Seizoensgids voor het onconventionele Bhutan
Elk seizoen in Bhutan heeft zijn eigen karakter en biedt unieke, bijzondere mogelijkheden. Hier lees je hoe je het meeste uit je bezoek aan Bhutan kunt halen, ongeacht het seizoen:
- Lente (maart-mei): De lente is niet voor niets het hoogseizoen voor toeristen: aangenaam weer (mild in de valleien, koel in de bergen) en een bloeiende natuur. Voor avontuurlijke reizigers is de lente ideaal om te wandelen (routes zoals Druk Path of Owl Trek bieden wilde bloemen en heldere uitzichten). Het is ook het festivalseizoen bij uitstek: naast de grote tshechus (Paro, Thimphu in het vroege voorjaar), kun je ook kleinere festivals bezoeken zoals het Gomphu Kora-festival in Tashiyangtse (eind maart), waar de lokale bevolking kampeert bij een tempel aan de rivier om een nachtelijke rondgang te maken – een ongelooflijke culturele ervaring als je het niet erg vindt om te kamperen tussen honderden Bhutaanse pelgrims. In de lente vinden ook zeldzamere culturele evenementen plaats, zoals het Rhodedendron Festival in Lamperi (Thimphu) – een botanisch festival met lokale muziek dat weinig buitenlanders bezoeken. Een tip: aangezien de lente populair is, is het raadzaam om je homestays en gespecialiseerde gidsen ruim van tevoren te boeken; de beste lokale gidsen (bijvoorbeeld voor vogelspotten in Tashiyangtse of een gespecialiseerde textieltour in Lhuentse) zijn snel volgeboekt. Houd er ook rekening mee dat er begin maart nog steeds sneeuw kan liggen of dat de hoge bergpassen gesloten kunnen zijn. Oost-Bhutan is dan wellicht een betere optie (warmer, wegen open), terwijl trektochten hoog in de bergen zoals de Sneeuwmanpas mogelijk pas in mei van start gaan.
- Zomer (juni-augustus): De moessonmaanden brengen zware regenval in het zuiden en middagbuien in de centrale en noordelijke regio's. Hoewel sommige dagen in het water kunnen vallen, is reizen prima mogelijk en is het landschap prachtig groen. Bijzonder voordeel: je hebt iconische plekken praktisch voor jezelf. Ooit gedroomd van een dagje alleen bij het Tijgernest in de zomerse motregen? Het is mystiek met wolken die door de binnenplaatsen van het klooster drijven. De zomer is het landbouwseizoen – doe mee met het rijstplanten in Punakha in juni (veel touroperators kunnen een halve dag 'boerenleven'-ervaring organiseren waarbij je daadwerkelijk met ossen ploegt en zaailingen plant – modderig maar leuk). In juli/augustus is het paddenstoelen plukken erg populair in plaatsen zoals Bumthang en Genekha; je zou een reis kunnen plannen rond het Matsutake Festival in Genekha (aan de rand van Thimphu) of gewoon met de dorpelingen op zoek gaan naar cantharellen in de bossen van Bumthang (vraag je gids om dit met een local te regelen, het kan een spontane ochtendactiviteit zijn). Let op: sommige wegen in het verre oosten kunnen gevoelig zijn voor aardverschuivingen; Plan reservedagen in als je die kant op gaat. Het voordeel van af en toe regenvertragingen is de intieme culturele verbondenheid: mensen hebben meer tijd om te zitten en te praten als het buiten stortregent. Ik herinner me dat ik vastzat in een homestay in Merak tijdens een stortbui – we brachten uiteindelijk uren door met de familie bij de kachel, leerden Bhutaanse kaartspellen spelen en deelden volksverhalen. Dat zou niet gebeurd zijn op een drukke, zonnige dag waarop we op pad zouden zijn geweest. Dus omarm het rustigere tempo van de moesson. Paktip: goede trekkingsandalen (voor modderige paden), een sneldrogende poncho en een gevoel voor humor voor de bloedzuigers (tabaksblad of een zoutoplossing op je schoenen schrikt ze enigszins af).
- Herfst (september-november): De herfst is het andere hoogseizoen in Bhutan – heldere luchten, schitterende uitzichten op de Himalaya en vele grote tshechus (Thimphu in september, de vier tshechus van Bumthang in oktober/november). Voor onconventionele reizigers is de herfst een paradijs voor trekkers (alle routes zijn open en relatief droog) en een culturele schatkamer – je kunt een reeks kleine festivals bezoeken die in andere periodes niet toegankelijk zijn (bijvoorbeeld Jakar Tshechu in november, dat kleiner is dan de Jambay/Pakar tshechus in oktober en een zeer lokale sfeer heeft). De keerzijde: veel toeristen. Gebruik onze strategieën om de drukte te vermijden dus consequent. Ga voor de late herfst (november) als je minder toeristen wilt maar nog steeds goed weer; na de eerste week van november neemt het aantal toeristen af. De late herfst is ook de oogsttijd: probeer in plaatsen zoals Paro of Wangdue te zijn wanneer de rijstoogst plaatsvindt (meestal oktober) – je ziet dan gouden velden met sikkels gemaaid worden, en als je het vraagt, laten de meeste boeren je graag een handje helpen. Soms houden ze kleine oogstbedankrituelen in hun lokale tempel – een intieme gebeurtenis die je kunt bijwonen als je bevriend raakt met een boer. Vogels kijken is in de herfst op z'n best, vooral de kraanvogels die begin november in Phobjikha arriveren: bezoek zeker het kraanvogelfestival als je er bent (11 november), maar ook daarbuiten is een ochtend in het moeras waar de kraanvogels rusten, terwijl je deze elegante vogels in alle rust observeert, een onvergetelijke ervaring. Het stabiele herfstweer betekent ook dat je echt afgelegen plekken kunt bezoeken, zoals Singye Dzong of de Snowman Trek – als dit op je lijstje staat, is dit het ideale moment (eind september tot half oktober). Plan wel vroeg en bereid je voor op koude nachten (na oktober bevriezen de hoger gelegen valleien). Over het algemeen biedt de herfst de beste omstandigheden voor bijna elke bijzondere activiteit – weersta de verleiding van perfect weer en daag jezelf uit om onverwachte omwegen te maken (want heldere dagen kunnen je verleiden om alleen de grote bezienswaardigheden af te vinken). Profiteer van het goede zicht door bijvoorbeeld een minder bekende dagwandeling te maken, zoals de Jela Dzong-trektocht (een ruïne van een fort boven Paro – fantastisch uitzicht, geen toeristen) of de Thoepa Tsho-wandeling (een mooie, verborgen meerwandeling vanuit Punakha).
- Winter (december-februari): De winter is weliswaar het laagseizoen, maar een fantastische tijd voor een avontuurlijke reis als je tegen koude nachten kunt. In de valleien van Bhutan zijn de dagen mild (bijvoorbeeld 12-20 °C in Punakha) en de nachten fris, met temperaturen onder het vriespunt in plaatsen zoals Bumthang. Hoge bergpassen kunnen tijdelijk gesloten zijn na zware sneeuwval (controleer de status van Chele La of Thrumshing La als je met de auto gaat). Het grote voordeel: er zijn nauwelijks toeristen en het is de tijd voor boogschiettoernooien en familiebijeenkomsten na de oogst. Je zou in december een nationale boogschietkampioenschapswedstrijd in Thimphu kunnen bijwonen – een fascinerend cultureel sportevenement met liederen en rituelen. Kloosters hebben meer monniken (minder reizen voor retraites), dus als je in een kloostergastenverblijf verblijft, kun je diepgaande gebedsceremonies meemaken. Trektochten op grote hoogte zijn niet mogelijk (te veel sneeuw), maar wandelingen op lagere hoogte zijn prachtig – de heldere lucht zorgt ervoor dat je elke bergkam haarscherp kunt zien. Ook vinden er in de winter enkele kleine festivals plaats: Trongsa Tshechu (meestal in december) en Punakha Dromche (februari, met een prachtige reconstructie van oude veldslagen op het terrein van de dzong). Het festival in Punakha is bijzonder interessant om bij te wonen, omdat er in de winter minder mensen komen – het is weliswaar koeler, maar het is onovertroffen om de binnenplaats van de imposante dzong te zien bruisen van de gemaskerde krijgers, met de besneeuwde bergen op de achtergrond. Als je van wilde dieren houdt, is de winter de ideale tijd om schuwe soorten te spotten die lager in het gebied komen: bezoek parken zoals Phobjikha (veel kraanvogels, en misschien ook vossen) of Manas in het uiterste zuiden (aangenaam en weelderig, dieren zoals wilde olifanten kunnen er op safari – ja, Bhutan heeft ook een aantal safari-mogelijkheden in het zuiden). En vergeet de warmwaterbronnen niet – Gasa is op zijn mooist in de winter, wanneer de lokale bevolking er ook naartoe gaat, zoals beschreven. Dus pak warme kleding in (thermisch ondergoed, fleece, een warme muts) en ga eropuit. Je zult merken dat de gastvrijheid in de kou op de een of andere manier nog warmer is – talloze keren ben ik zomaar bij een willekeurig huis binnengestapt om bij de houtkachel te zitten en een warm drankje te drinken, gewoon omdat het fris was en ik toevallig langsliep. Dat is het soort spontane vriendelijkheid waar reizen in de winter toe uitnodigt.
