Plymouth

Plymouth ligt aan de zuidkust van Devon, aan de samenvloeiing van de rivieren Plym en Tamar. De grenzen strekken zich uit over zo'n tachtig vierkante kilometer gevarieerd terrein en reiken tot aan de top van Roborough, 155 meter boven zeeniveau. Medio 2022 telde de stad 266.862 inwoners en ligt 58 kilometer ten zuidwesten van Exeter en 311 kilometer van Londen. De stad beschikt over een natuurlijke haven, gevormd door Plymouth Sound, en wordt sinds 1814 beschut door de golfbreker. Deze compacte stad, de grootste van Devon, heeft zich ontwikkeld van de bronstijd tot een centrum van maritieme operaties, onderwijs en burgerleven, via maritieme ondernemingen, industriële expansie en wederopbouw in oorlogstijd.

In de vroegst bekende fase vestigden handelaren zich op Mount Batten, waar fragmenten van aardewerk en metaalwerk uit de bronstijd getuigen van een levendige uitwisseling aan de kust. In de middeleeuwen had zich aan de noordoever van de Sound een marktstad gevestigd, Sutton genaamd. Toen Edward IV in 1439 de status van borough verleende, nam de nederzetting de naam Plymouth aan – een erkenning van de rivier die toegang gaf tot vaarroutes. De ligging halverwege twee getijdenrivieren verleende al snel zowel kansen als strategisch belang: schepen op weg naar de open Atlantische Oceaan bevoeren de Plymouth Sound; vlootvloten verzamelden zich voorbij de golfbreker; kooplieden laadden hun goederen op kades die in de loop van de volgende eeuwen zouden uitbreiden.

De oorlogszuchtige erfenis van de stad werd duidelijk in 1588, toen schepen die hier gestationeerd waren zich aansloten bij de vloot die de Spaanse Armada afsloeg. Veertig jaar later diende het als vertrekpunt voor de reis van de Pilgrim Fathers naar de Nieuwe Wereld. Tijdens de Burgeroorlog bleek de stad taai onder parlementaire heerschappij en weerstond een belegering van 1642 tot de bevrijding in 1646 arriveerde. Deze gebeurtenissen verankerden Plymouth in de nationale geschiedenis, met een fortuin dat verbonden was met zowel verdediging als ontdekkingsreizen.

In 1690 opende de Admiraliteit de Devonport Dockyard aan de westoever van de Tamar, waarmee een op havens gerichte economie werd ingeluid die de identiteit van Plymouth zou verbinden met die van de Royal Navy. Scheepsbouwers en zeilmakers voegden zich bij kooplieden op bruisende scheepswerven; de groei van de stad volgde nauw de vraag vanuit de marine gedurende de Industriële Revolutie. Buiten de historische kern verrezen woningen, begrensd door uitvalswegen die een voorbode waren van de twintigste-eeuwse stadsplanning.

Tegen het begin van de twintigste eeuw had Plymouth de naburige steden Plympton en Plymstock – destijds onafhankelijke steden ten oosten van de Plym – opgenomen, waardoor zijn gemeentelijke takenpakket werd uitgebreid. Koning George V verleende de stad in 1928 de status van stad, waarna het lokale bestuur werd samengevoegd onder een stadsraad. De stedelijke expansie bereikte halverwege de eeuw een ongekende omvang, maar er kwam een ​​ramp in oorlogstijd tussenbeide: aanvallen van de Luftwaffe tijdens de Blitz van Plymouth brachten zware schade toe aan het commerciële hart en de woonwijken. De noodzaak tot wederopbouw had een bijna even diepgaande invloed op het moderne Plymouth als elk ander hoofdstuk eerder: in 1944 voorzag Patrick Abercrombie's plan in een raster van brede boulevards – Armada Way was daar de belangrijkste van – die de afgeplatte kern zouden doorsnijden om het station te verbinden met de landtong van de Hoe.

Buiten het centrum verrees grootschalige sociale woningbouw langs de lijnen van tuinsteden, met meer dan twintigduizend woningen in 1964. Het Abercrombie-model – bestemmingsplannen en lage dichtheid – is nog steeds zichtbaar in de voorsteden, waarvan het stratenpatroon sterk afwijkt van de rijwoningen uit het interbellum nabij Union Street. Groene ruimtes werden verweven met deze wijken en met de stad als geheel: achtentwintig parken met een gemiddelde oppervlakte van bijna 46.000 vierkante meter, van Central Park – de thuisbasis van de lokale voetbalclub – tot Freedom Fields en Alexandra Park, die zowel recreatie als een ecologisch toevluchtsoord bieden.

Geologie vormt de basis voor zowel de stedelijke structuur als de natuurlijke contouren van Plymouth. Leisteen en schalie uit het Boven-Devoon vormen het grootste deel van de stadsstructuur. Hun gebroken oppervlakken getuigen van oeroude zeeën en orogene druk. Leisteen uit het Onder-Devoon verheft zich in ruige landtongen die zich verzetten tegen de Atlantische deining, terwijl een kalksteenband uit het Midden-Devoon vanuit Cremyll oostwaarts loopt. De blokken werden ontgonnen voor muren, trottoirs en gevels van openbare gebouwen. Graniet uit Dartmoor vormt de basis van de noordelijke horizon van de stad – ooit ontgonnen en via de Tamar verscheept om grootschalige bouwactiviteiten te stimuleren – en ertsen met tin, koper en lood getuigen van de minerale gordel van Cornwall die naar de havens van Plymouth stroomt. De geologische rijkdom van de oevers en kliffen van de Sound rechtvaardigt de aanwijzing als een Site of Special Scientific Interest, waar gesteentelagen het verre verleden van Devon onthullen.

Het klimaat hier wijkt af van het Engelse binnenland. De blootstelling aan de zee tempert de extremen, met gemiddelde maximumtemperaturen van ongeveer 14 °C en winterminima die zelden onder de 3 °C komen. Er valt vorst, maar sneeuw is schaars: tussen 1961 en 1990 viel er jaarlijks zelden meer dan zeven centimeter sneeuw. Stormen in januari 2010 en december van dat jaar blijven opmerkelijke uitzonderingen, met meterslange sneeuwduinen die binnen enkele dagen smelten. De totale zonneschijnduur bedraagt ​​meer dan zestienhonderd uur in kustgebieden – omstandigheden waaronder palmen en yucca's gedijen – terwijl de herfst en winter regen brengen vanuit krachtige Atlantische depressies. Overheersende zuidwestenwinden voeren vocht aan dat de tuinen en parken van de stad nieuw leven inblaast.

Demografische verschuivingen weerspiegelen de economische ontwikkeling van Plymouth. In 2011 telde het gezagsgebied 256.384 inwoners, elf jaar later gestegen tot 266.862. De gemiddelde huishoudengrootte bedraagt ​​2,3 personen. De etnische samenstelling blijft grotendeels wit-Brits – 89,5 procent – ​​maar de diversiteit is toegenomen: andere Aziatische en zwarte Afrikaanse groepen breidden zich aanzienlijk uit tussen volkstellingen, naast kleine maar groeiende Chinese, Arabische en Traveller-gemeenschappen. Deze verandering is te wijten aan de instroom van universiteitsmedewerkers, de overplaatsing van defensiepersoneel en de bredere migratiepatronen in het Verenigd Koninkrijk.

De economie van de stad maakte in de jaren negentig een omslag van maritieme fundamenten naar dienstverlening op het gebied van bestuur, gezondheidszorg, onderwijs en techniek. De Devonport Dockyard is nog steeds de grootste marinebasis van Europa, met meer dan twaalfduizend burgers en ongeveer zevenduizend militairen die de vloot onderhouden en exploiteren. Veerdiensten verbinden Millbay met Bretagne en Noord-Spanje, terwijl de Mayflower Steps voetgangers naar Mount Batten brengen en de Cremyll Ferry een eeuwenoude verbinding met Cornwall onderhoudt. Studenten en docenten van de University of Plymouth wonen op een campus die wordt onderbroken door het hoekige Roland Levinsky Building – voltooid in 2008 – en het hogere Beckley Point, een woontoren van twintig verdiepingen, voltooid in 2018.

Transportnetwerken verweven de stad. Station Plymouth ligt aan de Cornish Main Line, waar de intercityroute van de Great Western Railway naar Londen en regionale diensten naar Exeter, Penzance en verder rijden, terwijl CrossCountry-treinen de Midlands en Schotland bereiken. Er stoppen voor de Tamar Valley Line en lokale treinen van de Cornish Main Line, die de Tamar oversteken via Brunels Royal Albert Bridge uit 1859. Tot de verkeersaders behoort de tweebaansweg A38, plaatselijk bekend als "The Parkway", die de stedelijke groei naar het noorden afbakent en aansluit op de M5 bij Exeter en, via de Tamar Bridge, naar Cornwall. Buslijnen – voornamelijk geëxploiteerd door Plymouth Citybus en Stagecoach – worden aangevuld met park-and-ride-locaties bij Milehouse, Coypool en George Junction. Een luchthaven sloot in 2011 en de kortstondige vervangingsplannen liepen vast; luchtreizigers zijn nu afhankelijk van Exeter en Newquay. Fietsers kunnen de National Route 27 volgen, een route van 159 kilometer die hier eindigt, langs heidevelden, voormalige spoorwegovergangen en plattelandswegen.

Het culturele leven speelt zich af te midden van historische wijken en moderne locaties. Union Street – ooit een speeltuin voor zeelieden – beleefde zijn hoogtepunt in de jaren 30 met dertig pubs en nachtelijke variétévoorstellingen; sindsdien heeft het plaatsgemaakt voor voetgangerszones en erfgoedprojecten. The Hoe, bekroond door Smeaton's Tower en de Royal Citadel uit 1666, is gastheer van festivals zoals MTV Crashes en de British Firework Championships, die in 2006 een recordbrekende gesynchroniseerde vertoning boven de Sound opleverden. Theatre Royal Plymouth organiseert nationale tournees in het Lyric auditorium, terwijl het Drum Theatre en The Lab opkomende bedrijven ondersteunen. Plymouth Pavilions biedt plaats aan concerten en sportwedstrijden, en de kleine bioscopen, galerieën en het National Marine Aquarium in de wijk Barbican met zijn collectie van vierhonderd soorten trekken zowel inwoners als bezoekers. Jaarlijkse evenementen variëren van de Plymouth Art Weekender en het Fringe Festival tot herdenkingen met een militair thema bij het Naval Memorial en het Armada Monument op The Hoe.

Historische elementen zijn bewaard gebleven in de geplaveide straten van Barbican – het grootste ensemble van Groot-Brittannië – en in monumentale gebouwen van de Grade I-klasse binnen de erfgoedroute van Devonport. Het vertrekpunt van de Pilgrim Fathers wordt nog steeds gemarkeerd door de Mayflower Steps, naast de mix van vissersboten en pleziervaartuigen in Sutton Pool. Een mijl stroomopwaarts ligt Saltram, een landgoed in Jacobeaanse en georgiaanse stijl, waarvan de aangelegde tuinen de smaak van de Verlichting weerspiegelen. Ten noorden biedt Crownhill Fort – een van de zogenaamde Palmerston's Follies – rondleidingen aan in een gerestaureerd bastion. Buiten de stadsgrenzen liggen de heuvels van Dartmoor, de beboste hellingen van de Tamarvallei en de stranden van Whitsand Bay, populair bij wandelaars en zwemmers die worden aangetrokken door zandstenen kliffen en verborgen baaien.

Recente strategische planning – vastgelegd in het Plymouth Plan voor 2019-2034 – identificeert drie groeicorridors: het stadscentrum en de waterkant; een noordelijke as door Derriford en Roborough; en een oostelijke boog die Sherford en Langage omvat. Dit raamwerk beoogt gemengd gebruik te combineren met woonclusters, waardoor Plympton en Plymstock een integraal onderdeel van het stedelijk weefsel worden, terwijl groene gordels en regionale verbindingen behouden blijven. De classificatie van de stad als een kleine havenstad binnen het Southampton-systeem onderstreept haar dubbele identiteit als haven en leefgebied.

Van haar handelspost uit de Bronstijd tot haar rol als marineknooppunt en moderne universiteitsstad, Plymouth vertoont verschillende lagen van aanpassing, waarbij elk tijdperk nieuwe stratenpatronen, gebouwtypen en maatschappelijke functies in een uniek kustgebied heeft gegoten. De zachte bochten van de waterwegen, de veerkracht van de naoorlogse boulevards, de soliditeit van de Devonische steen en de hartslag van het hedendaagse leven vormen samen een stad waarvan het karakter voortkomt uit zowel haar ligging als haar geschiedenis – een haven die afwisselend kooplieden, emigranten, vloten en festivalgangers heeft verwelkomd, en in elke wijk de wisselwerking tussen land, zee en maatschappij onthult.