Chamonix

Chamonix-Mont-Blanc ligt aan de rand van de hoogste bergtop van West-Europa, strekt zich uit over 245 vierkante kilometer en telt bijna negenduizend inwoners. Deze gemeente, gelegen in het Franse departement Haute-Savoie in de regio Auvergne-Rhône-Alpes, beslaat de vallei ten noorden van de Mont Blanc, ingesloten door de Aiguilles Rouges en de Aiguille du Midi, en grenst aan zowel Zwitserland als Italië. Chamonix, bekend als de bakermat van de wintersport, organiseerde in 1924 de eerste Olympische Winterspelen en heeft sindsdien generaties bergbeklimmers en skiërs aangetrokken die zich graag meten met de gletsjers en bergkammen.

De menselijke geschiedenis van de vallei begon in 1091, toen de graaf van Genevois het gebied – toen bekend onder de Latijnse benaming Campum munitum – schonk aan de benedictijnenpriorij St. Michel de la Cluse bij Turijn. Tegen het einde van de dertiende eeuw was de naam afgekort tot Chamonis; in de daaropvolgende eeuwen verscheen het als Chamouny, Chamony en Chamouni, voordat het revolutionaire tijdperk in 1793 de huidige spelling vastlegde. Onder het gezag van de priorij tot 1519, kocht de vallei later in 1786 haar onafhankelijkheid, een transactie die zowel een juridische als symbolische breuk met het klerikale feodalisme markeerde.

Chamonix, dat in 1530 het recht kreeg om twee jaarmarkten te organiseren, bleef desondanks tot de achttiende eeuw onbereikbaar voor de meeste reizigers. Ambtenaren en bisschoppen van Genève – onder wie Franciscus van Sales in 1606 – waagden zich in de vallei voor officiële doeleinden, maar recreatie was schaars totdat Engelse en Geneefse bezoekers verslagen begonnen te publiceren over de hoge plaatsen. De Engelse groep Richard Pococke en William Windham in 1744, gevolgd door de Geneefse geleerde P. Martel en later Horace Bénédict de Saussure in 1760, schreven een vroege kroniek over de Mer de Glace en de omliggende toppen.

Het Huis Savoye vormde de vallei van de elfde tot en met de veertiende eeuw als een feodaal domein en plaatste Chamonix in een koninkrijk dat regio's zou verenigen die nu verdeeld waren over Frankrijk, Italië en Zwitserland. De Savoyes, het langst bestaande koningshuis van Europa, regeerden het graafschap en later het hertogdom tot 1860, toen de territoria definitief werden verdeeld tussen Frankrijk en Italië. Tegen deze achtergrond sprak de wetenschappelijke uitdaging van de beklimming van de Mont Blanc tot de publieke verbeelding toen de Saussure in 1760 een prijs uitloofde voor de eerste beklimming. Op 8 augustus 1786 volbrachten de lokale gids Jean-Jacques Balmat en de arts Michel-Gabriel Paccard deze prestatie, waarmee een tijdperk werd ingeluid waarin alpinisme verschoof van een utilitaire doorgang naar een streven naar hoogte omwille van de hoogte.

Met de voltooiing van spoorverbindingen, de bouw van hotels en de komst van mechanische liften halverwege de negentiende eeuw, nam de rol van Chamonix als knooppunt voor bergtoerisme toe. In 1821 werd de Compagnie des Guides de Chamonix opgericht om de gemeentelijke rechten op de hellingen te reguleren; zij behield het monopolie op het gidsen tot de Franse autoriteiten in 1892 haar structuur hervormden. Ondanks deze verandering bleef de vereniging bestaan ​​als een lokale instelling, die figuren voortbracht zoals romanschrijver en bergbeklimmer Roger Frison-Roche. De formele goedkeuring van de gemeente als "Chamonix-Mont-Blanc" in 1916 onderstreepte haar zelfbeeld als hoeder van het hoogste bergmassief van Europa.

De Olympische Winterspelen van 1924 stuwden Chamonix verder naar de wereldtop, een verheffing die lange schaduwen wierp naarmate de eeuw vorderde. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hield een kindertehuis tientallen Joodse kinderen verborgen voor de nazivervolging – sommige van hun beschermers werden later erkend als Rechtvaardigen onder de Volkeren – wat een stillere moed onthulde onder de meer zichtbare glorie van de stad. In de jaren 60 waren traditionele landbouw en veeteelt vrijwel verdwenen uit de vallei, vervangen door een toeristische infrastructuur met zo'n zestigduizend bedden en jaarlijks zo'n vijf miljoen bezoekers.

Buiten het stadscentrum liggen zestien gehuchten, die elk een station vormen langs de ruggengraat van de vallei: van Le Tour op 1462 meter, via Argentière en Les Praz, tot Les Bossons op 1012 meter. Hun namen zijn in de identiteit van de gemeente gegrift. Het klimaat wordt geclassificeerd als vochtig continentaal, met een jaarlijkse neerslag van bijna 1280 millimeter; de zomers bieden gematigde dagen, terwijl de winters de toppen en bergpassen bedekken met zware sneeuwval. Dit meteorologische ritme vormt de basis voor een wintersporteconomie die zowel geprepareerde pistes als ruige off-piste afdalingen omvat, zoals de beroemde Vallée Blanche.

De kabelbaan Aiguille du Midi, voor het eerst voltooid in 1955, claimt de hoogste verticale klim ter wereld te zijn en brengt passagiers in twintig minuten over een afstand van drie kilometer naar 3842 meter. Vanaf het bergstation brengt een steile lift bezoekers naar uitzichtterrassen die onder de Mont Blanc zelf zweven. Skiërs en alpinisten gebruiken deze toegangspoort om de veertien kilometer lange gletsjerroute van de Vallée Blanche te doorkruisen, een route die lokale expertise en een volledige daginzet vereist. Aan de andere kant van de vallei bieden drie belangrijke skigebieden – Les Grands Montets, Brévent-Flégère en Domaine de Balme – terrein van bescheiden hellingen boven Chamonix tot de duizelingwekkende couloirs van Argentière.

De sportkalender van Chamonix reikt verder dan alleen alpineskiën. Het was een vaste stop op het FIS Alpineski World Cup-circuit en gastheer van de Arlberg-Kandahar, en was ook het toneel van de Wereldkampioenschappen Noords skiën in 1937 en de Wereldkampioenschappen biatlon voor vrouwen in 1984 en 1988. De ijsbanen hebben internationale wedstrijden ontvangen, van het Wereldkampioenschap IJshockey in 1930 tot het Europees Curling in 1991 en 1999. Elk evenement heeft de reputatie van de stad bevestigd als een locatie waar extreme weersomstandigheden en technische eisen de grenzen van het menselijk kunnen op de proef stellen.

De toegang over de weg verloopt via Route Nationale 205, de "Route Blanche", vanaf de Autoroute Blanche bij Le Fayet. De Mont Blanctunnel, geopend in 1965, doorboort het massief en verbindt Chamonix met Courmayeur in Italië, terwijl een voormalige nationale weg naar Zwitserland nu de departementale aanduiding D 1506 draagt. De internationale luchthaven Genève Cointrin ligt zo'n 88 kilometer verderop, met frequente busdiensten zoals Chamexpress en Alpybus die reizigers naar de vallei brengen. Exclusievere transfers per helikopter maken het scala aan toegangsmogelijkheden compleet.

Spoorwegnetwerken kruisen elkaar bij het meterspoorstation van Chamonix op de lijn St. Gervais-Vallorcine, geopend in 1901 en uitgebreid in 1908. Het spoor hier heeft de steilste helling van alle adhesiespoorlijnen en doorkruist de vallei met tien haltes van Montroc-le-Planet tot Les Bossons. Voorbij Vallorcine loopt de tandradbaan van de Mont Blanc Express Zwitserland in, terwijl in de vallei de tandradbaan van Montenvers, geopend in 1909, bezoekers naar het ijsfront van de Mer de Glace en de bijbehorende musea brengt. Elke winter, van half december tot maart – en opnieuw in de zomer – beklimt de Mont Blanc Tramway vanuit het nabijgelegen Saint. Gervais de zuidflank van het massief, eindigend op 2380 meter.

Lokale mobiliteit belichaamt zowel traditie als modern gemak. Bussen rijden elk half uur tussen Les Houches, Chamonix en Le Tour, aangevuld met een nachtelijke "Chamo'Nuit"-dienst. Inwoners van de stad en houders van een skipas reizen gratis met het openbaar vervoer tussen Servoz en Vallorcine met de Carte d'Hôte of de Mont-Blanc Multipass. Voor een intieme blik op de toppen stijgen kabelbanen van Les Praz naar La Flégère en van het centrum van Chamonix naar Planpraz en Le Brévent, waarbij elke rit een ander aspect van de grandeur van het massief in beeld brengt.

Het aanbod van Chamonix reikt verder dan alleen hellingen en toppen. In de stad is het Alpenmuseum gevestigd in een voormalig hotel aan de Avenue Michel Croz. De galerieën tonen de evolutie van het bergbeklimmen, van achttiende-eeuwse experimenten tot hedendaagse sport, afgewisseld met wisselende tentoonstellingen. Vlakbij bevindt zich het Kristal- en Mineralenmuseum, in een verbouwde pastorie achter het Maison de la Montagne, waar kwarts en andere alpiene specimens worden tentoongesteld. Beide instellingen roepen de geologische krachten op die de vallei hebben gevormd en de menselijke drang om ze te interpreteren.

De Mer de Glace zelf, ooit zevenenhalve kilometer lang, is nog steeds een van de grootste gletsjers van Europa, hoewel het ijs zich dagelijks met enkele centimeters terugtrekt. Bezoekers bereiken de gletsjer via een afdaling van 550 treden of een korte kabelbaan naar Hotel de Montenvers, waar een klein kristal- en gletsjermuseum in een hut is gevestigd. Een ijsgrot, die elk jaar opnieuw wordt uitgehouwen, biedt een tastbaar gevoel voor het ijskoude hart van de gletsjer en herinnert reizigers aan zowel zijn vergankelijkheid als zijn kracht.

Achter het witte winterse rijk onthult de vallei een netwerk van paden dat zowel recreatieve wandelaars als doorgewinterde trekkers beloont. De klassieke Tour du Mont Blanc omcirkelt het massief in ongeveer tien dagen, een odyssee door drie landen en een wirwar van hoge bergpassen. Voor wie weinig tijd heeft, zijn er dagroutes die kabelbaantoppen zoals Brévent en Flégère met elkaar verbinden, of afdalen vanaf het station van Mer de Glace richting de Plan de l'Aiguille. Een bijzonder memorabele wandeling klimt via Brévent, volgt de bergkam langs de berghut Bel-Lachat en de rotswanden van Rocher des Gaillands, en slingert vervolgens door elzenbossen naar de valleibodem – een inspannende tocht van zes uur die vroege beginners beloont met windstille lucht en weidse uitzichten.

De beklimming van de Mont Blanc zelf blijft een formidabele onderneming: een expeditie van drie dagen en twee nachten die technische vaardigheid, acclimatisatie op grote hoogte en grondige kennis van de gletsjerspleten vereist. De meeste deelnemers komen via de Voie Royale vanaf het tramstation Nid d'Aigle, hoewel twee routes vanaf de Aiguille du Midi – bekend als de Trois Monts en de Grands Mulets – alternatieve routes naar de top aanbieden. Gediplomeerde gidsen van de Compagnie des Guides blijven deze expedities leiden en houden daarmee tradities in stand die teruggaan tot de oprichting van het bedrijf in het begin van de negentiende eeuw.

Ondanks de groei van lager gelegen resorts blijft Chamonix' superioriteit bestaan, versterkt door evenementen zoals de Ultra-Trail du Mont Blanc, die sinds 2003 elke augustus een uitdaging vormt voor duurlopers. Terwijl klimaatschommelingen sneeuwval naar hoger gelegen gebieden drijven, blijft het robuuste winteraanbod van de vallei – van geprepareerde pistes in Les Houches tot de open couloirs van Grands Montets en de hoogalpiene afdaling van de Vallée Blanche – aantrekkelijk voor zowel atleten als liefhebbers. Zowel in de zomer als in de winter belichaamt Chamonix-Mont-Blanc een landschap van extremen, waar meedogenloos ijs en torenhoge rotsen samenkomen met eeuwenlange menselijke aspiraties, en een blijvende dialoog smeden tussen de natuur en degenen die de hoogten willen ervaren.