Kicking Horse Mountain Resort

Kicking Horse Mountain Resort ligt op slechts 6,4 kilometer ten westen van Golden, British Columbia; het beslaat 1480 hectare aan skiterrein en beschikt over een duizelingwekkende hoogteverschil van 1315 meter, waarmee het tot de hoogste afdalingen van Noord-Amerika behoort. Dit resort beslaat de oostelijke flank van de Purcell Mountains, met uitzicht op de uitgestrekte Rocky Mountain Trench, en ligt op slechts zeven kilometer van Glacier National Park en drieëntwintig kilometer van Yoho National Park. Met meer dan 120 gemarkeerde pistes die zich door vijf alpiene kommen slingeren en meer dan 85 inbound chutes, nodigt Kicking Horse skiërs en snowboarders van elk niveau uit – hoewel de reputatie voor steile hellingen en enorme poedersneeuw vooral aantrekkelijk is voor diegenen die een serieuze uitdaging zoeken.

Het basisdorp, gelegen op 1190 meter boven zeeniveau, dient als toegangspoort en ontmoetingsplaats voor een seizoensgebonden gemeenschap die in de winter groeit en in de zomer krimpt, om vervolgens in december weer uit te breiden. Met zijn combinatie van ruw verticaal reliëf, uitgestrekte Champagne Powder-vlaktes en de nabijheid van twee iconische nationale parken, maakt Kicking Horse Mountain Resort direct indruk op zowel de avontuurlijke reiziger als de beschouwende toeschouwer.

De omgeving van het resort voelt elementair aan: bergkammen doorklieven de lucht erboven, terwijl eronder uitgestrekte kommen liggen waarvan de contouren sublieme variaties in helling en blootstelling opleveren. Crystal Bowl ontvouwt zich geleidelijk voor gemiddelde skiërs, met hellingen die breed genoeg zijn om zowel verse sneeuwval als uitgeslepen hobbels met evenveel gratie te absorberen. Bowl Over daarentegen vereist meer precisie – de steilere helling kabbelt vaak met buckels die het veranderende licht van de dag even zeker aangeven als het veranderende weer. Tussen deze vlaktes loopt CPR Ridge, een ruggengraat van ongerepte poederglijbanen die de meest onverschrokken experts lokken, met open plekken die schaduwrijke corridors bieden, bedekt met sneeuwrijke sparren. Eén enkel pad, "It's a 10", slingert tien kilometer van hooggebergte naar de basis van de lift, een weelderige groene afdaling die de verschillende facetten van het resort in een zachte, aanhoudende boog met elkaar verbindt.

De oorsprong van het resort gaat terug tot 1986, toen een bescheiden gemeentelijke skiheuvel – Whitetooth Ski Area – zijn pistes opende met een enkele Pioneer-stoeltjeslift en drie beginnerspistes die zich een weg baanden door 610 meter hoogteverschil. In die beginjaren daalden skiërs uit omliggende dorpen elke vrijdag af naar de heuvel, gelokt door verse poedersneeuw die in de vier dagen dat de berg gesloten was, was gevallen; het fenomeen werd simpelweg bekend als "Powder Fridays", een traditie die getuigde van zowel lokale ijver als de enorme sneeuwval op de berg. Naarmate er geleidelijk glijbanen en open plekken in de lagere flanken werden uitgegraven, ontwikkelde Whitetooth een trouwe aanhang, maar toenemende vragen over de verouderde liftinfrastructuur begonnen de vooruitzichten te vertroebelen toen het einde van de eeuw naderde.

Eind jaren negentig waren de inwoners van Golden eensgezind in hun bezorgdheid dat de stoel van Whitetooth een last zou worden als vervanging onbetaalbaar bleek; in 1996 vertrouwde de burgemeester van de stad architect Oberto Oberti een plan toe om particuliere investeringen te werven. Oberti introduceerde de mogelijkheid bij Ballast Nedam, het Nederlandse ingenieursbureau dat verplicht was te herinvesteren in Canada na de werkzaamheden aan de Confederation Bridge; op 20 september 1997 keurde een referendum in de gemeenschap de verkoop met 92,8 procent goed. Binnen twee jaar had het kantoor van Oberto Oberti een masterplan opgesteld dat in 1999 door de provincie werd goedgekeurd, en tegen de zomer van 2000 waren bouwvakkers bezig met het herinrichten van de berghelling.

Op 8 december 2000 heropende het uitgebreide resort onder zijn nieuwe identiteit, compleet met de Golden Eagle Express-gondel en een Catamount-quadlift met vaste handgreep. In de eerste fase werden vier grote bowls aangelegd – Crystal, Bowl Over, Feuz en Super – waarvan de contouren halverwege samenkomen en een doorlopende ski-uitgang naar het dorp vormen. In 2002 breidde de Stairway to Heaven-quadlift de toegang tot de rustigere Feuz Bowl uit, terwijl de toevoeging van Super Bowl in 2010 de westelijke grens met 300 meter verhoogde, waardoor de verticale claim van het resort werd versterkt. Met de Freeride World Tour nog steeds een onuitwisbare indruk, werd het Ozone-gebied voor het seizoen 2018 geannexeerd, waardoor er zo'n 600 hectare bijkwam en de top boven de 2500 meter kwam te liggen.

De liftinfrastructuur weerspiegelt zowel ambitie als erfgoed: de door Poma gebouwde Golden Eagle Express vervoert acht passagiers met een snelheid van 5,6 meter per seconde en legt 1315 hoogtemeters af van de basis naar de top; de Catamount quad en de voormalige Pioneer double breiden de dienst uit naar middelzwaar terrein, terwijl de Leitner-Poma Stairway to Heaven quad de bovenste noordelijke kommen beveiligt. Een oppervlaktelift "Jelly Bean" bedient beginners- en beginnersterrein in de buurt van het dorp, zodat alle niveaus hun geschikte drempel vinden. Hoewel de totale capaciteit bergopwaarts kan worden beperkt door de grote vraag, keren de meeste bezoekers graag terug naar de top via de gondel – dankbaar voor het ononderbroken alpenpanorama dat zich met elke klim ontvouwt.

De terreinclassificatie onderstreept de toewijding van het resort aan spannende expertise: ongeveer 20 procent van de pistes is bedoeld voor skiërs die hun eerste bochten maken, nog eens 20 procent voor gevorderde skiërs en de rest helt sterk over naar ervaren skiërs – 45 procent gevorderd en 15 procent expert. Tot de meest legendarische hoogtepunten behoren de inkomende glijbanen van CPR Ridge – meer dan 75 in totaal – waar kliffen, windlippen en natuurlijke halfpipes lichaam en geest uitdagen. Aan de rand van Bowl Over rijst Terminator Ridge op als een lonkend oord voor wie bereid is vijftien tot dertig minuten te wandelen. De top biedt toegang tot de brede seracs van de Super Bowl aan de ene kant en smalle, kronkelende glijbanen aan de andere kant. Zowel in het noorden als in het zuiden bevinden zich backcountry portalen: Rudi's Bowl en soortgelijke afdalingen in het noorden, de omtrek van de Super Bowl in het zuiden, waar de onoplettende skiër buiten de gepatrouilleerde grenzen kan glippen en ongemarkeerde wildernis kan betreden.

De aantrekkingskracht van de winter reikt verder dan alleen alpineskiën: sneeuwschoenwandelingen van twee tot vier kilometer slingeren zich door subalpiene open plekken, terwijl een charmante dorpsbaan plaats biedt aan schaats- en hockeyavonden onder een gewelfde hemel. Families verzamelen zich in het tubingpark naast Catamount, aangemoedigd door het uitzicht op sparrenheuvels, en vinden later hun toevlucht in Canada's hoogstgelegen eetzaal – Eagle's Eye – waar gastronomische gerechten worden geserveerd met een weids uitzicht op de Continental Divide. Vlakbij, op een bergkam die zichtbaar is vanuit de gondel, ligt een acht hectare groot grizzlyreservaat waar "Boo", de plaatselijke beer, achter een veilige omheining rondloopt; een informatiecentrum op de basis van Catamount nodigt zomergasten uit om meer te weten te komen over zijn rehabilitatie en leefomgeving.

Wanneer de sneeuw zich terugtrekt, verandert het resort in een paradijs voor mountainbikers: door zwaartekracht gevoede paden dalen meer dan 1200 meter af, de tweede in Canada, na de beroemde afdaling van Whistler. De routes variëren van flow-georiënteerde singletracks door subalpiene weiden tot technische glijbanen bezaaid met rotspartijen en sprongen, elk afgestemd om vaardigheid en uithoudingsvermogen te testen. De Via Ferrata biedt een alternatieve verticale uitdaging na de beklimming van de gondel. Dankzij de stalen kabels en beschermde routes kunnen klimmers duizelingwekkende rotspartijen en panoramische toppen bewonderen zonder touwen of houwelen. Wildlife-tours gaan verder rond het grizzly-verblijf, terwijl uitkijkpunten langs de bergkammen van de Rocky Mountains een weids uitzicht bieden op de Columbia Wetlands en het goudkleurige stadje Golden ver beneden.

Accommodaties zijn verspreid rond het basisdorp, waar ski-in/ski-out lodges directe toegang tot de piste bieden, en een pendeldienst verbindt Golden's eclectische verzameling hotels en bed & breakfasts met de berg voor een symbolisch tarief. Calgary International Airport ligt drieënhalf uur rijden naar het oosten en de terminals bedienen zowel binnenlandse als internationale reizigers die naar de Rocky Mountains reizen. De Kicking Horse-Golden Connector rijdt het hele seizoen door met regelmatige tussenpozen en verbindt stad en berg met elkaar in een naadloze verbinding van avontuur en ontspanning.

Voor wie op zoek is naar ongeëvenaarde hoogteverschillen, stralend droog poedersneeuw en de combinatie van wilde vrijheid en weloverwogen comfort, is Kicking Horse Mountain Resort ongeëvenaard. De evolutie van een afgelegen skioord in een gemeenschappelijke gemeenschap tot een wereldwijd gevierde bestemming weerspiegelt zowel lokale vasthoudendheid als internationale visie, terwijl het terrein – getekend maar sereen – een podium biedt waar de grandeur van de natuur en de menselijke aspiratie samenkomen. Bij elke bocht, van de zwevende gondel tot het stille mysterie van de verborgen glijbaan, bevestigt Kicking Horse zichzelf niet alleen als resort, maar als een samenvatting van alles wat de hoge bergen te bieden hebben aan diegenen die gehoor geven aan hun blijvende roep.