Nozawa Onsen

Nozawaonsen, gelegen in de noordoostelijke bergen van de prefectuur Nagano, beslaat bijna 58 vierkante kilometer aan gevarieerd terrein. Het dorp telde op 1 april 2019 3653 inwoners, verdeeld over 1395 huishoudens, wat neerkomt op een bevolkingsdichtheid van 63 inwoners per vierkante kilometer. Zulke cijfers tonen het bewuste levenstempo hier, waar ruimte voor bossen, rijstterrassen en kronkelende straatjes prevaleert boven dichte bebouwing.

Nozawaonsen ligt op ongeveer een uur rijden van Nagano, tussen bergtoppen die tot 1650 meter hoog zijn bij Mount Kenashi en rivierdalen die afdalen tot ongeveer 300 meter boven zeeniveau. In het zuiden omlijst de bergkam van Kenashi de horizon, terwijl de Chikuma-rivier – de langste rivier van Japan – de westelijke grens vormt. Voorbij deze waterweg ligt de stad Iiyama, waarvan de stedelijke contouren alleen zichtbaar zijn wanneer de lucht in de vallei opklaart. In het noorden en oosten grenst het dorp aan Sakae, een andere gemeenschap gevormd door steile hellingen en diepe wintersneeuw. Binnen deze grenzen ontstaan ​​microklimaten die de zomerwarmte temperen met een middagbries en van december tot april zware sneeuwval inluiden.

Het klimaat van Nozawaonsen is vochtig continentaal (Köppen Dfa), gekenmerkt door zomerse vochtigheid en koude wintermaanden. De gemiddelde jaartemperatuur schommelt rond de 10,4 °C, stijgt tot ongeveer 23,3 °C in augustus en daalt tot -1,6 °C in januari. De jaarlijkse neerslag bedraagt ​​ongeveer 1782 millimeter, waarbij januari doorgaans de natste maand is en sneeuwval de beroemde witte mantel van het dorp vormt. Deze combinatie van hoogte en neerslag bevordert zowel de rijstteelt in de valleibodems als de uitgestrekte naaldbossen hogerop.

Bewijs van menselijke bewoning in Nozawaonsen gaat terug tot de oude provincie Shinano. Teksten uit de Midden-Kamakura-periode vermelden een nederzetting genaamd Yuyama, letterlijk "warmwaterbron-bergdorp", wat de geothermische baden weerspiegelt die het lokale leven kenmerken. Volgens de legende was het de 8e-eeuwse monnik Gyŋki die deze bronnen als eerste ontdekte, een associatie die ze een milde, heilige uitstraling geeft. Tegen 1870 boden 24 herbergen bijna 25.000 bezoekers die op zoek waren naar helende baden, een bewijs van de jarenlange reputatie van dit mineraalwater.

Bestuurlijk gezien ontwikkelde het moderne dorp zich door een reeks fusies en herindelingen. In april 1889 kwam Toyosato onder het nieuwe Japanse gemeentesysteem. Drie jaar later fuseerde het met Takano tot Zuiho, waarna een deel van dat dorp zich in 1954 bij Iiyama voegde. De rest, gereorganiseerd op 1 april 1955, kreeg de naam Nozawaonsen, waarmee de administratieve identiteit werd gekoppeld aan de warmwaterbronnen die de lokale cultuur en economie bepalen.

Landbouw en toerisme vormen de twee pijlers van Nozawaonsens bestaan. Steile velden klampen zich vast aan hellingen waar bergrijst, groenten en soba gedijen onder zorgvuldig beheer. Ondertussen neemt het seizoensgebonden toerisme elke winter toe, dankzij een van Japans oudste skigebieden. Het skigebied, dat meer dan 70 jaar geleden werd geopend, beslaat 297 hectare met pistes die beginnen op 1650 meter hoogte en afdalen door bossen vol poedersneeuw. Meer dan vijftig kilometer aan geprepareerde pistes, variërend van gemakkelijke beginnerspistes tot uitdagende zwarte pistes. Drieëntwintig stoeltjesliften en twee gondels brengen skiërs naar boven, en de langste afdaling is tien kilometer lang en biedt een glimp van de Japanse Alpen en, op heldere dagen, de Japanse Zee.

Off-piste mogelijkheden trekken ervaren skiërs naar diepere sneeuwvelden, hoewel het dorp aanraadt een lokale gids in te huren. Een funpark biedt jumps, rails en een tachtig meter lange pipe voor snowboarders die op zoek zijn naar gecontroleerde sensaties. In het dorp vindt u de Nozawa Onsen Arena, opgericht in 1993, met een ijsbaan, sauna's en solariumfaciliteiten. Een door de gemeenschap beheerd gezondheidscentrum, voorheen bekend als Kurhaus, biedt stoomcabines en openluchtbaden.

De belangrijkste attractie van het dorp blijft echter het netwerk van warmwaterbronnen. Dertig individuele mineraalbronnen voeden dertien openbare baden of ryokan; elk bassin biedt een eigen mineraalsamenstelling, temperatuur en rituelen. Gratis pubs – waaronder O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu en tien andere – staan ​​naast betaalde etablissementen zoals Furusato Onsen en het gezinsvriendelijke Sparena. Bezoekers doorkruisen vaak smalle, geplaveide straatjes om meerdere baden op één dag te proberen, en waarderen hoe het ijzer- of zwavelachtige water van elk bad subtiel verschillende sensaties en vermeende gezondheidsvoordelen oproept.

Cultureel erfgoed floreert in de achttien aangewezen schatten van Nozawaonsen. Eén immateriële schat, het Vuurfestival, is nationaal erkend als Belangrijk Immaterieel Volkscultureel Erfgoed. De overige zeventien, waaronder een 300 jaar oude ceder bij het dorpsheiligdom, dragen lokale aanduidingen.

Het Vuurfeest, dat jaarlijks op 15 januari plaatsvindt, is zowel een gemeenschappelijk ritueel als een spektakel. Mannen van veertig, eenenveertig en tweeënveertig – de leeftijden die het meest behoefte hebben aan spirituele reiniging – en vijfentwintigjarigen komen samen om een ​​houten schrijn van drie verdiepingen te bouwen, een shadan genaamd. De schrijn is stil en zonder metalen bevestigingsmiddelen gebouwd en is tien meter hoog en acht meter breed. Totempalen, bekend als hatsuakarikago, gemaakt door families waarvan de zonen in het voorgaande jaar zijn geboren, vergezellen de shadan; deze palen zijn negen tot tien meter hoog en versierd met windgongen, papieren talismannen en familiewapens.

Op 13 januari begeleiden meestertimmerlieden de yakudoshi bij het hijsen van een twintig meter hoge Japanse beukenstam vanuit het skigebied Hikage. De volgende dag krijgt de shadan vorm op het dorpsplein. Om 19.00 uur op de vijftiende ontsteekt een vuursteen, die al generaties lang wordt doorgegeven, de eerste fakkel. Deelnemers zingen traditionele liederen, schenken sake in voor de toeschouwers en vormen een fakkeloptocht naar het terrein. Daar wordt het bouwwerk belegerd door mannen met fakkels; jongere dorpelingen proberen de voet van het heiligdom in brand te steken, afgeschermd door de vijfentwintigjarigen, terwijl tweeënveertigjarigen bovenop het heiligdom rijden, als symbool voor de kruising van jeugd en middelbare leeftijd.

Na anderhalf tot twee uur stort het heiligdom in vlammen op, waarbij de gloed van het vuur de diepe januarinacht verlicht. De organisatoren hanteren strikte veiligheidsmaatregelen: verzorgers houden toezicht op de vijfentwintigjarigen en degenen die zwaar tillen, onthouden zich van alcohol. De bezoekersaantallen zijn vaak te hoog en de kamers zijn maanden van tevoren volgeboekt.

Dosojin-beelden – houten beeldhouwwerken van een mannelijke en vrouwelijke godheid – zijn overal in het dorp te vinden. Deze beschilderde en bij deuropeningen geplaatste figuren symboliseren de nederige hoop op een huwelijk: twee individuen met een bescheiden uiterlijk die geluk vonden in een verbintenis. Ze versterken de thema's van het festival: gemeenschap, vruchtbaarheid en beschermende voogdij.

De bereikbaarheid van Nozawaonsen benadrukt zowel de afgelegen ligging als de verbondenheid. Hoewel er geen passagierstrein rechtstreeks door het dorp loopt, liggen er vijf stations op de Iiyama-lijn binnen een kilometer van de grenzen. De stations Togari-Nozawaonsen en Kamisakai brengen reizigers het dichtst bij het centrum. Voor reizigers die met de shinkansen komen, verbindt station Iiyama aan de Hokuriku Shinkansen-lijn het dorp in ongeveer twee uur met Tokio. Een busdienst van het dorp sluit aan op de dienstregeling van de shinkansen, wat zorgt voor een soepele overstap.

Paden voor sneeuwschoenwandelen en hiken doorkruisen de omliggende bergen zodra de sneeuw het toelaat. Excursies overdag onthullen verborgen watervallen, cederbossen en weidse uitzichten die de wisselwerking tussen berg en vallei benadrukken. In het dorp bevinden zich smalle straatjes met een scala aan traditionele herbergen, hostels, restaurants gespecialiseerd in lokale soba en sake, souvenirwinkels en straatverkopers.

De charme van Nozawaonsen schuilt in de combinatie van rustieke volharding en verfijnde gastvrijheid. Velden, bossen en bronnen blijven bestaan, naast moderne liften en internationale bezoekers. De winterse stilte maakt plaats voor festivals met lantaarns, en het zomerse groen verzacht de randen van steile paden. Hier bepalen het langzame druppelen van mineraalwater en het gebonk van ski's op de aangekoekte sneeuw het ritme van het leven, gevormd door seizoenen, traditie en het blijvende comfort van geothermische warmte.