Dilijan

Dilidzjan ligt in een smalle vallei in de noordoostelijke hooglanden van Armenië, een beboste enclave die vaak wordt genoemd als de meest herstellende retraite van het land. Op een hoogte van meer dan 1500 meter boven zeeniveau, ligt het op de plek waar de hellingen van de Kleine Kaukasus overgaan in dennen- en beukenbossen, en waar de rivier de Aghstev zijn koele wateren door een door ijs en tijd gevormd landschap slingert. Hoewel de officiële benaming die van een stedelijke gemeente is, heeft Dilidzjan de rustige sfeer van een bergdorp. De vakwerkhuizen, waarvan vele op stenen funderingen staan, vormen samen wijken die de schittering van moderne ontwikkeling weerstaan. Al meer dan een halve eeuw trekt de stad kunstenaars, componisten en filmmakers aan die de eenzaamheid van de bossen waarderen; recentelijk is er een nieuwe generatie ondernemers gearriveerd die investeert in hotels, galerieën en een kleine maar levendige caféscene.

Een zweem van ouderwetse romantiek hangt in de lokale herinnering. Volgens de volksoverlevering ontleent Dilijan zijn naam aan een herder genaamd Dili, wiens genegenheid voor de dochter van zijn meester haar vader ertoe aanzette zijn moord te bevolen. Toen de jongeman verdween, zwierf de moeder van het meisje door de heuvels en riep "Dili jan, Dili jan" totdat de heuvels leken te echoën van die klaagzang. Na verloop van tijd werd de naam, die uit verdriet voortkwam, de aanduiding van het land waar haar stem nog steeds weerklonk. Tot op de dag van vandaag wordt het verhaal op zachte toon verteld door degenen die geloven dat de fluisterende dennen van de vallei ooit uit medeleven huilden.

De geografie van de stad is net zo dramatisch als haar legende. De Aghstev stroomt meer dan twintig kilometer door steile kalkstenen kloven voordat hij uitmondt in de stad zelf. Haar zijrivieren – waaronder de Bldsan, Ghshtoghan, Haghartsin en Getik – voegen volume en een fluisterende soundtrack toe aan boswandelingen. Noordwaarts verrijzen de Bazum-gebergten, hun toppen vaak gehuld in mist, terwijl in het zuiden de Semyonovka-pas de enige directe route naar Georgië biedt. Dichte bossen bedekken meer dan 34.000 hectare binnen het Nationaal Park Dilijan, dat in 1958 eerst werd uitgeroepen tot staatsreservaat en later in 2002 werd heringevoerd tot nationaal park. Vierennegentig procent van dat gebied is bebost en herbergt zo'n veertig boomsoorten – waaronder eiken, beuken, haagbeuken, esdoorns en iepen – en bijna evenveel struiken. Waar de bomen wijken, spreiden zich alpenweiden uit in bloei.

Onder het bladerdak wemelt het van de wilde dieren. Bruine beren en wolven lopen door het struikgewas, samen met marters en lynxen. Otters en boskatten patrouilleren langs de oevers van beken, terwijl gemzen en Europese edelherten grazen aan de bosranden. Roofvogels zitten op met mos bedekte takken: steenarenden cirkelen boven hun hoofd, lammergieren maken gebruik van thermische stromingen en zeearenden claimen de rivierdalen. Op rustigere momenten kun je de roestbruine vorm van een Perzische eekhoorn of de voorzichtige blik van een hert zien voordat het weer in het struikgewas verdwijnt.

In dit uitgestrekte reservaat liggen twee van de meest bezochte natuurlijke attracties van Dilidzjan. Het Parzmeer, gelegen in een holte op 1400 meter hoogte, beslaat ongeveer twee hectare en daalt in het midden tot acht meter. Het zwemt in de weerspiegeling van de omringende immergroene bomen, en vissers werpen vaak hun hengel uit vanaf een eenvoudige houten steiger. Drie kilometer naar het oosten, op 1500 meter hoogte, lijkt het Tzlkameer meer afgelegen. Hoewel kleiner, biedt het kristalheldere water ruimte voor stille overpeinzing; op zomermiddagen spreiden gezinnen kleedjes uit langs de oevers en dobberen kinderen in opblaasbootjes.

Het klimaat hier wordt bepaald door de hoogte. De zomers zijn koel en vochtig, in lijn met een warm, vochtig continentaal regime, terwijl de winters vroeg beginnen en sneeuwvelden met zich meebrengen die tot in maart blijven liggen. De constante bries die door de vallei waait, zorgt voor een zuiverende luchtverversing, een kwaliteit die al lang wordt geprezen door gezondheidswerkers die ooit op elke heuvelhelling sanatoria vestigden. Op verschillende plaatsen borrelen minerale bronnen op, waarvan het water gewaardeerd wordt voor spijsverterings- en luchtwegaandoeningen.

Demografisch gezien heeft Dilidzjan schommelingen ondergaan die bredere regionale verschuivingen weerspiegelen. Eind jaren tachtig bedroeg de bevolking ongeveer 23.700, gesteund door investeringen in balneologie en toerisme uit het Sovjettijdperk. Bij de volkstelling van 2011 was het aantal gedaald tot 17.712, en hoewel er een bescheiden herstel volgde – officiële schattingen uit 2016 plaatsten het aantal op 16.600 – meldde de volkstelling van 2022 15.914 inwoners. De meesten zijn etnische Armeniërs die praktiseren binnen de Armeens-Apostolische Kerk, onder het bisdom Tavoesj; een kleine Moloka-gemeenschap van Russisch-sprekende spirituele christenen blijft ook bestaan. Ondanks deze aantallen wordt Dilidzjan beschouwd als de snelstgroeiende stedelijke nederzetting van Armenië, een paradox die voortkomt uit expansie te midden van een schaars binnenland.

Archeologische vondsten getuigen van menselijke aanwezigheid hier minstens drieduizend jaar geleden. Opgravingen op prehistorische begraafplaatsen in Golovino en Papanino brachten bronzen artefacten aan het licht – armbanden, dolken, kannen en sieroorbellen – die nu te vinden zijn in het lokale museum en, gedeeltelijk, in de Hermitage in Sint-Petersburg. Tijdens de middeleeuwen maakte het gebied deel uit van de koninklijke domeinen van de Arsaciden, geliefd om de jacht en zomerresidentie. Bujur Dili, een nederzetting gesticht in de dertiende eeuw, maakte plaats voor kloostercomplexen zoals Haghartsin en Goshavank, die floreerden als centra van kennis en manuscriptproductie.

De Russische overheersing begon in 1801 en bracht nieuwe instellingen met zich mee: scholen, bibliotheken en bescheiden theaters. In de tweede helft van de negentiende eeuw begon de reputatie van Dilidzjan als vakantieoord te verstevigen. Onder Sovjetbestuur werd de stad een toevluchtsoord met een bergklimaat en een balneologisch paradijs; vijfendertig sanatoria ontvingen jaarlijks tienduizenden bezoekers, onder wie muzikanten en schilders die inspiratie zochten in het stille zonlicht en de koele schaduw van het bos. De neergang van de regio na 1991 was dramatisch: het toerisme stortte in, de infrastructuur brokkelde af en sanatoria vielen stil. Pas in het afgelopen decennium heeft zich een voorzichtige heropleving voorgedaan, nu hotels weer opengaan en culturele activiteiten worden hervat.

Het hart van het oude Dilidzjan bevindt zich nog steeds in de Sharambeyanstraat, vernoemd naar Hovhannes Sharambeyan, de gevierde Sovjetkunstenaar die hier in 1932 het staatstheater stichtte. De straat is minutieus gerestaureerd: houten balkons zijn versierd met gebeeldhouwd fretwerk, terwijl ambachtswerkplaatsen, een galerie en het traditionele kunstmuseum in 19e-eeuwse huizen langs de straat zijn gevestigd. Bezoekers lopen rustig rond en stoppen om door ramen naar wevers aan hun weefgetouwen te kijken of om handbeschilderde keramische tegels te bewonderen. Vlakbij bevindt zich het geologisch museum – dat dateert uit 1952 – met lokale mineraalmonsters, en het openluchttheater, gebouwd in 1900, biedt zomervoorstellingen onder een gewelfd bladerdak van dennenbomen.

Monumenten uit de Sovjetperiode liggen verspreid door Central Park. Een monument, opgericht in 1970, markeert de vijftigste verjaardag van de sovjetisering van Armenië. De vijf hoeken symboliseren elk decennium; een monument uit de Tweede Wereldoorlog, toegevoegd in 1975, brengt hulde aan de lokale slachtoffers. Beide werken, vervaardigd door Armeense beeldhouwers, zijn uitgevoerd in sobere steen en brons, waarvan de patina door de tijd en korstmos is verdiept.

Het culturele leven combineert tegenwoordig eerbied voor traditie met oog voor innovatie. In januari 2013 openden de Amerikaanse Universiteit van Armenië en de Centrale Bank het Knowledge for Development Center, compleet met een ultramoderne bibliotheek. Diezelfde dag werd het Tumo Center for Creative Technologies geopend in Dilidzjan, een vestiging van het in Jerevan gevestigde initiatief dat digitale vaardigheden leert aan jonge Armeniërs. Een filiaal van de Centrale Bank verhuisde ook naar deze locatie, als onderdeel van een overheidsplan om van Dilidzjan een regionaal financieel centrum te maken.

In de buurt trekken oude kloosters zowel pelgrims als historici. Haghartsin, met zijn kerken tussen varens en mossige rotsen, heeft een priester in dienst die kleine groepjes langs prachtig gebeeldhouwde khachkars – Armeense kruisstenen – en de koele stilte van de gavit leidt. Goshavank torent hoog uit boven een dorp met stenen hutten; de fijn afgewerkte khachkar wordt geprezen als een van de mooiste in zijn soort. Minder opvallend, maar niet minder suggestief, is Jukhtak Vank, een tweetal twaalfde-eeuwse kerken die met ijzeren banden bij elkaar worden gehouden, bereikbaar via een klim van tien minuten vanaf de oude mineraalwaterzuiveringsinstallatie. Daarachter ligt Matosavank, waar vochtige muren glinsteren met algengroen en waar stilte heerst, alleen verbroken door druppelend water. Verderop liggen de ruïnes van Sint Gregorius (tiende eeuw) en kapellen gewijd aan Sint Stepanos en Sint Astvatsatsin (dertiende eeuw). Ze worden elk vergezeld door kleine velden vol khachkars, met op hun kruisen gebeden gericht aan lang geleden gestorven beschermheren.

Het vervoer naar Dilidzjan verloopt via de snelweg M-4, de kronkelende route die Jerevan met de Georgische grens verbindt. Een 2,25 kilometer lange tunnel onder de heuvels maakt het het hele jaar door bereikbaar, hoewel winterstormen soms hogere passen blokkeren. Ooit bereikte de trein Idzjevan via Dilidzjan, maar de goederentreinen stopten in 2012 en de lijn voorbij Hrazdan ligt nu stil. Bezoekers die over de weg komen, stuiten op een reeks haarspeldbochten, die elk een nieuwe verzameling sparren, berken en populieren met witte schors onthullen.

Het economische leven in Dilijan draait op een mix van industrie en toerisme. Sinds 1947 bottelt de mineraalwaterfabriek van Dilijan lokale bronnen voor de binnenlandse verkoop; recenter hebben de zuivelfabriek van Dili en het houtbewerkingsbedrijf Aramara bescheiden banen in de industrie gecreëerd. Tapijtweven blijft een kleinschalige onderneming: lokale ontwerpen kenmerken zich door ingetogen kleurenpaletten en geometrische randen, waarvan vele te zien zijn in het traditionele kunstmuseum. Een ooit bloeiende fabriek voor communicatieapparatuur, Impuls, sloot in de jaren negentig de deuren als gevolg van de post-Sovjetkrimp. De stadsplanners hopen dat de aanwezigheid van de Centrale Bank, samen met onderwijscentra en technologische werkplaatsen, nieuwe investeringen zal aantrekken.

Het toerisme balanceert tegenwoordig tussen luxe en eenvoud. Vijfsterrenhotels delen de beboste hellingen met pensions waar de kamers worden verwarmd door houtkachels. Sanatoria, die lange tijd stil hebben gelegen, zijn gerenoveerd om spa-zoekende Armeniërs te verwelkomen; mineraalwaterfonteinen borrelen in binnentuinen. Het centrale amfitheater, dat de afgelopen jaren is gerenoveerd, biedt zomerconcerten – openluchtconcerten met volksmuziek, kamerensembles en af ​​en toe jazzoptredens. In 2017 is begonnen met de uitbreiding van de Transkaukasische Route door het Nationaal Park Dilijan; meer dan honderd kilometer aan gemarkeerde wandelpaden slingert nu langs kloosters, langs bergkammen en over rivierdoorwaadplaatsen, en vormt een ononderbroken route naar Georgië en verder.

Hoewel de meeste reizigers in Jerevan blijven hangen, ontdekken degenen die Dilidzjan bezoeken een wereld apart. Bos en rivier, klooster en museum komen samen in een omgeving die in de loop der eeuwen nauwelijks is veranderd. De smalle straatjes en houten veranda's van de stad verraden geen haast, maar onder dat bescheiden oppervlak huist een gemeenschap die zich inzet voor vernieuwing. De charme van Dilidzjan schuilt niet in ongerepte perfectie, maar in de stille veerkracht van de bossen, de plechtige gratie van de stenen kerken en de oprechte trots van de inwoners. In een land van eeuwenoude stenen en galmende bergen blijft Dilidzjan een plek waar verleden en heden elkaar ontmoeten onder fluisterende takken.