Palau

Palau, officieel bekend als de Republiek Palau, is een betoverende eilandenstaat in de subregio Micronesië van Oceanië, gelegen in de westelijke Stille Oceaan. Deze betoverende republiek, bestaande uit zo'n 340 eilanden, vormt een adembenemende archipel die zich uitstrekt over de westelijke keten van de Carolinen en delen van de Federale Staten van Micronesië. Hoewel klein, is Palau een land vol natuurlijke schoonheid, geschiedenis en cultuur.

Met 466 vierkante kilometer (180 vierkante mijl) is Palau het vierde kleinste land ter wereld. Hoewel de eilanden klein zijn qua landoppervlak, hebben ze een gevarieerd landschap, variërend van ongerepte stranden tot weelderige tropische wouden en levendige koraalriffen. Koror, dat dezelfde naam draagt, is het dichtstbevolkte eiland en tevens de grootste stad van het land. Binnen de staat Melekeok ligt de hoofdstad, Ngerulmud, op het grootste eiland, Babeldaob. Door de strategische ligging van Palau ligt het dicht bij talloze internationale maritieme grenzen; het deelt deze met de Federale Staten van Micronesië in het oosten, Indonesië in het zuiden en de Filipijnen in het noordwesten.

Net zo rijk en gevarieerd als de topografie van Palau is, is ook zijn geschiedenis. Oorspronkelijk gekoloniseerd door immigranten uit Maritiem Zuidoost-Azië, zo'n 3000 jaar geleden, vond Palau's kenmerkende culturele rijkdom zijn oorsprong in deze vroege gemeenschap. Dankzij het werk van de Boheemse missionaris Paul Klein, die de eilanden vastlegde aan de hand van verhalen van schipbreukelingen die de Filipijnse kust bij Samar bereikten, verschenen ze voor het eerst op een Europese kaart.

Palau sloot zich in 1885 aan bij Spaans-Indië en gaf daarmee de aanzet tot Europese invloed. Maar onder het Duits-Spaanse Verdrag kocht Duitsland de eilanden van Spanje na haar verlies in de Spaans-Amerikaanse Oorlog in 1898. Ze werden gedurende deze periode onder Duits Nieuw-Guinea geplaatst. Onder het mandaat van de Volkenbond voor de Zuidzee kwamen de eilanden na de Eerste Wereldoorlog onder Japans bestuur.

Door de hevige gevechten tussen Amerikaanse en Japanse troepen tijdens de campagne op de Marianen en Palau-eilanden, bracht de Tweede Wereldoorlog hevige onrust teweeg in Palau. Palau sloot zich in 1947, tijdens de Tweede Wereldoorlog, aan bij het door de Verenigde Staten bestuurde Trustgebied van de Pacifische Eilanden. Palau koos er in een referendum in 1978 voor om zich niet aan te sluiten bij de Federale Staten van Micronesië en verkreeg daardoor in 1994 volledige soevereiniteit onder een Compact of Free Association met de Verenigde Staten, wat een duidelijke verschuiving naar zelfbeschikking betekende.

Palau is tegenwoordig een presidentiële republiek in vrije associatie met de Verenigde Staten. Deze band garandeert dat de Verenigde Staten zorgen voor defensie, geld en toegang tot sociale voorzieningen, wat een stabiel politiek klimaat creëert. Het tweekamerparlement van Palau National Congress heeft een eigen wetgevende macht en is daarom van groot belang bij het bepalen van het beleid van het land.

Economisch gezien is Palau voornamelijk afhankelijk van visserij, zelfvoorzienende landbouw en toerisme. De adembenemende natuurlijke schoonheid van de eilanden, inclusief duiklocaties van wereldklasse, trekt toeristen van heinde en verre. Een aanzienlijk deel van het bruto nationaal product (bnp) is afkomstig van buitenlandse hulp, wat de waarde van wereldwijde allianties voor het behoud van de economie van Palau weerspiegelt. De officiële munteenheid is de Amerikaanse dollar, wat de banden met de Amerikaanse economie versterkt.

Micronesische, Melanesische, Aziatische en westerse elementen zijn overvloedig aanwezig in de Palause cultuur. Etnische Palauanen – met een gemengde Micronesische, Melanesische en Austronesische voorouder – vormen het grootste deel van de bevolking. Ook het taalaanbod van het land weerspiegelt deze verscheidenheid aan culturen. Officieel zijn Engels en Palauaans, onderdeel van de Austronesische taalfamilie, erkend als regionale talen, waaronder ook Japans, Sonsorolees en Tobian, wat het kosmopolitische karakter van het land benadrukt.