Natuur- en wildervaringen die verder gaan dan het toerisme.
De ongerepte natuur van Bhutan is een schat voor natuurliefhebbers, en door buiten de gebaande paden te treden, kun je ontmoetingen beleven die je vaak mist tijdens georganiseerde reizen. Hier is een gids om de wilde kant van Bhutan op een verantwoorde manier te ervaren:
- Bumdeling Wildlife Sanctuary – Vogelparadijs: In het verre oosten ligt Bumdeling in het district Trashiyangtse, een afgelegen reservaat dat vooral bekend staat om de zwartnek-kraanvogels, maar ook meer dan 150 andere vogelsoorten herbergt. Breng een winterdag door met een lokale ranger en observeer in alle rust kraanvogels in de moerassen van Bumdeling (ze zetten een telescoop op – het zien van 50 enorme kraanvogels tegelijk is adembenemend). Maak in de lente een vroege ochtendwandeling langs de rivier de Kholong Chu: misschien spot je wel de zeldzame witbuikreiger (ernstig bedreigd, er zijn er wereldwijd nog maar een paar dozijn over) die af en toe in de rivieren van Trashiyangtse foerageert – een heilige graal voor vogelaars. Zelfs als je geen vogelaar bent, is de magie van een wandeling in de ochtendmist, met een symfonie van getjilp en geroep, de moeite waard. De ranger kan vogelgeluiden nabootsen om ze dichterbij te lokken – leuk om te zien. Vraag ook naar vlinders: in de zomer wemelt het in Bumdeling van de vlinders. Dorpsbewoners noemen een bepaalde vallei soms gekscherend een "vlinderfort" vanwege het enorme aantal vlinders. Fotografen konden er soorten vastleggen zoals de Bhutan Glory die rond rododendrons fladderde – een gewilde foto.
- Sakteng Wildlife Sanctuary – Het Yeti-gebied: Het oostelijke hoogland (Merak-Sakteng) biedt niet alleen cultuur, maar ook een unieke natuur. Dit reservaat zou het leefgebied van de Migoi (de Bhutaanse yeti) beschermen. Hoewel je waarschijnlijk geen Migoi zult zien (als je dat wel doet, ben je legendarisch!), kun je er wel veel andere wilde dieren spotten. Maak een begeleide boswandeling vanuit het dorp Sakteng: houd je ogen open voor rode panda's die in met mos begroeide bomen klimmen – ze zijn zeldzaam, maar de lokale bevolking ziet ze soms bij zonsopgang of zonsondergang in de buurt van beekjes bamboescheuten eten. Met een beetje geluk spot je misschien een Himalayabruine beer of het nationale dier van Bhutan, de takin, in de verte. Zelfs zonder grote zoogdieren is het bos hier betoverend – bedekt met korstmossen, met paddenstoelen in alle kleuren die na de regen tevoorschijn komen. Luister naar de roep van neushoornvogels; een paar roodnekneushoornvogels leven in deze bossen en hun diepe roepen klinken als trommels. Door dit reservaat te verkennen met een lokale Brokpa-dorpsbewoner of boswachter, hoor je bij het kampvuur ook verhalen over de yeti – zoals hoe hun grootouders mysterieuze voetafdrukken vonden of 's nachts bovenaardse fluitgeluiden hoorden. Het is half wildernistocht, half folkloristische ontdekkingsreis – een unieke en waardevolle ervaring.
- Nationaal park Jigme Dorji – Een bijzondere safari: Het JDNP, dat zich uitstrekt van alpien tot subtropisch, is het kroonjuweel van Bhutan. De meeste toeristen zien het park alleen vanaf de weg of tijdens de Snowman-trektocht. Maar een onconventionele manier om het te ervaren is vanuit Gasa. Vraag een parkwachter in de buurt van Gasa om een boswandeling – zij kennen verborgen paden waar je kuddes takins in het wild kunt zien grazen (echt wilde takins zijn veel leniger en sneller dan de takins in gevangenschap bij Thimphu). Bij zonsopgang dalen ze vaak af naar warmwaterbronnen of bepaalde zoutlikplaatsen. De parkwachter kan je meenemen naar een observatiepost bij zo'n likplaats; als je daar rustig wacht, kun je niet alleen takins zien, maar misschien ook muntjakken of een groep grijze langoerapen die op zoek zijn naar voedsel. In de lente staan de hoger gelegen delen van JDNP vol met meer dan 40 soorten rododendrons – als je gaat trekken, stel je dan voor dat je kampeert in een vallei vol rode, roze en witte bloemen. Nog een avontuur: het Manaslu Safari Camp in het lager gelegen JDNP (bereikbaar vanuit Punakha), waar je, na speciale afspraak, een dagwandeling kunt maken waarbij je soms halfwilde buffels of zelfs een olifant tegenkomt die vanuit het Royal Manas Park is komen aanwandelen. Hoewel Bhutan geen jeepsafari's kent zoals Afrika, prikkel je te voet al je zintuigen: je ruikt de geur van fijngemalen dennennaalden, je hoort in de verte de roep van een sambar. Het voelt puur en authentiek.
- Zeldzame wildobservatieplekken: Als je specifieke interesses hebt (bijvoorbeeld herpetologie of entomologie), dan biedt Bhutan genoeg mogelijkheden: de Airtsho-moerasgebieden in het district Zhemgang herbergen bijvoorbeeld zeldzame libellen en amfibieën zoals de Himalayasalamander. Je zou je, als je tijd hebt, kunnen aansluiten bij een onderzoeksteam van UWICER (een onderzoekscentrum) en deelnemen aan nachtelijke inventarisaties. Of als je een liefhebber bent van grote katachtigen, weet dan dat het Royal Manas National Park (in het zuid-centrale deel van Bhutan) een initiatief voor gemeenschapstoerisme heeft waarbij dorpelingen meerdaagse jungletochten leiden. Je kunt er gegarandeerd gouden langoerapen spotten en soms zie je zelfs pootafdrukken van tijgers (de dieren zelf zijn moeilijk te vinden). Dit zijn echt bijzondere ervaringen die extra bureaucratie vereisen (vergunningen, begeleiding), maar ze kunnen worden geregeld door een gedreven touroperator in samenwerking met WWF of de parkautoriteiten.
- Natuurbehoud in actie: Een waardevolle natuurervaring is een dag vrijwilligerswerk doen bij een natuurbehoudproject. Vraag of er projecten zijn voor het planten van bomen of het monitoren van wilde dieren waar toeristen welkom zijn. Vaak is dat het geval! Doe bijvoorbeeld mee met het Phobjikha Conservation Committee, dat invasieve struiken verwijdert uit de foerageergebieden van kraanvogels (je werkt samen met lokale studenten – een prachtige culturele uitwisseling in dienst van de natuur). Of bezoek het herintroductiestation voor takins in Thorimshing, Bumthang (waar geredde takins worden geacclimatiseerd voor hun vrijlating – weinigen weten hiervan). Op deze manier krijg je een kijkje achter de schermen en draag je, hoe bescheiden ook, bij aan de milieubescherming van Bhutan, wat centraal staat in de filosofie van Bruto Nationaal Geluk (GNH).
Wees tijdens al deze ervaringen respectvol voor de wilde dieren: gebruik een verrekijker of zoomlens in plaats van ze te benaderen, maak weinig lawaai en volg het advies van de parkwachters op. De dieren in Bhutan zijn niet gewend aan hordes toeristen; ze leven met minimale angst voor mensen. Dat is een kostbaar evenwicht om te bewaren. Als je het geluk hebt een pootafdruk van een wilde tijger te zien of een moederbeer met jong van een veilige afstand te observeren, ben je getuige van iets wat maar weinigen op aarde meemaken. Geniet er in alle rust van, maak een foto als je ongestoord kunt blijven en laat vooral de verwondering over je heen spoelen. In Bhutan zijn het wilde en het spirituele vaak met elkaar verweven – dat zul je tijdens deze bijzondere natuurtochten zeker voelen. Zoals een lokale parkwachter me ooit vertelde toen we na uren wachten eindelijk een kraanvogel met zwarte hals zagen: "Tashi Delek – het is een gunstig teken." Inderdaad, in de natuur van Bhutan leiden geduld en eerbied vaak tot gunstige beloningen.
