke geografische kenmerken van Belgrado is de samenvloeiing van de rivieren. De stad ligt letterlijk op het punt waar de Sava (die vanuit het westen binnenstroomt) de Donau (die naar het noorden stroomt) ontmoet. Deze samenvloeiing was historisch gezien van cruciaal belang: hier stroomt het water van een groot deel van de Balkan richting de Zwarte Zee. De hoge kliffen van Kalemegdan rijzen boven deze samenvloeiing uit en bieden zowel een indrukwekkend uitzicht als een natuurlijk verdedigingsvoordeel (daarom ontstond de nederzetting op de heuvel). Tegenwoordig is het uitzicht vanaf het fort iconisch: men kijkt over de brede Donau naar het weelderige Great War Island op de punt van het schiereiland, en langs de bocht van de Sava omhoog naar Nieuw-Belgrado.
De exacte ligging van Belgrado ligt ongeveer 116 meter boven zeeniveau, waardoor de rivieren en valleien bijzonder goed bereikbaar zijn voor riviertransport en handel. Vanaf de rivieren is een ononderbroken waterweg dwars door Europa te volgen. Vissers en plezierboten zijn een veelvoorkomend gezicht. In de zomer is een riviercruise onder de Drie Bruggen (Gazela, Oude Sava en Ada) of vissen langs de oevers van Zemun en Dorćol een van de populairste activiteiten in de stad.
Door deze samenvloeiing van de rivieren wordt Belgrado omringd door talloze riviereilandjes – zestien in totaal volgens de stadsarchieven. De meeste zijn klein en onontwikkeld, maar een paar zijn uitgegroeid tot opvallende lokale bezienswaardigheden. De grootste is Ada Ciganlija, ooit een eiland in de Sava, maar nu een schiereiland, verbonden door twee bruggen en dammen. Ada Ciganlija is in wezen de badplaats van Belgrado: het beschikt over een kunstmatig meer, 7 km aan stranden, sportfaciliteiten en bossen. In de zomer komen er tot wel een kwart miljoen mensen (vaak meer in zomerweekends) samen om te zwemmen, kajakken, tennissen of gewoon te barbecueën aan het water. De lokale bevolking noemt Ada liefkozend "de Zee van Belgrado" vanwege de populariteit en omvang.
Een ander bekend eiland is het Grote Oorlogseiland (Veliko ratno ostrvo), gelegen aan de Donau-zijde van de samenvloeiing bij Kalemegdan. Het is onbewoond, op de natuurwachten na, en is een beschermd natuurgebied met wilde bossen en moerassen. Vogelaars komen er in het voorjaar om reigers, sterns en trekeenden te zien nestelen. Je kunt het alleen per kleine boot bereiken, wat bijdraagt aan de ongerepte uitstraling. Voorbij Ada en de Grote Oorlog verschijnen er af en toe andere eilanden, zoals Ada Međica (een kleiner bebost eilandje stroomopwaarts van Ada Ciganlija) en kleine zandbanken, die groeien en krimpen met het waterpeil van de rivier.
In totaal beschikt Belgrado over 200 kilometer aan oevers, waarvan een groot deel toegankelijk is als park of promenade. Langs deze oevers vindt u bootrestaurants ("splavovi"), vissteigers en kinderspeelplaatsen. Zelfs in de winter, wanneer de rivieren bevriezen, bepalen de lange watergrenzen de groene gordels van Belgrado. De overvloed aan water heeft niet alleen de economie van de stad gevormd (havenfaciliteiten, graanmolens, enz.), maar geeft Belgrado ook een zachter landschap dan veel hoofdsteden in het binnenland.
Zoals gezegd is Ada Ciganlija bijzonder beroemd. Ada, officieel onderdeel van de gemeente Čukarica, beslaat ongeveer 8 km² recreatiegebied. Het centrale kenmerk is een meer van 700 meter bij 6,3 kilometer lang, aangelegd door dammen in de jaren 70, met zoetwaterstranden en ideaal om in de zomer te zwemmen. Jarenlang ecologisch beheer heeft geleid tot een hoge waterkwaliteit en het is uitgeroepen tot een beschermd gebied. Tot de faciliteiten op Ada behoren voetbalvelden, fietspaden, avonturenparken en zelfs een waterskikabelbaan. Langs het meer loopt een levendige promenade, met cafés en clubs die tot zonsopgang open zijn. In totaal bezoeken de inwoners van Belgrado in het hoogseizoen meer dan 200.000 badgasten per dag op de stranden van Ada.
Door de centrale ligging en de ontwikkeling voelt Ada aan als een mini-badplaats. Bomen bieden schaduw aan ligstoelen, strandwachten patrouilleren op het strand en gezinnen komen vroeg met picknickmanden. De lokale bevolking grapt dat de bijnaam "Meer van Beograda" (de Zee van Belgrado) welverdiend is. Het gebied wordt ook in de winter gebruikt: als het meer bevriest, schaatsen of glijden mensen erop. Naast Ada Ciganlija ligt Ada Međica, een kleiner, grotendeels bebost eiland dat bereikbaar is via loopbruggen. Het biedt een rustiger toevluchtsoord (geen auto's toegestaan). Andere bewoonde eilandjes zijn de Zemun-eilanden stroomopwaarts (gezamenlijk Grocka's Ada genoemd, gedeeltelijk bebouwd met weekendhuisjes). Elk eiland heeft zijn eigen karakter, maar ze herinneren bezoekers er allemaal aan dat Belgrado onlosmakelijk verbonden is met zijn rivieren.
De samenvloeiing wordt gedomineerd door het fort Kalemegdan, dat tegenwoordig het grootste park van Servië vormt. Kalemegdan Park (letterlijk "fortveld" in het Turks) strekt zich uit over de muren en omgeving van de oude citadel, 125 meter boven de rivieren. Oorspronkelijk was het een open militair oefenterrein, maar het heeft zich ontwikkeld tot een weelderige openbare ruimte. Bezoekers dwalen over kronkelende paden langs ruïnes van Romeinse kazernes, middeleeuwse torens en forten uit de Oostenrijkse tijd, terwijl ze nog steeds genieten van gazons en speeltuinen. Het park biedt een panoramisch uitzicht op de rivier en aan de randen vindt u cafés en het standbeeld van Victor (Pobednik) dat uitkijkt over de Donau.
Kalemegdan is eigenlijk een combinatie van meerdere parken in één: het Veliki Park op het hoogste niveau en het Mali Park vlakbij de rivieroever werden aangelegd in de 19e en 20e eeuw. Tegenwoordig is het de topattractie van de stad, na de Sint-Sava. Belgradoërs joggen, picknicken en wandelen hier het hele jaar door. In de lente bloeien de magnolia's en in de herfst kleurt het oude parkwerk goud. Borden aan de bomen geven aan dat ze geschenken waren van verschillende landen (waaronder Rusland en Griekenland). Door Kalemegdan heen kun je letterlijk de verschillende lagen van de geschiedenis van Belgrado zien – het is een groene palimpsest uit de oudheid, bewaard gebleven in één enorm park.
Boven het Vračarplateau torent het meest zichtbare herkenningspunt van het moderne Belgrado uit: de Sint-Savakerk (Hram Svetog Sávea). Deze Servisch-orthodoxe kathedraal is een van de grootste kerkgebouwen ter wereld. De massieve witte marmeren koepel reikt tot 70 meter hoog en wordt bekroond door een gouden kruis. De kerk werd gebouwd ter nagedachtenis aan Sint-Sava, de 13e-eeuwse stichter van de Servische Kerk, wiens stoffelijk overschot naar verluidt door de Ottomanen op deze heuvel werd verbrand. De bouw begon in 1935, maar duurde tientallen jaren: de buitenkant was grotendeels voltooid in 1989 en het rijk gedecoreerde interieur is nog steeds in ontwikkeling.
Binnen is de Sint Sava ontzagwekkend. Er is plaats voor zo'n 10.000 gelovigen. Het middenschip onder de koepel heeft een diameter van 35 meter, wat een gevoel van enorme ruimte creëert. In 2018 werd in de koepel een gigantisch mozaïek van Christus Pantokrator onthuld, dat zo'n 400 vierkante meter beslaat. Het mozaïek weegt ongeveer 40 ton en is gemaakt door honderden kunstenaars. Wanneer het van onderaf wordt verlicht, lijkt dit stralende beeld van Christus neer te kijken op heel Belgrado, en de onthulling werd geprezen als een belangrijke culturele gebeurtenis. Aan de buitenkant vangen de gepolijste granieten en marmeren muren van de kerk de zon, waardoor de tempel in zijn "Witte Stad" helder blijft. Bezoekers beklimmen vaak de heuvel Vračar om zich te vergapen aan dit spectaculaire bouwwerk, waarvan de grandeur symbool staat voor de culturele heropleving van Belgrado.
De locatie van de Sint-Savakerk is geen toeval. Volgens de overlevering hebben de Ottomaanse autoriteiten Sint-Sava in 1595 geëxecuteerd door zijn relikwieën te verbranden op de Vračarheuvel om de Servische nationale identiteit te onderdrukken. Eeuwen later, in 1895, stichtte koning Milan deze kerk ter ere van de heilige. In zekere zin staat het gebouw symbool voor Servië's verklaring van continuïteit en geloof: op die zwartgeblakerde vuurplek verrees de grootste orthodoxe tempel van de moderne tijd. Zo verbindt de locatie van de kerk de skyline van de hoofdstad met haar middeleeuwse erfgoed.
Het fort Kalemegdan, waarvan we het park bespraken, is op zichzelf al een architectonisch wonder met een gelaagde geschiedenis. De fundamenten ervan gaan minstens terug tot de Keltische tijd (3e eeuw v.Chr.), toen de Scordisci op dit hoogste punt een oppidum bouwden, Singidūn genaamd. De Romeinen breidden het later uit tot een versterkte stad. In de daaropvolgende twee millennia bouwden alle veroverende mogendheden verder aan de muren, torens en poorten van Kalemegdan. Ottomaanse, Oostenrijks-Hongaarse, Byzantijnse en Servische ingenieurs lieten allemaal sporen na. Wie vandaag de dag over de stadswallen loopt, kan Ottomaanse metselwerken naast Habsburgse bastions zien.
Het beroemdste monument van het fort is het standbeeld van Pobednik (Victor). Dit 14 meter hoge bronzen beeld van Ivan Meštrović – een naakte krijger met een valk en zwaard – herdenkt de Servische overwinningen in de Balkanoorlogen en de Eerste Wereldoorlog. Pobednik, opgericht in 1928, kijkt nu uit over de Donau en viert het uithoudingsvermogen van de stad. De plek vlak bij het standbeeld biedt een van de beste panoramische uitzichten over de rivieren en eilanden.
Kalemegdan bevat tientallen overgebleven bouwwerken: de oude Turkse kamers (arsenaal en kruitmagazijnen), het 19e-eeuwse Militair Museum, Romeinse waterputten en zelfs ondergrondse kerkers. Er wordt vaak gezegd dat dit de bakermat van Belgrado is, aangezien de hele moderne stad eromheen ligt. Geen bezoek aan Belgrado is compleet zonder een wandeling door de stenen steegjes van Kalemegdan, het beklimmen van de torens of een picknick in de tuinen – ervaringen die eeuwen van verschuivende rijksgrenzen tot leven brengen.
In schril contrast met het oude fort staat de Beograđanka ('De Vrouw van Belgrado'), de eerste moderne wolkenkrabber van de stad. Officieel het Paleis van Belgrado, werd deze elegante toren van glas en brons in 1974 in het centrum gebouwd. Met een hoogte van 101 meter (24 verdiepingen) was het destijds het hoogste gebouw in Belgrado. De getinte ramen van de Beograđanka glinsteren goudkleurig in het zonlicht, vandaar de informele bijnaam. Het ontwerp symboliseerde de aspiraties van Belgrado in de jaren 60 en 70 om een moderne metropool van Joegoslavië te worden.
Tegenwoordig huisvest het gebouw kantoren en winkels; een oud rond restaurant op de bovenste verdieping (nu gesloten) stond bekend om het panoramische uitzicht over de stad en had zelfs echte vergulde decoraties aan de binnenkant. In architectuurgidsen staat het bekend om de combinatie van internationaal modernisme en lokale elementen. Hoewel nieuwere torens het inmiddels in hoogte hebben overtroffen, blijft Beograđanka een iconisch onderdeel van de skyline van Belgrado en markeert het de plek waar de Oude en Nieuwe Stad elkaar ontmoeten (het kijkt uit op de voetgangersstraat Knez Mihailova).
Het stadsbeeld van Belgrado is een open galerij van stijlen. De Ottomaanse tijd (16e-17e eeuw) liet zijn sporen na in de oude bazaarwijk (nu de Benedenstad van Kalemegdan) en in gebouwen zoals de 16e-eeuwse moskee van Bajrakli (een van de weinige overgebleven moskeeën). In de 19e eeuw, toen Servië onafhankelijk werd, stroomden westerse stijlen binnen. Neoklassieke en romantische gebouwen verrezen: het Nationaal Theater (1869) en het Oude Paleis (1884) zijn voorbeelden van Italiaanse invloeden. Tegen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw omarmden Servische architecten de art nouveau en de academische neorenaissance. Het beroemde Hotel Moskva (1908) en diverse gevels aan de centrale straten tonen de florale motieven van de art nouveau.
Wie goed kijkt, kan ook elementen uit de Byzantijnse heropleving ontdekken. Servische architecten uit de late 19e eeuw bouwden in een stijl die later "Servo-Byzantijns" werd genoemd – kijk maar naar de Sint-Marcuskerk (begonnen in 1931) voor neobyzantijnse details zoals daken met meerdere koepels. Na de Tweede Wereldoorlog voegden de communisten hun eigen laag toe: industriële, modernistische "brutalistische" blokken in Nieuw-Belgrado (ten noorden van de Sava). Deze blokkerige betonnen woontorens (uit de jaren 50-70) zijn nog steeds goed zichtbaar vanaf de overkant van de rivier.
Zo verweven de verschillende tijdperken zich met elkaar: als je door het stadscentrum loopt, kom je langs een koffiehuis uit de Ottomaanse tijd, betreed je een 19e-eeuws portiek en stap je uit naast een strakke glazen gevel. Deze architectonische lappendeken – van barok tot Bauhaus – maakt Belgrado uniek onder de Europese hoofdsteden. In totaal telt Belgrado meer dan 1650 openbare monumenten en sculpturen, dus als je een hoek omgaat, kun je het gevoel hebben dat je een andere eeuw binnenstapt.
In zo'n oude stad is het geen verrassing dat Belgrado een verborgen netwerk van ondergrondse ruimtes heeft. Grotten en tunnels liggen onder parken en straten, alleen bekend bij ontdekkingsreizigers en historici. Volgens studies zijn er honderden ondergrondse gangen rond Belgrado. Sommige zijn natuurlijke karstgrotten; andere zijn in de loop der tijd uitgehouwen voor militair of civiel gebruik. Zo ligt onder het Tašmajdanpark (Vračar) een reeks paleolithische grotten van 6 tot 8 miljoen jaar oud. In de oudheid werden deze grotten gebruikt voor een Romeins aquaduct, waarvan sporen nog steeds te vinden zijn. Later gebruikten de Ottomanen en Serviërs delen van de catacomben van Tašmajdan als kruitmagazijnen en schuilplaatsen. Je kunt zelfs een gedeelte bezoeken dat de Šalitrena-grot heet (vernoemd naar de salpeter die daar werd gevonden), dat ooit een geheim arsenaal was.
Onder het fort Kalemegdan ligt nog een beroemde tunnel. In het lange kruitmagazijn in de bovenstad hebben archeologen het geopend als een klein museum met Romeinse en middeleeuwse artefacten. Er is ook een "Romeinse bron" – een ondergrondse schacht waarvan de legende beweert dat het een kerker of gewoon een waterreservoir uit de 2e eeuw zou kunnen zijn. Tijdens de Koude Oorlog werd een deel van de tunnels in het fort een atoomschuilkelder – dezelfde die Koning Alexander I in de Tweede Wereldoorlog gebruikte en die president Tito later inrichtte. National Geographic meldt dat deze "Tito-bunker", 150 meter lager, bedoeld was voor Joegoslavische leiders en hun families. Tegenwoordig is hij vrijgegeven en soms open voor avontuurlijke bezoekers.
Er bestaan ook andere tunnels uit de oorlogstijd. Belgrado was in 1915 de eerste stad ter wereld met een uitgebreid systeem van schuilkelders. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bouwden de Duitsers extra schuilkelders onder scholen en de Aleksandarbrug. Je vindt er dus nog steeds dienstdeuren op trottoirs die naar donkere trappen leiden, en deuren van geschutsmetaal met NAVO- of Duitse symbolen.
Kortom, de ondergrondse wereld van Belgrado weerspiegelt zijn gelaagde geschiedenis. Bijna elk regime groef zijn eigen grotten of bunkers onder de stad. Van prehistorische grotten tot moderne schuilkelders uit de Koude Oorlog, het ondergrondse Belgrado is een tapijt van oude putten, verborgen gangen en echoënde gewelven. (Een veelgenoemde bezienswaardigheid voor toeristen zijn de wandeltochten door de "ondergrond van Belgrado" – deze verkennen doorgaans de grotten en geheime tunnels van Tašmajdan op Kalemegdan.)
Belgrado is een bakermat van cultuur en innovatie in de regio. Een van de trotse "primeurs" is de introductie van de koffiecultuur. De eerste kafana in Europa – een traditioneel koffiehuis in Balkanstijl – werd in 1522 in Belgrado geopend, kort na de Ottomaanse verovering. (Het woord kafana zelf komt van het Turkse "kahvehane", dat in het Servisch werd overgenomen.) Opmerkelijk genoeg ligt die datum decennia vóór de komst van soortgelijke koffiehuizen in Parijs of Londen. Tegenwoordig beschouwen Belgradoërs kafana's als een nationale instelling (de oudste nog bestaande is "Znak Pitanja" – Het Vraagteken, gesticht in 1833 in de bohemienwijk). Koffie en gebak in een kafana zijn al lang een geliefd tijdverdrijf.
Nog een unieke bewering: op 3 september 1939 vond in Belgrado een autorace plaats, bekend als de Grand Prix van Belgrado. Het was de enige grote Grand Prix die tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa werd gehouden. Beroemde coureurs, waaronder de Italiaan Tazio Nuvolari, raceten op een parcours rond het Kalemegdan Park. (Het evenement was bedoeld als een viering van de verjaardag van de Joegoslavische koning, maar kreeg de onbedoelde eer een eenmalige race in oorlogstijd te zijn.)
Recenter is Belgrado erkend voor moderne creativiteit. In 2014 riep BBC Culture Belgrado uit tot een van de "vijf meest creatieve steden ter wereld", met een nadruk op de bruisende jeugdcultuur en het nachtleven. UNESCO riep Belgrado ook uit tot Muziekstad, een erkenning van de rijke muziekgeschiedenis. Op het gebied van kunst bracht de enige Nobelprijswinnaar van Servië – romanschrijver Ivo Andrić (1961 Literatuur) – de laatste jaren van zijn leven door in Belgrado, wat de stad verbindt met het wereldwijde literaire erfgoed.
Belgrado vestigt vaak records of unieke evenementen. Zo organiseert de stad het Belgrade Beer Fest, een van Europa's grootste bierfestivals met jaarlijks vaak honderdduizenden bezoekers. In 2007 en 2008 trokken de bezoekers respectievelijk meer dan 650.000 en 900.000 mensen. De stad heeft ook wereldrecords voor haar collectie Byzantijnse kerkfresco's (de meeste iconen op één plek) en claimt een van de allereerste vaccinaties bij dieren (door de Servische wetenschapper Đorđe Lobačev in de 19e eeuw). Deze baanbrekende momenten – van cultuur tot wetenschap – dragen bij aan de lange lijst van intrigerende 'primeurs' van Belgrado.
Belgrado heeft een reputatie opgebouwd als dé feesthoofdstad van Europa. Internationale reismedia plaatsen het nachtleven regelmatig in de top van de wereld. Lonely Planet en CNN noemen Belgrado een topbestemming voor clubs. Een belangrijke reden zijn de splavs – letterlijk "vlotten" of boten die zijn omgebouwd tot drijvende clubs – die langs de oevers van de Sava en de Donau liggen. Er zijn ruim honderd van deze rivierclubs en -cafés. Tegen de avond komen ze tot leven met muziek van techno tot turbofolk. Veel ervan liggen permanent aangemeerd en creëren een neonverlichte skyline langs de rivieroever. Een reiziger kan op de ene splav na de andere feesten zonder ooit het water te verlaten.
Een beroemde feeststraat is Stražanjića Bana, bijgenaamd "Silicon Valley" (niet vanwege de technologie, maar vanwege het sprankelende nachtleven). Deze korte, gentrificeerde straat in de wijk Dorćol zit vol met bars die uitlopen op terrassen. In de oude stad biedt de bohemienwijk Skadarlija een andere kant van het nachtleven. Geplaveid met kinderkopjes en omzoomd door historische kafana's, voelt Skadarlija aan als een 19e-eeuws Belgrado. Live folkbands spelen elke avond op straat en schilders verkopen portretten onder gaslampen. Het blijft een van de meest bezochte attracties van de stad (na Kalemegdan).
De feestcultuur in Belgrado is het hele jaar door levendig. In de zomer floreren de clubs aan de rivier, maar ook de hele winter zijn er indoor clubs (soms in verlaten fabrieken) open. De betaalbaarheid van de stad draagt ook bij aan een avondje uit voor een fractie van de prijs die ze in West-Europa zouden betalen. De wereldwijde bekendheid is deels sociologisch; Belgrado's door oorlog getekende geschiedenis heeft ervoor gezorgd dat de inwoners graag uitbundig het leven vieren. Als gevolg daarvan is Belgrado vaak een populaire bestemming. is Een van de "meest creatieve en vrolijke steden" ter wereld. Zelfs als je geen feestvierende toerist bent, is de sfeer van het nachtleven voelbaar – muziek die uit de bars stroomt, rivierbriesjes die clubbeats met zich meedragen – waardoor Belgrado op elk uur van de dag wakker blijft.
De keuken van Belgrado weerspiegelt het rijke, interculturele erfgoed van Servië. De traditionele Servische keuken is stevig en vleesgericht, met invloeden uit de Ottomaanse, Oostenrijkse en Hongaarse keuken. Een typische Belgrado-maaltijd begint vaak met gebarbecued vlees. Ćevapi (gegrilde gehaktrolletjes) en pljeskavica (een gekruide rund-/varkensburger, vergelijkbaar met een hamburger) zijn alomtegenwoordig op restaurantmenu's. Deze gegrilde gerechten worden meestal geserveerd met somun (een luchtig platbrood), kajmak (een romige spread van clotted cheese) en ajvar (een zoet-pittige relish van geroosterde rode paprika). Reisgidsen vermelden bijvoorbeeld dat gasten in Belgrado vaak om extra kajmak of ajvar vragen om hun ćevapi te garneren. Het is een essentieel onderdeel van de Servische smaak: pittige of pittige smaakmakers die de rijke smaak van het vlees accentueren.
Een ander geliefd gerecht is sarma, koolrolletjes gevuld met varkensvlees en rijst, gekookt in zuurkool (vaak gegeten tijdens familiebijeenkomsten). Als ontbijt of als tussendoortje is gibanica een nationale favoriet: een bladerdeegtaart met een laagje verse boerenkaas (vergelijkbaar met burek, maar dan met een specifieke kaassmaak). Deze kaastaart wordt vaak met yoghurt aan tafel gegeten. Dezelfde kaas (tvrdi sir of kiselo mleko) komt in veel gerechten voor en wordt na fermentatie simpelweg kajmak genoemd.
Geen enkele Servische maaltijd is compleet zonder rakija, de nationale vruchtenbrandewijn. Pruimenrakija (šljiva) is de klassieker: vaak zelfgemaakt, vrij sterk en geserveerd als aperitief. De cafés en bars in Belgrado nemen rakija zeer serieus – er zijn tientallen verschillende smaken (abrikoos, kweepeer, walnoot, enz.) en een traditie van ingewikkelde 'rakija-proeverijen'. Bezoekers kunnen er veel proeven in gespecialiseerde rakija-winkels. Het is zo verweven met de cultuur dat Serviërs gasten bij aankomst vaak een "kleine rakija" aanbieden.
Brood en gebak hebben ook een ereplaats. De stad is bezaaid met pekara's (bakkerijen) die vroeg open zijn en burek (broodjes gevuld met vlees of kaas) en zoet pogača-brood verkopen. Een iconisch hapje is de burek sa kajmakom: een spiraal van vleesburek met romige kajmak – eenvoudig maar subliem, en geserveerd met yoghurt als ontbijt of tussendoortje. De Ottomaanse erfenis is bewaard gebleven: Turkse koffie wordt doorgaans geserveerd in kleine kopjes, zoet en dik, met een glas water en soms een lokum (Turks fruit).
Hoewel vleesgerechten de traditionele kost domineren, serveren de restaurants in Belgrado ook gegrilde vis uit de Donau (som of šaran), stevige groentestoofschotels (zoals Bey's soep – kippensoep) en salades van verse tomaten, komkommers en uien met kajmakdressing. De meer exclusieve of internationale restaurants in Belgrado weerspiegelen internationale smaken, maar zelfs daar vind je Servische accenten zoals paprika, kajmak of rakija op het menu. Kortom, eten in Belgrado is een feest: royale porties, rijke smaken en een gezellige sfeer.
Belgrado bruist het hele jaar door van culturele evenementen. Een van de grootste is het Belgrado Bierfestival, dat elk jaar in augustus plaatsvindt aan de Ušće-promenade (waar de Sava in de Donau uitmondt). Het is een gratis festival met podia voor muziekconcerten en kraampjes van brouwerijen van over de hele wereld. Het aantal bezoekers overschrijdt regelmatig de half miljoen: zo trok het festival in 2009 meer dan 650.000 mensen, en in 2010 waren dat er bijna 900.000. Daarmee is het een van de grootste openluchtbierfestivals van Europa.
Filmliefhebbers weten dat Belgrado ook gastheer is van FEST, een groot internationaal filmfestival dat in 1971 werd opgericht. FEST vertoont jaarlijks honderden films, van Hollywood tot arthouse en lokale Balkancinema. Door de meer dan 40 jaar geschiedenis is het een hoeksteen van de regionale filmcultuur. Daarnaast biedt het Belgrado Muziekfestival (BEMUS) elk voorjaar jazz-, klassieke en wereldmuziekconcerten van internationale en Servische artiesten, terwijl er in de zomer openluchtvoorstellingen zijn in parken en op pleinen (bijvoorbeeld het Filharmonisch Orkest van Belgrado onder de sterrenhemel).
De bijdrage van Belgrado aan muziek en kunst strekt zich uit tot in de jeugd. De stad was de bakermat van de Joegoslavische new wave rockbeweging in de jaren 80: bands als VIS Idoli, EKV (Ekatarina Velika) en anderen begonnen in de clubs van Belgrado en namen nummers op die tot op de dag van vandaag cultklassiekers zijn. Zelfs de Servische hiphopscene heeft hier wortels. Kortom, de kunstscene van Belgrado is divers – de ene dag bezoek je een traditioneel folkconcert in Skadarlija, de andere dag een underground elektronisch feest in een omgebouwde fabriek.
Tot slot is Belgrado zelf ook verrassend schilderachtig wat betreft visuele cultuur. Met meer dan 1650 openbare sculpturen verspreid over de straten en parken, lijkt een groot deel van de stad op een openluchtmuseum. Van grootse socialistisch-realistische monumenten (zoals de Partizanen) tot avant-gardistische hedendaagse kunstwerken, kunst vult de openbare ruimtes. Het Nationaal Theater (gebouwd in 1869) is een van de architectonische pareltjes van de stad en biedt opera en ballet. Galerijen zijn er in overvloed – het Nationaal Museum heeft een enorme archeologische en middeleeuwse collectie – waardoor Belgrado een rijk palet aan historische en moderne cultuur vormt.
Verschillende wereldberoemde figuren hebben een band met Belgrado. Novak Djokovic is misschien wel de bekendste. Hij werd in 1987 in Belgrado geboren en was de eerste tennisser uit deze stad die Grand Slam-titels won en de nummer 1-positie van de wereld bereikte. In 2023 heeft hij het record voor de meeste Grand Slams in het mannentennis (23) en heeft hij een wereldrecord aantal weken op nummer 1 doorgebracht. Djokovic' bescheiden begin op de voorstedelijke tennisbanen van Belgrado en zijn opkomst tot een wereldwijd sporticoon zijn een bron van trots voor de stad.
In de literatuur was Belgrado (in zijn latere leven) de thuisbasis van Ivo Andrić (1892-1975), een Joegoslavische schrijver die in 1961 de Nobelprijs voor Literatuur won. Hij schreef "De Brug over de Drina" en andere romans die de geschiedenis van de Balkan beschrijven. Hoewel hij in Bosnië geboren is, woonde en stierf hij in Belgrado; zijn Nobelprijswinnende nalatenschap wordt met trots door de stad opgeëist.
Nikola Tesla, een internationaal wetenschappelijk figuur, heeft een museum in Belgrado, hoewel hij in het huidige Kroatië geboren is. Hij bracht een deel van zijn jeugd door in Belgrado en het Nikola Tesla Museum (opgericht in 1952) herbergt de meeste van zijn uitvindingen, persoonlijke documenten en zelfs zijn as. Dit museum herbergt ongeveer 160.000 documenten en 5.700 items die verband houden met Tesla. Bezoekers kunnen er originele oscillatoren, meters en een werkend model van de eerste inductiemotor bekijken – allemaal artefacten uit het wetenschappelijk erfgoed van Belgrado.
Marina Abramović is een opvallende verschijning onder de podiumkunstenaars. Geboren in Belgrado in 1946, groeide ze uit tot een pionier van de performancekunst. In 2019 organiseerde het Museum voor Hedendaagse Kunst in Belgrado een grote overzichtstentoonstelling van haar werk. De tentoonstelling (haar eerste uitgebreide tentoonstelling in haar geboortestad) trok zo'n 100.000 bezoekers en werd door The New York Times geprezen als een van de belangrijkste culturele evenementen ter wereld. Belgrado heeft dan ook een nauwe band met deze wereldberoemde kunstenaar.
Andere bekende Belgradoërs zijn onder meer dichter Charles Simic (winnaar van de Pulitzerprijs, die later naar de VS verhuisde), filmregisseur Emir Kusturica en schrijver Predrag Matvejević. Naast tennis is de stad ook beroemd om de voetbal- en basketbalsterren die er zijn geboren (voetbalclub Rode Ster Belgrado won de Europacup in 1991 en basketbalteam Partizan heeft meerdere Europese titels gewonnen). Veel Servische rock- en popsterren (zoals Bajaga en Bora Đorđević van Riblja Čorba) begonnen hun carrière in Belgrado. Kortom, de invloed van Belgrado overstijgt de bescheiden omvang ervan ruimschoots: voor een stad met ongeveer 1,2 miljoen inwoners heeft het de wereld een buitengewoon aantal kampioenen, kunstenaars en denkers voortgebracht.
Naast de rijke geschiedenis kent Belgrado ook tal van charmante eigenaardigheden. Zo wordt de stad liefkozend 'De stad van de Verlosser' genoemd. “de Stad van de Katten.” Tientallen zwerfkatten lopen vrij rond in wijken zoals Dorćol en Skadarlija, en de lokale bevolking zorgt voor ze door voedsel achter te laten op stoepen of fortmuren. Deze gewoonte is meer traditie dan officieel beleid, maar het heeft Belgrado wel de reputatie van katvriendelijke stad opgeleverd.
Een andere lokale legende gaat over het Slavijaplein, tegenwoordig een drukke verkeersrotonde. Volgens oude verhalen was het gebied waar Slavija nu ligt in de jaren 1860 een vijver waar watervogels zich verzamelden. Een Schotse industrieel, Francis Mackenzie, zou op een avond eenden in die vijver hebben geschoten (nadat hij het land had gekocht) en het vervolgens hebben opgeëist. Dit kleurrijke verhaal, of het nu helemaal waar is of verzonnen, wordt verteld als de reden waarom de verkeersheuvel op het plein soms speels "Eendenvijver" wordt genoemd. (Tegenwoordig staat er een fontein met zwanenbeelden die de locatie markeren.)
Belgrado kent ook speelse tradities. De drievingergroet (gebruikt door fans en patriotten) zou zijn oorsprong vinden in een middeleeuwse eed, hoewel de legendes hierover uiteenlopen. De stad wordt genoemd in verschillende videogames en films; bijvoorbeeld als fictieve Balkanstad in de game. Halfwaardetijd werd "Witte Woud" genoemd, een knipoog naar de bijnaam van Belgrado. Zelfs de namen van bepaalde tramlijnen of tavernes hebben een verhaal (een bord van een taverne toont een hand die dat gebaar met drie vingers maakt). Veel gebouwen in de oude stad zouden geheime symbolen bevatten (sommigen zeggen dat je mysterieuze vrijmetselaars- of Slavische motieven kunt ontdekken als je weet waar je moet zoeken).
Wandelend door Belgrado kun je soms letterlijk door de geschiedenis wandelen. Op het Plein van de Republiek of Kalemegdan zijn delen van de straat gebouwd op oude Romeinse stoepen en kelders. Onder je voeten in het fort loop je letterlijk over de "daken" van de Romeinse stad, die nog steeds 6 tot 7 meter onder de grond liggen. In museumkelders vind je mozaïekfragmenten en tot vloerbedekking verwerkte grafstenen. Deze eigenzinnige ervaringen – katten die je begroeten, oude stenen onder je voeten, gefluisterde legendes over Attila's begraven horde aan de rivieroever – maken Belgrado tot een eindeloos fascinerende plek om te verkennen die verder gaat dan de feiten uit de reisgidsen.
Belgrado is tegenwoordig een bruisende Europese hoofdstad met ongeveer 1,2 miljoen inwoners in de stad zelf (ongeveer 1,7 miljoen in het grootstedelijk gebied). Het is al eeuwenlang de Servische regeringszetel: eerst als hoofdstad van het Servische Despotaat in 1405, en vervolgens formeel vanaf 1841, toen de moderne Servische staat ontstond. Van 1918 tot 2003 was het ook de hoofdstad van Joegoslavië (eerst het Koninkrijk der Serviërs, Kroaten en Slovenen, daarna de Socialistische Federatieve Republiek). In deze periode waren bijna alle belangrijke Joegoslavische instellingen – overheid, industrie en cultuur – hier gevestigd.
Tegenwoordig is Belgrado het politieke, economische en culturele centrum van Servië. De stad wordt beschouwd als een 'bèta-wereldstad' vanwege haar regionale economische invloed. Alle belangrijke instellingen zijn hier gevestigd: het Servische parlement, ministeries, de grootste universiteiten en ziekenhuizen van het land. Bijvoorbeeld de Universitair Klinisch Centrum In Belgrado bevindt zich een van de grootste medische complexen in de regio. De Belgrado Arena (nu Štark Arena) behoort tot de grootste overdekte sportcomplexen van Europa. De Sint-Savakerk domineert de skyline en het volledige verhaal van de Servische geschiedenis wordt verteld in stadsmusea. Meer dan 86% van de inwoners van Belgrado is etnisch Serviër, maar er zijn ook aanzienlijke Russen, Roma en andere gemeenschappen.
Op het internationale toneel organiseert Belgrado regelmatig topconferenties en tentoonstellingen. Zo organiseerde het in 1961 de eerste top van de Beweging van Niet-Gebonden Landen en in 2008 organiseerde het het Eurovisie Songfestival na de eerste overwinning van Servië. Er zijn ook grote sportevenementen georganiseerd (zoals driemaal EuroBasket, de Wereldkampioenschappen Zwemmen in 1973 en Universiade 2009). Onlangs werd Belgrado gekozen als gastheer voor Expo 2027 – een wereldtentoonstelling – waarmee de rol van Servië als venster naar de wereld verder werd versterkt.
In wezen is het moderne Belgrado een zelfverzekerde hoofdstad van een klein land. De brede boulevards en historische zones verweven republieksgebouwen met nieuwe culturele centra. 's Nachts worden de torenspitsen en torens van de stad verlicht en weerspiegelen ze in de rivieren beneden. Belgrado ligt misschien niet meer aan een frontlinie, maar voelt nog steeds als een kruispunt van Europa – met een blik op het westen, richting de EU, maar ook met de banden met het oosten en de Balkan.
Belgrado heeft een gematigd continentaal klimaat, wat betekent dat er vier verschillende seizoenen zijn. De winters zijn koud en vochtig (gemiddelde maximumtemperaturen in januari rond de 1-2 °C), met een paar keer per jaar lichte sneeuwval. De lente (maart-mei) brengt geleidelijk warmer weer en vaak de meeste regenval. Vooral mei kan weelderig en groen zijn voordat de zomerhitte toeslaat. De zomers zijn warm en soms broeierig: gemiddeld zijn er ongeveer 45 dagen per jaar met temperaturen boven de 30 °C, en de recordtemperatuur van 43,6 °C (110,5 °F) werd gemeten in juli 2007. Hittegolven kunnen de maanden juli en augustus onaangenaam maken als je niet voorbereid bent, dus het is verstandig om water mee te nemen en de schaduwrijke plekken in parken te gebruiken.
De herfst (september-november) koelt snel af na augustus, met aangename zonnige dagen in het begin van de herfst. De bladeren in de vele parken van Belgrado kunnen eind oktober zeer kleurrijk zijn. Over het algemeen valt er in Belgrado jaarlijks ongeveer 698 mm neerslag, vrij gelijkmatig verdeeld, maar met een piek in het late voorjaar. Het klimaat bevordert de groei van loofbomen in de stad (plataan, eik, paardenkastanje), en u zult bloeiende bloemen en kastanjepaarden zien die de seizoenen markeren.
Praktisch gezien bieden de lente en de vroege herfst het meest aangename weer voor sightseeing (warm, maar niet te heet). Zomerochtenden en -avonden zijn ideaal voor wandelingen langs de rivier of openluchtconcerten. De winters zijn kort en kunnen fris zijn, dus als u in januari en februari reist, neem dan zeker een jas mee voor de koude nachten (het kan veel nachten onder het vriespunt dalen en de officiële minimumtemperatuur is -26,2 °C). In elk seizoen kan een paraplu of regenjas echter handig zijn, aangezien er het hele jaar door korte buien voorkomen.
Sport speelt een belangrijke rol in de identiteit van Belgrado. De stad is de thuisbasis van de beste voetbal-, basketbal- en volleybalclubs van Servië, met een trouwe aanhang. In het voetbal behoren Crvena zvezda (Rode Ster Belgrado) en Partizan Belgrado tot de beroemdste teams uit het Joegoslavische tijdperk (Rode Ster won zelfs de Europacup in 1991). Basketbal is hier bijna een religie. Deze teams hebben NBA-spelers en Europees kampioenen voortgebracht. Ook kleinere sporten floreren: volleybal-, waterpolo- en handbalteams uit Belgrado spelen vaak in Europese competities.
Belgrado heeft grote internationale wedstrijden georganiseerd. In 1973 organiseerde het de allereerste FINA Wereldkampioenschappen Zwemmen – de eerste internationale zwem- en duikwedstrijden. Ook was het medeorganisator van enkele voetbalwedstrijden tijdens het EK 1976 (toen Joegoslavië de finale organiseerde). Meer recent organiseerde Belgrado de Zomeruniversiade (Werelduniversiteitsspelen) van 2009 en diverse Europese en wereldkampioenschappen in verschillende sporten, van karate tot waterpolo. De grootste indoor arena van de stad (Štark Arena) biedt plaats aan 20.000 toeschouwers, waardoor het internationale evenementen kan huisvesten. Al met al is de sportgeschiedenis van Belgrado sterk; een basketbal- of voetbalwedstrijd hier bijwonen voelt als een gepassioneerd nationaal festival.
Elk van deze minder bekende feiten geeft kleur aan het imago van Belgrado. Ze laten zien dat er naast de bekende monumenten, op elke hoek van de straat onverwachte verhalen te vinden zijn. Kortom, Belgrado is niet alleen de hoofdstad van Servië, maar ook een stad vol verborgen schatten en kleine eigenaardigheden.
Belgrado is een stad vol contrasten en continuïteit. De stad heeft meer veldslagen en wederopbouw meegemaakt dan bijna nergens anders, maar haar geest is intact gebleven. Van de eeuwenoude Vinča-wortels tot de futuristische skyline, Belgrado leert bezoekers hoe enorm een plek kan veranderen en toch nog steeds zichzelf kan voelen. De "Witte Stad" is een voorbeeld van veerkracht: elke generatie heeft bijgedragen aan haar mozaïek, of het nu gaat om het leggen van kasseien of het maken van neonverlichting.
Het Belgrado van vandaag is modern en gastvrij. Overdag kun je uitgestrekte middeleeuwse forten verkennen en 's avonds dineren in een 150 jaar oude taverne. Je kunt de grootste orthodoxe tempel van Europa bewonderen voordat je tot zonsopgang danst in een drijvende club. Tijdens een nachtelijke wandeling kom je orthodoxe monniken, punkrockers en zakenlui tegen die aan een tafeltje aan het meer zitten. Toeristen komen niet alleen voor de bezienswaardigheden – de kolossale Sint-Savakerk, het Victor-standbeeld, het uitzicht op de Donau – maar ook voor het ongrijpbare: vriendelijke mensen, intense koffie, bohemiencafés en gelach in smalle steegjes.
Kortom, Belgrado is fascinerend omdat de stad weigert stil te staan in de tijd. De stad draagt haar geschiedenis openlijk – in haar architectuur, plaatsnamen en dagelijks leven – en toch blijft ze jeugdig. Haar "witheid" zit niet alleen in de stenen muren, maar in de openheid van haar karakter. Om al deze redenen onderscheidt Belgrado zich als Europa's onderschatte parel, een plek waar elke bezoeker iets nieuws kan ontdekken over het verleden, het heden en zelfs over zichzelf te midden van haar gelaagde straten.
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Frankrijk staat bekend om zijn belangrijke culturele erfgoed, uitzonderlijke keuken en aantrekkelijke landschappen, waardoor het het meest bezochte land ter wereld is. Van het zien van oude…
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
Lissabon is een stad aan de Portugese kust die moderne ideeën vakkundig combineert met de charme van de oude wereld. Lissabon is een wereldcentrum voor street art, hoewel...
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
