Joachimsthal

Hoog in het Ertsgebergte, langs de Tsjechisch-Duitse grens, ligt Jáchymov in een smalle vallei op 733 meter boven zeeniveau, geflankeerd door hoge bergtoppen zoals de Klínovec (1244 m) en de Božídarský Špičák (1115 m). Ondanks de huidige bevolking van ongeveer 2300 zielen herinneren de verweerde gevels en steile, kronkelende straatjes van de stad aan een tijdperk waarin het tot de grootste stedelijke centra van het koninkrijk Bohemen behoorde. De combinatie van minerale rijkdommen, baanbrekende metaalkunde en kuuroorden heeft deze plaats een verreikende invloed gegeven – de zilveren munten gaven de naam aan de thaler en uiteindelijk aan de dollar; het uranium getuigde van zowel wetenschappelijke doorbraken als menselijke tragedies; en de radonrijke bronnen brachten 's werelds eerste therapeutische baden op basis van radioactief water voort.

Jáchymov begon als een naamloze holte die in het Duits simpelweg "Thal" of "dal" werd genoemd. Dat veranderde in 1516 toen Steffan Schlick een nederzetting stichtte onder de naam Sankt Joachimsthal – "Vallei van Sint-Joachim" – later vertsjechisch gemaakt tot Jáchymov. De steile wanden van de vallei dragen de sporen van eeuwenlange ontginning, terwijl beboste hellingen oprijzen naar bergkammen die ooit de handelsroutes tussen Bohemen en Saksen vormden. Tegenwoordig is de stad verdeeld in vijf gemeenten – Jáchymov zelf, Mariánská, Nové Město, Suchá en Vršek – die elk de ontwikkeling weerspiegelen die gepaard ging met opeenvolgende golven van mijnwerkers, edellieden en later gezondheidszoekende bezoekers.

De ontdekking van zilvererts in 1512 transformeerde Jáchymov bijna van de ene op de andere dag. Onder het patronaat van de familie Schlick volgde een snelle bevolkingsgroei en in 1534 telde de stad zo'n 20.000 inwoners – waarmee het de op één na grootste stad van Bohemen was. De muntslag werd een centrale rol in de lokale industrie: vanaf 1520 rolden zilveren munten, bekend als Joachimsthalers, uit muntpersen die gehuisvest waren in een koninklijke faciliteit die tussen 1533 en 1536 was gebouwd. Deze "thalers" circuleerden door heel Europa en hun naam veranderde in "tolar" in het Tsjechisch, "daalder" in het Nederlands en uiteindelijk "dollar" in het Engels. Toen Ferdinand I in 1528 de mijnrechten in beslag nam, verloren de graven van Schlick hun monopolie, maar de legende van de Joachimsthaler bleef bestaan ​​en de taalkundige erfenis ervan bleef wereldwijd in valuta bewaard.

Jáchymovs formidabele smeltoperaties trokken de aandacht van Georgius Agricola, de Duitse arts en natuuronderzoeker wiens observaties tussen 1527 en 1531 de basis legden voor de moderne mineralogie. Hij documenteerde ovenontwerpen, ertsscheidingstechnieken en de chemie van het smelten en publiceerde zijn bevindingen in De re metallica (1556). Agricola's werk zou generaties metaalkundigen leiden. Toch brachten de processen die Bohemen verrijkten ook gevaren met zich mee: mijnwerkers ademden schadelijk stof in en moesten zware omstandigheden doorstaan, wat een voorbode was van latere verslagen van beroepsziekten.

Religieuze omwentelingen overschaduwden de welvaart van Jáchymov. De stad omarmde het lutheranisme in de jaren 1520 en bouwde de Sint-Joachimkerk (1534-1540) als eerste protestantse heiligdom in het koninkrijk Bohemen. Tijdens de Schmalkaldische Oorlog bezetten Saksische troepen de vallei en na de Contrareformatie van 1621 vluchtten veel lutherse families naar Saksisch gebied. Daarna werden katholieke rituelen gedomineerd en werd Jáchymov een Habsburgs districtscentrum binnen Oostenrijk-Hongarije tot de ontbinding van het rijk in 1918. Hoewel zilver tot in de 18e eeuw belangrijk bleef, zorgde de uitbreiding van de winning van nikkel, bismut, lood, arseen, kobalt, tin en, in de 19e eeuw, uranium voor een diversificatie van de lokale extractieve economie.

Halverwege de 19e eeuw ontstonden naast mijnbouw ook nieuwe industrieën: uraniumpigmenten en een tabaksfabriek openden respectievelijk in 1856 en 1860. In 1873 verwoestte een verwoestende brand grote delen van de stadskern. De wederopbouw introduceerde barokke en neoclassicistische gevels over de overgebleven renaissanceresten. Patriciërshuis nr. 131, daterend uit circa 1520, huisvestte ooit de oudste apotheek van Bohemen. Het stadhuis, oorspronkelijk gebouwd in de jaren 1530 op een voormalige Schlick-residentie, kreeg in 1901-1902 art nouveau-accenten en herbergt nu een zeldzame Latijnse schoolbibliotheek in de gewelfde kelder.

In 1898 identificeerde Maria Skłodowska-Curie op een afvalberg van uraniniet een nieuw element: radium. Dit maakte Jáchymov tot 's werelds belangrijkste bron van dit edelmetaal tot aan de Eerste Wereldoorlog. Tien jaar later, in 1929, verbond de Praagse internist dr. Josef Löwy "mysterieuze uitstralingen" in de mijnen met longkanker onder mijnwerkers. Ondanks verbeterde ventilatie, watersproeisystemen en een hogere beloning bleef de morbiditeit hoog. Gepubliceerde verslagen uit die periode vermelden een gemiddelde levensverwachting van ongeveer tweeënveertig jaar onder uraniumarbeiders. Deze grimmige statistieken voorspelden de donkere bladzijden van de 20e eeuw.

Na het Verdrag van München van 1938 werd Jáchymov geannexeerd door nazi-Duitsland. De uraniumwinning tussen 1939 en 1945 voedde de nucleaire ambities van het Derde Rijk – die uiteindelijk niet tot een werkende reactor leidden. Tegelijkertijd verrezen er dwangarbeiderskampen rond de mijnen. Sovjet-krijgsgevangenen moesten er barre omstandigheden doorstaan, net als Tsjechische politieke gevangenen die na 1948 onder communistisch bewind werden vastgehouden. De mijnbouw ging door tot 1964, met een nalatenschap van milieuvervuiling en menselijke vervuiling.

Parallel aan zijn mijnbouwtraditie koesterde Jáchymov een traditie van hydrotherapie. In 1864 werd een bron met radonhoudend water aangeboord, maar pas in 1906 opende Europa's eerste radonkuuroord zijn deuren. Naar het voorbeeld van het nabijgelegen Karlovy Vary en Mariánské Lázně gebruikte het Agricola Spa Centre (1906-1911) de radioactiviteit van de bron – gebaseerd op de omstreden hypothese van stralingshormese – om neurologische aandoeningen, reumatische aandoeningen, huidziekten en zelfs stofwisselingsziekten zoals jicht en diabetes te behandelen. Tegenwoordig dompelen bezoekers zich onder medisch toezicht onder in baden gevuld met opgelost radon (²²²Rn), in de overtuiging dat het een pijnstillende en ontstekingsremmende werking heeft, ondanks voortdurende discussie binnen de wetenschappelijke gemeenschap.

Nu de meeste mijnbouwactiviteiten gesloten zijn, is de Svornost-mijn – opgericht in 1525 – nog steeds de oudste nog actieve mijn van Europa. Elders is het Eduard-complex omgebouwd tot een biatloncentrum, met ski- en schietfaciliteiten op kilometerslange paden. De opname van Jáchymov op de UNESCO-werelderfgoedlijst voor de Ertsgebergte-mijnregio is een erkenning van een cultureel landschap rijk aan technische monumenten: mijnschachten, slakkenbergen, smelterijen en waterbeheersystemen. Het Koninklijke Muntmuseum van Jáchymov, gehuisvest in het 16e-eeuwse muntgebouw, belicht munttechnieken en de monetaire geschiedenis. De Zuil van de Heilige Drie-eenheid (1703) staat als schildwacht op het stadsplein, terwijl het aangrenzende kasteel Freudenstein – ooit een verdedigingsbolwerk, gebouwd rond 1520 – twee torens (Schlicks Toren en de zogenaamde Prachárna) van de verwoeste stadsmuren heeft behouden.

De stedelijke monumentenzone van de stad herbergt een aaneengesloten ensemble van burgerhuizen met complexe portalen, waarvan de renaissancekernen omhuld zijn door barokke en neoclassicistische renovaties. Heilige plaatsen zijn onder andere de Allerheiligenkerk (vroege renaissance, 1520), opmerkelijk vanwege de vakwerkdelen; de Sint-Joachimskerk, die zich ontwikkelde van haar oorspronkelijke lutherse ontwerp via een barokke renovatie (1764-1785) en pseudogotische reconstructie na een brand in de jaren 1870; en de evangelische kerk (1904), een opmerkelijk voorbeeld van pseudorenaissancestijl. De architectuur van de kuuroorden verrijkt het stedelijk weefsel verder: het neoclassicistische Radium Palace Hotel (1912) ontving vooraanstaande personen zoals componist Richard Strauss, staatsman Tomáš G. Masaryk en koning Fuad I van Egypte. Een monument uit 1966 van beeldhouwer Karel Lidický herdenkt het werk van de Curies. Het opschrift markeert Jáchymovs radiumerfgoed.

Het huidige Jáchymov combineert herinnering met recreatie. Omdat er geen spoorverbinding is, is het afhankelijk van de I/25 voor de toegang en een busverbinding naar Karlovy Vary. In de winter trekken drie skigebieden – Novako, Klínovec en Klínovec-Neklid – alpineskiërs en langlaufers, terwijl de biatlonbaan van Eduard het sobere verleden van de mijnen in ere herstelt voor sport. Het Georgius Agricola Water Park biedt indoor recreatie, waarvan de naam de wetenschappelijke voorvader van de stad eert. Omringd door dichte naaldbossen en hooglandweiden, biedt Jáchymov een gelaagde ontmoeting: de echo van houwelen diep onder de grond, de geur van dennen in de berglucht en het gedempte gezoem van moderne spafaciliteiten. In de stenen gevels en kronkelende straatjes van de stad zijn nog steeds de echo's te vinden van zilverstaven, ketels met gesmolten erts, Nobelprijswinnaars en gevangenen die hun leven nauw verbonden hadden met de onderaardse aderen van de stad.

Jáchymovs verhaal is noch een onafgebroken triomf noch een onophoudelijke tragedie, maar een tapijt van menselijke ambitie – economisch, wetenschappelijk, politiek en therapeutisch – verweven in het oneffen terrein van het Ertsgebergte. De munten vormden de wereldhandel; het radium voedde zowel medisch optimisme als menselijk lijden; de bronnen voedden het geloof in ondergrondse bronnen van genezing. De vallei die ooit een gelijknamige munteenheid voortbracht, nodigt nu uit tot reflectie op de complexe wisselwerking tussen grondstof, industrie en gemeenschap. Te midden van geprofileerde stenen en wintermist blijft Jáchymov voortbestaan ​​als een getuigenis van aanpassing, herinnering en de blijvende resonantie van de plek.