Cabarete

Cabarete ligt aan de noordkust van de provincie Puerto Plata in de Dominicaanse Republiek, een smalle strook nederzettingen langs Camino Cinco, op ongeveer achttien kilometer van de internationale luchthaven Gregorio Luperón. De compacte stad strekt zich uit tussen een bruisende baai en de oprijzende uitlopers van de Cordillera Septentrional; de zon die het hele jaar door schijnt en de constante wind hebben het tot een epicentrum voor watersport gemaakt, dat reizigers aantrekt die rusteloos op zoek zijn naar zowel opwinding als rust.

Vanaf het moment dat Zephaniah Kingsley in 1835 deze kusten opeiste, is het verhaal van de stad onlosmakelijk verbonden met reizen – van mensen, van culturen, van elementaire krachten in onophoudelijke beweging. Kingsley, een geëmigreerde koopman die drieënvijftig van zijn slaven uit Florida had bevrijd en later nog eens honderd naar dit deel van Hispaniola had gebracht op last van gouverneur Jean Pierre Boyer, legde de basis voor Mayorasgo de Koka, een landgoed waarvan de erfenis voortleeft in de Haïtiaans-geïnspireerde namen en de families met een gemengde achtergrond die er nog zijn. Anna Kingsley's bescheiden strandhuisje aan de haven, nu al lang in de herinnering verdwenen, stond ooit op de plek waar de Atlantische golven en de tropische wind samenvloeiden, een symbool van de fusie die deze plek zou gaan kenmerken. Nakomelingen van de eerste kolonisten - zowel van de Kingsley-lijn als van de vrijgelaten families - wonen nog steeds in de kronkelende straatjes. Hun levens zijn verweven met de sappige vochtigheid, de kreten van pelikanen bij zonsopgang en het weerkaatsen van door de wind voortgestuwde zeilen op het oppervlak van de baai.

De baai van Cabarete zelf vormt het hart van de stad. Hier buigt een halve maan van goudkleurig zand zich onder de onophoudelijke schommelingen van wind en getijden. Professionele kitesurfwedstrijden zoals de WorldCup of Copa Mundial, de Master of the Ocean-serie en de PKRA hebben een natuurlijk amfitheater aan deze kust gevonden; ze tuigen kleuraccenten op tegen de azuurblauwe uitgestrektheid, piloten die de windstoten van bijna driehonderd dagen per jaar te lijf gaan. In het westen ligt Kite Beach, op slechts tweeënhalve kilometer van het centrum van de baai. Het biedt een vlakkere lagune-achtige speeltuin, met een rifbreuk die stand-up paddlesurfers lokt die langs spiegelgladde wanden glijden voor de puls van de Atlantische Oceaan. Maar voor wie op zoek is naar ononderbroken golven, biedt Playa Encuentro een veld van branding zo'n vijf kilometer verder naar het westen; Hier is het temperament van de oceaan het meest betrouwbaar, de surfscholen floreren op die eeuwige golven en beginners vinden troost bij geduldige instructeurs, terwijl doorgewinterde veteranen op jacht gaan naar holle buizen.

De avond doet weinig om de energie van Cabarete te stillen. De toeristische route langs Camino Cinco wordt begrensd door een bonte verzameling accommodaties – van appartementencomplexen en aparthotels tot guesthouses waarvan de krakende veranda's uitkijken op kraampjes langs de weg en neonverlichte bars. Cadeauwinkels verkopen handgemaakte guayabera-shirts en gesneden drijfhout op straat, terwijl restaurants, hostels en nachtclubs als sterrenbeelden oplichten tegen de wuivende palmen. Maar zelfs te midden van dit tableau van ontspanning lonkt het achterland met een subtielere aantrekkingskracht. Het Monumento Natural Lagunas Cabarete y Goleta, een beschermd tropisch karstsysteem, strekt zich uit tussen zee en bergen: een labyrint van sinkholes, mogotes die als stenen schildwachten oprijzen, mangrovebossen en vochtige paden waar zeldzame orchideeën zich vastklampen aan kalkstenen wanden. Begeleide wandelingen voeren u door mangrovebossen, langs verborgen grotten waar vleermuizen in donkere bogen rondcirkelen en langs de randen van lagunes waar het wemelt van reigers en leguanen. Een bewijs van de biodiversiteit die welig tiert in deze smeltkroes van zoet en zout water.

De toegang tot Cabarete blijft eenvoudig maar gevarieerd. De meeste reizigers stappen uit op de kleine luchthaven van Puerto Plata (POP), vanwaar de rit met de taxi amper twintig minuten duurt – een tarief dat vaak veertig tot vijftig dollar per voertuig kost, ongeacht het aantal passagiers; voorzichtigheid gebiedt om de dienstregeling twee uur voor vertrek te bevestigen, gezien de compacte omvang van de luchthaven en de incidentele lastminutediensten. Wie via Santiago Arturo Merino Benítez International (STI) aankomt, heeft een langere overstap – zo'n negentig minuten met de taxi voor ongeveer honderd dollar per rit, een prijs die deelbaar is door tien, mits reizigers stevig onderhandelen en toeslagen per stoel vermijden. 's Nachts loopt de aanbevolen route langs de verraderlijke bergweg en passeert de stad Puerto Plata; overdag zijn er alternatieve mogelijkheden, waaronder bussen van Caribe Tours vanuit Santiago – die elk uur vertrekken tegen een tarief in Dominicaanse peso – en ritten van dertig minuten met de gua gua vanuit Sosúa voor minimale lokale tarieven. Ambitieuzere routes zouden de snelweg vanaf Santo Domingo kunnen volgen, een reis van drieënhalf uur die, hoewel langer, voldoende besparingen op vliegtickets kan opleveren om de taxikosten, die rond de tweehonderd dollar schommelen, te compenseren. Zelfs de vaak goedkopere transatlantische verbindingen van Punta Cana worden afgeraden – zes zware uren reizen over de weg en rekeningen van bijna vierhonderd dollar maken het knooppunt voor de meesten onpraktisch.

Eenmaal in de stad ontdekken reizigers dat de kern van Cabarete zich slechts achthonderd meter uitstrekt langs de hoofdweg. Overdag nodigen ze uit tot wandelingen langs met ijs beladen sapkraampjes en groepjes zongebruinde surfers die surfplanken vergelijken, maar voorzichtigheid is geboden na zonsondergang: de rust van het Caribisch gebied kan bedrieglijk zijn wanneer rijstroken in de schaduw vallen. Vier belangrijke lokale vervoermiddelen zijn gangbaar. De alomtegenwoordige motoconcho – motorfietsen met duozitplaatsen – sjezen rijders langs de kust voor vijftig pesos overdag, honderd pesos 's avonds bij lantaarns; afspraken moeten worden gemaakt voordat ze opstappen, en waakzaamheid is geboden om dronken bestuurders te vermijden. Guaguas – krappe witte personenbusjes – bieden een budgetvriendelijk alternatief met vijfentwintig tot vijftig pesos per zitplaats, waarbij de tarieven vaak worden gehalveerd door resoluut onderhandelen. Carritos públicos, in wezen de Corolla's, vervoeren minder passagiers voor dertig tot zestig pesos, en verdubbelen hun tarieven na zonsondergang. Tenslotte biedt de vakbondstaxivloot (Previa-busjes of vergelijkbaar) comfort en betrouwbaarheid tegen gereguleerde tarieven, hoewel deze wel duurder zijn dan andere vormen van vervoer.

De identiteit van Cabarete is altijd verbonden geweest met wind. Met gemiddeld driehonderd winderige dagen per jaar herbergen de baai en de stranden voor de kust maar liefst drieëndertig windsportacademies – scholen waarvan de vlaggen wapperen in een carrousel van merken. In de baai van Cabarete carven surfplanken de golven van het windsurfen, terwijl Bozo Beach en Kite Beach kitesurfers naar hun eigen arena's lokken: de eerste biedt een ruigere zee en uitgestrekte wateren, de tweede een compact veld geflankeerd door een ondiep rif. Beide locaties delen echter door riffen veroorzaakte golven die kitesurfers uitdagen tot zowel stunts in de lucht als finesse in het surfen.

Surfers voelen zich aangetrokken tot de betrouwbare branding van Playa Encuentro – vijf belangrijke rif- en pointbreaks die geschikt zijn voor elk niveau. Gecertificeerde en geduldige instructeurs begeleiden beginners naar schuimtoppen voor een zelfverzekerde uitvoering van hun bochten, terwijl gevorderden en experts op zoek gaan naar schaduwrijke barrels. Op kalmere dagen glijden beoefenaars van stand-up paddleboarding over kalm water omgeven door riffen of bedwingen ze bescheiden golven met slanke boards – een constante herinnering dat in Cabarete het momentum niet altijd spectaculair hoeft te zijn.

In deze waterige smeltkroes zijn bijzondere namen ontstaan. Dare2fly Kiteboarding School, verankerd aan Kite Beach nabij Agualina Kite Resort, is dagelijks geopend onder leiding van gecertificeerde instructeurs van de International Kiteboarding Organization; de luchtcompressoren blazen tegen canvas zeilen en de klanten delen anekdotes over hun eerste vluchten over smaragdgroene rimpelingen. Kite Club Kiteboarding Center, gestationeerd waar de hoofdweg van Cabarete het strand raakt, biedt kluisjes, ligbedden en privélessen van zonsopgang tot zonsondergang; de bar en het terras bevorderen de kameraadschap tussen beginners en veteranen. Wie op zoek is naar wingfoiling, stand-up paddleverhuur of gespecialiseerde cursussen, kan terecht bij tientallen vergelijkbare gelegenheden, die elk een claim leggen op de onophoudelijke passaatwind van Cabarete.

Naast de instructie ligt het vooruitzicht op aanschaf. Cabarete heeft een reputatie opgebouwd als proeftuin voor vliegerfabrikanten. De stranden fungeren tevens als testcircuits waar prototypes tevoorschijn komen uit slagen met schuimtoppen, om vervolgens terug te keren voor verfijning. Kopers kunnen er tweedehands spullen kopen voor prijzen die lager liggen dan de bagagekosten van de luchtvaartmaatschappij – een praktische reden om hun eigen boards thuis te laten. Souvenirjagers vinden in cadeauwinkels Mamajuana-infusiesets – kruidenflesjes waarvan de gedroogde kruiden en schors een spijsverteringsdrankje opleveren dat ooit geurde naar rum en honing en bekend staat om zijn herstellende eigenschappen. Fotoafdrukken en gepersonaliseerde T-shirts herdenken persoonlijke odysseeën door wind en golven; lokale ambachtslieden snijden talismannen van drijfhout met de patina van zout en zon.

Monetaire zaken verdienen aandacht. De Dominicaanse peso dient als betaalmiddel, hoewel Amerikaanse dollars, euro's en Canadese dollars een lichte premie kennen en vaak voor het gemak worden geaccepteerd in restaurants en bars. Geld wisselen ter plaatse vereist voorzichtigheid: kiosken op luchthavens heffen hoge tarieven, terwijl geldautomaten – met uitzondering van die van Scotia Bank – dagelijkse opnamelimieten en servicekosten hanteren. Betere opties zijn te vinden bij lokale casas de cambio, waar al dan niet een paspoort vereist is, en bij aangesloten banken waarvan de loketten grotere bedragen in peso's verwerken op vertoon van identiteitsdocumenten.

Culinaire hoogstandjes wachten buiten de kust. In zijstraten en steegjes in de buurt vind je bescheiden comedores die pica pollo serveren – knapperig gebakken kip, rijk aan eilandkruiden – en guisado, stoofschotels met mals vlees en wortelgroenten. Mangu arriveert bij zonsopgang, een groene puree van bakbananen, bekroond met gebakken uien en gebakken kaas; sancocho suddert langzaam bij speciale gelegenheden, de bouillon is gevuld met vlees, knollen en yam. De meeste restaurants rekenen een traditionele maaltijd voor rond de honderdvijftig peso – een bescheiden maaltijd die zowel het lichaam als de nieuwsgierige smaakpapillen voedt. Rond het middaguur bevestigt La Bandera Dominicana zijn status als nationale lunchstandaard – witte rijst, rode bonen en een portie vlees verenigen gezellige diners onder een gemeenschappelijk symbool van culturele trots.

's Nachts vindt men bezoekers echter vaak onder de luifels aan het strand of in openluchtbars waar dj's tot in de vroege uurtjes Caribische ritmes draaien. Maar in die uren van muziek en gelach blijft Cabarete geworteld in zijn natuurlijke krachten: passaatwinden die zoute geuren het land in voeren, sterren die boven hun hoofd cirkelen zonder de schittering van de verstedelijking, een vloedgolf die eb en vloed kent als een stille metronoom.

In deze versmelting van erfgoed en vrije tijd, van bevrijde families en vrijgevochten atleten, behoudt Cabarete zijn aantrekkingskracht. Het verzet zich tegen statische definities, altijd onderhevig aan de beweging van getijden, van vliegende golven, van de langzame groei van mangroven in verborgen lagunes. Zijn aantrekkingskracht schuilt niet in één enkel schouwspel, maar in de voortdurende dans van elementen en de menselijke levens die hen vormen; een plek waar de geschiedenis zich onder het zand afspeelt, waar elke vlieger een nieuw hoofdstuk schetst tegen de Caribische hemel.

Wie Cabarete bezoekt, ontdekt dus meer dan een surfstadje of een badplaats. Hij stuit op een palimpsest van verhalen – koloniale aspiraties, geëmancipeerde erfenissen, ecologische wonderen en sportieve mijlpalen – die samenkomen langs een smalle kuststrook. Het is hier, tussen kalksteenformaties en lierzeilen, dat men de buitengewone subtiliteit kan waarderen van een plek die gevormd is door zowel de menselijke wil als de ontembare kracht van de natuur.