Kuršumlijska Banja

Kuršumlijska Banja, een kuuroord met 106 inwoners volgens de volkstelling van 2011, beslaat een oppervlakte van 7,77 vierkante kilometer in de Banjska-vallei in Zuid-Servië, gelegen op een hoogte van 440 tot 500 meter op de zuidoostelijke hellingen van Kopaonik en aan weerszijden van de snelweg Niš-Priština, op slechts 11 kilometer ten zuidwesten van Kuršumlija en op minder dan tien kilometer van de administratieve grens met Kosovo.

De oorsprong van Kuršumlijska Banja als een plek met geneeskrachtige bronnen gaat terug tot de Romeinse oudheid, toen het mineraalwater – rijk aan natrium, koolwaterstoffen, fluoride en sulfide – zowel priesters als burgers aantrok in hun helende omhelzing. Archeologische resten getuigen van laat-antieke gebouwen met muren van steen en baksteen, kamers met fresco's en ramen met glas-in-loodramen die dateren uit de vierde tot en met de zesde eeuw, terwijl een stenen monument uit de derde eeuw getuigt van de Romeinse naam Aquarum Bassinae. Zilveren munten van keizer Filips de Arabier, griffioenen van tufstenen altaren en fragmenten van graven zijn allemaal bewaard gebleven onder lagen van latere nederzettingen, wat de weg aangeeft waarlangs een kuuroord met een blijvende erfenis ontstond.

Na eeuwen van incidenteel gebruik begon de moderne heropleving van het kuuroord in 1883, en bereikte een hoogtepunt tijdens het Interbellum. Koning Alexander I Karađorđević, die het in 1922 tot koninklijk kuuroord uitriep – wiens bezoeken aanleiding gaven tot de bouw van Hotel Jugoslavija bij de ingang van de stad – ondergingen de faciliteiten een transformatie die Kuršumlijska Banja, naast Prolom en Lukovska in dezelfde gemeente, tot een van de belangrijkste herstellingsoorden van Servië maakte. Tegen 1930 stroomde er elektriciteit door de straten, voedden openbare waterleidingbedrijven de meeste huishoudens en maakten stoombaden gebruik van bronnen met een temperatuur van 14 tot 64 graden Celsius. Een basisschool met vier leerjaren, die later tot cultureel monument werd verklaard, richtte zich op de kinderen van families die vooral in de late negentiende eeuw uit Kosovo, Kopaonik en Šumadija waren gemigreerd en de Slava-feesten van Đurđevdan, Sint-Elia en Sint-Thomas de Apostel met zich meebrachten.

Het hoogtepunt van het kuuroord werd bereikt in 1941, aan de vooravond van een wereldwijd conflict. Vóór de Tweede Wereldoorlog opende het revalidatiecentrum van de stad – later Žubor gedoopt – in 1982 met een investering van zeventien miljoen Duitse marken zijn deuren. Het omvatte zo'n 95.902 vierkante meter aan gebouwen, waaronder Villa Milica, de horecagelegenheid Prepolac en bijgebouwen grenzend aan geothermische bronnen. Olympische zwembaden, badkuipen, sauna's en accommodatie voor vijftigduizend bezoekers per jaar gaven Kuršumlijska Banja zowel een herstellende als een recreatieve functie. Thermaal water verwarmde de woningen via een netwerk van leidingen, waardoor de stad zich onderscheidde als een zelfvoorzienende oase van gezondheid.

Het einde van de oorlog bracht Joegoslavisch bestuur en een tijdelijke uitbreiding; Žubor had 130 werknemers in dienst en bood 250 bedden, maar begin jaren 2000 ontstond er een eigendomsgeschil. Gedeeltelijke staatsaandelen in het kader van het Pensioen- en Invaliditeitsverzekeringsfonds (PIO-fonds) botsten met particuliere claims van "Žubor", terwijl onbetaalde belastingen over de jaren dat de politie er actief was, tot verdere rechtszaken leidden. Een rechterlijke uitspraak uit 2012 ten gunste van de staat droeg weinig bij aan de hervatting van de activiteiten; in 2018 lag het kuuroordcomplex er verwaarloosd bij, de infrastructuur raakte in verval te midden van de endemische woningbouw rondom de kuur. Pogingen om het centrum in 2018 en opnieuw in 2019 tegen gereduceerde prijzen te veilen, leverden geen bieders op, ondanks een glijdende schaal die de waarde van het complex onder de twee miljoen euro bracht.

In februari 2020 kwam er een hernieuwd bod, toen Planinka – al beheerder van Prolom en Lukovska Banja, evenals een bottelarij en het Đavolja Varoš-park – de spa overnam voor € 1.415.836. De transactie, goedgekeurd bij regeringsbesluit, beloofde een investering van € 10-12 miljoen om de spa eind 2020 of begin 2021 weer operationeel te krijgen. Onderzoeksrapporten zouden de verkoop echter later ontmaskeren als symptomatisch voor politieke patronage: wetswijzigingen in 2014 hadden de raad van bestuur van het PIO Fonds hervormd, waardoor zakenlieden met staatsbanden de mogelijkheid kregen om activa te verwerven tegen prijzen onder de marktprijs, terwijl daaropvolgende subsidies van € 2,5 miljoen – 80 procent meer dan de aankoopprijs van de spa – maanden vóór de overdracht van het complex binnenkwamen. De Anti-Corruptieraad veroordeelde in januari 2021 het hele proces als verwikkeld in georganiseerde corruptie en drong aan op nietigverklaring van het contract.

Ondanks de controverse begon de wederopbouw in 2020. Hotel Jugoslavija werd heringericht als een modern spahotel met 300 bedden, met een intact skelet, maar omhuld door nieuwe funderingen, twee zwembaden, een wellnesscentrum, de Koninklijke Badkamer en het gerestaureerde restaurant Prepolovac. Villa Milica herwon zijn negentiende-eeuwse gratie en op het plateau waar ooit bronnen tot modderbaden samenklonterden, verrees een standbeeld van Hygieia, de Griekse godin van de gezondheid. In april 2022 inspecteerde premier Ana Brnabić de locatie en kondigde de opening aan in september; latere herzieningen planden de opening eerst eind dit jaar en later in februari 2023, toen het complex de naam Planinka kreeg.

Nu Kuršumlijska Banja zijn therapeutische identiteit herwint, blijven de bestuurlijke grenzen van de stad behouden. Het is zowel een stedelijke nederzetting als de zetel van een lokale gemeenschap en omvat negen aangrenzende dorpen – Vrelo, Vukojevac, Dabinovac, Krtok, Ljuša, Tačevac, Tijovac, Trmka en Šatra – waarvan de totale bevolking daalde van 3836 in 1953 tot 440 in 2011. Vukojevac en Tačevac waren in 1991 en 2002 volledig verlaten, terwijl Šatra en Ljuša, ooit dichter bevolkt dan het kuuroord zelf, nu minder inwoners tellen dan de acht gehuchten van de stad: Centar, Crkvište, Vrelo, Zdravkovići, Ivanovići, Arsići, Vukadinovići en Markovići.

Demografische krimp is een constante factor sinds het midden van de twintigste eeuw. Van een piek van 485 inwoners in 1953 daalde het inwonersaantal van Kuršumlijska Banja tot 106 in 2011. De basisschool, die in 1961 700 leerlingen bediende met woonruimte en een keuken, sloot in 2022; de laatste leerlingen reizen nu naar Kuršumlija voor onderwijs. Een schaars gezondheidscentrum en een postkantoor blijven bestaan, maar het aantal huishoudens bedraagt ​​slechts 55, met een gemiddelde van 2,75 leden en een volwassen bevolking van 125 met een gemiddelde leeftijd van 43,9 jaar (40,2 voor mannen, 47,3 voor vrouwen). De etnisch homogene nederzetting is overwegend Servisch, en de resterende inwoners houden vast aan agrarische tradities die in 1991 slechts 16,8 procent van de bevolking onderhielden.

Naast de bebouwde en sociale omgeving blijven de geologische fundamenten van Kuršumlijska Banja een belangrijke troef. Bronnen met een temperatuur van 14 tot 64 °C leiden naar baden die ontworpen zijn voor skelet- en spierbehandelingen en steriliteitstherapieën, aangevuld met peloid gewonnen uit oude modderputten. De synergie van water en modder, verenigd door millennia van thermische druk, verankert de herstellende belofte van het kuuroord. Een nieuwe weg die in aanbouw is over de berg Radan, moet Kuršumlijska Banja verbinden met Justiniana Prima, Sijarinska Banja, Prolom Banja, Đavolja Varoš, Lukovska Banja en de archeologische vindplaats Pločnik, waardoor het kuuroord opnieuw centraal komt te staan ​​in een regionaal circuit van erfgoed en wellness.

Het verhaal van Kuršumlijska Banja is dus een samenspel van geologie en geopolitiek, van keizerlijke overblijfselen en koninklijke bescherming, van naoorlogse sociale investeringen en postsocialistische protesten. De stad blijft bestaan ​​als zowel bewaarplaats als toevluchtsoord, een compacte nederzetting waarvan het terrein en de bronnen zowel keizers als burgers hebben gelokt. Terwijl de wederopbouw gehavende paviljoens hervormt en modderbaden nieuw leven inblaast, staat de stad klaar om haar ontvolkte heden te verzoenen met de belofte van vernieuwing die in elke druppel mineraalwater en elke tegel van het gerestaureerde fresco ligt besloten. In deze samenkomst van verleden en toekomst blijft Kuršumlijska Banja bovenal een bewijs van het voortbestaan ​​van de plek.