Manama, de hoofdstad van Bahrein, ontvouwt zich als een levend palimpsest, waar oude historische draden zich verweven met moderne wolkenkrabbers en de stille kracht van een woestijn. Als grootste stad van Bahrein (met ongeveer een vijfde van de bevolking van het koninkrijk) ligt Manama op de noordoostelijke punt van het eiland Bahrein in de Perzische Golf. De stad werd voor het eerst beschreven rond 1345 n.Chr. en kwam in Portugese en Perzische handen voordat de heersende Al Khalifa-dynastie in 1783 de macht overnam. Eeuwenlang draaide de economie rond parelvisserij, visserij, scheepsbouw en handel. De ontdekking van olie in 1932 versnelde Manama's transformatie tot een financieel en commercieel centrum, maar veel lagen van het verleden blijven zichtbaar. Van de veelzeggende ruïnes van Dilmun-tempels en moskeeën uit de islamitische periode tot statige koopmanshuizen en bruisende souks, de belangrijkste bezienswaardigheden van Manama onthullen een stad die gevormd is door maritieme uitwisseling en culturele ontmoetingen.
Perched atop an ancient mound, Qal’at al-Bahrain (Bahrain Fort) bears a UNESCO World Heritage plaque marking it as the Ancient Harbour and Capital of Dilmun. This fort complex crowns a 4,000-year-old tell — an artificial mound built by successive settlers since about 2300 BC. Archaeologists have unearthed houses, workshops, temples and harbor facilities from the Bronze Age up through the early Islamic period. These finds attest to Bahrain’s role as the capital of Dilmun, the famed trading civilization of the Gulf (often mentioned in Sumerian legend). Although only about 25% of the site has been excavated, the recovered remains are extraordinary. A Portuguese fortress (built in 1521) caps the summit, but below its walls lie layers of stone houses, ovens and streets dating back thousands of years. The UNESCO dossier notes that Qal’at al-Bahrain’s 300×600 m site holds “the richest remains inventoried of [the Dilmun] civilization”. Its museum and reconstructed sections allow visitors to trace the city’s transformation: from a Dilmun port town, through Hellenistic and Islamic eras, to a fortified gateway under colonial powers. In essence, Bahrain Fort offers a concentrated microcosm of Manama’s millennia-long history.
Naast het grote fort herbergt Manama talloze monumenten uit de late 19e en vroege 20e eeuw, toen de parelhandel en -handelaren van Bahrein floreerden. Zo is het Bin Matar Huis in het hart van de oude stad een prachtig huis met een binnenplaats, gebouwd rond 1905 door een vooraanstaande parelhandelaar. De twee verdiepingen tellende koraalstenen muren en gebeeldhouwde houten details doen denken aan de traditionele architectuur van de Golf. In zijn hoogtijdagen was het een onderkomen voor handelaren uit India, de Golf en zelfs Europa, onder wie juwelier Jacques Cartier in 1911. Het is in bijna originele staat gerestaureerd en fungeert vandaag de dag als erfgoedcentrum in het UNESCO-gebied Pearling Path, waar meubels en ambachten uit die tijd bewaard zijn gebleven.
Een andere residentie van een grote koopman ligt net over de verhoogde weg op het eiland Muharraq. Het Siyadi (Seyadi) Huis is een laat 19e-eeuws complex, gebouwd voor parelmagnaat Abdullah bin Isa Siyadi. Met zijn met stucwerk versierde binnenplaats, aparte majlis (gastenruimte) en moskee is het een toonbeeld van de traditionele Golfstijl. De Siyadi Moskee zelf – waarvan de oorspronkelijke schenking dateert uit 1865 – is de oudste bewaard gebleven moskee in Muharraq en wordt nog steeds gebruikt door gelovigen. (Tegenwoordig is het Siyadi Huis nog steeds een privéwoning voor nakomelingen van de familie, maar de moskee en majlis zijn toegankelijk voor bezoekers.) Het Siyadi Huis maakt, samen met de aangrenzende parelhandelskantoren en -pakhuizen, deel uit van het door UNESCO erkende Parelpad, dat de eeuwenoude traditie van het parelduiken in Bahrein eert.
Ook de religieuze gebouwen van Manama zijn opmerkelijk. De Al-Fateh-moskee (voltooid in 1988) is de grootste van Bahrein, met een oppervlakte van 6500 m² en een capaciteit van zo'n 7000 gelovigen. De moskee, vernoemd naar Ahmed al-Fatih (de Barmakidische officier die Bahrein in 1345 veroverde), werd in opdracht van sjeik Isa bin Salman Al Khalifa gebouwd aan de vooravond van de moderne natiestaat. De enorme gebedsruimte (ongeveer zo groot als drie tennisbanen) wordt bekroond door een 54 ton wegende glasvezelkoepel – destijds de grootste ter wereld in zijn soort. Het interieur is bekleed met Italiaans marmer en zachtgekleurde tegels, met een Oostenrijkse kristallen kroonluchter – details die de mix van wereldwijd vakmanschap in Bahrein weerspiegelen. (Niet-moslimbezoekers kunnen de moskee buiten de gebedstijden bezichtigen, waardoor Al-Fateh een gelegenheid is om de islamitische architectuur van dichtbij te bewonderen.) Vlakbij staat Bayt al-Qur'an (Huis van de Koran), een modern complex met een van 's werelds meest waardevolle collecties Koranmanuscripten. De buitenkant – een licht geometrisch ontwerp dat doet denken aan een moskee uit de 12e eeuw – biedt plaats aan een museum met tien tentoonstellingszalen en een bibliotheek met een koepel van glas-in-lood. Hier vormen de gedrukte en met de hand gekopieerde Korans een hoogtepunt, maar het gebouw zelf, gelegen naast een kleine moskee en een school, belichaamt Bahreins recente inspanningen om religieuze wetenschap en kunst te eren.
Het Bahrein Nationaal Museum van Manama brengt ook op grote schaal het culturele erfgoed van de eilanden over. Het museum, geopend in 1988 door sjeik Isa Al Khalifa, heeft een opvallende witte travertijngevel en tweevleugelige zalen op een kunstmatig schiereiland tegenover Muharraq. De met elkaar verbonden gebouwen, ontworpen door de Deense architecten Krohn & Hartvig Rasmussen, beslaan in totaal zo'n 20.000 m² en huisvesten permanente galerieën, tijdelijke tentoonstellingszalen en educatieve faciliteiten. Binnenin beschrijven de zorgvuldig samengestelde zalen zes millennia van de geschiedenis van Bahrein: van neolithische graven en Dilmun-artefacten uit de bronstijd tot het hellenistische Tylos-tijdperk en de komst van de islam. Er zijn afdelingen over traditionele ambachten, het dagelijks leven en het erfgoed van manuscripten, waardoor het museum de bewaarplaats is van het collectieve geheugen van het land. Voor een bezoeker is het doorlopen van deze zalen als een reis door de Bahreinse tijd – elke tentoonstelling onderstreept hoe geografie, religie en handel de identiteit van Manama hebben gevormd.
Zelfs vóór de middeleeuwse kronieken van Manama herinnert het landschap buiten de stad aan de glorie van Bahrein uit de bronstijd. De Barbartempels (slechts 25 km ten noorden van Manama) bestaan uit opeenvolgende ruïnes van een massa kalkstenen trappen en heiligdommen. Sinds 1954 hebben archeologen minstens drie tempelfasen (ca. 3000-2000 v.Chr.) blootgelegd, die bovenop elkaar gebouwd zijn. Deze tempels, gewijd aan de godin Inzak, bevatten enorme kalkstenen altaren en offerkuilen. Hoewel er vandaag de dag alleen nog funderingen over zijn, wekt de schaal (stenen met een diameter van meer dan 1 m) een gevoel van ritueel drama. Zoals een schrijver opmerkte, beslaan de lagen van Barbar "een periode van zo'n 600 tot 800 jaar", wat suggereert dat het een belangrijke, voortdurend vereerde cultusplaats in Dilmun was. Bezoekers kunnen in een uitgegraven put met bewerkte blokken kijken, waar priesters zich mogelijk ooit verzamelden voor ceremonies. Het dorp boven Barbar is nog steeds rustig en het terrein is niet omheind, wat een sereen contrast vormt met de stedelijke drukte van Manama.
Verder naar het westen ligt de Al-Adhbah-tempel (vaak de Ad-Diraz-tempel genoemd). Opgravingen in 2019 brachten deze kleinere maar ongewoon rijkversierde Dilmun-tempel aan het licht, die voorlopig gedateerd wordt op het begin van het tweede millennium v.Chr. De poort en de zuilfragmenten verschillen van zowel de Mesopotamische stijl als de Barbar-voorbeelden, wat wijst op lokale innovatie. Archeologen vonden bijvoorbeeld een kenmerkende zuilvoet met drie uitstekende armen, wat wijst op een driepootvoetstuk dat elders in de Golf ontbreekt. Aardewerkscherven en zegels die op de locatie werden gevonden, bevestigen het religieuze gebruik ervan. Tegenwoordig wordt de locatie van Ad-Diraz gemarkeerd door een laag stenen platform te midden van dadelpalmbossen, nog niet visueel indrukwekkend, maar wel wijzend op een uitgestrekt cultusgebied. Samen met Barbar onderstrepen deze Dilmun-tempels dat de vlakke vlakte van Bahrein ooit levendige heilige landschappen kende – een wereld van verschil met het huidige verkeer.
Tegen de late islamitische periode telde de omgeving van Manama nog een andere bezienswaardigheid: de al-Khamis-moskee, een van de oudste in de regio. De ruïnes van deze moskee liggen in het zuiden van Manama (de naam "al-Khamis" betekent "donderdag", verwijzend naar een marktdag) in een moderne buitenwijk. Archeologen hebben twee moskeefasen geïdentificeerd: een mogelijk gebouwd in 717 n.Chr. onder de Omajjaden en een grotere gebouwd rond 1058 n.Chr. De eerdere moskeeën waren eenvoudig, maar de 11e-eeuwse structuur toont ingewikkeld bewerkte steen en gebeeldhouwde Koefische inscripties – bewijs van het patronaat van de Qaramita (Qarmatian) dynastie. Tegenwoordig zien bezoekers gedeeltelijk opgegraven muren en twee minaretbases van de Qarmatian-moskee. Hoewel niet actief gebruikt, vormt dit puinrestant een tastbare link met de vroege islamitische periode van Bahrein. Het herinnert ons eraan dat er in de 10e eeuw in de buitenwijken van Manama al gemeenschappen woonden die groot genoeg waren om monumentale moskeeën te bouwen.
De historische stof van Manama is niet alleen terug te vinden in stenen, maar ook in ambachten die nog steeds door eilandgemeenschappen worden beoefend. Ten zuiden van de stad ligt het dorp Bani Jamra, beroemd om zijn handgeweven textiel. In de 19e eeuw werd Bani Jamra het centrum van de katoenweverij in Bahrein. De huizen stonden vol met weefgetouwen waar veelkleurige stoffen en geborduurde kleding werden gemaakt. Rijke handelaren verspreidden de stof over de Golf van Mexico, waardoor het een lokale favoriet werd. Zelfs nadat olie het leven veranderde, behielden de ambachtslieden van Bani Jamra hun vaardigheden; tegenwoordig worden deze technieken tentoongesteld in weefateliers en de Bani Jamra Textielfabriek. Bezoekers kunnen er nog steeds ambachtslieden mal'e-stof zien weven op traditionele staande weefgetouwen (en soms handgeborduurde zijden sjaals kopen). De nabijgelegen textielfabriek van Bahrein, gebouwd in een ontwerp geïnspireerd op palmbladerenwoningen, biedt ruimte voor weefdemonstraties en -lessen. Deze continuïteit in het ambacht onderstreept hoe de plattelandsdorpen van Bahrein de cultuur van Manama verweven: de winkels in de stad verkopen vaak Bani Jamra-stof als erfgoedsouvenirs, waardoor het ambacht levend wordt gehouden.
Net ten oosten van Manama ligt A'ali, het centrum van de keramiek op het eiland. Meer dan twee millennia lang (zelfs tijdens de Dilmun-periode) werd de rode klei van Bahrein gevormd tot potten, lampen en grafstenen – een erfenis die nieuw leven is ingeblazen door moderne pottenbakkerijen. In A'ali's ateliers worden lokale klei en bronwater gemengd om potten te draaien op met de voet aangedreven wielen, met behulp van eeuwenoude oventechnieken. Een meesterpottenbakker aan het werk zien bij A'ali is alsof je het verleden in het heden ziet: hij hurkt in een verzonken bank, bedient het wiel met blote voeten en beeldhouwt klei met de hand, waarna hij de pot in een houtgestookte kleioven laadt. Elke winkel hier toont elk gebruiksvoorwerp – kommen, lantaarns, palmvormige kannen – als in een levend museum van vakmanschap. Hoewel er tegenwoordig veel keramiek op de wereldmarkt te koop is, blijft A'ali het hart van het Bahreinse aardewerk. Zelfs het Nationaal Museum van Bahrein bezit scherven uit de bronstijd uit nabijgelegen graven, die getuigen van de eeuwenoude traditie van dit ambacht.
Tot slot kan geen enkele culturele geschiedenis van Manama de Parel- en Parelroute overslaan, die Bahrein ooit met de wereldwijde luxemarkten verbond. Eeuwen vóór de komst van olie, maakten natuurlijke parels uit oesters rond Bahrein er fortuin. In de rijkere wijken van de stad, Muharraq en Manama, zijn nog steeds koopmanshuizen en moskeeën te vinden die verband houden met de parelindustrie. In 2012 registreerde UNESCO de Bahreinse Parelroute, Getuigenis van een Eilandeconomie: het omvat zeventien gebouwen in Muharraq, drie oesterbanken voor de kust en het fort Qal'at Bu Mahir op de zuidpunt van Muharraq. Samen vormen ze het laatste intacte culturele landschap van de ooit dominante parelvisserij. Zoals UNESCO opmerkt, heeft de parelperiode van Bahrein (van ongeveer de 2e eeuw n.Chr. tot begin 20e eeuw) de "economie en culturele identiteit" van het eiland gevormd. In het moderne Manama wordt dit erfgoed in ere gehouden door middel van musea (het Bahreinse Nationaal Museum en Beit Al Quran) en via het Pearling Path-pad, waar gerestaureerde plekken de laatste duiken, marktkraampjes en douanekantoren uit die tijd in ere houden.
Te midden van geschiedenis en ambachten blijft Manama een levendige stad. Geen enkele plek belichaamt de sociale essentie ervan zoals Bab Al Bahrain en de soek van Manama. De toegangspoort van Bab Al Bahrain ("Poort van Bahrein") werd in 1949 gebouwd door de Britse adviseur Charles Belgrave en markeert de historische ingang van de oude markt. Op het plein en in de steegjes eromheen slijten verkopers nog steeds gouden sieraden, specerijen, textiel, parfums en handwerk – een herinnering aan de handelsgeschiedenis van de stad. Een reisverslaggever beschreef de soek als "een doolhof van smalle straatjes vol met allerlei soorten waren", waar volgens de legende "alles te vinden is, van een speld tot een goudstaaf". En inderdaad, als je een hoek omslaat, vind je dadels en noten in zakken, textielbouten, koffiebonen in zakken en parfums in clusters die onder neonreclames hangen. Moderne winkels en cafés hebben hun intrede gedaan, maar de soek heeft de ouderwetse drukte (zonder dat cliché te gebruiken) van onderhandelende stemmen en wierookgeuren behouden. Architectonisch gezien vertonen de steegjes verschillende lagen: sommige arcaden bakstenen kiosken dateren uit het midden van de 20e eeuw, andere zijn recenter.
Manama's commerciële leven strekt zich ook uit tot Sanabis, de oude buitenwijk net ten noordwesten van Bab Al Bahrain. Ooit was Sanabis een vissers- en pareldorp van Baharna-families, maar tegenwoordig staat het bekend om zijn winkels en moskeeën. Lorimers gazetteer uit 1908 vermeldde dat Baharna in Sanabis zich bezighield met scheepsbouw en parelhandel, maar nu heeft het winkelcentra en wolkenkrabbers langs de straten. Uniek is dat Sanabis een hindoetempel van Indiase oorsprong herbergt, verscholen tussen de soekstraten (gebouwd in 1817, gewijd aan Shrinathji) – een van de oudste heiligdommen in zijn soort in de Golf. Deze tempel, met zijn beschilderde olifanten en gebeeldhouwde zuilen, getuigt van Bahreins rol als multiculturele havenstad. (Tegenwoordig herinneren de Indiase en Pakistaanse gemeenschappen die rond Manama wonen zich vaak de tempel en feestelijke openbare vieringen van Sanabis als onderdeel van Manama's levende wandtapijt.)
De waterkant is een ander stedelijk hoogtepunt. Corniche al-Fateh, de belangrijkste boulevard van Manama, strekt zich uit langs de noordoostkust en biedt een spectaculair uitzicht. De boulevard, aangelegd op gewonnen land na de ontdekking van olie, is vandaag de dag aangelegd met gazons, dadelpalmen en fonteinen. Aan de ene kant ziet men de kalme Perzische Golf; aan de andere kant de glinsterende torens van Manama's zakendistrict. 's Ochtends komen mensen samen voor koffie en shisha in de cafés van de Corniche; later flaneren gezinnen en staan fotografen in de rij voor zonsondergangfoto's van de skyline. De Corniche is ontworpen als een openbare ruimte die wedijvert met de nieuwe waterkanten in de regio en loopt zelfs langs de luchthaven en de jachthaven van de stad. Ook hier is openbare kunst te vinden – een beroemd abstract beeldhouwwerk van een zeil en een vis is een eerbetoon aan de maritieme erfenis van Bahrein. Hoewel modern, is de omgeving onderdeel geworden van Manama's erfgoed van het sociale leven en is het er regelmatig druk op nationale feestdagen en vrije weekenden.
Als moderne metropool pronkt Manama ook met opvallende nieuwbouw. Langs de kust en de binnenbaai staan glimmende glazen torens en eilanden. De twee Harbour Towers van de Bahrain Financial Harbour (opgeleverd in 2007) domineren een teruggewonnen landtong net ten noorden van Bab Al Bahrain. Elke toren van 53 verdiepingen torent 260 meter boven de zee uit en grenst aan een plein met winkels en cafés. Aan de voet ligt een jachthaven vol jachten – een wereld van verschil met de dhows van vroeger. Hoewel het BFH-complex gebouwd werd tijdens een vastgoedhausse, blijft het vandaag de dag een icoon van Manama's stedelijke ambities. Naast de torens verrijzen het winkelcentrum Harbour Gate en de hogere wolkenkrabbers Harbour Heights, die een ultramoderne wijk vormen op wat ooit de pier van de stad was. Een korte brug leidt naar Reef Island, een kunstmatige halvemaanvormige archipel met luxe appartementen, hotels en winkels die eind jaren 2000 werd geopend. Reef Island, ontworpen door Britse architecten, lijkt op een tropisch resort: recreatiefaciliteiten, jachthavens en zelfs zandstranden zijn ontstaan uit een kale lagune. Het is een symbool van Bahrein's schaarste aan land – letterlijk het bouwen van stedelijke eilanden in de Golf. Toch trekken de villa's en cafés van Reef nu lokale bewoners aan die willen ontspannen aan zee, en breiden ze Manama's grenzen naadloos uit tot in het water.
Ten slotte staat Manama centraal in Bahreins sprong naar het wereldtoneel via de autosport. Ongeveer 30 km ten zuidwesten van de stad ligt het Bahrain International Circuit (BIC), sinds 2004 gastheer van de jaarlijkse Formule 1 Grand Prix van Bahrein. Het speciaal gebouwde circuit, bedacht door kroonprins Salman bin Hamad als een nationaal project, opende in 2004 precies op tijd voor de eerste Formule 1-race in het Midden-Oosten. Met een lengte van 5,4 km en een weids uitzicht op de woestijn trok het circuit internationale aandacht (en investeringen) naar Bahrein. Het organiseert ook andere races – dragraces, GP2/F2, regionale toerwagens en endurance-evenementen. Het omliggende park en de paddock zijn een recreatiegebied op zich geworden, met golfbanen en een autosportmuseum in aanbouw. Voor Manama symboliseert het circuit hoe een hoofdstad die ooit werd gedefinieerd door parels en olie, nu een geglobaliseerde identiteit omarmt: topsport met dezelfde naam als Bahrein.
BezoekerstipsDe bezienswaardigheden van Manama bestrijken een groot gebied, dus plan vervoer per taxi of huurauto (lokale bussen verbinden enkele belangrijke locaties). Het Bahrain International Circuit ligt in het uiterste zuidwesten en is het beste te bezoeken met een tour of met een reservering vooraf. De Levensboom (in de zuidelijke woestijn) vereist vaak een terreinwagen om te bereiken. De meeste musea (Bahrein Nationaal Museum, Beit al-Qur'an) zijn op vrijdag gesloten, dus controleer de openingstijden. De soek, Bab Al Bahrain en de baai zijn gemakkelijk te voet bereikbaar in het centrum van Manama. Alcohol wordt geschonken in drankgelegenheden (biertuinen langs Gulf Road, hotels), maar drinken in het openbaar is verboden. Het klimaat in Bahrein is warm van april tot september; in de herfst en lente zijn de avonden aan het water aangenaam.
Manama is tegenwoordig geen museumstuk, maar een geleefde stad. Toch draagt elk van deze monumenten – van de heuvel van het Fort van Bahrein, die dateert uit het 4e millennium, tot de glazen gevel van de Financial Harbour – een verhaal met zich mee. Wie door Manama wandelt, voelt hoe tijd en handel culturen in de straten hebben gelegd: kolonisten uit Dilmun, islamitische kaliefen, Britse adviseurs en moderne internationale financiers hebben allemaal hun sporen nagelaten. Het resultaat is een stad van contrasten en continuïteiten. Op één dag kan een bezoeker zich verplaatsen van de sereniteit van een tempelruïne of de Levensboom in het zand, naar de koele marmeren hallen van de Grote Moskee, naar de krioelende straatjes van een erfgoedsoek, en uiteindelijk naar een avond koffie drinken op de moderne boulevard tegen een achtergrond van wolkenkrabbers. Manama biedt zo een rijk menselijk tableau – een plek waar het gefluister van het verleden zich vermengt met de cadans van het huidige leven, en een hoofdstad vormt die even reflectief als vooruitziend is.
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Frankrijk staat bekend om zijn belangrijke culturele erfgoed, uitzonderlijke keuken en aantrekkelijke landschappen, waardoor het het meest bezochte land ter wereld is. Van het zien van oude…
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
