Borjomi

Borjomi, met iets meer dan elfduizend inwoners in 2024, ligt 165 kilometer ten westen van de Georgische hoofdstad aan een smalle bodem van de Borjomi-kloof. Genesteld in de noordwestelijke hoek van de regio Samtsche-Javakheti, grenst de stad aan de oostelijke grens van een immens bosreservaat van zo'n vijfentachtigduizend hectare. Vanuit dit uitkijkpunt kijkt de nederzetting uit op een landschap gevormd door minerale bronnen, groene hellingen en een geschiedenis die teruggaat van middeleeuwse vestingwerken tot keizerlijke zomerpaleizen.

In de vroegste hoofdstukken vormde de vallei een strategische corridor binnen de middeleeuwse provincie Tori. Op de omliggende bergkammen waken de ruïnes van de forten Gogia, Petra en Sali nog steeds over de nederzetting, als stille schildwachten van eeuwenlange verdediging tegen Ottomaanse invallen. Met de familie Avalishvili die van de zestiende tot en met de negentiende eeuw over het gebied heerste, bruisten de hooglanden ooit van het dorpsleven – totdat ontvolking volgde op opeenvolgende Ottomaanse aanvallen.

De Russische annexatie in het begin van de negentiende eeuw zette de heropleving van Borjomi in gang. Militaire patrouilles maakten in de jaren 1830 al snel plaats voor baden en bescheiden accommodatie. Het prominente mecenaat begon toen de onderkoning van de Kaukasus, Jevgeni Golovin, zijn dochter meenam om te proeven van wat toen al beroemd mineraalwater was en de voogdij overdroeg van het leger aan burgers. Zijn opvolger, Michail Vorontsov, nam er elke zomer zijn intrek en transformeerde de heuvel met aangelegde parken, nieuwe villa's en promenades. Tegen het midden van de eeuw was de naam Borjomi – of Bordzjomi, zoals vroege cartografen hem optekenden – synoniem geworden met aristocratische vrijetijdsbesteding.

Groothertog Michail Nikolajevitsj kreeg de stad in 1871 als persoonlijk leengoed, een geschenk dat de status van Borjomi binnen de keizerlijke kringen onderstreepte. Zijn zoon Nikolaje liet een kasteel en formele tuinen aanleggen in het nabijgelegen gehucht Likani, wat de vallei een filmische grandeur gaf. Hotels verrezen langs kronkelende straatjes en tegen het einde van de eeuw werd het mineraalwater gebotteld voor export naar het hele Russische Rijk, in houten vaten per spoor vervoerd. Deze welvaart ging gepaard met een demografische ommekeer; in 1901 waren er iets meer etnische Russen dan inheemse Georgiërs onder de inwoners van de stad.

In de Sovjettijd werden aristocratische villa's omgebouwd tot sanatoria, waarbij de gevels bewaard bleven, zelfs toen de gangen de herstellingsoorden van de partij-elite weergalmden. De status van vakbondsresort zorgde voor een gestage stroom bezoekers die op zoek waren naar balneologische behandelingen en retraites tussen de met pijnbomen begroeide heuvels. Een verwoestende overstroming in april 1968 verwoestte terrassen en spoelde delen van het centrale park weg, maar de kern van Bordzjomi overleefde en de expansie hervatte zich in de daaropvolgende decennia. Na de val van de Sovjet-Unie maakte de stad een periode van verval door, om zich begin 21e eeuw te herstellen door hernieuwde investeringen in bottelarijen, hotels en infrastructuur.

De belangrijkste aantrekkingskracht van Borjomi blijft het water. Het water, dat uit diepe bronnen opwelt, bevat een hoog mineraalgehalte dat gewaardeerd wordt voor spijsverterings-, lever- en stofwisselingstherapieën. Drinkkuren worden het hele jaar door voorgeschreven, terwijl balneologische procedures en veenmodderbehandelingen de behandeling van hart- en vaatziekten ondersteunen. De microklimatologische korf van districten – Likani met zijn valleiwarmte, Papa op hogere hellingen en het winderige plateau – biedt unieke therapeutische omgevingen. Bezoekers kunnen in de zomer komen voor klimatotherapie of in de winter voor laag-intensieve behandelingen; het seizoen eindigt nooit echt.

Grenzend aan de stad is het bestuur van het Nationaal Park Borjomi-Charagaoeli gevestigd in een bescheiden hoofdkwartier aan de Meskhetistraat 23. Hier worden kaarten, vergunningen en slaapzakken (voor vijf lari per dag) gratis verstrekt. Het beschermde gebied, dat beschermde natuurgebieden, beheerde heiligdommen en een versteend bosmonument omvat, doorkruist zes gemeenten en beschikt over acht gemarkeerde wandelpaden. De afstanden variëren van korte wandelingen van vierhonderd meter tot lange tochten van meer dan tweeduizendzeshonderd meter, elk onderbroken door schuilplaatsen, picknickplaatsen en eenvoudige houten stapelbedden. De kosten voor de schuilplaatsen bedragen tien lari, de kampeerplaatsen vijf lari, en parkwachters patrouilleren om ervoor te zorgen dat de gratis vergunning wordt aangevraagd.

Dit netwerk nodigt uit tot paardrijden, mountainbiken en culturele tochten te midden van dennen- en beukenbossen. Dagwandelingen kunnen bergkammen beklimmen die zich over meer dan tweeduizend meter hoogte bevinden. Eén pad verbindt Borjomi met het dorp Qvabiskhevi; wandelaars kunnen vervolgens lokaal vervoer terug regelen of meerdaagse routes plannen met lichte uitrusting. Vogels, endemische flora en middeleeuwse kerkruïnes bieden onverwachte beloningen voor wie de hoofdroutes verlaat.

Dichter bij de stad strekt het Centrale Park van Borjomi zich uit langs de rivier de Borjomula. In het onderste gedeelte bevinden zich kiosken, cafés en een ecologisch pretpark – uniek in de Kaukasus – terwijl het bovenste gedeelte een terrasvormige waterval onthult, bekroond door een modern beeldhouwwerk. De toegang is bescheiden; het park markeert de eerste vier fonteinen van de minerale bron, waaruit nog steeds gratis water uit openbare kranen stroomt. Een kabelbaan vlakbij de ingang stijgt naar het plateau erboven en zet reizigers af naast een reuzenrad en een cluster van hotels uit de Sovjettijd met uitzicht op de vallei. Een enkeltje kost vijftien lari; sommigen kiezen ervoor om omhoog te rijden en met een taxi terug te gaan, maar de afdaling te voet door bospaden wordt beloond met een prachtig uitzicht bij elke haarspeldbocht.

Avonturiers kunnen het park verlaten en het Cross Mount-pad volgen. Het pad begint bij een scherpe haarspeldbocht aan de oostkant van de Pirosmanistraat en klimt in minder dan een uur van achthonderddertig meter naar meer dan elfhonderd meter, waar het uitkomt op een rotsachtige heuvelrug met weidse panorama's over de daken van Borjomi. Van daaruit slingert het pad naar de ruïnes van het fort van Gogia, waarna het noordoostwaarts door ongerepte bossen terug naar de stad gaat en het verlaat aan de westkant van de Pirosmanistraat. De volledige route duurt ongeveer twee tot drie uur, afhankelijk van het weer.

Buiten de gebruikelijke routes liggen er verborgen afleidingen. Drie zwavelhoudende warmwaterbronnen – nu semi-thermisch – liggen genesteld in een steile kloof ten noorden van het plateau, bereikbaar via een ruw pad of met een privétaxi, waarvan de ritprijs meer dan tien lari (retour) kan kosten. Het dorp Libani, dertig minuten rijden met de taxi, verbergt een verlaten Sovjetsanatorium en een overwoekerde smalspoorlijn die naar het spookachtige station van Libani leidt. Een wandeling over deze roestige rails door het dennenbos eindigt boven het dorp Tba, vanwaar de marshrutka's terugkeren naar Borjomi. Iets verderop blijft de waterval van Tshala, nabij het dorp Sadgeri, een zelden bezochte plek met gelaagde watervallen en landelijke rust.

Er zijn verbindingen naar Borjomi via zowel de weg als het spoor. Intercityminibussen vertrekken regelmatig naar Bakoerjani, Batoemi, Koetaisi en Tbilisi, met tarieven van één tot zeventien lari en reistijden van één tot vier uur. Aan de hoofdweg buiten het station bevindt zich een kleine rode halte voor marsjroetka, waarvandaan de hele dag door niet-aangekondigde shuttles naar Tsjobiskevi, Dviri, Gori en Chasjoeri rijden. De treinen van de Georgische Spoorwegen rijden twee keer per dag tussen station Borjomi Park en Tbilisi, kaartjes kosten twee lari voor een rit van vier tot vijf uur; de goederenlijn verder naar het oosten ligt nog steeds stil.

In het compacte centrum zijn de meeste straten beloopbaar. Een stadsbus rijdt twintig tetris tussen het plein en het goederenstation; andere routes gaan naar Likani, Kvibisi en verder, elk eindigend bij kleine dorpshaltes. Taxi's en taxi-apps vullen de gaten, hoewel veel reizigers graag te voet op verkenning gaan en de scherpe geur van dennen en de lichte ijzersmaak inademen bij elke gebruinde slok bronwater.

Wie zich graag cultureel wil verdiepen, vindt het Museum voor Lokale Overleveringen aan de Tsminda Nino-straat, waar tentoonstellingen de verschillende stadia van de stad belichten – van middeleeuwse passages via keizerlijke kuuroorden tot Sovjetsanatoria. De toegangsprijs blijft drie lari, met rondleidingen in het Engels en Hebreeuws voor vijftien personen. De openingstijden variëren per seizoen, van 10:00 tot 19:00 uur in de zomer tot 17:00 uur in de winter.

Monumenten van steen en pleisterwerk getuigen van het kosmopolitische verleden van Borjomi. Het Romanovpaleis in Likani, nu een presidentieel paleis, ligt te midden van perfect onderhouden gazons. Vlakbij staat het Blauwe Paleis, of Firuza, gebouwd in 1892 door een Iraanse consul. De muren zijn versierd met fresco's die Perzische plantaardige motieven, Georgisch steenwerk en Europese invloeden combineren. Een korte rit brengt u naar het Timotesubani-klooster, waar negende-eeuwse fresco's nog steeds schitteren achter trapsgewijs geplaatste bogen, een bewijs van de middeleeuwse bloei van de Georgische kunst.

Gedurende zijn hele bestaan ​​heeft Borjomi een evenwicht gevonden tussen gezondheid en ontspanning, natuur en opvoeding. Zelfs de grootste bouwwerken blijven bescheiden van omvang, geworteld in de belofte van de bronnen die eeuwen geleden voor het eerst reizigers trokken. Naarmate de seizoenen veranderen, komen de menselijke en natuurlijke geschiedenis van de stad samen in een levend landschap – een landschap waar geologie, klimaat en herinnering samenkomen om zowel stille reflectie als onverwacht avontuur te bevorderen.

In de heldere berglucht blijft Borjomi zowel bezoeker als inwoner koesteren in een omgeving die tegelijk bescheiden en diepzinnig is. Hier, te midden van de stilte van het bos en het sissen van mineraalwater, ontvouwt zich een verhaal dat de opkomst en ondergang van rijken, het voortbestaan ​​van lokale tradities en de herstellende invloed van de aarde zelf schetst.