Warmwaterbronnen

Hot Springs, gelegen in het Ouachita-gebergte in Centraal-Arkansas, is een kleine stad die haar roem dankt aan natuurlijke warmwaterbronnen. In het centrum staan ​​historische badhuizen van rode baksteen langs Bathhouse Row aan Central Avenue, een unieke bezienswaardigheid in Amerika. In 2025 telde Hot Springs ongeveer 38.000 inwoners, waarmee het de tiende stad van Arkansas is (en de grootste in de bergregio). Het is de hoofdstad van Garland County en de grootste stad in het Ouachita-gebergte. Ondanks zijn omvang overtreft Hot Springs zijn positie als vakantieoord: bezoekers komen voor wandelpaden, paardenraces, honkbaltradities tijdens de voorjaarstraining en – natuurlijk – spa-ontspanning. Het gemiddelde gezinsinkomen ligt rond de $46.000 met een armoedepercentage van bijna 21%, wat een mix weerspiegelt van werkende gezinnen en gepensioneerden die worden aangetrokken door het milde klimaat.

Hot Springs beslaat ongeveer 90 vierkante kilometer in de vallei van de Ouachita-heuvels. De bevolking van de stad is overwegend blank (ongeveer 73%), met Afro-Amerikanen die ongeveer 16% uitmaken. De Spaans/Latino- en Aziatische gemeenschappen zijn klein (elk minder dan 2%), en de rest is gemengd/overig. De gemiddelde leeftijd is ongeveer 45 jaar, wat wijst op een aanzienlijke groep gepensioneerden die zich aangetrokken voelt tot de rustige charme en de gezondheidszorg van de stad. Het inkomen per hoofd van de bevolking en het gezinsinkomen ligt onder het landelijk gemiddelde, en een vijfde van de inwoners leeft in armoede. Toerisme, gezondheidszorg (inclusief het VA-ziekenhuis en regionale medische centra) en detailhandel zijn belangrijke economische sectoren in Hot Springs, waarbij badhuistoerisme van oudsher de basis van welvaart vormt.

Hot Springs ligt in zuid-centraal Arkansas, aan de noordelijke rand van het Ouachita-gebergte. Geografisch gezien maakt het deel uit van de Amerikaanse Interior Highlands, een ruig bosgebied dat zich uitstrekt van Arkansas tot Oklahoma. De stad ligt op glooiende heuvels; de badhuizen in het centrum liggen aan de voet van Hot Springs Mountain (320 m), die wordt geflankeerd door North Mountain en West Mountain. De ligging in het dal zorgt voor hoogteverschillen binnen de stad, met vele schilderachtige uitzichten. Hot Springs ligt ongeveer 89 km ten zuidwesten van Little Rock, de dichtstbijzijnde grote stad (met een internationale luchthaven), en ongeveer 400 km ten noordwesten van Memphis. De regio heeft een vochtig subtropisch klimaat: de zomers zijn warm en vochtig (met een gemiddelde maximumtemperatuur van meer dan 32 °C in juli) en de winters zijn mild tot koel. Er valt overvloedig regen (ongeveer 127 cm per jaar) en de zwaarste neerslag valt in de lente en herfst vanwege het orografische effect van het Ouachita-gebergte. Het klimaat en de bossen van de warmwaterbronnen maken dat er het hele jaar door toerisme is (wandelen, varen op nabijgelegen meren, en genieten van de herfstkleuren in oktober).

De menselijke geschiedenis in de Hot Springs-vallei gaat millennia terug: Indianen (met name de Caddo en Quapaw) vereerden de warmwaterbronnen al eeuwenlang vanwege hun helende eigenschappen. In het koloniale tijdperk wisselde het gebied van eigenaar (Frans, Spaans, Amerikaans) voordat William Dunbar en George Hunter de bronnen in 1804 bezochten. De eerste moderne kolonist, Prudhomme, arriveerde in 1807 en bouwde een hut bij de bronnen. De naam Hot Springs is afgeleid van dit natuurlijke thermale water (ongeveer 47 bronnen stromen dagelijks 3.780.000 liter water met een temperatuur van ongeveer 63°C). In 1832 nam het Amerikaanse Congres de ongekende stap om de bronnen te behouden als federaal reservaat – waarmee het Amerika's oudste nationale reservaat werd (later, in 1921, het eerste nationale park). Rond deze beschermde bron groeide het stadje Hot Springs tegen het einde van de 19e eeuw uit tot een bloeiend kuuroord, met talloze badhuizen, hotels en zelfs casino's.

Tegen de 20e eeuw had Hot Springs een kleurrijke reputatie verworven. Vanaf de jaren 1880 trainden Major League-honkbalteams hier elk voorjaar (wat het de bijnaam "geboorteplaats van de voorjaarstraining" opleverde). Tijdens de drooglegging werd de stad een toevluchtsoord voor gokkers en gangsters: beroemdheden zoals Al Capone en Lucky Luciano kwamen regelmatig naar de speakeasies en de Oaklawn-renbaan van Hot Springs. Ondanks deze rumoerige sfeer behield de stad veel van haar historische karakter. In de jaren 1920-1930 was er een bouwhausse aan art-decobadhuizen en hotels, waarvan er vele nog steeds bestaan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog behandelde het nabijgelegen Army-Navy Hospital de gewonden, en in 1953 speelde een jonge Jackie Robinson een oefenwedstrijd in Hot Springs. In de afgelopen decennia heeft Hot Springs zijn erfgoed omarmd: Bathhouse Row en een groot deel van het centrum zijn beschermd als een nationaal historisch monument, en festivals zoals het Hot Springs Music Festival en het Documentary Film Festival vieren jaarlijks de kunsten.

Hot Springs voelt aan als een klassieke zuidelijke badplaats met een kosmopolitische twist. De overgrote meerderheid van de inwoners spreekt Engels en een zuidelijk accent is gebruikelijk. Het leven is er rustig voor grote-stadse begrippen – de lokale bevolking begroet bezoekers hartelijk en is vaak casual gekleed (korte broeken en sandalen zijn overal prima). De art-decogevel in het centrum heeft een vleugje 'vriendelijke buren'-charme, gemengd met een vleugje flair uit het Las Vegas-tijdperk. Los van de Engelse en 'Memorial City'-charme, trekt Hot Springs bezoekers van over de hele wereld, dus je kunt ook Spaans of Frans van gidsen horen in de badhuizen. De cultuur leunt op zuidelijke gastvrijheid, maar omarmt ook de helende en wellness-tradities van de bronnen. Jaarlijkse evenementen weerspiegelen deze mix: zo organiseert Hot Springs een belangrijke honkbal-erfgoedroute (met 26 historische markeringen) vanwege het rijke verleden, en kunstfestivals (van jazz- en filmfestivals tot rodeo's) fleuren de kalender op.

Het hart van Hot Springs is Bathhouse Row – acht overgebleven badhuizen uit de vorige eeuwwisseling langs Central Avenue, nu onderdeel van Hot Springs National Park. Tegenwoordig kunt u historische badhuizen bezoeken, zoals de Fordyce (het bezoekerscentrum van het park) of zelfs genieten van een traditioneel bad in het Buckstaff Bathhouse. Deze stenen overblijfselen herinneren aan de gouden eeuw van het "waterdrinken". Vlakbij liggen het Garland County Courthouse en het Arlington Hotel (een icoon van de art-decostijl uit de jaren 20) als ankerpunten van het National Historic District langs Central Avenue.

Iets hogerop ligt de Hot Springs Mountain Tower (66 meter hoog): een uitkijktoren met een 360°-uitzicht over de stad, de meren en de pijnboomtoppen. Het omliggende Hot Springs National Park (het kleinste nationale park van de VS) biedt 42 kilometer aan wandelpaden door dennenbossen en langs watervallen – een ideale wandeling is de Sunset Trail, die Hot Springs Mountain beklimt. Mis de Superior Bathhouse Brewery niet, een microbrouwerij in het oude Superior Bathhouse (ze gebruiken zelfs thermaal bronwater voor hun bier).

Andere hoogtepunten: Garvan Woodland Gardens (net ten zuiden van de stad) is een botanische tuin van 85 hectare aan Lake Hamilton met weelderige paden, Japanse tuinen en een spectaculaire herfstkleurenshow. Voor familieplezier biedt Magic Springs Theme and Water Park (een paar kilometer naar het oosten) achtbanen en glijbanen. Sportliefhebbers komen voor Oaklawn Racing & Gaming, een historische renbaan (locatie van de Arkansas Derby) met het hele jaar door simulcast weddenschappen, of om 's werelds grootste rodeo bij te wonen, de Houston Livestock Show & Rodeo (gehouden in Houston, let op!). Geschiedenisliefhebbers zullen het Gangster Museum of America, het Spring Training Baseball Museum en de Alligator Farm & Petting Zoo (een eigenzinnige, eeuwenoude dierentuin in het centrum) zeker waarderen.

Hot Springs heeft geen eigen grote luchthaven. De dichtstbijzijnde commerciële luchthaven is Bill and Hillary Clinton National Airport (LIT) in Little Rock, ongeveer een uur rijden naar het noordoosten (88 kilometer). Little Rock biedt directe vluchten vanuit grote knooppunten. Memphis (TN) ligt ook op ongeveer 3 uur rijden. Hot Springs is het beste te bereiken met de auto: het ligt op de kruising van US 70 en Arkansas 7, ongeveer halverwege Little Rock en Texarkana aan de I-30. (De stad had ooit een passagierstreinverbinding, maar tegenwoordig zijn er alleen nog goederenlijnen.)

Hot Springs is compact; het centrum en de nabijgelegen Bathhouse Row zijn gemakkelijk te voet te bereiken. De stad is echter heuvelachtig, dus wandelen of pendelbussen zijn gebruikelijk om de uitkijkpunten te bereiken. Een lokale trolleybus ("Hot Springs Heritage Trolley") rijdt seizoensgebonden door het centrum. Anders rijden de meeste bezoekers met de auto of maken ze gebruik van deelauto's. Parkeren op Central Avenue is meestal gratis en er is voldoende parkeergelegenheid. Voor attracties buiten het centrum (zoals Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower of Magic Springs) is een auto sterk aan te raden.

Basistips:

• Munteenheid: Amerikaanse dollar (USD). Net als in de rest van de VS worden creditcards breed geaccepteerd en is een fooi van 15-20% in restaurants gebruikelijk.

• Taal: Engels. Vrijwel alle bewegwijzering en diensten zijn uitsluitend in het Engels beschikbaar.

• Etiquette: Gastvrijheid is hier oprecht – de lokale bevolking houdt de deur open, zwaait "Hallo" of "Y'all" en knoopt vaak een gezellig gesprekje aan. De kleding is informeel (jeans en shorts zijn prima). Als je historische badhuizen bezoekt, houd dan uit respect stilte en netheid aan.

• Veiligheid: Hot Springs zijn over het algemeen veilig en relaxed. De gebruikelijke voorzorgsmaatregelen in de stad volstaan ​​(parkeer 's nachts op goed verlichte plekken, enz.). Gevaarlijke natuurgevaren zijn onder andere rotsachtige paden en blootstelling aan de zon op de meren; zwem alleen op aangewezen plekken.