Tecopa, een kleine woestijngemeenschap, telde in 2020 slechts 120 inwoners (een daling ten opzichte van ongeveer 150 tien jaar eerder). Dit maakt het een van de kleinste plaatsen in Californië die volgens de volkstelling is aangewezen. De overgrote meerderheid van de inwoners is blank. Bij de volkstelling van 2010 werd ongeveer 79% van de 150 inwoners van de stad als blank geïdentificeerd, met een klein percentage (ongeveer 5%) inheemse Amerikanen en een aantal mensen met een gemengde achtergrond. Etnische of raciale minderheden en latino's zijn zeer schaars (samen minder dan 10%). De gemiddelde leeftijd is hoog – rond de 57-60 jaar – wat wijst op een overwegend oudere bevolking. Veel huishoudens zijn gepensioneerd of wonen al lang in de buurt.
Tecopa heeft geen industriële basis; de economie is gericht op dienstverlening en toerisme. Historisch gezien was het een mijnwerkerskamp, maar sinds het midden van de 20e eeuw is het afhankelijk van de warmwaterbronnen, bescheiden landbouw en toeristische diensten. Een kleine dadelkwekerij (China Ranch) en een paar herbergen en restaurants bedienen toeristen. Het mediane gezinsinkomen is laag (ongeveer $ 27.000) en een aanzienlijk deel van de inwoners leeft onder de armoedegrens. Kortom, de "cijfers" van Tecopa schetsen het beeld van een zeer klein, verouderd woestijndorp dat afhankelijk is van toerisme en lichte landbouw.
Tecopa ligt in het zuidoosten van Californië in de Mojavewoestijn, in Inyo County. Het ligt op ongeveer 645 meter hoogte in een afgelegen droog bekken, ongeveer 48 kilometer ten westen van de grens met Nevada en net buiten Death Valley National Park. Het landschap is grimmig en ruig: vlakke woestijnvlakten omringd door steile bergen (de Nopah- en Panamint-gebergten liggen in het westen en noorden) en doorsneden door kalksteenkloven. De Amargosa-rivier stroomt seizoensgebonden door een diepe kloof in de buurt. Deze afgelegen buitenpost is alleen bereikbaar via kronkelende snelwegen (CA-127 vanuit het noorden/zuiden of CA-178 vanuit het westen).
Tecopa ligt op een breed woestijnplateau onder een weidse hemel. In het oosten rijzen de White Mountains op, en iets verder, in het noordoosten, ligt het Salt Springs-gebergte in Nevada. China Ranch, met zijn dadelpalmen en weelderige groene vegetatie, ligt acht kilometer naar het zuiden langs een zijrivier van de Amargosa. De dichtstbijzijnde echte steden zijn Pahrump, Nevada (ongeveer 96 kilometer naar het oosten) en Shoshone, Californië (acht kilometer naar het noorden).
Het klimaat is een droge woestijn. De zomers zijn extreem heet; de gemiddelde maximumtemperatuur in juli overschrijdt de 38 °C, en midden in de zomer kan de piektemperatuur oplopen tot 43 °C. De lucht is bijna altijd helder en er valt weinig regen (in Tecopa valt gemiddeld slechts zo'n 13 cm per jaar). De winters zijn mild voor continentale begrippen; overdag kan het kwik stijgen tot boven de 17 °C, en 's nachts kan het vriezen (0 °C). Sneeuw valt er vrijwel niet. Kortom, Tecopa heeft te maken met de extremen van het woestijnweer: blakende zon overdag, scherpe afkoeling 's nachts en vrijwel geen neerslag.
De geschiedenis van Tecopa is geworteld in zowel inheems erfgoed als grensinitiatief. Indianen (de Koso- en Chemehuevi-stammen) kenden deze bronnen al eeuwenlang. Halverwege de 19e eeuw liep de Old Spanish Trail hier niet ver vandaan, en pioniers die de Mojave- en Owens Valley-routes bereisden, zullen bekend zijn geweest met het water (de naam Tecopa is zelfs een eerbetoon aan een lokale Paiute-leider). Tegen de jaren 1870 ontdekten mineralenjagers zilver- en loodafzettingen in de nabijgelegen bergen.
In 1875-1877 openden de broers William en Wallace Brown een lood-zilvermijn op een locatie genaamd Brownsville (later Tecopa Heights). Jonas Osborne nam de mijn over en doopte de nederzetting in 1877 om tot "Tecopa", naar de plaatselijke leider. Datzelfde jaar werd er een postkantoor geopend, waarmee het kamp officieel werd erkend. De vroege mijnbouwhausse was echter kort en grillig; in 1879 was het erts uitgeput en was het veld grotendeels verlaten.
Tecopa bleef bestaan als een klein ranch- en bronwaterstation. In 1907 bereikte de Tonopah and Tidewater Railroad het gebied (aan de rand van Death Valley), waardoor Tecopa weer tot leven kwam als een korte spoorwegstop. Er werd een nieuw postkantoor geopend, dat het verbond met het nationale postnetwerk. Maar in de jaren 30 werd zelfs de spoorlijn gesloten en verdween Tecopa opnieuw.
Het moderne tijdperk begon na 1957, toen nabijgelegen mijnen (talkmijnen op Talc Hill) hun deuren sloten. In de jaren 60 en 70 verkocht de federale overheid staatsgronden rond de warmwaterbronnen, waardoor het gebied opengesteld werd voor particuliere ontwikkeling. Ondernemers bouwden kleine spa's en motels in de buurt van de natuurlijke bronnen. Tegen het einde van de 20e eeuw herontdekte Tecopa zichzelf als een toevluchtsoord voor warmwaterbronnen: Tecopa Hot Springs (de openbare baden) werden geopend en verschillende rustieke resorts (Tecopa Spa, faciliteiten in China Ranch, en meer) verrezen rond het warme mineraalwater. Het DNA van de stad veranderde van een mijnbouwplaats in een kuuroord. Tegenwoordig is de geschiedenis ervan terug te vinden in een handvol oude gebouwen en verlaten mijnen, maar het meest in het oog springende herkenningspunt is nog steeds de verzameling natuurlijke warmwaterbronnen die Tecopa tot een toevluchtsoord in de woestijn maakten.
Tecopa is net zo stil en kaal als het landschap, met een ontspannen, landelijk karakter. Taal & Mensen: Engels is hier universeel; vrijwel iedereen spreekt er Engels. De gemeenschap is klein en overwegend ouder. De lokale bevolking begroet vreemden met de ongedwongen warmte van een klein Amerikaans stadje, maar het leven hier verloopt in een rustig tempo. Een bezoeker merkte op dat het tempo "sundown slow" is: de middagen verglijden, alleen de hitte verbreekt de stilte.
Ondanks de omvang van Tecopa organiseert het een aantal lokale evenementen. Elke november organiseert de vrijwillige brandweer een "Firehouse Fling" – een potluck-diner met dans om geld in te zamelen voor de brandweer. Sinds 2014 organiseert de stad ook het Tecopa Takeover Music Festival, een kleinschalige bijeenkomst van lokale en bezoekende muzikanten die roots- en folkmuziek ten gehore brengen. Deze evenementen weerspiegelen Tecopa's doe-het-zelf-mentaliteit en het doel om de gemeenschapsbanden in een afgelegen gebied sterk te houden.
Tecopa voelt geïsoleerd, maar niet onwelkom. Het ademt een sfeer van een grenskamp: stoffige zonsondergangen, een wirwar van palmbomen en cactussen, af en toe het gerommel van een passerende pick-uptruck. 's Nachts is de sterrenhemel uitgestrekt en schitterend. Een echt nachtleven is er niet; de avonden worden rustig doorgebracht (vaak bij de warmwaterbronnen in het maanlicht). De afwezigheid van drukte – en zelfs van verkeerslichten of tankstations – is voelbaar. Toch melden bezoekers vaak dat de lokale bevolking vriendelijk en nieuwsgierig is: je wordt misschien uitgenodigd voor een praatje in het café of bij de bronnen, of gevraagd naar het leven in "de stad" voorbij de woestijn. Kortom, Tecopa voelt afgelegen en contemplatief. Het is een plek waar dagelijkse routines worden gedreven door noodzakelijkheden en de natuur (planten water geven, post controleren, ontspannen bij een warme bron) in plaats van door de klokken en auto's van een grote stad.
De aantrekkingskracht van Tecopa ligt in de natuurlijke omgeving. De warmwaterbronnen zijn de belangrijkste attractie: diverse geothermische baden en spafaciliteiten in de stad laten reizigers het hele jaar door baden in mineraalwater. In het openbare recreatiegebied Tecopa Hot Springs State Recreation Area kan men baden in bescheiden openluchtbaden die gevoed worden door het water van Furnace Creek Ranch Hot Springs (voorheen Tecopa Hot Springs). Een korte rit naar het zuiden brengt u naar China Ranch Date Farm, een onverwachte oase met weelderige dadelpalmen. Bezoekers kunnen er door een bos dadelbomen slenteren, dadelshakes proberen en langs de Amargosa River wandelen.
Achter de bronnen ligt Death Valley National Park, dat gemakkelijk met de auto te bereiken is (ongeveer 64 kilometer naar het noorden). Veel mensen gebruiken Tecopa als een pittoresk buitenverblijf in de buurt van het park. Een dagtocht naar Death Valley onthult spectaculaire landschappen (Badwater Basin, Zabriskie Point, de duinen van Mesquite Flat, enz.) die een dramatische aanvulling vormen op de rust van het kleine stadje Tecopa.
In het nabijgelegen Shoshone, slechts 8 kilometer naar het noorden, bevindt zich het Shoshone Museum (gehuisvest in een historisch hotel met vier kamers), met mijnbouw- en Native American-artefacten die context geven aan de geschiedenis van de regio. Natuurliefhebbers vinden hier ook attracties: de Spring Mountain Ranch en Amargosa Chaos zijn korte wandelroutes door canyons, en Grimshaw Lake (een zeldzaam woestijnreservoir) wordt soms gebruikt door waterskiërs.
Kortom, dit zijn de ervaringen die u niet mag missen:
Er is geen luchthaven of treinstation in Tecopa zelf. De meeste bezoekers komen met de auto. De stad ligt op de kruising van de California Highways 127 en 178. In het westen (zuiden) loopt Highway 178 145 kilometer Californië in via Inyokern (met toegang tot Ridgecrest), terwijl in het oosten (noorden) Highway 127 aansluit op Nevada en Interstate 15 bij Baker. De dichtstbijzijnde grote luchthavens bevinden zich in Las Vegas, Nevada (McCarran International, ~193 kilometer ten oosten) of Los Angeles, Californië (LAX, ~370 kilometer ten zuidwesten). Dichterbij gelegen regionale luchthavens zijn Bishop (in het noorden) of de kleinere terminal van Las Vegas. Er is geen passagierstreinverbinding.
Tecopa zelf is extreem klein en grotendeels te voet bereikbaar (winkels, cafés, spa's en hotels bevinden zich langs de enige hoofdstraat). Een auto is echter essentieel om de omgeving buiten de stad te verkennen. Houd er rekening mee dat het lokale "openbaar vervoer" minimaal is: er reed ooit twee keer per maand een bus van Tecopa naar Pahrump, Nevada (via Eastern Sierra Transit), maar deze dienst is stopgezet. Huurauto's of eigen voertuigen zijn de enige praktische manier om de warmwaterbronnen en omliggende attracties te bezoeken. Voor plaatsen zoals Dumont Dunes zijn terreinwagens nodig. De wegomstandigheden zijn over het algemeen goed (tweebaanswegen), maar bestuurders moeten 's nachts in de woestijn oppassen voor rondzwervend vee of wilde dieren.
De munteenheid is Amerikaanse dollar en de primaire taal is Engels. Bezoekers moeten zich voorbereiden op de omstandigheden in de woestijn: neem water mee, draag zonnebrandcrème en vermijd buitenactiviteiten tijdens de zomerse middaghitte. De dekking van mobiele telefoons is wisselend; in sommige gebieden is er mogelijk geen bereik. De dichtstbijzijnde supermarkten bevinden zich in Pahrump, Nevada of Bishop, Californië, dus plan uw voorraden hierop.
Tecopa is over het algemeen zeer veilig – criminaliteit is er vrijwel nihil dankzij de kleine, hechte gemeenschap. Buren begroeten elkaar doorgaans hartelijk; een beleefde groet bij de winkel of in de warmwaterbronnen is gebruikelijk. Buitenstaanders zullen de mensen behulpzaam vinden, maar onthoud dat dit geen "vakantieoord" is in de beschaafde zin van het woord: bescheiden kleding en rustige manieren zijn de norm. Er zijn geen wettelijke eigenaardigheden buiten de Californische wet (houd u aan de snelheidslimieten en verstoor geen wilde dieren of privéterrein). Kortom, benader Tecopa als een rustige, landelijke bestemming: wees vriendelijk, houd een rustig tempo aan en u zult er zich meteen thuis voelen.
Munteenheid
Opgericht
Netnummer
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Hoogte
Tijdzone
