Bagnères-de-Luchon

Bagnères-de-Luchon, een gemeente met 2081 inwoners in 2022, beslaat 52,80 km² aan de voet van de centrale Pyreneeën op de grens tussen Frankrijk en Spanje, zo'n 114 km ten zuidwesten van Toulouse en 50 km ten zuidwesten van Saint-Gaudens. Dit kuuroord in de Haute-Garonne, bekend om zijn thermale bronnen, wintersportoord en rijke geschiedenis, van neolithische nederzettingen tot de glamour van de Belle Époque, combineert ruige bergachtige grandeur met een verfijnde sfeer die in meer dan twee millennia is opgebouwd.

Genesteld waar de rivieren de Pique en de L'One samenvloeien, ontvouwt de stad zich langs een valleibodem die in het zuiden wordt begrensd door het Luchonnais-gebergte en doorkruist door een dozijn zijrivieren. De Ruisseau de Sahage mondt uit in de L'One, terwijl de Pique water onttrekt aan de Ruisseau de Bagnartigue, de Leie, de Garante en andere rivieren waarvan de namen – Laus d'Esbas, Roumingau, Port de Venasque – doen denken aan hooggelegen weiden en rotsachtige bergpassen. Aan de westkant van de gemeente vormt de Ruisseau de Bouneu een natuurlijke grens voordat hij uitmondt in de Leie. Verscholen daarboven, in de smaragdgroene sereniteit van de keteldalen, liggen de Boums de Port en het Étang de la Frèche, heldere meren die de Pique voeden en alpiene eenzaamheid beloven.

De toegang via de weg loopt via bergpassen: de D125 vanuit Salles-et-Pratviel slingert zuidwaarts onder beboste hellingen door; de D618A buigt oostwaarts af richting Saint-Mamet en de Col du Portillon; de D618 leidt westwaarts naar Saint-Aventin; de D46 klimt noordoostwaarts naar Sode; en de D125C buigt noordwaarts naar Moustajon. Een zijlijn van de Southern Railway vervoerde ooit treinen van Montréjeau naar Luchon, met een verbinding naar Toulouse via Montréjeau, maar sinds 2014 zijn de rails vervangen door busverbindingen. In de zomerweekenden rijdt er echter een directe nachttrein naar Parijs. Boven de stad verving een in 1993 geïnstalleerde gondel de tandradbaan van 1912-1966, die bezoekers naar Superbagnères en de skipistes bracht. Een bescheiden vliegveld net ten oosten van de stad herbergt de Aeroclub de Luchon, waarmee een lichte vliegtuigoptie aan het vervoersaanbod wordt toegevoegd.

Seizoensgebonden stemmingen variëren met de breedtegraad en hoogte. Winterochtenden dalen tot -10 °C onder een kristalheldere hemel, terwijl zomermiddagen kunnen oplopen tot 35 °C, getemperd door de droge helling van de vallei. Een noordenwind voert vaak stabiele anticyclonische lucht aan; zuidelijke of zuidwesterstormen kondigen plotselinge verstoringen aan, waarbij de vochtige zuidelijke stromingen botsen met de droge noordelijke winden en plotselinge hagelbuien veroorzaken. Af en toe keren deze winden om, waardoor buien met elementaire kracht door de kloof drijven.

Bewijs van menselijke aanwezigheid dateert minstens uit het Neolithicum, met steencirkels en grotbegrafenissen rond de grot van Saint-Mamet die getuigen van prehistorische rituelen. De romanisering onder Augustus liet diepere sporen na: Tiberius Claudius wordt gecrediteerd voor het graven van drie thermale baden rond 25 v.Chr., met het motto "Balneum Lixonense post Neapolitense primum" – een motto dat nog steeds op stadszegels staat. De mythische aankomst van Pompeius in 76 v.Chr., die Lugdunum Convenarum zou hebben gesticht, blijft archeologisch onbewezen, maar de lokale legende blijft bestaan. In werkelijkheid werden de Convènes-stam en hun verspreide gehuchten geleidelijk aan meegezogen in het Romeinse wegennet, waarbij hun soldaten verlichting vonden in het zwavelhoudende water van de bronnen van Luchon, de "Onésiens".

Opeenvolgende golven van Goten, Visigoten en Moren trokken door de passen en verdreven de dorpelingen naar de hoge valleien van Larboust en Oueil. De folklore weerspiegelt deze invallen nog steeds in verhalen over spookachtige heiligdommen en verborgen reliëfs. Onder Karel de Grote en later Gaston Phoebus verkreeg de regio een semi-autonome status als Marche, die zich uitstrekte over Frankrijk en Spanje. De geestelijken waren vaak getrouwd en bewapend en hielden zich aan lokale prioriteiten in plaats van pauselijke decreten. De Honderdjarige Oorlog, de Kathaarse zuivering en de protestantse Reformatie lieten hier slechts vage sporen na; de loyaliteit aan een 'aangepast' katholicisme bleef bestaan ​​totdat de bisschoppen van Saint-Béat de discipline herintroduceerden.

Tegen het einde van de 10e eeuw hadden "Banières" en zijn baden een reputatie verworven; de jaarlijkse Toussaint-markt trok handelaren, hoewel het nabijgelegen Saint-Béat deze in roem overtrof. Rond 1200 vestigden de Hospitaalridders van Sint-Jan van Jeruzalem een ​​commanderij in Frontés, waar ze onderdak boden aan pelgrims op de Jacobsweg die de Port de Venasque doorkruiste. Hun Hospice de France is het enige architectonische overblijfsel van hun verblijf, een stenen fragment van middeleeuwse liefdadigheid. Spanningen tussen deze ridders en dorpelingen over tol en belastingen leidden tot de terugtrekking van de orde, wat de felle onafhankelijkheid van de Pyreneese "republieken" onderstreepte, die werden geregeerd door gekozen consuls en gebonden waren aan middeleeuwse "kanten en passages" – verdragen van vrij verkeer, zelfs te midden van koninklijke vijandelijkheden.

Het ancien régime legde uiteindelijk een sterkere koninklijke macht op. In 1759 gaf baron Antoine Mégret d'Étigny, intendant van Gascogne, opdracht tot de aanleg van een begaanbare weg door middel van collectieve arbeid en onteigeningen, waarbij hij het lokale verzet onderdrukte met detachementen dragonders. Tegen 1761 had hij de thermen gereorganiseerd en de basis gelegd voor het moderne kuuroord van Luchon. Edelen en hoogwaardigheidsbekleders stroomden hier samen: de hertog van Richelieu baadde hier in 1763 en opnieuw in 1769 met een kader van hofhouding. De bosbouwactiviteiten van de baron voorzagen de koninklijke vloten van hout en de lokale smederijen van houtskool, maar hij stierf in 1767 – geruïneerd en in ongenade. Zijn herinnering leefde voort in de Allées d'Étigny, de lindeboompromenade die nog steeds de belangrijkste verkeersader van Luchon is, en er stond ooit een standbeeld voor het thermencomplex.

De Revolutie en het Napoleontische tijdperk lieten de stad grotendeels onberoerd. Een nieuw hoofdstuk brak aan met de komst van de spoorlijn in 1873 en de voltooiing van het casino in 1880, dat gedurende de Belle Époque en de Roaring Twenties een welgesteld, kosmopolitisch publiek aantrok. Betaalde verlofregelingen en de opkomst van sociale zekerheid democratiseerden later het kuurtoerisme, waardoor Luchon aantrekkelijker werd. In 1890 introduceerde La Luchonnaise een waterkrachtcentrale, die straatlantaarns en pompen van stroom voorzag. Vanaf het begin beschouwde de Tour de France Luchon als een verplichte etappeplaats en verankerde de beklimmingen in de wielergeschiedenis.

Het berghotel in Superbagnères opende in 1922, aanvankelijk bediend door een tandradbaan, later door de inmiddels bekende gondel. Wintersporten kregen meer bekendheid: tijdens de Olympische Winterspelen van 1968 zegevierde Ingrid Lafforgue in de alpineskiën, haar tweelingzus Britt schitterde later op de FIS Wereldkampioenschappen skiën. De "Koningin van de Pyreneeën", zoals Vincent de Chausenque het in 1834 noemde, was zowel een wintersportoord als een kuuroord geworden, met 32 ​​km aan pistes en elf liften tussen 1465 en 2125 meter hoogte.

Op 28 februari 2010 slingerde cycloon Xynthia windstoten van 200 km/u over de bergtoppen, waarbij daken werden beschadigd en bomen werden ontworteld, hoewel gelukkig vooruitziende blik het verlies van mensenlevens binnen de gemeente beperkt hield. De veerkracht van de gemeente is terug te vinden in het natuurlijke erfgoed van Luchon: drie Natura 2000-zones beschermen de valleien van de Lis, Pique en Neste d'Oô; een aangewezen beschermd gebied in Luchon en acht ZNIEFF-gebieden beschermen ecologische niches waar endemische flora en fauna voorkomen.

De bronnen zelf tellen er 48, met temperaturen variërend van 17 °C tot 65 °C en rijk aan natriumsulfaat. Hun voorouders zijn oud: klassieke auteurs, van Strabo tot Julius Caesar, verheerlijkten de Onesiorum Thermae; opgravingen hebben met marmer beklede baden met hypocaustumsystemen voor warm water en stenen kamers voor stoombaden blootgelegd. Moderne faciliteiten grenzen aan eeuwenoude stenen muren en leiden bezoekers door grotten die 100 meter de Superbagnères ingaan, afwisselend naar heteluchtgrotten en koele dompelbaden, een ritueel dat sinds de Romeinse tijd onveranderd is gebleven – eenentwintig dagen. In 1952 formaliseerde Luchon een verbroedering met Harrogate, Engeland, waardoor twee kuuroorden door zwavelverwantschap met elkaar verbonden werden.

Door de straten heen ontvouwt zich het architectonische erfgoed van Luchon: Château Lafont, een 17e-eeuws landgoed dat geklasseerd is als historisch monument; de kapel Saint-Étienne, met zijn romaanse voorgevel die in 1931 werd geregistreerd; de Chambert-baden, bewaard sinds 1977; de elegante residentie Charles Tron; de chalets van Spont, houten paviljoens uit de Alpenstijl; het casino, sinds 1999 een beschermd monument; en de kerkelijke gratie van Notre-Dame-de-l'Assomption. De villa's Édouard, Pyrène, Santa Maria en Luisa accentueren de Allées met een Belle Époque-achtige weelde, elk met uitzicht op de bergtoppen.

De inwoners van Luchonnais, geboren of geadopteerd, wonen in een landelijke gemeente die sinds 1801 als centraal punt voor het kanton fungeert en sinds 2015 het administratieve hart vormt. De gemeente, die door de Nationale Raad voor Bloeiende Steden en Dorpen met drie bloemen is onderscheiden, combineert aangelegde parken, bars en restaurants langs de promenades met ruige bergpaden die naar de hoge passen van Aragón en de Val d'Aran leiden.

In elk steegje, elke zuil en door water uitgesleten fontein onthult Bagnères-de-Luchon gelaagde geschiedenissen en ontmoetingen met elementen. De thermische dampen die boven de kalkstenen muren van Sainte-Étienne opstijgen, lijken eeuwen van gefluister te dragen: van neolithische rituelen tot Romeinse genezingen, van middeleeuwse pacten tot moderne alpentriomfen. Een bezoek is evenzeer een reis door de tijd als door het landschap, waarbij je mineralen en herinneringen inademt met elke teug Pyreneeënlucht. Hier, te midden van torenhoge bergtoppen en ondergrondse warmte, komen de contouren van menselijke ambitie en natuurlijke veerkracht samen in een stad die al lang zowel genezing als avontuur biedt, een blijvend toevluchtsoord, gevormd door zowel water als steen.