Washington

Het District of Columbia is de hoofdstad van de Verenigde Staten. Volgens de volkstelling van 2020 bedroeg het inwoneraantal 689.545. Omdat Washington D.C. geen stemrecht heeft in het Congres, wordt de staatsstatus betwist, maar met bijna 700.000 inwoners is het groter dan Wyoming. Inclusief dagelijkse forenzen uit Maryland en Virginia, loopt de bevolking overdag ruim boven de miljoen uit. Het grootstedelijk gebied van Washington (de metropoolregio Washington D.C. plus de voorsteden) telt ongeveer 6,3 miljoen inwoners (schatting 2023), waarmee het de 6e of 7e grootste metropoolregio van het land is.

Washington is zeer divers. Volgens de volkstelling van 2020 identificeert ongeveer 41,4% van de inwoners zich als zwart/Afro-Amerikaans, 39,6% als blank (37,9% niet-Spaanstalige blank), 11,3% als Spaans- of Latino, en 4,9% als Aziatisch. (Kleinere aantallen Native Americans, Pacific Islanders en mensen met een gemengde achtergrond completeren het beeld.) Washington D.C. had historisch gezien een zwarte meerderheid (70% in 1970), maar demografische verschuivingen sinds 2000 hebben de blanke en Spaanstalige bevolking doen toenemen. Het resultaat is een van de meest evenwichtige raciale samenstellingen van alle Amerikaanse steden. De gemiddelde leeftijd is relatief laag (rond de 34 jaar) vanwege de instroom van jonge professionals en studenten, maar gezinnen en oudere inwoners blijven aanzienlijk.

Washington D.C. heeft een enorme economie (bbp ~$ 176,5 miljard in 2023). Per hoofd van de bevolking behoort het tot de absolute top van de Amerikaanse steden. Een groot deel van deze welvaart is afkomstig van de federale overheid: 25% van de banen in de stad is federaal, en duizenden anderen werken voor overheidscontractanten, denktanks, advocatenkantoren en ngo's. Als je de regio meetelt, is het de achtste grootstedelijke economie van het land.

Het mediane gezinsinkomen is hoog – rond de $ 92.000 (cijfer uit 2019) – hoewel de inkomens in de hele stad sterk variëren (sommige welvarende buurten versus gebieden met lagere inkomens). Het armoedepercentage is lager dan in veel grote steden. Sectoren: Naast de overheid zijn juridische dienstverlening (veel grote advocatenkantoren zijn hier gevestigd), internationale financiën, onderwijs (talrijke universiteiten), gezondheidszorg en toerisme belangrijke sectoren. Toerisme is dan ook de op één na grootste sector van de stad. In 2019 bezochten ongeveer 24,6 miljoen bezoekers (waaronder 1,8 miljoen buitenlanders) Washington D.C., goed voor een besteding van $ 8,15 miljard. Deze toeristische uitgaven worden gebruikt voor hotels, restaurants, rondleidingen en entertainmentbedrijven in de hele stad.

Washington D.C. ligt aan de oostkust van de Verenigde Staten, geografisch gezien in de Mid-Atlantische Oceaan. De stad ligt aan de noordoever van de Potomac, grenst in het zuidwesten aan Virginia en aan de andere kant aan Maryland. De stad is een federaal district (District of Columbia) en maakt geen deel uit van een staat. De stad ligt ongeveer 64 kilometer van de Atlantische Oceaan (via de Chesapeake Bay) en ongeveer 24 kilometer ten zuiden van Baltimore, Maryland, en vormt daarmee een groot stedelijk gebied.

De bredere regio is het Piedmont Plateau dat uitmondt in de Atlantische Kustvlakte. Het terrein in de stad zelf is relatief vlak (vooral rond de National Mall en het centrum), met hoogteverschillen tussen de 9 en 120 meter. In het noordwesten loopt het land op in beboste heuvels (zoals Rock Creek Park). Cherry Hill (met zijn beroemde renbanen) is een van de hogere natuurlijke punten (ongeveer 130 meter). Het klimaat is vochtig subtropisch: hete, vochtige zomers en koele winters (gemiddelde maximumtemperaturen 30°C in juli, 6°C in januari). Sneeuw valt meerdere keren per jaar (vaak sluit het de stad af totdat het is opgeklaard). De lente en herfst zijn mild en winderig (de lentekersenbloesems zijn wereldberoemd).

Naast de Potomac heeft de stad diverse kreken en parken. Rock Creek stroomt door een groot stedelijk bospark in Noordwest-Dictus. De Anacostia River verdeelt het noordoostelijke en zuidoostelijke kwadrant. In de zomer biedt het bladerdak van de bomen in oudere wijken schaduw tegen de zon. Ondanks de dichtbevolkte stad beslaat groen een verrassend groot deel van het district (ongeveer 22% van het district bestaat uit parken of natuurgebieden).

Washington D.C. heeft een rijke geschiedenis, van de koloniale tijd tot nu. Vóór de jaren 1790: Het gebied werd oorspronkelijk bewoond door Algonquian-sprekende stammen (Piscataway, Nacotchtank) toen de Engelsen Virginia en Maryland in de 17e eeuw koloniseerden. Het bleef grotendeels landelijk en dunbevolkt tot in de 18e eeuw.

De Amerikaanse Grondwet voorzag in een federaal district; in 1790 keurde het Congres de locatie langs de Potomac goed. President George Washington koos de locatie (tussen de bestaande nederzettingen Georgetown en Alexandria, en een deel van Maryland en Virginia). De Franse ingenieur Pierre L'Enfant ontwierp het grote plan voor de stad in 1791. De overheid vestigde zich er officieel in 1800. Washington hielp zelf mee aan het ontwerp van enkele vroege ontwerpen, waaronder de National Mall en Capitol Hill.

Washington D.C. groeide langzaam; er was pas na 1830 een spoorlijn en geen bankcentrum. Belangrijke historische monumenten dateren uit deze periode: het Capitool werd begin 19e eeuw voltooid, het President's House (Witte Huis) werd in 1800 gebouwd en Georgetown werd een scheepvaarthaven. De stad werd in 1814 (Oorlog van 1812) door de Britten platgebrand, maar herbouwd. In 1871 voegde het Congres het afzonderlijke stadsbestuur en het bredere district samen tot één verenigd bestuur (de huidige gemeente). Tegen het einde van de 19e eeuw begonnen monumenten zoals het Washington Monument (opgericht tussen 1848 en 1884) te verschijnen.

Het Lincoln Memorial (1922-1922) en andere nationale heiligdommen werden aan de Mall gebouwd. De stad breidde zich na 1940 uit, met voorsteden in Maryland/Virginia die sneller groeiden dan de federale kern. Afro-Amerikanen, veelal afkomstig uit het zuiden, vormden halverwege de 20e eeuw een groot deel van de bevolking; Washington D.C. werd vaak "Chocolate City" genoemd vanwege de zwarte meerderheid. In 1973 kreeg Washington D.C. zelfbestuur met een gekozen burgemeester en gemeenteraad (daarvoor bestuurde het Congres de stad). Tegenwoordig staat bijna elk gebouw van nationale betekenis in Washington: het Witte Huis, het Capitool, het Hooggerechtshof en alle uitvoerende departementen bevinden zich hier. De stad groeide ook uit tot een internationaal centrum: de Wereldbank, het IMF, het hoofdkantoor van de OAS en 177 ambassades zijn er gevestigd.

Washington D.C. is een kosmopolitische en politiek levendige stad, maar behoudt toch de gezellige sfeer van de buurt. Lokaal karakter: Engels is de universele taal, maar je hoort er vele talen – Spaans is er alomtegenwoordig, plus talen uit alle hoeken van de wereld (een weerspiegeling van de diplomatieke gemeenschap en immigratie). De culturele invloeden zijn eclectisch: je vindt er gospelkoren, jazzclubs, Ethiopische restaurants en ultramoderne musea, allemaal in één stad. Politiek gezien is Washington D.C. progressief en divers, zoals blijkt uit de 'blauwe' stempatronen en het gemeenschapsactivisme. Het wordt soms omschreven als een stad van 'suburbane verfijning' waar elke buurt een eigen identiteit heeft (bijvoorbeeld de koloniale charme van Georgetown, de muurschilderingen in Chinatown, de hippe cafés van Columbia Heights, de rijtjeshuizen van Shaw).

De agenda van Washington D.C. staat vol met evenementen. Elk voorjaar wordt het Cherry Blossom Festival rond het Tidal Basin gevierd, waar inwoners en toeristen duizenden bloeiende Yoshino-kersenbomen komen bewonderen. Independence Day op de Mall is nationaal beroemd vanwege het vuurwerk boven de monumenten. Er zijn ook culturele festivals (Smithsonian Folklife Festival), kunst- en muziekevenementen (DC Jazz Festival, H Street Festival) en internationale festiviteiten (de Mexicaanse Onafhankelijkheidsdagparade, enz.). Sport is ook belangrijk: Washington D.C. juicht voor de Nationals (MLB), Redskins/Football Team (NFL), Wizards (NBA) en Capitals (NHL); bepaalde wijken worden druk bezocht tijdens wedstrijden (zoals Navy Yard voor honkbal).

Delen van Washington D.C. zijn zeer formeel en ceremonieel (bijvoorbeeld de Mall, federale gebouwen, de chique winkels van Georgetown). In die buurten loopt men snel, praat men zakelijk en kleedt men zich netjes. Maar een paar straten verderop, in gemengde buurten, kan de sfeer ontspannen en artistiek zijn. Het is gebruikelijk om consultants in pak en skateboarders in dezelfde straat te zien. Er is altijd een ondertoon van maatschappelijk engagement – ​​misschien wel een gevolg van het feit dat het de hoofdstad van het land is – maar ongedwongenheid is niet afwezig: je ziet er T-shirts met geestige politieke slogans of yogasessies in de buitenlucht aan de waterkant. Het levensritme kan overdag zowel druk en professioneel zijn (met de drukte van overheidswerk) als 's avonds verrassend voetgangersvriendelijk (eenvoudige bars, foodtrucks, avondmarkten). Washington D.C. heeft bovenal een aura van geschiedenis en waardigheid – elke richting biedt uitzicht op een beroemd monument of statig gebouw. ​​Maar het omarmt ook spontaniteit, van pop-up jazz op de National Mall tot boerenmarkten in Anacostia. Het resultaat is een stad die wereldwijd van betekenis is, maar tegelijkertijd ook verrassend intiem.

Washington D.C. staat vol met bezienswaardigheden van wereldklasse. Belangrijke attracties zijn onder andere:

• National Mall en monumenten: Dit groene, lineaire park vormt het hart van Washington D.C. Als je erlangs loopt, kun je het Lincoln Memorial, het Washington Monument, het Vietnam Veterans Memorial, het World War II Memorial, het Martin Luther King Jr. Memorial, het Jefferson Memorial en meer bezoeken. Het uitzicht vanaf het Lincoln Memorial over de Mall richting het Capitool (met de Reflecting Pool) is een iconisch Amerikaans panorama. Bijna alle monumenten zijn gratis te bezoeken. Zowel overdag als 's nachts domineren deze monumenten (vaak verlicht na zonsondergang) de beleving van de stad.

• Smithsonian Musea: De Mall wordt geflankeerd door een reeks musea van het Smithsonian Institution. Hoogtepunten zijn onder andere het National Air and Space Museum, het National Museum of Natural History en het National Museum of American History. Elk museum is gratis toegankelijk. Andere bezienswaardigheden van het Smithsonian zijn de National Portrait Gallery, Hirshhorn (moderne kunst) en de National Zoo (aan Connecticut Avenue). Samen maken ze Washington D.C. de stad met de meeste musea in de VS.

• Capitool: Rondleidingen door het Capitool (de zetel van het Congres) zijn beschikbaar na reservering, inclusief een bezoek aan de Rotunda, Statuary Hall en de galerijen. Vlakbij liggen de Library of Congress (de belangrijkste leeszaal is prachtig) en het Hooggerechtshof (te bezoeken vanaf de publieke galerijen). Dit is het feitelijke centrum van de Amerikaanse wetgevende macht.

• Het Witte Huis: Het presidentiële paleis is een absolute must-see van buitenaf. Openbare rondleidingen binnen zijn mogelijk, maar vereisen maandenlange planning via een Congreslid. Het White House Visitor Center (net ten noorden van de Ellipse) biedt echter een uitstekende tentoonstelling over de geschiedenis van het presidentschap.

• Georgetown: Deze historische wijk (opgericht in 1751, vóór de federale stad) ligt op loopafstand van het centrum. De wijk heeft geplaveide straten, 18e- en 19e-eeuwse architectuur, chique boetieks aan M Street en het schilderachtige jaagpad langs het C&O-kanaal. Georgetown University zorgt voor een jeugdige uitstraling. De pieren aan het water bieden restaurants en uitzicht op de Potomac.

• U Street Corridor: Deze buurt, ooit bekend als "Black Broadway", is nu een levendige uitgaans- en horecawijk. Je vindt er de iconische Ben's Chili Bowl en het Lincoln Theatre. Door de decennia heen is de wijk veranderd, maar de jazztraditie is behouden gebleven (bijvoorbeeld het nabijgelegen Howard Theatre en de muurschilderingen van Billie Holiday).

• Culturele instellingen: Naast het Smithsonian Museum zijn er unieke plekken zoals het International Spy Museum, het Newseum (nu gesloten) en de National Cathedral (de achtste grootste ter wereld, hoewel het officieel Episcopaal is en geen onderdeel uitmaakt van de toeristenpassen). Kennedy Center is dé locatie voor podiumkunsten (met dagelijks gratis concerten op het terras). De stad heeft ook talloze monumentale kerken, levendige theaters (Arena Stage, Shakespeare Theatre) en seizoensgebonden openluchtconcerten.

• Parken en uitzichten: Uitzichtpunten zoals het Washington Monument (openluchtlift naar boven) en de Capitol Dome (rondleidingen beschikbaar) bieden een 360°-uitzicht over de stad. Rock Creek Park biedt wandel- en ruiterpaden. Het Tidal Basin bij het Jefferson Memorial staat bekend om zijn kersenbloesems in de lente. Deze 'groene longen' van de stad bieden een oase van rust aan de drukte van de stad.

Voor bezoekers is de National Mall meestal de eerste prioriteit bij een eerste bezoek. Andere wijken (Chinatown, Dupont Circle, Adams Morgan) hebben elk hun eigen trekpleisters qua restaurants en uitgaansgelegenheden, mits de tijd het toelaat. Over het algemeen betekent een bezoek aan Washington D.C. veel lopen: de stad is ontworpen voor voetgangers (vooral rond de Mall) en de metro bestrijkt een groot deel van het stedelijk gebied.

Washington D.C. is goed bereikbaar. Het wordt bediend door drie grote luchthavens: Ronald Reagan Washington National (DCA) – net over de Potomac in Virginia, met veel binnenlandse vluchten (vooral USAir); Washington Dulles International (IAD) – in de voorsteden van Virginia, met uitgebreide binnenlandse en internationale vluchten; en Baltimore-Washington International (BWI) – 48 kilometer naar het noordoosten, bediend door vele luchtvaartmaatschappijen (waaronder Southwest). Vanaf al deze luchthavens kunt u pendeltreinen of bussen naar het stadscentrum nemen (bijvoorbeeld de metro vanaf Reagan, Amtrak/Marc vanaf BWI en de Silver Line Metro-uitbreiding vanaf Dulles). Washington ligt ook aan de Amtrak Northeast Corridor (treinen vanuit New York, Philadelphia, enz. komen aan op Union Station) en aan de VRE/MARC forenzenspoornetwerken. Interstate highways (I-95, I-495 ringweg, I-66, enz.) geven toegang tot de buitenwijken van Virginia en Maryland. Voor degenen die met de auto rijden, houd er rekening mee dat bepaalde parkways (Rock Creek, George Washington) alleen toegankelijk zijn voor auto's (geen vrachtwagens).

Eenmaal in Washington D.C. is de Washington Metro de belangrijkste vervoersbron (zes kleurgecodeerde lijnen die 91 stations bedienen). Deze rijdt ongeveer van 5 uur 's ochtends tot middernacht (en later in het weekend). Er geldt een Metrocard-tariefsysteem. De metro is schoon en efficiënt en brengt reizigers naar het centrum of naar de wijken. Washington D.C. heeft ook uitgebreide Metrobus- en DC Circulator-buslijnen (de Circulator-tarieven zijn vast en goedkoop). Toeristen nemen de Circulator vaak op de Mall-lus of van Georgetown naar de Mall (het is gemakkelijk te begrijpen). Taxi's, deelauto's (Uber/Lyft) en fietstaxi's zijn er in overvloed in toeristische gebieden. Fietsen is ook populair – veel straten hebben fietspaden en Capital Bikeshare-stations. Het centrum van Washington D.C. is goed te belopen (de meeste monumenten liggen aaneengesloten).

De munteenheid is USD. Standaard Amerikaanse etiquette is van toepassing: in de rij staan ​​voor bediening, fooi ~15-20% in restaurants en taxi's. De kleding is comfortabel-casual; pakken en stropdassen zijn alleen gebruikelijk in overheids-/politieke omgevingen, maar in de winter kan een jas of paraplu voor buiten nodig zijn. Washington D.C. is over het algemeen veilig in de centrale toeristische gebieden; belangrijke locaties worden goed bewaakt. Maar net als in elke stad moeten reizigers 's avonds laat in sommige buurten voorzichtig zijn. Houd uw bezittingen in de gaten in volle metrostellen. Het verkeer kan druk zijn (bijvoorbeeld op Pennsylvania Avenue tijdens de spits), dus houd rekening met extra reistijd. Onthoud vooral dat Washington een actieve stad is – wegafsluitingen kunnen plaatsvinden voor parades of veiligheidsacties. Controleer altijd vooraf of er evenementen gepland zijn die straten kunnen blokkeren.

Tot slot de lokale regels van Washington: fotografeer niet in de meeste musea (alleen buiten). Ga op roltrappen in de metro rechts staan. Blijf doorlopen wanneer u zich door de menigte bij monumenten begeeft (het is gebruikelijk om het zicht niet te blokkeren). En wees respectvol op plechtige plaatsen (zoals de Capitol Rotunda, oorlogsmonumenten). Reizen in Washington wordt in essentie geleid door een mix van formaliteit (het is tenslotte een hoofdstad) en vriendelijkheid (de lokale bevolking geeft vaak gemakkelijk de weg). Met het voetgangersvriendelijke centrum, het overvloedige openbaar vervoer en de brede trottoirs is het gemakkelijk om je te verplaatsen als je eenmaal in de stad bent.