Vail

Vail, Colorado is een klein bergstadje; volgens de volkstelling van 2020 telde het een permanente bevolking van 4835 inwoners. De stad beslaat ongeveer 12,1 vierkante kilometer in Eagle County. Dit is een lichte daling ten opzichte van de hoogtijdagen (de bevolking bereikte een piek van iets meer dan 5000 inwoners in 2010 en schommelt sindsdien rond de 4000-5000). Belangrijk is dat de officiële volkstelling van Vail de vele parttime inwoners en seizoenarbeiders die in huurwoningen wonen, buiten beschouwing laat. Tijdens het winterskiseizoen en zomerevenementen verdubbelt of verdrievoudigt de bevolking effectief.

Vail is overwegend wit. In 2020 identificeerde meer dan 86% van de inwoners zich als blank; Hispanics/Latino's vormen ongeveer 10% van de stad. Er wonen zeer weinig Afro-Amerikanen, indianen of Aziaten in Vail (ieder onder de 2%). De gemiddelde leeftijd is hoog: 50,2 jaar. De gemeenschap is overwegend ouder, met bijna 30% van de inwoners tussen de 60 en 79 jaar en slechts zo'n 8% jonger dan 20. Dit weerspiegelt zowel de welvarende gepensioneerdenpopulatie als de prevalentie van tweedehuisbezitters.

De economie van Vail draait bijna volledig op toerisme. Het Vail Ski Resort (geopend in 1962) is het middelpunt; het was ooit de grootste skiberg van Colorado en maakt nu deel uit van het Vail Resorts-imperium. Wintergasten stromen het dorp binnen, verblijven in hotels en appartementen, gaan uit eten, winkelen en skiën. In de zomer trekken wandelen, mountainbiken en golfen (Turtle Creek Golf Course) vakantiegangers. De vele restaurants en kunstgalerieën van de stad floreren het hele jaar door, maar met opvallende seizoenspieken. Het inkomen is hoog: het mediane gezinsinkomen (2019) was ongeveer $ 100.400. Huizen zijn hier extreem duur – gemiddeld meer dan $ 1 miljoen – en veel mensen werken in de dienstverlening (hotelpersoneel, skileraren, enz.) in plaats van als fulltime inwoner. Over het algemeen is de economie van Vail sterk afhankelijk van skiën en de bijbehorende industrieën, samen met opkomende culturele en congresevenementen.

Vail ligt in de Rocky Mountains in centraal Colorado, ongeveer 160 kilometer ten westen van Denver. Het ligt op een hoogte van ongeveer 2440 meter in de Eagle River Valley, een brede, door gletsjers uitgeslepen vallei. De stad is in principe verdeeld in drie delen: East Vail, Vail Village en Lionshead (West Vail), alle drie aaneengesloten langs Interstate 70 (I-70). Het omliggende landschap bestaat uit typische hoge Rockies: torenhoge bergtoppen (boven de 3600 meter) omringen de vallei, met dichte naaldbossen op gemiddelde hoogte en alpiene toendra boven de boomgrens.

Vail ligt in Eagle County (in het noord-centrale deel van de staat), ongeveer halverwege tussen de resorts van Glenwood Springs en Summit County (Breckenridge, Keystone). De dichtstbijzijnde skistad is Beaver Creek, 20 minuten westwaarts via de snelweg. Geologisch gezien ligt Vail op een plateau (Eagle River Valley) met een hoge waterscheiding (Vail Pass) net ten oosten van de stad. Highway 6 en de I-70 verbinden Vail met Denver (oost) en Glenwood/Crested Butte (west).

Het dorp wordt onderbroken door de Mt. of the Holy Cross en Buffalo Mountain in de verte. De Eagle River stroomt erdoorheen, hoewel deze gekanaliseerd is en in de zomer vaak laag staat. Het omliggende platteland biedt wandel- en mountainbikeroutes, en men kan elandenkuddes zien in zomerweiden. Bergpanorama's domineren bijna elk uitzicht.

Vail heeft een continentaal bergklimaat. De winters zijn koud en sneeuwrijk (essentieel om te skiën); de gemiddelde maximumtemperaturen in januari liggen tussen de -7 en -1°C, met zware sneeuwval (gemiddeld meer dan 760 centimeter per jaar). De zomers zijn mild tot warm (in juli rond de 21-24°C, 's nachts koelt het af tot 5-10°C). De hoge ligging betekent dat de zon fel schijnt en de nachten het hele jaar door fris zijn. De meeste neerslag valt in de winter als sneeuw, met een zomermoesson die 's middags onweersbuien met zich meebrengt. Het resultaat is een typisch vierseizoenenklimaat: diepe poedersneeuw en ijzige nachten in de winter, weelderig groen en wilde bloemen in de zomer, en spectaculaire herfstkleuren in de espenbossen.

De geschiedenis van Vail is kort en onlosmakelijk verbonden met skiën. Begin 20e eeuw was het een onontgonnen ranchland. 1962: Een groep onder leiding van Pete Seibert (een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en skileraar) en Earl Eaton kocht een ranch in de omgeving. Ze droomden van een skioord in Europese stijl. Vail Ski Resort opende officieel in december 1962 met één gondel en twee stoeltjesliften. De keuze voor "Vail" als naam was een eerbetoon aan Charles Vail, een wegenbouwkundige (en een van de eerste wegencommissarissen van Colorado) die een vroege weg (Hwy 6) door Vail Pass had uitgezet.

Het eerste dorp was doelbewust gepland. In 1966 werd Vail een stad. Gedurende de jaren 60 en 70 groeide Vail Mountain (nieuwe liften, paden) en breidde het dorp zich uit naar de voet van Lionshead. Toeristen stroomden toe: in 1969 was Vail al Colorado's populairste skigebied. De introductie van de "China Bowl" in 1988 maakte van Vail een van de grootste skigebieden van Noord-Amerika. Na verloop van tijd werd Vail bekend om zowel zijn uitgestrekt skigebied en zijn charmante dorpjes in Alpenstijl, compleet met Beierse architectuur en een Europees getint interieur (met de originele Homestead- en Cascade Gardens-gebouwen).

Vail is blijven moderniseren. Na de fusie met andere resorts maakt Vail Ski Resort nu deel uit van Vail Resorts, Inc., een groot beursgenoteerd bedrijf. De berg blijft liften en voorzieningen toevoegen. Ondertussen zijn Vail Village en Lionshead uitgegroeid tot luxe bestemmingen met luxe winkels, kunstgalerieën en internationale restaurants. In 2023 kwam de stad zelfs in het nieuws omdat ze controversieel betaalde om de bouw van nieuwe arbeiderswoningen te stoppen om het karakter te behouden – een teken van de hoge vastgoedprijzen. Ondanks de ontwikkeling prijst Vail nog steeds zijn oorsprong: skiliften, oude gebouwen (zoals de Tivoli Lodge uit 1962) en jaarlijkse festivals (film, muziek, dans) houden de pioniersgeest levend.

De cultuur van Vail is die van een bergresort, vermengd met kosmopolitische invloeden. Bijna alle inwoners spreken Engels. De stad trekt seizoensgebonden een internationale bevolking aan (skileraren en hotelpersoneel van over de hele wereld), maar de lokale, permanente bevolking is overwegend wit, met een kleine Spaanstalige minderheid. Er heerst een sterke ethos van buitenleven en wellness: de inwoners zijn dol op fitness, natuur en culinaire trends.

Vail organiseert een breed scala aan festivals en evenementen die het karakter van de stad bepalen. In de zomer brengt het Bravo! Vail-festival voor klassieke muziek orkesten van wereldklasse naar de bergen. Het Vail Film Festival trekt elk voorjaar onafhankelijke filmmakers en filmsterren (vaak gehouden in het Landmark Theatre in Lionshead). Het Vail International Dance Festival (dansgezelschappen in de zomer) en Taste of Vail (eet- en wijnfestival) dragen bij aan de culturele kalender. Hoogtepunten in de winter zijn onder andere de Burton US Open Snowboarding Championships en de Snow Days-viering in de stad (skiwedstrijden, vuurwerk, enz.). Er is ook een vier weken durende Bluegrass-concertreeks in het dorp Lionshead en een jaarlijkse paaseierenzoektocht – gemeenschapstradities waarbij lokale families en toeristen samenkomen.

Ondanks het chique karakter behoudt Vail een vriendelijke, dorpse sfeer. De dorpen (Vail en Lionshead) zijn voetgangersgerichte "hoofdstraten" met openluchtwinkels, lokale boetiekjes en cafés. In de winter zijn de straten feestelijk verlicht met kerstverlichting en gezinnen gekleed in wol; in de zomer sieren bloemenmanden de lantaarnpalen. Skischoenen zijn er net zo gewoon als wandelschoenen. De lokale bevolking begroet elkaar op de pistes met "How ya doin'". De algehele sfeer is een mix van buitenleven en kosmopolitisme: je vindt er resorts en restaurants van wereldklasse naast kleine café's en de iconische Betty Ford Alpine Gardens ('s werelds hoogste botanische tuin). Er heerst een gevoel van zowel ruigheid als verfijning. Kortom, het leven in Vail draait om de bergen en de natuur, maar dan met een vleugje elegantie – passend bij de reputatie van Colorado's ultieme skistad.

De attracties van Vail worden gedomineerd door bergsporten en alpine charme. Belangrijke bezienswaardigheden zijn onder andere:

• Skigebied Vail: De belangrijkste attractie het hele jaar door. In de winter biedt het meer dan 2000 hectare aan skigebieden met meer dan 30 liften. Beginners leren in het Golden Peak-gebied, terwijl experts de backbowls (zoals Blue Sky Basin) opzoeken. In de zomer transformeert het resort: alpineskibanen, bergachtbanen, schilderachtige gondeltochten, discgolf en wandelpaden in overvloed. De Vail Gondola (Golden Peak) en Eagle Bahn Gondola (Lionshead) zijn de kenmerkende attracties van de stad en bieden adembenemende panorama's op de omliggende bergtoppen.

• Vail Village en Lionshead: Deze voetgangersdorpen zijn een attractie op zich. Ze zijn gebouwd in Beierse stijl en beschikken over geplaveide wandelpaden, een ijsbaan (in de winter) en meer dan 100 winkels en restaurants. Bezoekers die door deze pittoreske straatjes slenteren, kunnen livebands op de podia, verklede figuren (zoals uitgedoste beren) of muzikanten in après-skigelegenheden tegenkomen. Beide dorpen beschikken over podia voor podiumkunsten en gratis zomerconcerten.

• Betty Ford Alpine Gardens: Gelegen in Vail Village, is dit de hoogstgelegen botanische tuin ter wereld (2400 m). Hier vindt u inheemse alpenflora – kleurrijke wilde bloemen, torenhoge ratelpopulieren en handgemaakte sculpturen. De tuin is gratis toegankelijk en biedt een rustig moment te midden van alle drukte.

• Avonturenrug: Vlakbij de Lionshead Gondola ligt Adventure Ridge, een minipretpark op de bergtop. Je kunt er snowtuben, bungee-trampolines maken, mini-sneeuwscooters rijden (in de winter) en ziplinen en boogschieten (in de zomer). Het is een gezinsvriendelijke plek hoog boven de bomen.

• Ford Park: Een openbaar park in East Vail met een ijsbaan (in de winter) en ijshockeytoernooien. Het organiseert evenementen zoals de Vail Lacrosse Shootout en is een plek waar de lokale bevolking samenkomt om te ontspannen.

• Vail Natuurcentrum: Het ligt aan de rand van de stad en is een knooppunt voor wandelroute-informatie, natuurprogramma's en zomerkampen. Het is de toegangspoort tot vele gemakkelijke wandeltochten en het spotten van wilde dieren (herten, marmotten, arenden).

• Historische locaties: Vail heeft een paar historische pareltjes behouden, zoals het oude stadhuis (nu het postkantoor) en de in 1962 ontworpen architectuur van de Tivoli Lodge (hoewel een groot deel ervan een nieuwe bestemming heeft gekregen). De Heritage Trail loopt langs oude mijn- en ranchlocaties in de stad.

Veel bezoekers gebruiken Vail ook als uitvalsbasis om de regio te verkennen. Wandeltochten over de Gore Range Trail in de buurt, schilderachtige autoroutes (bijvoorbeeld via Independence Pass naar Aspen in de zomer) en het White River National Forest liggen allemaal binnen een uur rijden. Maar voor de meesten blijven de bergen, de dorpse sfeer en de festivals die de seizoenen van Vail kenmerken de absolute must-see attracties.

Vail is met de auto bereikbaar via Interstate 70. Vanuit Denver neemt u de I-70 westwaarts over de Continental Divide (door de Eisenhowertunnel) en rijdt u ongeveer 160 kilometer naar Vail (afslag 176). Houd er rekening mee dat de I-70 in de winter tussen Denver en Vail gesloten kan zijn of sneeuwkettingen vereist, dus controleer altijd de verkeersinformatie. De Eagle County Regional Airport (EGE) ligt slechts 48 kilometer ten westen van Vail (vlakbij Gypsum) en biedt in de winter rechtstreekse vluchten vanuit veel Amerikaanse steden. Grote luchtvaartmaatschappijen (Delta, United, American, enz.) vliegen het hele jaar door op Denver International (DEN), dat op 2 uur rijden over de snelweg ligt. Er is geen treinstation; de dichtstbijzijnde Amtrak-trein is in Glenwood Springs (west) of Denver (oost). Intercitybussen (Bustang of Greyhound) verbinden Denver met Vail in de winter en er rijden shuttlebussen vanaf de luchthavens Aspen en Eagle.

De twee dorpen van Vail zijn in de winter autovrij (parkeren kan buiten de dorpen), en er rijdt een gratis pendelbus tussen Lionshead en Vail Village. Eenmaal geparkeerd is de hele stad zeer voetgangersvriendelijk. Veel hotels verhuren sneeuwschoenen, fietsen of zelfs e-scooters voor lokaal gebruik. Taxi's en Uber/Lyft rijden regelmatig. Voor reizen buiten de stad zijn auto's wederom het meest geschikt. Openbare parkeergarages (verwarmd in de winter) zijn er in overvloed, hoewel ze tijdens drukke feestdagen vol kunnen raken. De straatjes in het dorp kunnen smal zijn; verwacht langzaam rijdende golfkarretjes, rondzwervende voetgangers en af ​​en toe muilezels op de weg.

Neem kleding mee die geschikt is voor bergweer: laagjes, waterdichte kleding in de winter en goede zonnebrandcrème het hele jaar door (uv-straling is sterk op 2400 meter hoogte). Voldoende water drinken helpt hoogteziekte te voorkomen. Omdat het de VS is, is de munteenheid USD en is een fooi van 18-20% voor het bedienend personeel standaard (restaurantmaaltijden zijn vaak prijzig). Het leven is er actief; de lokale bevolking stopt vaak tijdens het skiën of wandelen om een ​​praatje te maken, maar de bediening kan in drukke gelegenheden nog steeds vlot aanvoelen. Vailers hechten waarde aan beleefdheid – de deur openhouden, groeten met een knikje of "how ya doin'" is gebruikelijk. In de winter kun je op de paden aan de kant gaan om anderen te laten passeren. Als je gaat skiën, houd dan rekening met de bergregels (geef voorrang bij afdalingen, stop niet in de rij voor de afdaling, enz.). Vail is zeer veilig en zelfs fietsvriendelijk. Houd wel rekening met het veranderende weer en, zoals altijd in berggebieden, let op wilde dieren (herten en elanden steken wegen over, soms bij zonsopgang/ondergang). Ook kan het rond het middaguur erg druk zijn; houd je aan de snelheidslimieten en parkeerregels. En tot slot: het kraanwater is beroemd om zijn goede kwaliteit ('ijskoud uit de Rockies'); drinken uit kraantjeswater is prima (het water in de stad komt uit de Eagle River).