Saratoga Springs

Saratoga Springs is een kleine stad in het noorden van de staat New York, met ongeveer 28.500 inwoners volgens de volkstelling van 2020. De bevolking is overwegend blank (ongeveer 87%), met kleinere gemeenschappen van Latijns-Amerikaanse, Aziatische en Afro-Amerikaanse afkomst. De stad is relatief welvarend: het mediane gezinsinkomen bedraagt ​​ongeveer $ 100.000 en het inkomen per hoofd van de bevolking ongeveer $ 67.000. Toerisme is een belangrijke motor van de lokale economie. Sterker nog, alleen al de beroemde zomerrace op de Saratoga Race Course genereert jaarlijks ongeveer $ 371 miljoen aan regionale economische activiteit en bijna 3.000 banen. In combinatie met het casino van Saratoga, de muziek- en danslocatie (SPAC) en het nabijgelegen Saratoga National Historical Park, zorgen de attracties van de stad jaarlijks voor meer dan $ 647 miljoen aan de regio. Kortom, Saratoga Springs is een bescheiden stad waarvan de economie en het karakter draaien om haar geschiedenis als resort en entertainmentcentrum.

Saratoga Springs ligt in het noordoosten van Noord-Amerika, in de staat New York, ongeveer 48 kilometer ten noorden van Albany. Het ligt aan de zuidelijke rand van de Adirondack-uitlopers, waar de brede vallei van de Hudson River samenkomt met glooiende, beboste hooglanden. Het landschap is glooiend: met bomen omzoomde straten in de stad en enkele lage heuvels en rivieren in de buurt. Een opvallend kenmerk is de overvloed aan minerale bronnen – Saratoga is wereldberoemd om zo'n 21 natuurlijke bronnen met mineraalrijk water. (Water met verschillende opgeloste mineralen sijpelt uit de grond in en rond stadsparken.) Het klimaat is vochtig continentaal: de zomers zijn over het algemeen warm en vochtig, terwijl de winters koud zijn met sneeuw. De regenval is het hele jaar door gematigd, met veel onweersbuien in de nazomer en aanzienlijke winterse sneeuwval die het gebied af en toe bedekt. ​​Congress Park en het nabijgelegen Saratoga Spa State Park zijn weelderig groen in de zomer en veranderen in besneeuwde tuinen en ijsbanen in de winter.

Lang vóór de komst van Europeanen werden de bronnen al vereerd door inheemse volkeren. Tegen het einde van de 18e eeuw trokken de wateren van Saratoga koloniale bezoekers aan en het dorp begon te groeien in het begin van de 19e eeuw. Saratoga werd officieel gesticht als dorp in 1826 en kreeg in 1915 stadsrechten. De vroege welvaart kwam voort uit spoorwegen: de Saratoga & Schenectady-lijn (1832) bracht rijke gezondheidszoekers uit New York City om "te genezen", en er verrezen statige hotels rond Congress Park. In 1777 vonden de Slagen bij Saratoga tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog plaats op slechts een paar kilometer ten oosten (in het huidige Saratoga National Historical Park), wat het nationale belang van de regio bevestigde, hoewel het slagveld zelf zich buiten de huidige stadsgrenzen bevindt.

Gedurende de 19e eeuw stond Saratoga bekend als de beste spabestemming van het land, met "de Koningin der Spa's" vaak in de namenlijst vanwege de beroemde wateren. Paardenraces begonnen in de jaren 1860 (de Saratoga Race Course opende in 1863 en verhuisde in 1864 naar de huidige locatie), en gokken was ooit wijdverbreid rond Saratoga Lake. Tegen het einde van de 19e eeuw was Saratoga een top luxe badplaats, afhankelijk van de bronnen, zomerraces, luxe hotels en recreatieve voorzieningen. In de 20e eeuw ebde de bloeitijd van spabehandelingen weg, maar de infrastructuur van de stad (historische badhuizen, parken en culturele locaties) bleef bestaan. Een WPA-project uit het midden van de jaren 1930 (onder leiding van Franklin D. Roosevelt) bouwde de moderne Roosevelt Baths & Spa in Congress Park, waarmee de spatraditie in stand werd gehouden. Tegenwoordig zijn in Saratoga Springs al deze historische lagen – het inheemse erfgoed, de 19e-eeuwse spa's en hotels en het 20e-eeuwse vakantieoord – verwerkt in het karakter van de stad.

Het karakter van Saratoga Springs wordt gevormd door de dubbele identiteit van een stadje en een vakantieoord. Engels wordt er universeel gesproken, wat de overwegend Europese gemeenschap weerspiegelt. In het centrum verhullen Victoriaanse winkelpuien en cafés een levendige kunstscene en een kalender vol evenementen. Inwoners en bezoekers ontmoeten elkaar voor een kopje koffie of lunch op een zonnig terras; winkeliers en buren begroeten voorbijgangers met oprechte warmte. Sterker nog, Saratoga staat vaak bekend om zijn vriendelijke, 'kleinestads'-sfeer – een gids merkt op dat "de vriendelijke stad graag een feestje bouwt" en het hele jaar door festivals en bijeenkomsten organiseert. Een voorbeeld is het seizoensritme: in juli en augustus domineren volbloedraces de lokale scene, terwijl de inwoners in de koelere maanden dansen in de Spinning Room van het lokale dansinstituut of schaatsen in Congress Park. Muziek en dans floreren ook – het Saratoga Performing Arts Center (SPAC) in het staatspark biedt elke zomer orkest- en balletvoorstellingen van wereldklasse, en sinds de jaren 70 wordt er een weekend jazzfestival gehouden. De stad organiseert zelfs speciale bijeenkomsten: in februari trekt het Flurry Folk Dance Festival – Amerika's grootste evenement – ​​meer dan 5000 liefhebbers voor contrabas, Cajun-jigs en walsen. Op oudejaarsavond vindt in Saratoga's First Night het grootste vuurwerkfestival in zijn soort plaats in het noordoosten van de Verenigde Staten, buiten New York City.

Het dagelijks leven is hier over het algemeen ontspannen. Het tempo is niet gehaast: in de zomer zie je joggers langs de rivier bij zonsopgang, lunchgangers die zich tegoed doen aan ijsthee, en toeristen die de boetiekjes op Broadway bekijken. De lokale bevolking is over het algemeen gezondheidsbewust en goed opgeleid; je ziet fietsers op Broadway en tijdens de lunch yogasessies in het park. Ondanks alle evenementen heerst er een geruststellende, dorpse hartelijkheid – een ober herkent een vaste klant en winkeliers kennen misschien je naam. Toch zorgt de toestroom van bezoekers ook voor een zekere opgewekte energie: elk weekend in de warme maanden komen er stellen in racekleding of concertgangers in elegante kledij, waardoor de stad nooit helemaal stil wordt. Kortom, Saratoga Springs voelt als een deftig kuuroord dat ook weet hoe te feesten – vriendelijk, pretentieloos en gericht op kunst, geschiedenis en paarden.

Belangrijke bezienswaardigheden en ervaringen stralen vanuit het stadscentrum. De belangrijkste is de historische Saratoga Race Course, waar toeschouwers elke zomer massaal volbloedraces komen bekijken op een tribune omlijst door de uitlopers van de Adirondacks. Vlakbij ligt Congress Park, een aangelegd stadsplein met minerale bronnen en het sierlijke Canfield Casino (nu een museum over de gokgeschiedenis). Iets ten zuiden ligt Saratoga Spa State Park: een 2500 hectare groot groen gebied met eigen bronnen, de romaanse Lincoln Mineral Baths en het openlucht Victoria Pool (een luxueus openbaar bad). Er zijn talloze kunst- en geschiedenismusea: het National Museum of Dance & Hall of Fame en het Saratoga Automobile Museum liggen binnen de stadsgrenzen, terwijl het National Museum of Racing & Hall of Fame vlakbij de renbaan ligt. Yaddo, een kunstenaarsresort met beroemde tuinen, ligt iets ten oosten van de stad. Broadway is de historische hoofdstraat in de stad. Hier verkennen bezoekers antiekwinkels, galerieën (met lokale kunstenaars en ambachtslieden) en een beroemde kookboek- en theewinkel, waar ze kunnen ontspannen op bankjes met koel bronwater. Voor liefhebbers van podiumkunsten organiseert het Saratoga Performing Arts Center (SPAC) in het park zomerconcerten van het Philadelphia Orchestra en het New York City Ballet, waardoor het moderne amfitheater een culturele must-see is. Tot slot, net buiten de stad, ligt het Saratoga National Historical Park (Schuylerville) met zijn slagveld uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en bezoekerscentrum, een schilderachtige en leerzame excursie voor geschiedenisliefhebbers.

Saratoga Springs is gemakkelijk te bereiken over de weg of per vliegtuig. Albany International Airport (ALB) ligt op ongeveer 30 minuten rijden naar het zuiden via Interstate 87. Amtrak bedient Saratoga Springs via de Adirondack- en Ethan Allen-routes, met verbindingen naar New York City en Burlington, Vermont. Met de auto loopt de I-87 (de Adirondack Northway) net ten oosten van de stad (afslag 15) en loopt US Route 9 van noord naar zuid door het centrum. Vanuit het westen komend, bereiken kronkelende tweebaanswegen vanuit Lake George en de Adirondacks Saratoga. In de zomer kunt u rekenen op meer verkeer vanwege racewedstrijden; in de winter kan het op landelijke wegen sneeuwen.

Het compacte centrum is prima te belopen, vooral rond Broadway, Congress Park en Circular Street. Een seizoensgebonden gratis trolley (van half juli tot en met Labor Day) rijdt elke 30 minuten tussen het centrum en belangrijke bezienswaardigheden (de atletiekbaan, het casino, het staatspark en het meer). De Capital District Transportation Authority (CDTA) rijdt ook met bussen tussen Albany en Saratoga, met haltes bij de luchthaven en het centrum. Binnen de stad rijden lokale bussen naar de stad en Saratoga Spa State Park. Taxi's en deelauto's (Uber/Lyft) zijn beschikbaar, maar vaak druk op zomeravonden. Veel bezienswaardigheden bieden parkeergelegenheid op het terrein.

De munteenheid is de Amerikaanse dollar. Engels is de universele taal. Gemiddeld is fooi geven de norm in de VS (15-20% in restaurants). De kleding is informeel – bezoekers combineren vaak vrijetijdskleding (voor buiten/baangebruik) met nettere kleding voor speciale evenementen (bijvoorbeeld een lange broek voor avondconcerten). Saratogians zijn over het algemeen beleefd en behulpzaam; een snelle glimlach of "hallo" is voldoende. Qua veiligheid is Saratoga Springs doorgaans rustig en gezinsvriendelijk. De gebruikelijke voorzorgsmaatregelen zijn van toepassing (sluit uw auto af op de parkeerplaats, let op uw persoonlijke bezittingen in de menigte). Raceweekenden in de zomer kunnen druk aanvoelen, maar blijven ordelijk – de politie is dan aanwezig en de meeste bezoekers geven aan zich redelijk veilig te voelen.