Bagnoles-de-l’Orne

Bagnoles-de-l'Orne ligt aan de rand van het Andaines-bos in het departement Orne in Noordwest-Frankrijk. Tegenwoordig telt de gemeente 2385 inwoners (2022) binnen haar 9,26 km² en ligt ze ongeveer op 48,56° N, 0,42° W, waar de rivier La Vée zich verbreedt tot een kalm meer alvorens zich door een schaduwrijke kloof te slingeren. Van een afstand lijken de Belle Époque-villa's en het art-decocasino van de stad te zweven tussen zonnig water en donker bos; van dichtbij ziet men verweerde stenen, gesnoeide heggen en het subtiele gesis van warmwaterbronnen die al sinds de middeleeuwen bezoekers trekken.

De oorsprong van de roem van Bagnoles-de-l'Orne ligt in het water. De lokale overlevering verhaalt hoe Seigneur Hugues de Tessé zijn falende strijdros "Rapide" achterliet te midden van de diepe eiken van Les Andaines, om het dagen later, slank en krachtig, terug te zien keren. De merrie leidde hem naar een verborgen bron waarvan de warmte hem weer kracht gaf, en het nieuws over dit wonder verspreidde zich tot een bescheiden kuuroord langs de beek ontstond. Een ander verhaal vertelt over een franciscaanse monnik wiens hernieuwde vitaliteit hem in één sprong tussen rotspartijen droeg, die nu Le Saut du Capucin heten. Eeuwenlang is de bron van de fontein – vergeten, herontdekt en vervolgens bezongen in een verhandeling van Hélie de Cerny uit 1740 – een centraal punt gebleven voor mensen die verlichting zochten van reumatische, cardiovasculaire of gynaecologische aandoeningen.

In 1770 transformeerde Chevalier de Tréperel primitieve baden tot privébaden met leidingen en afvoeren – een luxe die de toekomstige elegantie aankondigde. Revolutie en politieke onrust brachten met tussenpozen verval, maar halverwege de 19e eeuw hield een energieke meneer Lemachois toezicht op nieuwe paviljoens, een militair hospitaal en een groot zwembad. Rijtuigen in geklede jassen fladderden langs vrouwen in crinoline, onder het geluid van paardenhoeven op kasseien. De grindpromenade langs het meer wemelde van aristocraten en industriëlen, allen aangetrokken door de belofte van de natuur als helende plek.

Tussen 1886 en 1914 ontstond aan de zuidflank van de stad wat nu de Belle Époquewijk wordt genoemd. Onder strikte regels lieten rijke 'kuurders' polychrome gevels, erkers en complexe daken bouwen in een stijl die de Normandische badplaatsen aan de kust evoceerde. Villa's zoals Printania en Le Castel, samen met het zogenaamde Zweedse landhuis, getuigden van een Normandische neoregionalistische esthetiek. Vergelijkbare ontwikkelingen in Le Vésinet, het Sauruptpark in Nancy en de Winterstad in Arcachon onderstreepten een nationale trend waarbij kuuroorden podia werden voor sociale vertoning en verfijnde ontspanning.

Prestigieuze bezoekers zorgden voor extra cachet. De koning en koningin van Roemenië wandelden onder kastanjebomen; Frank Jay Gould ontving gasten in luxueuze hotels; Prins Carol van Montenegro en Prins George van Griekenland genoten van een kopje kruidenthee; Prinses Bibesco, de prinses van Batenberg, Édouard Herriot, Alexandre Dumas (père) en de Maharani van Kapurthala volgden allemaal dezelfde kronkelende bosweg naar de bronnen. Elk liet een afdruk achter – een inscriptie boven een deuropening, een gebeeldhouwde initialen, een zuil van een vereniging met de tekst "het water doet wonderen".

Nadat de wapens van 1914-1918 waren gesmoord, luidden de Roaring Twenties een tweede golf van welvaart in, die hier bekendstaat als Les Années Folles. Paardenraces op de Hippodroom aan het meer en golftoernooien op de aangrenzende golfbaan trokken een internationale elite aan. Concerten van kamermuziek klonken vanuit tijdelijke paviljoens. Naarmate de honger naar vermaak toenam, verrees er een tweede casino aan de oever, uitgevoerd in de strakke geometrie en strakwitte volumes van de art-decostijl. Het Casino du Lac, ontworpen in 1927 door Auguste Bluysen, had een sobere gevel die harmonieerde met de bomen en het water door middel van ritmische pilasters en horizontale kroonlijsten.

Een complementaire functie is de Sint-Jan-Baptistekerk (1934-1935), die als monument is geregistreerd. De rechthoekige vormen, onderbroken door smalle ramen en bekroond met een taps toelopende toren, tonen de dubbele focus van die tijd op moderniteit en integratie in de groene omgeving. Zacht licht filtert door de slanke openingen op ingetogen ornamenten en herinnert bezoekers eraan dat vooruitgang niet per se botst met de omgeving.

De schaduw van de geschiedenis heeft ook zijn sporen nagelaten. Op 9 juni 1937 werden Carlo en Nello Rosselli – Italiaanse antifascistische activisten die verbannen waren uit het regime van Mussolini – neergeschoten door een Franse militante groep in een bosje vlakbij de baden. De plek, waar de lokale families al lang over fluisterden, ligt nu onder klimop en varens. Tijdens de Tweede Wereldoorlog vestigden Duitse troepen munitiedepots in het omliggende bos en namen ze villa's en hotels in beslag. Geallieerde bombardementen in 1944 verwoestten een wijk en lieten kraters achter op de bosbodem die tot op de dag van vandaag zichtbaar zijn. Toen de Zak van Falaise sloot, vestigde de 1e Infanteriedivisie hier op 15 augustus 1944 haar hoofdkwartier, waarmee de bevrijding van de stad na jaren van bezetting werd gemarkeerd.

De bestuurlijke evolutie zette zich in rap tempo voort. Op 1 januari 2000 sloten de voormalige gemeenten Bagnoles-de-l'Orne en Tessé-la-Madeleine zich formeel aan onder de naam Bagnoles-de-l'Orne, waarbij de INSEE-code van Tessé-la-Madeleine (61483) werd overgenomen om de eenheid aan te duiden. Inwoners noemden de kern aan het meer Bagnoles-Lac en de historische Château-wijk Bagnoles-Château. Dertien jaar later, op 1 januari 2016, fuseerde de gemeente met Saint-Michel-des-Andaines tot Bagnoles-de-l'Orne-Normandie, waarbij de voormalige gemeente de zetel van de nieuwe gemeente werd en de gedelegeerde status behield.

Het Château de la Roche Bagnoles, een van de belangrijkste monumenten van de stad, huisvest nu het stadhuis. Het arboretum, aangelegd in 1859, herbergt 168 boomsoorten, waaronder zeldzame coniferen en eerbiedwaardige eiken waarvan de stam eeuwenoud is. Een recente aanwinst, Le Jardin Retiré, beslaat 2500 m² net boven de thermen, met schaduwtolerante flora – hosta's, varens en boslelies – die een rustig contrast vormen met de promenades langs het meer.

De huidige thermen beschikken over moderne faciliteiten voor baden, douches, kleikompressen en massages. Het mineraalwater, dat opkomt met een gematigde temperatuur maar rijk is aan oedeemwerende en kalmerende eigenschappen, vormt de basis voor programma's voor flebologie, reumatologie en gynaecologie. Een typische kuur van twee of drie weken, gefinancierd door de sociale zekerheid, biedt rust en revitalisering; in 2024 zochten ongeveer 13.000 gasten hier verlichting. Een strak programma combineert behandelingen met culturele activiteiten: kamerrecitals aan het meer, begeleide wandelingen in het Regionaal Natuurpark Normandie-Maine en thematische bezoeken aan Arthuriaanse locaties die naar verluidt Chrétien de Troyes hebben geïnspireerd toen hij schreef over Lancelot du Lac aan het hof van Eleonora van Aquitanië in Domfront.

De bevolkingscijfers onderstrepen de geleidelijke groei van de stad. Na de viering van haar honderdjarig bestaan ​​in 2013 telde Bagnoles-de-l'Orne in 2021 2388 inwoners. Gemeentelijke tellingen vinden nu elke vijf jaar plaats voor gemeenten met minder dan 10.000 inwoners, waarbij tussentijdse schattingen de groei vergemakkelijken. Ondanks bestuurswisselingen en de historische stromingen blijft de identiteit van de stad verankerd in water, hout en geneeskrachtige werking.

Het verhaal van Bagnoles-de-l'Orne is gelaagd: middeleeuwse legendes verweven in pamfletten uit de Verlichting, 19e-eeuwse bouwwerken die afglijden naar 20e-eeuwse stijlen, ontwrichting door oorlogstijd die plaatsmaakt voor hedendaagse kuurwetenschap. De gepolijste gevels van Villa Printania, de zachte gloed van de glas-in-loodramen van de kerk en de afgemeten boog van de portiek van het Casino du Lac getuigen allemaal van een plek die tegelijk precies en bezield is. Er is hier een eerlijkheid – in stormen die op het meer tekeergaan, in bomen die het trottoir scheuren, in het constante kabbelen van bronwater onder bemoste stenen – die uitnodigt tot observatie zonder kunstgrepen. De stad wil niet verblinden; ze wil restaureren. En in dat zoeken onthult ze haar ware karakter, gevormd door geschiedenis, geologie en menselijk verlangen.