Myrtle Beach

Myrtle Beach is een bescheiden kuststad waarvan de economie en cultuur gedomineerd worden door toerisme. De bevolking van de stad groeit; volgens recente schattingen telde Myrtle Beach in 2025 ongeveer 42.000 inwoners, een stijging van ongeveer 17% ten opzichte van 2020. (Inclusief nabijgelegen voorsteden en niet-geïncorporeerde gebieden telt het grootstedelijk gebied ongeveer 250.000 inwoners.) Het mediane gezinsinkomen bedraagt ​​ongeveer $ 53.700 – bijna het nationale mediaan – en de armoede bedraagt ​​ongeveer 17%. De bevolking is overwegend blank (ongeveer 70%), met zwarte of Afro-Amerikaanse inwoners die ongeveer 14% uitmaken en kleinere percentages van andere groepen. De stad heeft een relatief hoge mediane leeftijd (47 jaar) vanwege de vele gepensioneerden en het feit dat veel gezinnen hier op vakantie komen.

De economie van Myrtle Beach draait om de horeca: hotels, golfbanen, restaurants en entertainmentcomplexen. Het inkomen per hoofd van de bevolking is lager (ongeveer $ 36.000) dan het landelijk gemiddelde, wat een weerspiegeling is van de seizoensgebonden arbeidsmarkt (vooral in de zomer is er een toestroom van tijdelijke werknemers). Belangrijke werkgevers zijn horecaketens, zorginstellingen en attracties in de omgeving van Grand Strand. De stad ontvangt jaarlijks ongeveer 15 miljoen bezoekers, waardoor het een van de meest bezochte badplaatsen in het zuidoosten is. Kortom, Myrtle Beach is qua cijfers een kleine stad (~40.000 inwoners) die een gestage groei doormaakt, met een economie die draait op strand en golf, een overwegend blanke bevolking en een mediaan inkomen van rond de $ 50.000.

Myrtle Beach ligt aan de centrale North Carolina-South Carolina Grand Strand, een stuk Atlantische kust. Geografisch gezien ligt het in het noordoosten van South Carolina (de Zuid-Atlantische regio van de VS), met uitzicht op de Atlantische Oceaan in het oosten. De stad zelf ligt op barrière-eilanden, gescheiden van het vasteland door de Intracoastal Waterway (sinds 1936). Het terrein bestaat uit vlak zandstrand en duinen, met zoutmoerassen op de achtergrond. Dennenbossen en wetlands liggen iets landinwaarts. De dichtstbijzijnde stedelijke gebieden zijn Wilmington, North Carolina (119 kilometer ten noordoosten) en Charleston, South Carolina (151 kilometer ten zuidwesten).

Myrtle Beach heeft een vochtig subtropisch klimaat, vergelijkbaar met andere kusten van Carolina. De zomers zijn warm en zeer vochtig; in juli en augustus liggen de temperaturen gemiddeld rond de 27 °C en stijgen ze vaak tot boven de 32 °C. De stad krijgt jaarlijks ongeveer 132 cm regen, met zomerse onweersbuien. De winters zijn mild: in januari liggen de maximumtemperaturen rond de 11 °C, de minimumtemperaturen rond het vriespunt, en af ​​en toe vriest het licht (maar sneeuwval is zeer zeldzaam). Orkanen en tropische stormen kunnen van juni tot oktober dreigen, hoewel de barrière-eilanden in de regio vaak enige bescherming bieden; desalniettemin is het verstandig om tijdens het orkaanseizoen de weersvoorspellingen in de gaten te houden. Over het algemeen zijn de lange, warme zomers perfect voor strandactiviteiten, en de zeer milde winters ideaal voor golfen en wandelen buiten het seizoen.

De moderne geschiedenis van Myrtle Beach is nauw verbonden met de ontwikkeling van het toerisme aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Daarvoor was het gebied dunbevolkt (nederzettingen dateerden uit koloniale landtoelagen en er werd in de jaren 1700-1800 aan landbouw en bosbouw gedaan). Het keerpunt kwam rond 1900 toen de Conway & Seashore Railroad naar de kust werd aangelegd. In 1901 opende het oorspronkelijke Seaside Inn hotel zijn deuren en begon de stad zichzelf te promoten als vakantieoord. In een naamwedstrijd inspireerde de weelderige wasmirte de naam "Myrtle Beach", en het postkantoor van de gemeenschap nam die naam aan. Myrtle Beach werd in 1938 een stad (en later, in 1957, een stad).

Aanvankelijk verliep de ontwikkeling traag. Slechts een paar vakantiehuisjes en het paviljoen (gebouwd in 1901) verspreidden zich langs de kust. Na de Tweede Wereldoorlog zorgde een toename van het toerisme (en de snelwegprojecten van president Eisenhower) voor een snelle groei. De iconische Myrtle Beach Boardwalk & SkyWheel kwamen veel later (SkyWheel opende in 2011), maar de opkomst van de stad als familieresort en golfmekka werd in de jaren 70 en 80 bestendigd. Tegenwoordig staat Myrtle Beach bekend als het "familiestrand" van de Carolina's, met een geschiedenis van gestage uitbreiding van een rustig treinstation tot een groot entertainmentcomplex. De oprichters en ondernemers uit het midden van de vorige eeuw hadden een visioen van kusttoerisme, en die visie is gerealiseerd met hotels aan het strand, pieren voor amusementsgelegenheden en uitgestrekte golfbanen.

De cultuur van Myrtle Beach wordt gekenmerkt door familieplezier, zuidelijke vriendelijkheid en een vakantiegevoel. Het lokale karakter is overwegend Amerikaans (er wordt vrijwel universeel Engels gesproken, met een vleugje zuidelijk accent), met kleine invloeden van gepensioneerden in het noorden en immigranten die in de horeca werken. Er zijn hier weinig internationale enclaves; dit is een uitgesproken landelijke, zuidelijke cultuur gemengd met resortgastvrijheid.

Tradities draaien om strandplezier en entertainment. Zand, zon en tijd met het gezin vormen de kern van de dagelijkse levensstijl: de lokale ochtenden beginnen vaak met joggen of vissen vanaf de pier, en de avonden eindigen vaak met vuurwerk op de boulevard. Het leven is ontspannen en gericht op het gezin. Het hele jaar door organiseert de stad gemeenschapsfestivals: bijvoorbeeld het Blue Crab Festival (oktober) in het nabijgelegen Calabash viert zeevruchten, en het Carolina Country Music Fest (juni) trekt concertpubliek. Rond Kerstmis licht de stad op met feestelijke parades en een Winter Wonderland op Broadway at the Beach. Golf is ook een cultureel hoogtepunt; zowel de lokale bevolking als toeristen trekken de hele lente en herfst naar de golfbanen.

Vriendelijkheid is een kenmerk van het dagelijks leven. De lokale bevolking begroet vreemden gemakkelijk en werkt vaak in de horeca – de service is dan ook hartelijk (soms zelfs uitbundig). In de toeristentijd heerst hier vaak een 'hallo'- en zwaaicultuur. Tegelijkertijd is er een huiselijke sfeer: kleine restaurantjes serveren garnalen en grits, surfmuziek klinkt via de radio en de attracties in het waterpark stralen een carnavaleske sfeer uit. De sfeer van Myrtle Beach kan dan ook worden samengevat als zonnig, vrolijk en ongedwongen – een plek waar gezinnen overdag ontspannen op het zand en 's avonds genieten van vuurwerk of een concert aan het strand.

De topattracties van Myrtle Beach liggen voornamelijk in de buitenlucht en zijn geschikt voor gezinnen. De belangrijkste is de Boardwalk & Promenade in het centrum van Myrtle Beach, een houten promenade van 1,6 kilometer met winkels, arcades en restaurants. Aangrenzend aan de boardwalk staat het SkyWheel, een 60 meter hoog reuzenrad dat boven je hoofd uitschuift en een panoramisch uitzicht over de kustlijn biedt. Deze werden in de jaren 2010 herontwikkeld als onderdeel van de inspanningen van de stad om het strand in het centrum nieuw leven in te blazen.

Naast de boulevard zijn de stranden zelf de belangrijkste attractie – 96 kilometer aan onafgebroken zandstrand aan de Atlantische Oceaan. Zwemmen, parasailen, jetskiën en cruises met piratenschepen zijn populaire dagactiviteiten. Er zijn talloze gezinsattracties: Ripley's Aquarium in Broadway at the Beach en WonderWorks (een scheef wetenschapsmuseum) zijn bijvoorbeeld grote trekpleisters. Broadway at the Beach is een compleet entertainmentcomplex met winkels, restaurants, uitgaansgelegenheden en minigolf – als een ministad gebouwd rond een klein meer. Het nabijgelegen Barefoot Landing (aan de overkant van de waterweg) heeft theaters, restaurants en een mix van winkels die het hele jaar door geopend zijn. Andere hoogtepunten zijn Myrtle Waves Water Park, het Family Kingdom Amusement Park (klassieke attracties en achtbanen aan zee) en Family Kingdom. Golf en natuur zijn ook attracties: golfbanen liggen langs het gebied (sommige ontworpen door legendes zoals Tiger Woods) en staatsparken zoals Myrtle Beach State Park bieden wandelpaden, boulevards over zoutmoerassen en een authentieke pier. Kortom, de must-sees van Myrtle Beach zijn het strand en de boulevard, plus gezinsvriendelijke plekken zoals het SkyWheel en Ripley's Aquarium. Ze belichamen allemaal de vrolijke sfeer van de stad en de sfeer van het strand.

De dichtstbijzijnde luchthaven is Myrtle Beach International Airport (MYR), slechts een paar kilometer ten noordwesten van de stad. MYR biedt seizoensgebonden en het hele jaar door vluchten aan vanuit vele Amerikaanse steden. Belangrijke knooppunten in de buurt zijn Charleston (151 kilometer ten zuidwesten), Charlotte (274 kilometer ten noordwesten) en Raleigh-Durham (394 kilometer ten noorden). Met de auto is Myrtle Beach bereikbaar via US Highway 17 vanuit Wilmington (in het noorden) of Charleston (in het zuiden), en via US Highway 501 vanaf Interstate 95 landinwaarts. Greyhound-bussen bedienen het gebied ook.

Een auto is de handigste manier om de omgeving buiten het strand te verkennen. De stad zelf is gemakkelijk te verkennen met de auto of met de gratis Coast RTA-tram (die een route rond het centrum, Broadway en het strand rijdt). Veel bezienswaardigheden liggen langs of nabij US 17 Business ("Kings Highway") of Route 17 Bypass; in de zomerweekenden kan het er echter druk zijn. Voor korte afstanden in het centrum/strand zijn taxi's en deelauto's beschikbaar, maar deze zijn beperkt. Het compacte centrum en de boulevard zijn goed te belopen en de meeste hotels liggen op loopafstand van het strand of de tavernes.

Er worden zowel Amerikaanse dollars als Engelse dollars gebruikt. In restaurants is een fooi van 15-18% gebruikelijk. De kleding is zeer casual (badkleding, korte broeken, T-shirts, slippers). Strandetiquette is om badpakken en strandkleding te dragen bij zwembaden of de boulevard, en altijd opnieuw zonnebrandcrème aan te brengen. Bescherming tegen de zon is belangrijk – de zon van Carolina kan snel verbranden – en pas op voor kwallen in de nazomer. Het water kan sterke mui-stromingen hebben; zwem tussen de strandwachten door. Myrtle Beach is over het algemeen veilig, hoewel er op drukke stranden of boulevards wel eens kleine diefstallen kunnen plaatsvinden. Houd waardevolle auto-items uit het zicht en vermijd na zonsondergang onverlichte gebieden. In de zomer stromen de toeristen over, dus in het hoogseizoen is het erg druk in de stad; boek ruim van tevoren een accommodatie en bezienswaardigheden. De herfst (september-november) en de lente zijn aangenaam warm en minder druk, waardoor ze ideaal zijn voor een rustiger bezoek. Vergeet tot slot niet dat de zuiderlingen hier bekend staan ​​om hun vriendelijkheid – een simpel "ja mevrouw/meneer" en een glimlach doen wonderen in deze beleefde gemeenschap.