Val d’Isère

Val-d'Isère is een hooggelegen gemeente met 1.572 inwoners (stand 2022), gelegen op vijf kilometer van de Italiaanse grens in de Tarentaisevallei in het Franse departement Savoie. Aan de oostkant grenst het aan het Nationaal Park Vanoise en is het via efficiënte transportverbindingen verbonden met grote steden zoals Lyon, Genève en Chambéry. Het vormt samen met het naburige Tignes de helft van het beroemde skigebied Espace Killy.

De geschiedenis van Val-d'Isère gaat terug tot de pre-Romeinse oudheid, waar Keltische stammen sporen van bewoning achterlieten te midden van het ruige landschap. De parochie kreeg officiële status in 1637 en in 1664 werd de stenen kerk gebouwd die nog steeds als centraal herkenningspunt in de dorpskern staat. Eeuwenlang lag deze vallei binnen het feodale gebied van het Huis van Savoye, dat Savoye bestuurde van de elfde tot halverwege de negentiende eeuw. Toen Savoye in 1860 door Frankrijk werd geannexeerd, droeg Val-d'Isère zijn unieke Alpenerfgoed voort tot in de moderne tijd.

De eerste zaden van georganiseerde wintersport werden in de jaren 30 geplant met de installatie van een sleeplift op de hellingen van de Solaise, al snel gevolgd door een kabelbaan – de voorloper van het uitgebreide liftnetwerk dat skiërs en snowboarders tegenwoordig over gletsjers en bergkammen vervoert. De top van de Face de Bellevarde, waarvan de steile afdalingen zowel vaardigheid als moed vereisen, verwierf wereldwijde bekendheid tijdens de Olympische Winterspelen van 1992 in Albertville als gastheer voor de afdaling, de reuzenslalom en de meerkamp voor mannen. Bijna twee decennia later trok Val-d'Isère opnieuw de aandacht van de wereld toen het in 2009 de FIS Wereldkampioenschappen Alpineskiën organiseerde. De gemeente organiseert regelmatig wereldbekerwedstrijden, meestal begin december, en handhaaft daarmee haar reputatie als smeltkroes voor topprestaties in de Alpen.

Samen met Tignes omvat Val-d'Isère de Espace Killy, vernoemd naar Jean-Claude Killy, de drievoudig Olympisch goudenmedaillewinnaar die opgroeide op deze hellingen. Het aaneengesloten skigebied strekt zich uit van met bomen omzoomde lagere pistes tot de lange, met spleten bedekte Pissaillas-gletsjer, die zelfs in de zomermaanden skiën op grote hoogte mogelijk maakt. Een geavanceerde infrastructuur van gondels – geschikt voor staanplaatsen in drukke periodes – een kabelbaan die via een tunnel van La Daille naar de top van Bellevarde gaat, snelle afneembare stoeltjesliften, tuimelliften en kabelbanen zorgen voor toegang tot terrein dat zowel experts als gevorderden uitdaagt. Hoewel het resort geprezen wordt om "enkele van 's werelds best bereikbare off-piste pistes met liften", beschikt het ook over ruime geprepareerde pistes met een gematigde hellingshoek. Een scala aan onafhankelijke berggidsen en off-piste instructeurs is er voor degenen die een veilige doorgang en instructie zoeken in de steilere pistes.

Skigebied is niet het enige dat Val-d'Isère te bieden heeft. Boven het dorp nodigen de twee berghutten van het Nationaal Park Vanoise – Refuge du Prariond en Refuge du Fond des Fours – zomerwandelaars en bergbeklimmers uit om hoge valleien en morenevelden te verkennen, terwijl ze de alpiene ecosystemen, die in 1963 werden aangelegd, in stand houden. Natuurliefhebbers en botanici die zich buiten de pistes wagen, kunnen gemzen, steenbokken en endemische wilde bloemen tegenkomen te midden van gletsjerketeldalen en subalpiene bossen. De gemeente grenst aan het park zelf, waardoor strikte beschermingsprincipes in de ontwikkelingsgrenzen zijn verweven; het was deze oprichting van een nationaal park die uiteindelijk een ambitieus plan uit het midden van de vorige eeuw verhinderde om de skigebieden van Tarentaise te verbinden tot één megaresort.

De stedelijke architectuur van Val-d'Isère weerspiegelt een eeuw van groei. In de westelijke en centrale wijken herinneren de steile daken en de zichtbare houten gevels van de traditionele chalets aan de landelijke oorsprong van het dorp. In het oosten getuigt een ander silhouet – van hoogbouwappartementen en appartementencomplexen – van de bloeiperiode van de jaren 60 en 70, toen het wintertoerisme toenam en de vraag naar bedden explodeerde. Van de 6.038 woningen die er nu zijn, is 85 procent een appartement; tweede woningen vormen bijna 87 procent van de woningvoorraad, terwijl primaire woningen slechts 13 procent uitmaken. Een bijzonderheid van het leven in de Alpen is dat een derde van de woningen huurders huurvrij huisvest, een cijfer dat ver boven de nationale norm ligt, wat wijst op de blijvende aanwezigheid van seizoenarbeiders en uitgebreide gezinnen. Studio's en tweekamerappartementen vormen samen de helft van de accommodatietypes, terwijl grotere drie- en vierkamerappartementen gezinnen en groepen huisvesten.

Gastvrijheid onderstreept de status van Val-d'Isère als een eersteklas resort. Sinds 1933, toen twee baanbrekende hotels hun deuren openden, is het aantal accommodaties enorm toegenomen. In de jaren 70 boden de hotels 4.000 hotelbedden aan en nog eens 6.000 in chalets en residenties. Tegenwoordig telt het dorp zeven vijfsterrenhotels, waaronder Le Blizzard (2012), Les Barmes de l'Ours, Le Yule en La Mourra (2019), naast een reeks familie- en avontuurlijke labels zoals Famille Plus Montagne, Resorts Villages de Charme en Village de Charme. In 2019 opende de Refuge de Solaise de nieuwste luxe lodge op de top op 2.551 meter hoogte, het hoogste hotel van Frankrijk, dat nu het eindpunt is van de eerste kabelbaan van Val-d'Isère uit 1942. Bij de accommodaties horen ook culinaire hoogstandjes: in 2016 kreeg L'Atelier d'Edmond twee Michelinsterren en Les Barmes de l'Ours één, na prijzen voor het beste bergrestaurant en de beste après-ski bar bij de World Snow Awards.

Sportevenementen versterken de wereldwijde reputatie van Val-d'Isère. Naast winterwedstrijden diende het resort als start- en doorgangsplaats voor de Tour de France. In 2007 vertrok de negende etappe naar Briançon vanuit het dorp en in juli 2019 reed het peloton door op weg naar Tignes, hoewel hevige hagel en de daaropvolgende aardverschuivingen een annulering halverwege de race na de Col de l'Iseran noodzakelijk maakten. Voor wie op zoek is naar patronen van sportieve intriges, is Val-d'Isère ook aanwezig in de populaire cultuur: de typisch Britse komedie Absolutely Fabulous schreef een skivakantie hier, de cultklassieker Les Bronzés font du ski filmde scènes in de omgeving, en videogames met zijn naam verschenen halverwege de jaren negentig op Super NES en Atari Jaguar. Meer recent is er een verfilming van Me Before You die Val-d'Isère in herinnering brengt, maar dan vanuit de oorspronkelijk geschreven setting Courchevel.

Het klimaat van de gemeente is typerend voor de hoge bergbreedte. Het is geclassificeerd als subarctisch (Köppen Dfc), met een gemiddelde jaartemperatuur van 3,8 °C, met maxima rond de 12,5 °C in juli en minima rond de -4,6 °C in januari. De neerslagpiek is in december, met een jaarlijkse neerslag van zo'n 913 mm. De extreme temperaturen varieerden van een zomerse maximumtemperatuur van 29,3 °C op 27 juni 2019 tot een ijskoude -25,2 °C op oudejaarsavond 2000. Deze variabiliteit onderstreept de noodzaak van sneeuwkanonnen, ingezet op belangrijke hellingen om sneeuw het hele seizoen lang te kunnen bedekken.

De bereikbaarheid is tegelijkertijd bescheiden en goed georganiseerd. Val-d'Isère is voornamelijk te bereiken via de departementale RD 902, die vanuit Bourg-Saint-Maurice in het noorden omhoog loopt en de Col de l'Iseran in het zuidoosten oversteekt. Winterafsluitingen tussen Le Fornet en de bergpas leiden het verkeer tot juni om via de valleiwegen. In Bourg-Saint-Maurice brengen TGV's en regionale treindiensten – waaronder de winterse Eurostars, Thalys vanuit Noord-Europa en gespecialiseerde skitreinen – passagiers binnen ongeveer een uur en vijftien minuten naar hun bestemming. De luchthavens van Chambéry (142 km), Genève (208 km), Lyon-Saint-Exupéry (219 km) en Grenoble (210 km) zijn verbonden door busdiensten; La Daille beschikt over een helihaven (IATA: VAZ), als aanvulling op het weg- en spoorvervoer. Binnen de gemeente rijden drie gratis pendelbussen, in de volksmond de rode, blauwe en gele treinen, door de gehuchten in het dorp. In de winter is er een dienst naar Tignes Les Boisses die 's ochtends en 's avonds aansluit op de pendelbussen van Tignes.

Het moderne Val-d'Isère floreert dankzij zijn dubbele identiteit als historisch alpendorpje en resort van wereldklasse. De inwoners, bekend als Avalains, combineren het behoud van een hechte berggemeenschap met het bedienen van internationale toeristen van alle niveaus. Elke winter dalen tienduizenden mensen af ​​naar de hellingen; in 2020 was de capaciteit meer dan 25.000 toeristenbedden, en in 2019 meldden de lokale autoriteiten meer dan 33.000 bedden verdeeld over meer dan 5.000 accommodaties. Toch blijven te midden van deze toestroom de stenen kerk in het hart van het dorp, de vakwerkchalets en de eeuwenoude tradities van het Savoyaardse leven bestaan, waardoor de glamour van het resort op grote hoogte is geworteld in een traditie die teruggaat tot Keltische velden en middeleeuwse leengoederen.

De essentie van Val-d'Isère schuilt in deze contrasten: de onveranderlijke rotsformaties van de bergtoppen en de vluchtige wirwar van skiliften; de intieme dorpsweggetjes en de weidse vergezichten die zich uitstrekken tot voorbij de Franse grens in Italië; de eeuwenlange menselijke bewoning en de moderne choreografie van de internationale sport. In deze vallei van de Isère banen zowel het verleden als het heden zich een weg door sneeuw en steen, waardoor de hellingen evenzeer doordrongen zijn van de geschiedenis als van de sportieve winterse intensiteit.