Australië

Australië strekt zich uit over een heel continent, een plek van grootsheid en levendige tegenstellingen. Bij zonsopgang gloeit de zandstenen monoliet Uluru (Ayers Rock) in het Rode Centrum als een stille getuige van Australiës eeuwenoude geschiedenis. In dat vroege licht strekt de uitgestrekte leegte van de Outback zich uit tot aan een verre horizon, waardoor de rots tijdloos lijkt. Australië is inderdaad enorm – ongeveer 7,69 miljoen vierkante kilometer – maar de ongeveer 28 miljoen inwoners wonen vooral aan de kust, waardoor de woestijnen en het struikgewas in het binnenland nauwelijks bewoond zijn. Ondanks zijn omvang blijft het een federale parlementaire democratie onder een constitutionele monarchie, en de economie is modern en welvarend. Het land heeft een hoogontwikkelde economie met hoge inkomens en staat consequent bovenaan de wereldwijde ranglijst voor levenskwaliteit.

Australië telt ongeveer 28 miljoen inwoners. Ondanks dat het qua oppervlakte het zesde grootste land ter wereld is, woont meer dan 95% van de mensen binnen een straal van ongeveer 100 km van de kust. Dit betekent dat het binnenland vrijwel leeg is, met een bevolkingsdichtheid van slechts ongeveer 3,5 mensen per km² – een van de laagste bevolkingsdichtheden ter wereld. Qua economie is Australië een belangrijke wereldspeler: rijk aan grondstoffen en diensten, het inkomen per hoofd van de bevolking behoort tot de hoogste ter wereld. Engels is de primaire taal (de facto de nationale taal) en ongeveer 72% van de Australiërs spreekt thuis alleen Engels. Het land is ook multicultureel: ongeveer 30% van de inwoners is in het buitenland geboren, wat een mix van etnische en taalkundige achtergronden met zich meebrengt. De munteenheid is de Australische dollar (AUD), die in het hele land wordt gebruikt. Canberra is de hoofdstad, maar Sydney en Melbourne zijn de grootste steden (elk met meer dan vijf miljoen inwoners). Kortom, Australië is tegenwoordig modern en welvarend, met uitgestrekte onontwikkelde gebieden naast dichtbevolkte stedelijke kustcentra.

Australië beslaat het continent Australazië in de zuidelijke Stille Oceaan. Het ligt ten zuiden van Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea, omgeven door de oceaan – de Indische Oceaan in het westen, de Stille Oceaan in het oosten en de Zuidelijke Oceaan in het zuiden. Het eiland Tasmanië (met zijn koele bossen) ligt in het zuiden. Het land is beroemd om zijn vlakheid: het is het vlakste en droogste bewoonde continent. Geen enkel deel van Australië is hoger dan 2200 m, en alleen langs de oostelijke rand (de Great Dividing Range) vormen de bergen een ononderbroken ruggengraat. Elders zijn heuvels en kusten over het algemeen laag. Een groot deel van het binnenland is droog: ongeveer 70% van Australië wordt geclassificeerd als droog of semi-droog, waardoor het het droogste bewoonde continent is. De gemiddelde regenval is landelijk slechts ongeveer 470 mm/jaar. Als gevolg daarvan domineren woestijnen het centrum en westen (de Outback), terwijl de randen mildere omstandigheden kennen. Het noorden heeft een tropisch klimaat met een hete, natte moesson in de zomer; Het zuiden heeft een gematigd klimaat met warme zomers en koele winters. Je kunt regenwouden en tropische hitte ervaren in Queensland, alpensneeuw op de bergtoppen van Tasmanië en zonovergoten rode aarde in het centrum – allemaal binnen één land.

Mensen arriveerden tienduizenden jaren geleden in Australië. Aboriginal Australiërs beoefenden de jacht en landbouw in minstens 250 verschillende taalgroepen ten tijde van het contact met de Europeanen. Hun cultuur is een van 's werelds oudste, continu bestaande samenlevingen, die de tradities en kunst uit de Droomtijd door de eeuwen heen in stand hielden. Europese ontdekkingsreizen bereikten Australië in de 17e eeuw, met de Britse kapitein James Cook die de oostkust in 1770 claimde. De eerste permanente Europese nederzetting was een Britse strafkolonie bij Sydney Cove in 1788. In de 19e eeuw groeiden en breidden afzonderlijke koloniën (New South Wales, Victoria, Queensland, enz.) zich uit, gedreven door wol, goudkoorts en landbouw. ​​Een belangrijk keerpunt kwam op 1 januari 1901, toen de zes koloniën zich verenigden tot het Gemenebest van Australië. Van daaruit werd Australië geleidelijk een zelfbesturende natie. (Wereldoorlogen, economische verschuivingen en immigratiegolven in de 20e eeuw zijn andere belangrijke hoofdstukken, maar de oprichting in 1788 en de federatie in 1901 blijven fundamentele data.)

De moderne Australische cultuur combineert het ruige outback-erfgoed met het kosmopolitische stadsleven. Engels, met een Australisch accent, is de facto de nationale taal; volgens de volkstelling van 2021 was het de enige taal die thuis werd gesproken door ongeveer 72% van de bevolking. Er is geen staatsgodsdienst en Australiërs zijn over het algemeen informeel en relaxed. Bijna één op de drie Australiërs is in het buitenland geboren, waardoor de immigratiegolven de samenleving zeer multicultureel hebben gemaakt (gemeenschappen uit Azië, Europa, het Midden-Oosten en daarbuiten). Sport en buitenrecreatie zijn verweven met het dagelijks leven – of het nu gaat om surfen bij zonsopgang, weekendbarbecues aan de haven, of een geliefde ronde cricket of Aussie Rules football. Tegelijkertijd is er een sterk bewustzijn van de Aboriginal-cultuur: veel Australiërs vieren inheemse kunst, muziek en festivals.

Opvallende lokale tradities in verschillende gebieden zijn onder andere rodeo's en races in plattelandsdorpjes, festivals aan het strand in kuststeden en evenementen in de bergen in het zuidoosten. Byron Bay (zie hieronder) staat bijvoorbeeld bekend om zijn alternatieve, festivalrijke ethos, en Brisbane organiseert levendige shows zoals de landbouwbeurs Ekka en het Riverfire-vuurwerk. In Alice Springs trekken eigenzinnige Outback-evenementen zoals de Camel Cup (een kamelenrace) en Henley-on-Todd (een droge rivierregatta) veel publiek. Over het algemeen staan ​​Australiërs bekend om hun gastvrijheid en "kameraadschap" – vreemden kunnen zonder pretenties een praatje maken bij een flat white of een kampvuur in de outback. Het leven is over het algemeen rustiger in het landelijke achterland en drukker in de steden, maar in het hele land zijn de mensen over het algemeen open, vriendelijk en veerkrachtig.

De bezienswaardigheden van Australië die je gezien moet hebben, variëren van bruisende steden tot natuurwonderen. In Sydney bepalen het Sydney Opera House en de Harbour Bridge de skyline. Het Opera House – een meesterwerk van 20e-eeuwse architectuur dat op de Werelderfgoedlijst staat – werd voltooid in 1973 en is een internationaal icoon. (De brug werd voltooid in 1932 en biedt voetgangersoversteekplaatsen met een panoramisch uitzicht op de haven.) Langs de kust lonken talloze stranden van wereldklasse, van Bondi Beach in Sydney tot de surfstranden van Byron Bay. Landinwaarts strekt het Great Barrier Reef – 's werelds grootste koraalrif – zich uit over 2300 km langs de kust van Queensland; het werd in 1981 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De Uluru-Kata Tjuta in Centraal-Australië (de enorme rode monoliet en de nabijgelegen koepels) zijn heilig en ontzagwekkend; Uluru maakt deel uit van een UNESCO-locatie die de geologische en culturele betekenis ervan benadrukt. In Melbourne kun je de steegjes en kunstwijken verkennen, terwijl de Great Ocean Road in Victoria je een adembenemend uitzicht over de kust biedt. Ver noordelijk, in de tropen, bieden het Daintree Rainforest en de watervallen een oeroud junglelandschap. En overal vieren Australiërs de wildernis: Kangaroo Island (voor de kust van Zuid-Australië) en de parken van Tasmanië onthullen unieke wilde dieren en bossen. In de hoofdstad Canberra liggen nationale schatten in de Parliamentary Triangle: het Parliament House (voltooid in 1988), het Australian War Memorial, de National Gallery en de Australian National University trekken allemaal bezoekers. De diversiteit van het land – van het culturele ritme van de steden tot de stilte van de Outback – zorgt ervoor dat elke reiziger iets onvergetelijks vindt.

De belangrijkste internationale toegangspoorten van Australië zijn de grote luchthavens in Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth en Adelaide. Binnenlandse vluchten en langeafstandstreinen (zoals de Indian-Pacific of de Ghan) verbinden de steden. Binnen de steden varieert het openbaar vervoer: Brisbane en Sydney hebben bijvoorbeeld een voorstedelijk spoor- en veernetwerk, terwijl Byron Bay alleen regionale bussen heeft. Overal wordt links gereden. Een auto is de beste manier om afgelegen gebieden te verkennen, maar de afstanden zijn enorm – plan vooruit, vul de tank en neem water mee in de Outback. Standaard Australische stekkers (Type I) en 230V-elektriciteit worden gebruikt. De nationale munteenheid is de Australische dollar (AUD). Engels wordt overal gesproken en in zakelijke of formele situaties begroeten Australiërs meestal met een stevige handdruk; in informele situaties zijn voornamen en "mate" gebruikelijk. Fooi geven is niet vereist (een kleine fooi voor uitzonderlijke service wordt gewaardeerd, maar niet verwacht). Waterveiligheid en zonbescherming zijn belangrijk: de Zuidelijke Oceaan kan koel en ruw zijn, terwijl de noordelijke zomerzee kwallen ("stingers") bevat, dus let op de lokale borden en gebruik zonnebrandcrème. Over het algemeen is Australië zeer veilig voor reizigers, met een lage criminaliteit, maar bezoekers dienen de lokale regelgeving te respecteren (bijvoorbeeld de alcohollimiet voor rijden onder invloed en de bescherming van wilde dieren). Gebruikelijke beleefdheden – zoals "hallo" of "dankjewel" zeggen, beleefd in de rij staan ​​en voorrang verlenen aan voetgangers – worden gewaardeerd. Met een beetje voorbereiding is het navigeren door Australië eenvoudig en kunnen bezoekers genieten van een rijke en vriendelijke ervaring in deze immense eilandnatie.