Santa Barbara

Santa Barbara ligt ongeveer 160 kilometer ten noordwesten van Los Angeles, genesteld tussen de Stille Oceaan en de Santa Ynez Mountains. De ligging aan de baai van de stad is opvallend: een golvende kustlijn met zandstranden en groene heuvels op de achtergrond. Het weer is er berucht om zijn aangename karakter, vaak vergeleken met de Middellandse Zee (het wordt zelfs de "Amerikaanse Rivièra" genoemd). De stad heeft een warm mediterraan klimaat met milde, droge zomers en koele, natte winters. De gemiddelde temperaturen variëren van ruim 10 °C in de winter tot ruim 21 °C in de zomer (de zomers kunnen oplopen tot ruim 27 °C, maar de nachten koelen af). De zon schijnt er meer dan 270 dagen per jaar en palmbomen gedijen er goed naast banyanbomen en Spaanse pannendaken.

Binnen de stadsgrenzen van Santa Barbara wonen ongeveer 88.000 mensen (schatting 2023). De bevolking van de stad is de afgelopen jaren stabiel gebleven of licht gedaald. De gemiddelde leeftijd is ongeveer 39 jaar en de stad is wat ouder dan gemiddeld in Californië (veel gepensioneerden en gezinnen). Economisch gezien is de stad welvarend: het mediaan gezinsinkomen bedraagt ​​ongeveer $ 101.000 en het armoedepercentage ligt rond de 13%. Ongeveer 53% van de inwoners van Santa Barbara is niet-Spaans (wit) en ongeveer 37% identificeert zich als Spaans of Latino (voornamelijk van Mexicaanse afkomst). Aziatische en zwarte gemeenschappen zijn aanwezig, maar kleiner (elk een paar procent). De mediaan huizenprijs is opvallend hoog (meer dan $ 1,4 miljoen in 2023) vanwege de beperkte ruimte en de aantrekkelijkheid van de kust.

Volgens recente gegevens telt Santa Barbara ongeveer 88.000 inwoners. Van 2022 tot 2023 is dit licht gedaald (-0,7%). Het mediane gezinsinkomen ($101.672) en het inkomen per hoofd van de bevolking (~$60.000) zijn hoog naar nationale maatstaven, wat te danken is aan de vele professionele en academische banen. Etnisch gezien is ongeveer 53% blank en niet-Spaans, ongeveer 37% Spaans (ongeacht ras), en Aziaten (voornamelijk Filipino's en Chinezen) vormen ongeveer 3-4%.

De economie van Santa Barbara is divers, maar kleinschalig. Het onderwijs (inclusief de nabijgelegen University of California, Santa Barbara) is een belangrijke werkgever: UCSB alleen al is goed voor meer dan 5% van de economie van de county. Toerisme en horeca spelen een belangrijke rol – de historische Spaanse architectuur, stranden en wijnstreek van de stad trekken het hele jaar door bezoekers. Landbouw (aardbeien, avocado's, citroenen, druiven) en wijnproductie zijn belangrijk in de omliggende county. Gezondheidszorg (Cottage Hospital, Pacific Clinics) en professionele dienstverlening spelen ook een rol. De technologiesector is bescheiden, maar groeit (Santa Barbara heeft telecom- en softwarebedrijven aangetrokken). Over het algemeen wordt Santa Barbara niet gedomineerd door één grote industrie; in plaats daarvan vormen lokale overheden, onderwijs, toerisme en kleine bedrijven de basis van de economie.

Santa Barbara ligt aan de centrale kust van Californië, ongeveer halverwege Los Angeles en de Bay Area (en niet ver van San Luis Obispo). De stad wordt begrensd door de Stille Oceaan in het zuiden en westen, het Santa Ynez-gebergte in het noorden en glooiende heuvels in het oosten. Deze geografie creëert een klimaat met een 'zeeklimaat': koele zeebriesjes waaien door bergpassen, waardoor de stad zelfs in de zomer aangename temperaturen heeft. Het centrum grenst aan de waterkant (Stearns Wharf) en State Street, en de architectuur kenmerkt zich door de Spaanse koloniale stijl, terracotta daken en met palmbomen omzoomde promenades. Verder landinwaarts leiden valleien naar de wijngebieden van Santa Ynez en Solvang. Over het algemeen is het landschap (het zogenaamde 'mediterrane') weelderig met tuinen en mosterdgele heuvels in de lente.

De regio heeft officieel een gematigd klimaat: zowel NOAA als US News rekenen het weer in Santa Barbara tot de beste van Amerika. De gemiddelde regenval bedraagt ​​ongeveer 50 centimeter per jaar, vooral in de winter. Kustmist (de "zeemist") koelt de zomerochtenden vaak af en trekt rond het middaguur weg. De winters zijn fris maar vriezen zelden, terwijl de zomers warm maar niet extreem zijn. Het klimaat van de stad werd in 2023 door US News & World Report uitgeroepen tot nummer 1 in de VS. Dit milde klimaat (en de schilderachtige oceaan/bergomgeving) draagt ​​in hoge mate bij aan de reputatie van Santa Barbara als een idyllische, relaxte plek.

Santa Barbara heeft diepe wortels. De inheemse Chumash-bevolking woonde hier duizenden jaren voordat de Europeanen arriveerden. De Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Rodríguez Cabrillo bezocht de stad in 1542, en de naam van de stad doet de naam van zijn heilige (Sint Barbara) eer aan. De moderne nederzetting begon met de Spaanse Missie Santa Barbara (bekend als de "Koningin der Missies" vanwege haar grandeur), gesticht in 1786 door de Franciscanen. Rond de missie ontstond een klein pueblo, samen met het Presidio van Santa Barbara (militair fort).

Een catastrofale aardbeving en tsunami in 1812 (met een kracht van ongeveer 7,1 op de schaal van Richter) verwoestten de jonge stad en de missiepost tot zeeniveau. De missiepost werd herbouwd en is vandaag de dag de best bewaarde van alle Californische missieposten (nog steeds een actieve kerk). Na de onafhankelijkheid van Mexico (1821) werd Santa Barbara een Mexicaans grondgebied (rancho's). Toen Californië onderdeel werd van de Verenigde Staten (na het Verdrag van Guadalupe Hidalgo in 1848), werd Santa Barbara langzaam geamerikaniseerd. In 1872 werd een kade gebouwd (Stearns Wharf) om de scheepvaart te verbeteren, en in de jaren 1880 bereikten spoorwegen de stad, waardoor deze toegankelijker werd voor meer kolonisten en toeristen. Tegen het einde van de 19e eeuw werd de stad al gepromoot als badplaats (Charles Nordhoff roemde het klimaat in zijn geschriften).

De 20e eeuw kende zowel bloei als rampspoed. In de jaren 1890 werd er voor de kust olie ontdekt, wat het begin betekende van het petroleumtijdperk in Californië (de eerste offshore-boringen ter wereld vonden hier plaats). In 1925 verwoestte een aardbeving met een kracht van 6,3 (met het epicentrum onder de stad) opnieuw een groot deel van het centrum, waarbij dertien mensen omkwamen. De stad werd herbouwd in een samenhangende Spaans-Moorse bouwstijl, die het huidige centrum zijn karakteristieke uiterlijk geeft met rode pannendaken en wit stucwerk. De groei na de oorlog bracht nieuwe wijken, industrie (bijvoorbeeld in de lucht- en ruimtevaart) en het moderne toerisme. Tegenwoordig is de geschiedenis van Santa Barbara terug te vinden in de bezienswaardigheden: de Mission, de oude gerechtstoren, Stearns Wharf en de clusters van Victoriaanse huizen.

Het karakter van Santa Barbara is elegant maar pretentieloos, en weerspiegelt zowel de relaxte sfeer van Zuid-Californië als een vleugje Europese flair. Er wordt veel Engels en Spaans gesproken – meer dan een derde van de inwoners is van Latijns-Amerikaanse afkomst. De stad viert haar Spaanse en Mexicaanse erfgoed in alle hevigheid: straatnamen zijn Spaans (State Street was oorspronkelijk Calle Principal) en lokale tradities omvatten het Old Spanish Days Fiesta in augustus – een meerdaagse parade en straatfestival vol dans, muziek en pracht en praal. Dit evenement (en vele andere zoals Solstice Parades, Griekse Festivals en Raíces folkloristische dansen) onderstreept het belang van bicultureel (Latino) erfgoed. Tegelijkertijd heeft Santa Barbara een artistieke en chique sfeer: de wijk Funk Zone herbergt kunstgalerieën en wijnproeflokalen, en er is een grote waardering voor opera, theater en beeldende kunst.

De lokale bevolking beschrijft het leven hier vaak als "ontspannen verfijning". Het tempo ligt er laag, vergeleken met de normen van een grote stad: mensen slenteren op slippers over State Street, eten buiten of brengen een middag door op het strand. Buitenactiviteiten maken deel uit van het dagelijks leven – surfen, wandelen, fietsen. De fitness- en wellnesscultuur is sterk (veel yogastudio's en biologische markten). Tegelijkertijd is er welvaart: sommige buurten (Montecito, Hope Ranch) zijn zeer welvarend en bezoekers zien designerboetieks en luxe resorts. Maar de sfeer blijft vriendelijk en gemeenschapsgericht: de interactie is hoffelijk en het is gebruikelijk om een ​​praatje te maken in een café. Er heerst een dorpse sfeer binnen een stad – je kunt lokale politici tegenkomen op de boerenmarkt. Kortom, Santa Barbara combineert de charme van de "Amerikaanse Rivièra" (lanen met palmbomen, mediterrane pleintjes) met een modern, progressief bewustzijn (groene bedrijfsinitiatieven, fietsinfrastructuur, behoud van open ruimte).

Belangrijke evenementen geven Santa Barbara flair: naast het Old Spanish Days Fiesta is er de Summer Solstice Parade (een ode aan de lokale kunst met uitgebreide praalwagens), het Santa Barbara International Film Festival (waar elke winter Hollywoodsterren op afkomen) en Summer Concerts at the Bowl (concerten in een bergamfitheater onder de sterrenhemel). De University of California, Santa Barbara, brengt ook een rijke studenten- en culturele scene naar de stad (concerten, kunsttentoonstellingen). Het hele jaar door dragen terrasjes, straatmuzikanten en weekendmarkten bij aan een gezellige, mediterrane sfeer.

De attracties van Santa Barbara tonen de geschiedenis, de natuurlijke schoonheid en de ontspannen levensstijl van de stad. Centraal ligt State Street, een brede boulevard vol palmen en bloemen, met winkels, restaurants en de charmante steegjes van de Funk Zone met boetiekjes en kunstgalerieën. Aan de waterkant ligt Stearns Wharf (gebouwd in 1872), de oude houten pier met viskraampjes, een aquarium en een panoramisch uitzicht op de baai. Het gerechtsgebouw van Santa Barbara County wordt vaak genoemd als een must-see: dit "magnifieke Spaans-Moorse paleis" uit 1929 heeft sierlijk tegelwerk, tuinen en een klokkentoren die je kunt beklimmen. De muurschilderingen en tuinen beelden de geschiedenis van de stad uit en op heldere dagen biedt het observatiedek uitzicht op de oceaan.

Iets ten noorden van het centrum ligt Old Mission Santa Barbara (de "Koningin der Missies" gesticht in 1786). De missie en haar rozentuinen trekken toeristen en geschiedenisliefhebbers aan. Vlakbij liggen de Botanische Tuin (met inheemse planten) en de Mission Rose Garden, rustige plekken om te bezoeken. Aan de kust liggen East Beach en West Beach, brede zandstranden die populair zijn om te volleyballen en picknicken, en de haven (met rustige jachthavens en visrestaurants). Een korte rit langs de kust brengt je naar de Santa Barbara Zoo op een klif met uitzicht op de oceaan (het is een kleine dierentuin, maar zeer geschikt voor gezinnen). Voor buitenactiviteiten bieden het Santa Barbara Museum of Art en SOFO (South of Figueroa) culturele plekken, en wandelpaden in de nabijgelegen heuvels (bijvoorbeeld een inspiratiepunt) bieden uitzicht op de stad en de zee.

Buiten de stad: Channel Islands National Park is vaak per boot te bereiken vanuit Santa Barbara (kajak- en wildlifetochten naar de Anacapa- of Santa Cruz-eilanden). Wijnstreek (Santa Ynez Valley) ligt op korte rijafstand landinwaarts en trekt bezoekers vanwege de proeflokalen en zonnebloemvelden. Een absolute must-see is de combinatie van slenteren door de straten met Spaanse architectuur, ontspannen op warme stranden en het proeven van lokale wijn en gerechten. Wie komt met de verwachting van klassieke Californische charme, zal hier veel te beleven hebben.

De kleine SBA-luchthaven van Santa Barbara heeft voornamelijk vluchten naar de hubs LAX/SFO/SLC. Veel mensen vliegen naar Los Angeles (LAX) of Santa Maria (SMX) en rijden dan via US 101 of de schilderachtige Highway 1 naar Santa Barbara (ongeveer 1,5 tot 2 uur rijden vanaf LAX). De Pacific Surfliner Amtrak-trein biedt een handige treinverbinding langs de kust van San Diego via LA naar Santa Barbara en San Luis Obispo, met een station in het centrum van Santa Barbara.

De stad is vrij compact; het centrum en State Street zijn prima te belopen. Belangrijke bezienswaardigheden liggen echter verspreid. Openbaar vervoer (SBMTD-bussen) bedient de meeste stadsroutes (bijvoorbeeld gratis overstappen op de treinlijnen aan de zuidkust). Veel bezoekers huren een auto om naar stranden en wijken buiten het centrum te gaan (parkeren bij de stranden is over het algemeen gratis). Fietsen is populair op vlakke gebieden langs de waterkant. Om plaatsen zoals de Mission of de haven te bereiken, is de auto of de lokale bus het gemakkelijkst. Er is geen snelvervoersysteem; taxi's en deelauto's zijn er wel, maar minder wijdverspreid dan in LA.

De munteenheid is USD; overal wordt Engels gesproken, hoewel je vaak ook Spaans hoort (veel bedrijven hebben tweetalige menu's en borden). Fooi geven (15%+) is standaard in restaurants en cafés. Santa Barbara wordt als zeer veilig beschouwd – gewelddadige criminaliteit komt zelden voor in toeristische gebieden – maar de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen zijn van toepassing (doe je auto op slot, houd je spullen in de gaten op het strand). De sfeer in de stad is casual-gepolijst: een spijkerbroek of korte broek en een mooi topje zijn prima kleding voor de meeste gelegenheden. Zonnebrandcrème en een hoed worden het hele jaar door aangeraden (uv-straling kan sterk zijn). Houd bij het autorijden rekening met tweerichtingsfietspaden en voetgangers. De lokale bevolking is hoffelijk en behulpzaam; het is gebruikelijk om vreemden te begroeten met een vriendelijke "hallo" of een glimlach. Over het algemeen is de stad zeer bezoekersvriendelijk en de bewegwijzering in de stad is goed (het bezoekerscentrum in het centrum bij de pier is een handige bron).