Széchenyi Spa

Boedapest, de hoofdstad en grootste stad van Hongarije, heeft naar schatting 1,75 miljoen inwoners verspreid over zo'n 525 vierkante kilometer, aan weerszijden van de Donau, te midden van de glooiende heuvels en uitgestrekte vlaktes van Centraal-Hongarije. Het Széchenyi Medicinale Bad, gelegen in het groene Stadspark, is Europa's grootste kuuroord. De geschiedenis gaat terug tot het midden van de 19e eeuw en heeft zich ontwikkeld via een reeks visionaire projecten die de huidige vorm en het blijvende karakter ervan hebben gevormd.

Van de eerste bron van thermaal water in de jaren 1860 tot de zorgvuldig gerestaureerde baden van vandaag, belichaamt het Széchenyi-bad een verhaal van vindingrijkheid en culturele aspiraties. Tussen 1865 en 1875 boorde ingenieur Vilmos Zsigmondy een 975 meter lange boring door de aardlagen van het park, waarmee hij een reservoir aanboorde met een watertemperatuur van 74 °C. Deze baanbrekende bron zou decennia later een van de twee belangrijkste bronnen worden die het legendarische water van het bad leverden. Tijdens de planningsfase in de jaren 1880 spraken lokale liefhebbers van een "Artesisch kuuroord" (Artézi fürdő), maar bij de ceremoniële opening op 16 juni 1913 droeg het instituut de naam Széchenyi, als eerbetoon aan de rol die staatsman István Széchenyi speelde in de nationale vernieuwing. De pracht en praal van de opening die zomer werd herhaald door de grote menigte van meer dan 200.000 badgasten tijdens het eerste seizoen. In 1919 was dit aantal gestegen tot bijna 891.000, wat aantoonde dat het publiek hydrothermale therapie met open armen ontving.

De architectonische realisatie viel ten deel aan Győző Cziglers neobarokke gevoeligheid, waarvan de bouw vanaf mei 1909 onder toezicht stond van Eugene Schmitterer. Het oorspronkelijke complex, dat ongeveer 3,9 miljoen Oostenrijks-Hongaarse kronen kostte, besloeg zo'n 6220 m² en huisvestte privébaden, aparte stoomcabines voor mannen en vrouwen en aparte 'openbare' badzalen. De gevels en het interieur van het gebouw waren doordrenkt met waterornamenten: gestileerde monsters, schelpen, vissen en zeemeerminnen klampen zich vast aan kandelaars en kapitelen; golvende watermotieven sieren keramische tegels; en gesmede ijzeren consoles weerspiegelen de eb en vloed van een rivier.

In 1927 leidde de toenemende vraag tot een grote uitbreiding die het complex zijn huidige omvang gaf. Er werden twee extra buitenbaden aan het oorspronkelijke zwembad toegevoegd en het aantal binnenbaden nam toe tot vijftien. De boring uit 1868 kon dit uitgebreide complex echter niet aan, en in 1938 ontstak een tweede put – geboord tot 1256 meter – water van 77 °C, goed voor zo'n zes miljoen liter thermische stroom per dag. Met twee artesische bronnen tot haar beschikking verzekerde Széchenyi zich van haar plaats tussen continentale kuuroorden, haar water verrijkt met sulfaat, calcium, magnesium, bicarbonaat en aanzienlijke concentraties metabolisch zuur en fluoride.

Halverwege de twintigste eeuw vonden er sporadisch reparaties plaats, maar geen grondige renovatie, en tegen het einde van de jaren negentig vertoonde het gebouw de sporen van decennia: door schimmel aangetaste muren, slecht passende verf, verslechterd metselwerk. In 1997 ging een historisch restauratieprogramma van start. De eerste fase betrof de Francsek-vleugel uit 1926, waarbij de lichtokerkleurige tinten werden hersteld, ontbrekende kunststenen ornamenten werden gegoten en terrassen en trappen werden vernieuwd naar hun oorspronkelijke contouren. Kort daarna werd filterrotatieapparatuur geïnstalleerd om te voldoen aan de normen van de Europese Unie, hoewel medisch voorgeschreven zwembaden – waar stilstaand water essentieel wordt geacht voor therapeutische effectiviteit – hiervan werden vrijgesteld. Eén buitenbassin maakte plaats voor het concept van een avonturenbad, uitgerust met massagestralen en bubbelbanken om de herstellende ervaring onder de blote hemel te versterken.

Tussen 2003 en 2006 richtte de aandacht zich op de Czigler-vleugel en de juwelenkist-drinkzaal. De elektrische en mechanische systemen werden gemoderniseerd, originele beelden werden minutieus hergoten en de met mozaïek bezaaide koepelzaal onderging een grondige renovatie. De koepelzaal, voltooid in de zomer van 2006, onthult een panorama van beeldhouwkunst en mozaïekkunst: in het hart ervan staat József Róna's Triton Fisherman Centaur Fountain als een schildwacht onder een gewelfd bladerdak van Zsigmond Vajda's mozaïeken. Vier hoeknissen herbergen Triton-composities van György Vastagh jr., Gyula Bezerédy, Dezső Lányi en István Szentgyörgyi; daaromheen draaien Béla Markups zwanen en dolfijnen pirouettes in verguld reliëf. Helemaal bovenaan domineert Helios zijn quadriga, terwijl tussen halfronde ramen een processie van Griekse, Romeinse, oosterse en Egyptische badtaferelen de koepel omcirkelt, afgewisseld met sterrenbeelden en allegorieën van 'kracht' en 'schoonheid'. Glas-in-loodpanelen van Miksa Róth filteren het daglicht in prismatische tinten, en het smeedijzeren kunstwerk van Gyula Jungfer bekroont het geheel met filigraan gratie.

In latere fasen, vanaf 2007, werden kleedkamers, zonneterrassen en behandelruimtes gemoderniseerd; in 2009 werd de renovatie van het bad voltooid en ontstond een gebouw waarvan de stilistische samenhang de hybride neobarok, neorenaissance en historiserende eclecticiteit in de weg staat. De gespiegelde opstelling van de baden – oorspronkelijk bedoeld om de seksen te scheiden – is nog steeds zichtbaar in de plattegrond, ook al hebben moderne regelgevingen bepaalde baden in de oostelijke vleugel omgebouwd tot dagziekenhuizen.

In deze gebeeldhouwde schelp liggen baden die nauwkeurig zijn afgestemd op temperaturen en therapeutische doeleinden. Vanaf de hoofdingang passeren bezoekers hutten in een centrale hal, verankerd door een langgerekt thermaal bad van 38 °C en een aangrenzend halfrond bassin van 34 °C. Daarachter wachten een droge warmtekamer en een warmwaterdouche. Links ligt een bad van 28 °C met ritmische draaikolken, vervolgens een achthoekig medicinaal bad van 36 °C, geflankeerd door licht- en aromasauna's, een stoomkamer van 50 °C en een dompelbad van 18 °C. Recht voor zich omlijsten rode zuilen en amfora-accenten een langgerekt bad van 35 °C en een halve cirkel van 38 °C; daarachter bieden twee kleinere baden van 40 °C en 20 °C gespecialiseerde baden, vergezeld door een kamille-stoomcabine. Rechts vindt u een reeks gespiegelde baden, waar dagelijks van 8.00 tot 17.30 uur elk half uur groeps-hydrofitnesssessies plaatsvinden. Ook hier bevinden zich een achthoekig bassin, een sauna met twee kamers, een stoombad en een dompelbad tegen de rijkelijk versierde muren. Onder beide vleugels bevinden zich keldersauna's met een capaciteit van 40 personen en dompelbaden van 18 °C, die de toewijding van het bad aan holistisch welzijn benadrukken.

Buiten bevinden zich drie grote zwembaden op een zonovergoten plein, omzoomd door beelden en fonteinen. Het centrale zwembad, met een temperatuur van 26-28 °C, waar de lokale bevolking op traditionele wijze rondjes zwemt (het dragen van een badmuts is verplicht), wordt geflankeerd door een medicinaal bad van 38 °C in het oosten en een avonturenbad van 32-34 °C in het westen. Dit laatste bad bruist van de rugmassagestralen, onderwaterbubbels en nekdouches, wat een mix van sensatie en rust creëert.

De waterchemie is hier niet alleen poëtisch, maar ook nauwkeurig kwantificeerbaar. Analyses geven concentraties per liter aan van bicarbonaat van 554,6 mg, sulfaat van 211,2 mg, chloride van 197 mg, calcium van 156 mg, natrium van 176,2 mg, fluoride van 2,75 mg, metasiliciumzuur van 36,4 mg, metaboorzuur van 6,5 mg, magnesium van 35 mg en sporen bromide, jodide, lithium, sulfide en ijzer – samen goed voor zo'n 1774,5 mg opgeloste vaste stoffen. Dit mineraalrijke elixer wordt aanbevolen voor degeneratieve gewrichtsaandoeningen, chronische en semi-acute artritis en posttraumatisch orthopedisch herstel.

Naast hydrotherapie biedt Széchenyi een scala aan medische behandelingen: krachtbaden, koolzuurhoudende baden, modderpakkingen, medische massages, onderwaterjettherapie en begeleide therapeutische gymnastiek. Toegang tot deze diensten vereist een verwijzing van een specialist, wat de dubbele rol van het bad als recreatieoord én medische faciliteit onderstreept. Een technologisch geavanceerd proxy-polshorlogesysteem zorgt voor veilige toegang en toewijzing van kluisjes, met ingebouwde chips die de locatie van kledingstukken doorgeven en een naadloze overgang van de stoomkamer naar het zwembadterras mogelijk maken.

De route is moeiteloos te bereiken: metrolijn 1 – de eerbiedwaardige "Kisföldalatti" – zet reizigers af bij de halte Széchenyi, terwijl de trolleybus van 72M bezoekers op een steenworp afstand van de ingang afzet. Deze verbondenheid, gecombineerd met de groene omgeving van het park, versterkt de status van het bad als stedelijk toevluchtsoord.

De kennis van Széchenyi reikt verder dan alleen de baden. Begin 2010 riep de online editie van Life Magazine het uit tot een van 's werelds "12 smerigste plekken", wat leidde tot verontwaardiging en het spabad werd snel van de lijst gehaald. Budapest Thermal Baths Ltd. en de Hongaarse Toerisme Co. verdedigden de naleving van de strenge nationale en EU-normen door te wijzen op het ontbreken van door water overgedragen ziekten in het voorgaande decennium; berichten overwogen zelfs juridische stappen tegen het tijdschrift wegens reputatieschade. Nachtelijke evenementen – zoals de Nacht van de Baden in het voorjaar en de zomerbioscoopreeks Cinetrip – nodigen uit tot nachtelijk genot onder verlichte bogen. Een van de bronnen van Széchenyi voorziet het nijlpaardenbad in de nabijgelegen dierentuin van water, waarvan de chemische samenstelling die van de Nijl weerspiegelt.

Zelfs de kunstwereld vond hier inspiratie: scènes uit de Hongaarse film Just Sex en Nothing Else werden opgenomen in de gewelfde hallen, waarbij het geklik van slippers op de tegelvloeren diende als een onwaarschijnlijke soundtrack voor de intimiteit van de film.

Door oorlogen, politieke transformaties en veranderende vrijetijdspatronen heen heeft het Széchenyi Medicinale Bad het volgehouden, waarbij het water lichamen vernieuwt terwijl de architectuur zichzelf vernieuwt. Van Zsigmondy's eerste boor tot het glimmende mozaïek van Helios boven ons, dit is een plek waar tijd niet alleen wordt gemeten in seizoenen, maar in eeuwen van toewijding aan de simpele maar diepgaande handeling van baden. Hier vloeien vooruitgang en traditie samen, een gestage stroom die zowel de belofte van genezing als de herinnering aan levens gevormd door zijn warmte met zich meedraagt. In elke boog, elk zwembad en elk gebeeldhouwd wezen is de veerkracht te zien van een cultuur die waarde hecht aan zowel recreatie als restauratie, wat bewijst dat sommige erfenissen niet alleen uit steen bestaan, maar ook uit water, geschiedenis en de blijvende menselijke drang tot vernieuwing.