Serre Chevalier

Serre Chevalier, gelegen op de grens tussen Frankrijk en Italië in het departement Hautes-Alpes (Provence-Alpes-Côte d'Azur), strekt zich uit over een bergachtig gebied van bijna 3901 hectare. Het resort, met Briançon als belangrijkste vestingstad met zo'n 12.000 inwoners, bestaat uit een reeks dorpen – Chantemerle, Villeneuve en Le Monêtier-les-Bains – elk omzoomd door dennen- en sparrenbossen die tot een hoogte van 2150 meter reiken. Onder een jaarlijks gemiddelde van 300 heldere dagen, bieden de 250 kilometer aan pistes een hoogteverschil van 1600 meter, van 2800 meter bij Télésiege Yret tot 1200 meter in de vallei.

De hellingen van Serre Chevalier volgen de contouren van oude gletsjers en slingeren zich door beboste corridors en open kommen. Seizoensritmes bepalen de activiteit: de winter biedt een sneeuwlandschap versterkt door sneeuwkanonnen over 80 kilometer aan pistes; de zomer biedt wandelpaden voor wandelaars, fietsers en klimmers onder een hemel die vaak onbewolkt is. De topografie van het resort biedt afgelegen plekjes – open plekken met lariksen en sparren – doorsneden door liften die zich over bergkammen en bergruggen bewegen en panorama's op het massief van de Écrins bieden.

Gedurende de twintigste eeuw hebben gemeentelijke overheden de ontwikkeling van de vallei gestuurd. Van 2005 tot 2007 vertrouwden zeven gemeenten – waaronder Briançon, Saint-Chaffrey en La Salle-les-Alpes – de delegaties van openbare diensten toe aan Compagnie des Alpes, de exploitant van het liftsysteem. In 2011 werd het beheer van het skigebied overgedragen aan SCV – Domaine skiable, dat op de markt wordt gebracht onder de naam Serre Chevalier Vallée. De administratieve samenwerking vormt de basis voor gecoördineerde moderniseringen, liftvervangingen en infrastructuurprojecten die de zeven gemeenten in de sector tot een samenhangend geheel moeten verenigen.

Het netwerk van het resort omvat eenenzestig liften: van één enkele kabelbaan en vijf panoramische gondels tot snelle afkoppelbare stoeltjesliften en bovengrondse transportbanden. Een continu vernieuwingsprogramma heeft de connectiviteit een nieuwe vorm gegeven: in 2013 installeerde POMA een achtpersoonsgondel naar Serre Ratier, waardoor de opstijgtijd werd teruggebracht tot vijf minuten en de tweetraps Grand Alpe-lift werd vervangen. In de daaropvolgende seizoenen werden TSF4-liften gebouwd bij Croix de la Nore en Col du Prorel, naast afkoppelbare zespersoonsliften bij Villeneuve en de aangrenzende routes, uitgerust met DirectDrive-motoren met een snelheid van 6 m/s.

De stoeltjesliften met vaste grepen in Cibouït en Eychauda zijn in 2019 gerenoveerd, waarbij oudere componenten zijn omgebouwd tot een nieuw vierzitsapparaat. Een afneembare POMA-lift volgt nu de voormalige Eychauda-lijn. Naar verwachting komt er in 2023 een kabelbaan tussen Villeneuve en Méa, met cabines met tien zitplaatsen en een snelheid van 7 m/s, met een lengte van 3,6 kilometer. Door de systematische vervanging van verouderde systemen – zoals de Balme-stoeltjeslift en eerdere kabelbaangedeelten – behoudt Serre Chevalier de continuïteit van de toegang tot alle sectoren.

Sneeuwbeheer en natuurlijk terrein: Natuurlijke sneeuwval zorgt gemiddeld voor voldoende sneeuwbedekking boven de 1800 meter, maar kunstmatige sneeuwkanonnen bestrijken 80 kilometer aan pistes. Reservoirs en een netwerk van sneeuwkanonnen ondersteunen lagere hellingen en zorgen voor consistentie van december tot april. Het bosrijke terrein van het resort heeft een ecologische dimensie: met met bomen omzoomde pistes met een hoogteverschil van 700 meter doorkruisen skiërs met sparren bedekte corridors voordat ze uitkomen op zonovergoten terrassen. Sneeuwretentie profiteert van het bladerdak, waar naalden en takken drijvende vlokken opvangen en het smelten vertragen.

Naast winterskiën biedt Serre Chevalier ook zomeractiviteiten aan, langs hooggelegen alpenweiden en granietrotsen. Vier liften zijn van juni tot september in bedrijf en brengen wandelaars en mountainbikers naar hoogtes boven de 2500 meter. Een netwerk van tien routes tussen 1350 en 2500 meter maakt afdalingen op twee wielen mogelijk, terwijl de rotswanden rond Monêtier-les-Bains klimmers aantrekken. Kajakken en paragliden vindt plaats op de rivieren Buëch en Durance, en sleeën wordt op grotere hoogte nog steeds op natuurlijke sneeuw gedaan.

Evenementen van nationale en continentale omvang hebben de vallei doorkruist. In 2008 organiseerde Serre Chevalier de Franse kampioenschappen mountainbike; een jaar later volgden trialwedstrijden en in 2010 vonden de BMX European Games plaats op de parcoursen. De Tour de France van 2011 wees de nabijgelegen Col du Galibier aan als eindpunt van etappe 18, waar Andy Schleck zegevierde na een solo-ontsnapping van zestig kilometer en uiteindelijk als tweede eindigde.

Chantemerle en Villeneuve behouden hun dorpse karakter – smalle straatjes met stenen chalets en boerenschuren – afgewisseld met kleine bakkerijen en familierestaurants. Le Monêtier-les-Bains, bekend om zijn thermale bronnen, herbergt een 19e-eeuws kuuroord dat bezoekers die verlichting zoeken met mineraalwater bedient. De vestingwerken van Briançon, geklasseerd als UNESCO-werelderfgoed, vormen een netwerk van wallen, ontworpen door Vauban, terwijl het Vauban Museum de vindingrijkheid van de alpiene techniek documenteert.

Lokale markten worden wekelijks gehouden en bieden bergkazen – zoals de Tomme des Hautes-Alpes – en charcuterie, bereid door ambachtelijke slagers. Gastboeren presenteren honing en conserven, producten van de flora op grote hoogte. Culturele festivals brengen leven in de vallei: in de zomer treden kamermuziekensembles op in middeleeuwse binnenplaatsen; in de herfst worden oogstmarkten gehouden rond kastanjes en wilde paddenstoelen.

De vallei herbergt hotels en chalets, variërend van eenvoudige lodges tot etablissementen met een panoramisch uitzicht over de Écrins. Accommodaties in Briançon en Chantemerle liggen dicht bij de liften, terwijl gerestaureerde boerderijen ten oosten van Villeneuve aantrekkelijk zijn voor wie op zoek is naar een afgelegen omgeving. Eten benadrukt de alpentraditie: gratin dauphinois-schotels worden gecombineerd met fondue en raclette, maar chefs halen steeds vaker groenten uit bergtuinen, waardoor erfgoed en innovatie hand in hand gaan.

Bezoekers kunnen tafels reserveren in berghutten boven de boomgrens, waar houtkachels warmte uitstralen over gehamerd metalen meubilair. 's Middags nodigt het terras skiërs uit om te pauzeren onder de blauwe hemel; in de zomer kijken de terrassen uit over de gletsjervalleien. Wijnkelders in villa's verzamelen flessen uit de Rhône en Savoie, met een voorkeur voor droge witte en lichte rode wijnen die goed passen bij lokale kazen.

De plannen die in ontwikkeling zijn, voorspellen verdere moderniseringen van de liften, gebaseerd op overeenkomsten tussen SCV en gemeentelijke partners. De nadruk ligt op het verminderen van het energieverbruik door middel van afneembare liften met een lager stroomverbruik en op het uitbreiden van reservoirs om sneeuwkanonnen te kunnen blijven gebruiken zonder drinkwater te gebruiken. Milieumonitoring houdt de biodiversiteit in de gaten binnen open hellingen en beboste enclaves, waar lynxen en gemzen buiten de boomgrens voorkomen.

Serre Chevalier omarmt duurzame praktijken onder meer met laadstations voor elektrische voertuigen aan de voet van de vallei en pendeldiensten die dorpen met elkaar verbinden om autoverkeer te ontmoedigen. Programma's moedigen personeel aan om lokaal te wonen, waardoor de bevolkingsaantallen het hele jaar door op peil blijven en de expertise op het gebied van skigebiedbeheer binnen de gemeenschappen in de vallei behouden blijft.

Serre Chevalier combineert alpine topografie met precisie en presenteert een terrein dat zowel skiërs als zomeravonturiers onder een alomtegenwoordige lichtinval biedt. Het liftennetwerk, dat sinds 2005 stapsgewijs is vernieuwd, doorkruist dorpen en bergkammen, terwijl sneeuwkanonnen en een natuurlijke dekking betrouwbare winterse omstandigheden bieden. Naast sport houdt de vallei culturele tradities in stand – van Vauban-forten tot kuuroorderfgoed – en verankert moderne infrastructuur in een levendige berggemeenschap. Van de top van Télésiege Yret tot de oevers van de Durance is Serre Chevalier een voorbeeld van een alpiene enclave waar geografie, geschiedenis en beheer samenkomen, waardoor verkenning door de seizoenen heen wordt aangemoedigd en de verbinding tussen terrein en reiziger wordt bevorderd.