Mount Hutt

Mount Hutt, in het Māori Ōpuke genoemd, rijst prominent op ten westen van de Canterbury Plains op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Deze opvallende berg kijkt uit over de met elkaar verweven bovenste delen van de Rakaia-rivier, zo'n 80 kilometer ten westen van Christchurch. Mount Hutt, met een hoogte van 2190 meter boven zeeniveau, is zowel een geografisch als cultureel herkenningspunt. De Māori-naam betekent "plaats van de heuvel", aldus het Nieuw-Zeelandse Ministerie van Cultuur en Erfgoed.

De berg staat bekend om zijn commerciële alpineskigebied, met 3,65 vierkante kilometer aan skimogelijkheden. Dit uitgestrekte gebied heeft een hoogteverschil van 683 meter, wat het een gewilde locatie maakt voor wintersportliefhebbers. Het skigebied is eigendom van en wordt beheerd door NZSki, dat ook andere bekende skigebieden in Nieuw-Zeeland beheert, zoals Coronet Peak en The Remarkables in Queenstown.

Mount Hutt biedt skiërs en snowboarders van verschillende niveaus. De infrastructuur bestaat uit twee sleepliften/transportbanden, een snelle stoeltjeslift voor zes personen, een snelle stoeltjeslift voor acht personen en een vaste stoeltjeslift voor drie personen. Deze faciliteiten bieden toegang tot een scala aan pistes, van beginners tot experts, naast uitgebreide off-piste gebieden en vele terreinparken. De moeilijkste pistes bevinden zich tussen de rotsformaties op de top van het gebied, ook wel "The Towers" genoemd, en op de zuidwand, wat een opwindende ervaring biedt voor ervaren skiërs en snowboarders.

Het sneeuwseizoen op Mount Hutt duurt van juni tot oktober. De skipiste is elk seizoen de eerste op het zuidelijk halfrond die opengaat. Desondanks kan het weer in de bergen grillig zijn. Op 12 augustus 2010 werd het skigebied getroffen door windstoten tot 200 km/u, waardoor het tijdelijk werd gesloten en 1200 mensen 's nachts strandden. De mensen werden veilig ondergebracht in de basisfaciliteiten van het skigebied totdat de toegangsweg de volgende dag weer werd geopend.

Hoewel er geen hotel direct op Mount Hutt is, kunnen gasten accommodatie vinden in het aangrenzende stadje Methven, op ongeveer 35 minuten rijden. Voor wie meer stedelijke voorzieningen wenst, is de grotere stad Ashburton slechts 55 minuten rijden, terwijl de dynamische stad Christchurch op 1 uur en 45 minuten rijden van de top ligt.

De geschiedenis van Mount Hutt is verbonden met de Canterbury Association. Landmeter Joseph Thomas heeft de berg vernoemd naar John Hutt, een van de eerste leden van de Association. Deze historische associatie versterkt het complexe verhaal van de berg.

Mount Hutt is de laatste tijd een centraal punt in het culturele en historische discours. In 2020 pleitte de Zionistische Federatie van Nieuw-Zeeland met succes voor de verwijdering van een gedenkplaat ter ere van Willi Huber, een voormalig lid van de Waffen-SS en grondlegger van het skigebied. Deze inspanning resulteerde in de naamswijziging van een skipiste en een alpencafé die voorheen naar Huber vernoemd waren. Dit symboliseerde een breder initiatief om historische gevoeligheden onder ogen te zien en ervoor te zorgen dat het verleden van de berg aansluit bij moderne principes.