Wanneer reizigers denken aan Bahrein – een parelmoeren eilandengroep aan de westelijke rand van de Perzische Golf – denken ze misschien aan de bruisende souks van Manama of de glinsterende renbaan. Maar ondanks alle culturele charme van het koninkrijk, is de reis ernaartoe een verhaal van moderne infrastructuur en historische routes. Bij aankomst, of het nu per vliegtuig, bus, auto of zelfs over zee is, stapt men meteen in ruimtes die gevormd zijn door decennia van planning, innovatie en uitbreiding. Dit artikel volgt die toegangspoorten tot Bahrein: de onlangs herbouwde luchthaven in Muharraq, de lange verbindingsbrug vanuit Saoedi-Arabië en de zeehaven van het eiland. Het is geen verhaal over toerisme of politiek, maar over de geleefde realiteit van aankomst, van paspoortcontroles en snelwegen, van wachten in terminals en het voelen van de trage deining van de Golf onder de romp van een vrachtschip. Door een doordachte, oplettende lens onderzoeken we hoe Bahrein de wereld verwelkomt – een evoluerend netwerk van wegen, spoorlijnen en landingsbanen dat de grote ambities van een klein land weerspiegelt.
Vliegen naar Bahrein betekent landen op de oudste internationale luchthaven in de Perzische Golf. Bahrain International Airport ligt aan de oostpunt van Bahrein, op het eiland Muharraq, op korte rijafstand van de hoofdstad Manama. Tijdens de afdaling ziet u het water van de Golf van Bahrein glinsteren. De afgelopen jaren heeft de luchthaven zelf een transformatie ondergaan: een grote nieuwe terminal opende in 2021-2022, een project van $ 1,1 miljard dat de omvang van het oude gebouw verviervoudigde en de jaarlijkse capaciteit verhoogde tot ongeveer 14 miljoen passagiers. In een regio met enorme hubs voelt de nieuwe terminal van Bahrein bewust op menselijke schaal: ruim en overzichtelijk, met hoge plafonds en een weids interieur, waar natuurlijk licht speelt met wit marmer en eenvoudige geometrische motieven. Wanneer u de slurf van de nieuwe vertrekhal verlaat, merkt u meteen hoe luchtig en efficiënt alles is – net als "een van de meest efficiënte hubs", zoals een recente reiziger opmerkte. Voor een bouwproject van vijf jaar heeft het zeker een moderne luchthaven opgeleverd, die lijkt te zijn ontworpen met het oog op de passagierservaring in plaats van louter omvang.
Gulf Air is hier de absolute koning. Als centrale hub van de nationale luchtvaartmaatschappij voelt Bahrein Airport als de thuisbasis van Gulf Air. De blauw-gouden insignes van de luchtvaartmaatschappij zijn alomtegenwoordig in de terminal en u zult de vloot van gestroomlijnde Airbus- en Boeing-jets van Gulf Air vaak bij de gates zien staan. Vanuit Bahrein spant Gulf Air een web van verbindingen: vrijwel elke grote stad in de Gulf Cooperation Council (GCC) heeft een dagelijkse vlucht. Riyad, Jeddah, Dubai, Abu Dhabi, Doha, Koeweit – ze liggen allemaal op korte afstand. Langeafstandsvluchten naar Londen worden ook regelmatig uitgevoerd, wat de historische band van Bahrein met Groot-Brittannië weerspiegelt. Meer nog dan de routes geeft Gulf Air de luchthaven een bepaald karakter. Cabinepersoneel in hun kenmerkende culturele kledij slingert door de loungeruimtes en aankondigingen klinken in het Arabisch en Engels met een vriendelijke, gastvrije toon. Veel westerse reizigers merken op hoe warm en attent het lokale personeel is. De algehele indruk is die van een nationale luchtvaartmaatschappij en een nationale luchthaven die synchroon bewegen en elkaars aanwezigheid versterken. Omdat Gulf Air kleiner is dan de grote luchtvaartmaatschappijen om de hoek, heerst er een ontspannen maar toch verfijnde sfeer: het voelt meer als een goed geoliede kleinschalige luchtvaartmaatschappij dan als een megahub.
Aankomende bezoekers geven vaak commentaar op de gebruiksvriendelijkheid van de luchthaven. Ondanks de omvang van het nieuwe gebouw klagen passagiers zelden over lange rijen of verwarring. De incheckhallen zijn ruim, met speciale balies voor first- en businessclasspassagiers, en ook voor economyclasspassagiers. De immigratiebalies worden bewaakt door beleefde medewerkers. Het ophalen van bagage verloopt efficiënt en punctueel – als u vroeg bent, kunt u vanuit het raam achter de bagagebanden misschien zelfs een glimp opvangen van de skyline van Bahrein. Het ontwerp van de luchthaven scheidt aankomst- en vertrekhallen netjes, zodat er geen drukte ontstaat, en er zijn duidelijke borden in zowel het Arabisch als het Engels die de weg wijzen. Een onverwacht gemak is de korte loopafstand tussen de aankomstgates en de uitgang: u hoeft geen 400 meter door gangen te lopen zoals in een megahub. Voor veel bezoekers van kleinere luchthavens in de Golfregio voelt de nieuwe terminal van Bahrein bijna als een boutique aan door zijn kalme orde.
Taxfree winkelen is hier een subtiel genot. Wie het uitgestrekte dutyfree winkelcentrum onder de hoofdingang doorloopt, vindt bekende luxe merkwinkels: fijne parfums, horloges, elektronica en mode. Hoewel Bahrein niet bekendstaat als een regionale winkelhoofdstad zoals Dubai, is de selectie respectabel en de prijzen concurrerend, allemaal zonder belasting. Een korte stop bij een winkel met Arabische snoepjes of Bahreinse souvenirs stelt bezoekers in staat om een stukje lokale smaak mee naar huis te nemen voordat ze hun vlucht verder nemen.
Passagiers die overstappen, zullen wellicht ook geïnteresseerd zijn in het ingebouwde 'transithotel' in de terminal. In tegenstelling tot sommige luchthavens waar je een hotelkamer moet zoeken, beschikt de nieuwe terminal van Bahrein over een hotel aan de luchtzijde binnen de beveiligde zone. Het is bescheiden: zo'n vijftig kleine kamers met bedden en een paar douches voor vermoeide reizigers om zich op te frissen. Als je reisschema laat op de avond op een aansluiting wacht, kun je een kamer boeken (bekend als het Transotel) zonder de douane te hoeven verlaten. Deze voorziening is al lang bedoeld voor overstappende passagiers; oorspronkelijk een eenvoudige lodge in hostelstijl, is het nu een strak minihotel dat naadloos aansluit op het ontwerp van de terminal. Als je er verblijft, word je wakker op een steenworp afstand van je vertrekgate, iets wat veel overstappende passagiers hebben gewaardeerd.
Naast de architectuur ademt de luchthaven zelf een subtiele Bahreinse sfeer. Het interieur schuwt pronkzucht en zelfs kerkelijke pracht en praal. In plaats daarvan ziet u strakke lijnen, subtiele motieven geïnspireerd door islamitische kunst en kleine waterpartijen die zachtjes fluisteren. Openbare aankondigingen worden in zowel het Arabisch als het Engels gedaan met een vriendelijke intonatie, zelden geïrriteerd of kortaf. Zelfs het beveiligingspersoneel hier glimlacht vaak achter hun badges en begeleidt verwarde passagiers vriendelijk. Kortom, aankomen per vliegtuig in Bahrein voelt vaak stressvrij. Veel reisjournalisten merken op dat het meer aanvoelt alsof je een moderne lounge binnenstapt dan een hectisch overstappunt. Voor wie met Saptco-bussen vanuit Riyad of Dammam aankomt (daarover later meer), kan de luchthaven zelfs intiem aanvoelen vergeleken met de uitgestrekte terminals van buurlanden.
Vooral Saoedische bezoekers hebben een zwak voor de luchthaven van Bahrein. Elk weekend rijden duizenden Saoedi's over de korte verbindingsweg om een paar dagen in Bahrein door te brengen, en vaak vliegen ze vanuit Manama terug naar huis. Sommige vluchten van Gulf Air zijn speciaal afgestemd op inwoners van de oostelijke provincie. Onlangs kondigde Gulf Air zelfs speciale shuttlebusdiensten aan naar Dammam en Al Khobar om passagiers naar de luchthaven van Bahrein te brengen voor vertrek. Het is dan ook gebruikelijk om Saoedische gezinnen in de terminal te zien, misschien om belastingvrije drank of gadgets te kopen voor de terugreis over de verbindingsweg. Volgens één schatting komt het grootste deel van de buitenlandse toeristen in Bahrein uit Saoedi-Arabië. Daarom voelt de luchthaven van Bahrein vaak aan als een tweede terminal voor Oost-Saoedi's – er zijn zelfs borden en af en toe aankondigingen in eenvoudige bewoordingen om hen te helpen navigeren. De grensoverschrijdende vriendelijkheid is zelfs zichtbaar in de lounge van de luchtvaartmaatschappij: Gulf Air en de luchthaven van Bahrein zijn een partnerschap aangegaan om visa, geldwissel en belastingvrijstellingen zo eenvoudig mogelijk te maken voor Saoedische bezoekers.
Vluchten buiten de Golfregio zijn ook een bron van trots. Directe vluchten naar Europa en Azië verbinden Bahrein met de rest van de wereld, en de omvang van de luchthaven zorgt ervoor dat de veiligheidscontrole meestal snel verloopt. Voor een Zuid-Aziatische reiziger kan het bijvoorbeeld een opluchting zijn om in Bahrein te landen en de immigratielijnen veel korter en vriendelijker te vinden dan bij de grotere hubs in Dubai of Doha. Er heerst hier een zekere ingetogen efficiëntie – geen grootse aankondigingen van aankomsten, alleen efficiënte paspoortstempels en een beleefd "Welkom in Bahrein". Bagage verschijnt vrijwel zonder vertraging op de band. En zodra u door de douane bent (waar u alleen uw koffer hoeft te openen als daarom wordt gevraagd), staat u snel buiten, begroet door fel zonlicht en misschien wel de aanblik van kamelen of een autorit naar de stad.
Ten slotte vormen de routeverbindingen een belangrijk element in de context. Bahrein is klein en is als luchtovergangspunt afhankelijk van hubs. Naast het sterke netwerk van Gulf Air bieden LCC's zoals Wizz Air en Air Arabia vluchten aan naar hubs in Europa, India en de Golfregio. Londen Heathrow, Frankfurt, Istanbul en Delhi bieden allemaal vluchten aan. Deze internationale connectiviteit versterkt het profiel van de luchthaven, en sommige reizigers beschrijven Bahrein dan ook als een ondergewaardeerd knooppunt: ticketprijzen naar Europa kunnen via Bahrein soms goedkoper zijn dan via Riyad of Jeddah. Dit verklaart wederom waarom Saoedi's de grens oversteken om te vliegen: het is soms gemakkelijker of goedkoper om gebruik te maken van de luchtverbindingen van Bahrein. In die zin fungeert Bahrain International Airport niet alleen als de luchtgateway van het land, maar ook als een regionaal klein knooppunt waarvan het verzorgingsgebied zich uitstrekt tot buiten de kust.
Kortom, aankomen per vliegtuig in Bahrein betekent een moderne ruimte betreden die vriendelijk en efficiënt aanvoelt. Zowel de architectuur als de personeelscultuur zeggen: "Rustig maar, u bent nu in Bahrein." Bezoekers merken het gemak van de nieuwe terminal en de subtiele accenten van een nationale luchtvaartmaatschappij die de kern van de ervaring vormen. En al snel ontdekken reizigers die begonnen in de frisse businessclass of economy class aan de achterkant hoe dit koninkrijk zich over land verbindt met zijn buren, waar we nu op terugkomen.
Voor velen die over land tussen Bahrein en Saoedi-Arabië reizen, wordt de reis per bus gemaakt. De King Fahd Causeway – op veertig minuten rijden van de luchthaven van Bahrein – vormt een enkele vierbaans snelwegverbinding tussen Bahrein en Saoedi-Arabië. Over deze verbindingsweg rijdt dagelijks een vloot shuttlebussen die honderden passagiers in beide richtingen vervoeren. De dienst wordt uitgevoerd door de Saudi-Bahraini Transport Company (lokaal SABTCO of SATRANS genoemd, naar een fusie van Saudi SAPTCO en de bussen van Bahrein).
Stel je een koele ochtend voor op het busstation Al-Aziziyah in Dammam. Daar, onder een eenvoudig overdekt perron, staat een rij minibusjes met airconditioning, gekoppeld aan kleine aanhangers. Dit zijn niet de enorme Europese interstatebussen, maar moderne bussen die geschikt zijn voor middellange afstanden. De binnenkant is voorzien van comfortabele, verstelbare stoelen (meestal met twee gangpaden) en de airconditioning staat constant te zoemen. Elke bus heeft ook een kleine, overdekte aanhanger voor de ruimbagage van de passagiers – grote koffers, dozen met dadels of souvenirs, zelfs meubels zijn veelvoorkomende bezienswaardigheden. De passagiers zelf zijn een mix: Bahreinse gepensioneerden die na een familiebezoek naar huis terugkeren, groepen Saoedische zakenlieden op weg naar een vergadering in Manama, en zelfs westerse expats of Zuid-Aziaten die terugreizen naar Bahrein omdat hun Saudische uitreisvergunning afloopt. Het tafereel is zowel utilitair als rustig gemeenschappelijk: vreemden kletsen zachtjes, delen batterijen en snacks en wisselen tips uit voor de twee uur durende reis die voor hen ligt.
Meestal vertrekken er zo'n zes van deze busritten per dag vanaf het station van Dammam in Saoedi-Arabië, met korte stops in Khobar en Al Khobar (of aankomst daarvandaan) voordat ze noordwaarts de verhoogde weg opgaan. (In Bahrein stoppen de bussen bij een terminal bij het winkelcentrum Lulu in het centrum van Manama, handig voor toegang tot de hotels en havens van de stad.) De dienstregeling varieert: bussen vertrekken soms vroeg in de ochtend, 's middags, laat in de middag en soms zelfs een of twee keer 's nachts. De meeste bussen lijken de piektijden voor gebed en de ergste middaghitte te vermijden en rijden alleen wanneer de wegen relatief vrij zijn. Kaartjesloketten op het station verkopen enkele reizen voor ongeveer 50 Saoedische riyal (ongeveer 5 BD). Reserveren is meestal niet nodig; de loketten proberen je in de volgende bus te proppen, zelfs als een rit "uitverkocht" is, wat betekent dat de bussen in het weekend en op feestdagen vaak helemaal vol zitten.
Zodra iedereen aan boord is en de deuren sluiten, komt de minibus denderend tot leven. Nog voordat ze Dammam verlaten, begint de bus nieuwe passagiers op te halen bij tussenstops. Er ontstaat een handig patroon: een medewerker in uniform (soms een jonger bemanningslid of zelfs een zachtaardige jongen in een strak Saoedisch schooluniform) loopt door de gangpaden, zorgt voor de bagagewagen buiten en zorgt ervoor dat de kaartjes van elke passagier worden gecontroleerd. Een buschauffeur had ooit zelfs een neefje als een soort leerling bij zich, die namen van een passagierslijst voorlas en de chauffeur aanwees welke paspoorten er nog ontbraken. Het is een stil en efficiënt systeem; het instappen en sorteren van paspoorten aan het begin zorgt ervoor dat alles soepel verloopt op de route.
De reis zelf is verrassend aangenaam. Terwijl de bus de verhoogde weg oprijdt, komt er een vleugje avontuur opzetten: met elke kilometer strekt het water van de Golf zich onder de ramen uit, turquoise en eindeloos. Binnen turen passagiers vaak uit naar de samenvloeiende rijstroken en nabijgelegen eilanden. Na Dammam zijn er nauwelijks tolhuisjes of slagbomen; in plaats daarvan loopt het asfalt voor hen uit, omlijst door de blauwe oceaan. Volgens de overlevering was de eerste verhoogde weg, die in 1986 werd aangelegd, een wonder van techniek, en inderdaad kunnen moderne reizigers over de smalle woestijnverharde weg rijden naar de kunstmatige grenseilanden.
Kort na het binnenrijden van de grenspost van Saoedi-Arabië op de verhoogde weg, krijgt de bus een stopteken. Iedereen pakt zijn of haar kleine handbagage en bagage en loopt het immigratiegebouw binnen. Dit kan even duren. Aan de kant van Saoedi-Arabië scannen beambten paspoorten (meestal snel als u Saoedi-Arabiër of GCC-burger bent; anderen hebben mogelijk een visum te controleren). Aan de kant van Bahrein stapt iedereen na een korte busrit weer uit bij het grenscomplex van Bahrein. Hier moet elke passagier een paspoort of Bahreinse identiteitskaart tonen en de benodigde visa of inreisstempels laten zien. Buschauffeurs houden de paspoorten meestal vast om de rij te versnellen, en na ongeveer een uur zijn de formaliteiten voor iedereen afgehandeld. Bagagewagens staan meestal aan de kant en uw tas kan worden doorgelicht. Tegen de tijd dat de slaperige reizigers weer in de bus stappen, heeft een vriendelijk bemanningslid vaak al flessen koud water rondgedeeld als verfrissing.
Douaneformaliteiten aan beide kanten voegen ongeveer dertig minuten tot een uur toe aan de reistijd, waardoor de geschatte reistijd van twee uur realistisch is op drukke dagen. Reizigers merken op dat tijdens het hoogseizoen (donderdag- of vrijdagavond, wanneer de Saudi's de dam in het weekend overspoelen) de wachttijd kan verdubbelen, omdat tientallen auto's en bussen achter hen in de rij staan. Een voordeel van deze bussen is echter dat ze vaak een speciale behandeling krijgen. Bij veel moderne damovergangen hebben bussen speciale rijstroken. Bahreinse en Saudische grensbeambten zwaaien de shuttle meestal voor langzamer rijdende personenauto's uit, dus zodra de paspoortstempels klaar zijn, vertrekt de bus weer voordat de lange rijen voorbij zijn.
Tussen de langzame grensovergangen is de rit comfortabel. De bus rijdt op snelwegtempo (zelfs iets sneller als er geen verkeer is) en de chauffeur pikt misschien wel een lokale Saoedische radiozender op. Binnen hoor je misschien een mix van Arabisch geklets en wat Engels of Urdu. De sfeer is ontspannen; niemand hoeft zich zorgen te maken over het rijden of de routebeschrijving. Sterker nog, voor een avontuurlijke reiziger voelt een langeafstandsbus op de verhoogde weg vreemd genoeg aan als een privé gecharterde shuttle – persoonlijk maar toch pretentieloos. Wie in zijn stoel zit te lezen of een dutje doet, kan misschien zelfs de avondzon zien schitteren op de skyline van Bahrein wanneer de bus afslag 3 op Bahreineiland nadert.
Qua kosten blijft de bus een voordelige keuze. Met ongeveer BD 5 (ongeveer 13 dollar) voor een enkele reis is het veel goedkoper dan een taxi of een huurauto. En zonder parkeerkosten of gedoe met tol, maakt het de reis eenvoudiger. Er is geen aparte tol voor de dijk, die de busmaatschappij in bulk betaalt. Je betaalt gewoon één keer en leunt achterover. Voor veel forenzen, studenten of budgetreizigers is de bus de standaard. Vergeleken met je eigen auto biedt de bus comfort en een kans om met de lokale bevolking te kletsen. Vergeleken met vliegen is de bus natuurlijk langzamer, maar hij heeft de romantiek van de weg – het ritueel van de grensovergang, de Golfwind en het zachte gerommel van de caravan terwijl hij over de brug glijdt.
Kortom, met de bus van Saoedi-Arabië naar Bahrein reizen is een sociale, bijna ceremoniële manier om binnen te komen. Zodra je je hebt geïnstalleerd, lijken de vele uren die je al hebt afgelegd door het landschap meteen vergeten. Wanneer de deuren van het Lulu Center opengaan en je Manama binnenstapt, voel je je langzaam terug in het centrum van de stad. De menigte verspreidt zich: sommigen houden taxi's aan, anderen lopen naar nabijgelegen hostels of kantoren. Het aankomstpunt is handig; naast het busstation vind je de uitgestrekte Lulu-hypermarkt en winkels voor snacks of last-minute wisselgeld. Bussen rijden vaak tot laat in de nacht, waardoor zelfs een korte overnachting mogelijk is.
Bovenal onderstreept de busreis een bredere waarheid: Bahrein is nauw verbonden met zijn oostelijke buur. De constante stroom bussen (en auto's) over de King Fahd Causeway getuigt van twee samenlevingen die door handel, familiebanden en geografie met elkaar verweven zijn. Wie over die weg rijdt, voelt zich minder een bezoeker en meer een deelnemer aan een gemeenschappelijk ritme – zowel Saoedi's als Bahreini's pendelen elke week heen en weer. En terwijl de bus bij de terminal in Manama stilstaat, voelt men dat voor veel reizigers de oversteek per bus de meest authentieke manier is om deze eilanden te bereiken, met verhalen over de weg die al in gedachten weerklinken.
Voor wie met eigen vervoer komt, is de King Fahd Causeway de belangrijkste snelweg naar Bahrein. Dit 26 kilometer lange systeem van bruggen en verhoogde wegen, geopend in 1986, is de enige directe landverbinding van het eilandkoninkrijk met de buitenwereld. De meeste automobilisten in de regio kennen het simpelweg als "de Brug". De reis vanuit Oost-Saoedi-Arabië is eenvoudig: men volgt de Al-Khobar-snelweg naar het zuiden, passeert de buitenwijken van de stad en voegt zich vervolgens bij een toegangsbrug in op de verhoogde weg. Vanaf de luchthaven van Muharraq is het ongeveer 50 minuten rijden naar het westen en noorden (via de Sheikh Isa- of Hamad-verhoogde wegen die naar Manama leiden) om de brugingang bij Khalidiyah te bereiken.
Autorijden hier voelt routineus aan voor de inwoners van Saoedi-Arabië en Bahrein, maar kan een avontuur zijn voor buitenstaanders. De weg zelf is goed onderhouden – brede betonnen rijstroken met waarschuwingsborden in het Arabisch en Engels. Saoedische automobilisten staan bekend om hun snelheid, en je moet doorgaans assertief rijden; de verbindingsweg heeft een strikte maximumsnelheid (100 km/u op de bruggen), maar de handhaving is beperkt. 's Nachts wordt de verbindingsweg verlicht door rijen dubbele lantaarnpalen, en de weerspiegeling van de lichten op het water geeft een geruststellend gevoel van veiligheid (hoewel het weer in zeldzame gevallen mist of zandvlagen met zich mee kan brengen). Voor bezoekers die voor het eerst tol betalen is het verstandig om rekening te houden met de volgende zaken: camera's registreren nu kentekenplaten en maken elektronische betaling van de tol van SR 25 mogelijk, maar veel reizigers betalen gewoon met een creditcard bij een poort. (Vanaf januari 2019 bedraagt de tol 25 Saoedische riyal per oversteek, ongeveer BD 2; dit dekt de exploitatiekosten van de verbindingsweg. Opvallend is dat er geen tol per passagier wordt gerekend, alleen per voertuig.)
Documenten en regels voor het rijden door Bahrein zijn belangrijk om te weten. Bahrein staat burgers van de meeste landen toe om bij aankomst een visum aan te vragen, maar de regels variëren per nationaliteit, dus het is raadzaam om de vereisten vooraf te controleren. GCC-burgers (zoals Saoedi's, Koeweiters, enz.) reizen doorgaans zonder visum; een nationale identiteitskaart of paspoort is voldoende. Niet-GCC-ingezetenen die in Saoedi-Arabië wonen (expats) moeten vaak een "uitreis/terugreis"-stempel van Saoedi-Arabië tonen om naar Bahrein te reizen, en hun Bahreinse visumstempel bij terugkomst. Het Bahreinse immigratiegebouw aan het einde van de verhoogde weg ziet er strak en modern uit, maar van binnenuit volgt hetzelfde paspoortcontroleritueel: reisdocumenten worden gecontroleerd en bezoekers kunnen worden gevraagd om hotelbevestigingen of retourtickets te tonen. Zodra de stempel is aangebracht, is de reis voltooid en is de weg open voor het Bahreinse snelwegennet.
Veel reizigers kiezen ervoor om hun eigen auto helemaal niet te gebruiken, maar een chauffeur of taxi in te huren voor de rit over de dijk. Vanuit Saoedi-Arabië adverteren officiële taxistandplaatsen en autoverhuurbedrijven soms met ritten naar Bahrein. De tarieven schommelen rond de SR 300 (ongeveer BD 30) voor een enkele reis met een gewone auto, die plaats biedt aan maximaal vier personen en wat bagage. De reis kan zonder problemen vanuit Dammam of Khobar worden geregeld. Officiële chauffeurs helpen meestal bij de immigratie en zetten passagiers vervolgens af op een aangewezen parkeerplaats aan de Bahreinse kant. Een handige extra: eenmaal in Bahrein kunnen taxi's hun kentekenplaat verwisselen en een erkende Bahreinse taxi worden voor de verdere reis. (Het tariefsysteem maakt geen gebruik van meters voor ritten over de dijk; het is een vast onderhandeld tarief.) Sommige taxibedrijven aan de Bahreinse kant bieden ook "BahrainLimo"-diensten aan: sedans met airconditioning in de kleuren van het bedrijf die u rechtstreeks van de afrit naar Manama brengen of vice versa voor de geadverteerde tarieven. Hierdoor kunnen aankomende bezoekers de hoofdtaxistandplaats overslaan als ze vooraf een afspraak maken.
Rijdt u echter met uw eigen auto – bijvoorbeeld een huurauto of uw eigen auto uit Saoedi-Arabië – dan krijgt u een ander beeld van de reis. Na de paspoortcontrole in Saoedi-Arabië slingert de weg langs twee kunstmatige eilanden die zijn aangelegd voor de infrastructuur van de verbindingsweg (eilanden waar nu douanekantoren, parkeerplaatsen en verkeerstorens staan). Aan de linkerkant van de weg komt al snel een steile helling naar de laatste brug, een recht stuk met vier rijstroken, geflankeerd door stevige blauw-witte hekken. De Bahreinse vlag, wapperend aan grote vlaggenmasten, komt in zicht op het eiland Umm an-Nasan, een klein stukje Bahreins grondgebied dat de brug verankert. Het midden van de brug zwelt vaak op door een dwarswind vanaf de Golf, waardoor u de auto zachtjes voelt schudden. Als u naar buiten kijkt, ziet u ver beneden u schepen en het water glinsteren. Voor automobilisten die gewend zijn aan lange ritten over de snelweg is dit meestal routine, maar het levert altijd een majestueus moment op: zes rijstroken asfalt die sierlijk over de zee naar de kust buigen.
Advies ter plaatse: huurauto's mogen doorgaans de grens over (er waren oudere beperkingen, maar tegenwoordig staan de meeste huurcontracten reizen naar Bahrein toe als u een borg voor de grensovergang vraagt). Saoedische automobilisten moeten eraan denken hun originele Saoedische rijbewijs en kentekenbewijs mee te nemen (plus het huurcontract indien van toepassing). Op de tolwegen worden kentekenplaten vaak digitaal geregistreerd, dus zolang uw visum en rijbewijs in orde zijn, verloopt de doorgang soepel. Aan de Bahreinse kant, na de immigratiebalies, staan voertuigen weer in de rij om de tol te betalen. Een interessante opmerking: omdat de tol per voertuig wordt geheven, niet per persoon, geven gezinnen er vaak de voorkeur aan om met de auto te reizen met al hun bagage, terwijl een individuele reiziger geld kan besparen door mee te liften met een bus of taxi.
Een minder formele maar veelgebruikte optie is de zogenaamde "onofficiële taxi". Deze term duikt op in reisforums en lokale adviesrubrieken. Buiten de officiële taxistandplaatsen in zowel Dammam als Manama kun je soms personen tegenkomen die aanbieden om passagiers tegen contante betaling naar de overkant te brengen, vaak voor een iets lagere prijs dan een reguliere taxi of bus. Deze chauffeurs rijden met hun eigen auto en kunnen onderweg andere passagiers oppakken. Hoewel sommige reizigers er probleemloos gebruik van maken, is het belangrijk om te weten dat ze buiten de officiële regelgeving opereren, dus er is een risico (onvoldoende verzekering of onduidelijke aansprakelijkheid als er iets misgaat). Voor uw veiligheid en gemoedsrust raden de meeste officiële gidsen nog steeds aan om alleen gebruik te maken van erkende taxidiensten of de gevestigde bus.
Eenmaal aan de overkant van de Bahreinse kant wordt autorijden of een taxi nemen een fluitje van een cent. De verhoogde weg brengt auto's naar een verhoogde snelweg aan de rand van Manama, die rechtstreeks naar de hoofdstad leidt. Binnen een paar kilometer kom je duidelijk gemarkeerde afslagen tegen naar het centrum, de luchthaven (via een drietal verhoogde wegen naar het eiland Muharraq) of de stad Riffa in het zuiden. Het wegennet van Bahrein is verrassend goed bewegwijzerd in zowel het Engels als het Arabisch, wat de vele buitenlandse inwoners en reizigers weerspiegelt. Tankstations liggen langs de route; benzine is goedkoper dan in Saoedi-Arabië, waardoor tanken een goedkope tussenstop is. Een populair overgangsritueel voor nieuwkomers is om een Bahreins tankstation binnen te rijden, "Tawafoog" (wat betekent: volle tank, alstublieft) naar de pompbediende te roepen in het Engels of Arabisch, en toe te kijken hoe hij vervolgens snel de auto volgooit. Veel buitenlandse bezoekers zijn dol op dit vriendelijke servicemodel: de lokale pompbedienden tanken gratis (met een verplichte kleine fooi), controleren de bandenspanning en rennen zelfs op verzoek door de wasstraat.
Over het algemeen heeft autorijden over de dijk een ander ritme dan rijden met de bus: je bent de piloot van je lot. Met een officiële auto stuur je zelf door de immigratiecontroles, maar verlies je de luxe van sociaal contact (met wie kun je een praatje maken als je je handen aan het stuur hebt?). Voor grotere gezinnen of mensen met veel bagage kan een auto handiger zijn: gewoon inpakken en gaan. Voor avonturiers of mensen die op hun geld letten, is het combineren van vervoersmethoden mogelijk: sommige Saoedi's rijden bijvoorbeeld een deel van de route met hun auto en stappen dan bij de grenspost over op de bus om autorijden te besparen. Anderen parkeren misschien aan de Saoedische kant en lopen met de menigte mee, waarbij ze de auto achterlaten. Maar dit zijn uitzonderingen. De belangrijkste opties voor reizigers over de weg blijven: stap in een comfortabele bus en laat het autorijden achterwege, of rijd/taxi en geniet van de snelweg op jouw manier.
Het is de moeite waard om te benadrukken hoe populair de autoroute is. Gemiddeld steken meer dan een miljoen voertuigen de verbindingsweg over. In het weekend en op feestdagen stijgt het aantal voertuigen enorm, waardoor het aantal bezoekers van Bahrein overdag letterlijk verdubbelt. Bij de tolpoort staan vaak kilometerslange rijen, en wanneer dat gebeurt, wachten strategische reizigers soms de drukte af of reizen ze buiten de spits. De autoriteiten van Bahrein en Saoedi-Arabië hebben de infrastructuur aan beide kanten verbeterd om de drukte te kunnen verwerken: bredere inspectieposten, rijstroken voor e-betalingen en efficiëntere paspoortcontroles. De verbindingsweg zelf breidt zich zelfs uit: begin jaren 2020 hebben beide landen nieuwe kunstmatige eilanden naast de verbindingsweg uitgebaggerd, douanegebouwen en extra rijbanen voor inspecties toegevoegd. Deze aanpassingen zijn bedoeld om de doorstroming te vergemakkelijken, aangezien de verbindingsweg echt de vitale slagader van deze regio is geworden.
Kortom, rijden naar Bahrein is eenvoudig, maar brengt wel wat formaliteiten met zich mee. De regels zijn duidelijk: neem je documenten mee, betaal de tol en meld je aan de immigratiebeambten aan beide kanten. De wegen zijn goed, het landschap sereen en in tegenstelling tot sommige andere grensovergangen ter wereld is de hele ervaring behoorlijk beschaafd. Je verlaat de Saoedische woestijn en arriveert in minder dan een uur in de verlichte stad Bahrein. Als dat eenmaal is gebeurd, kan een reiziger karakthee drinken in een Bahreinse stad, en dat allemaal dankzij deze tweeënhalf decennium oude brug.
Als je vandaag door Bahrein reist, is het opvallend dat de eilanden waar we langs varen pas recentelijk dichter bij elkaar zijn gekomen. Traditioneel draaide het transport in Bahrein op de oude economie van parelduiken en visserij, met weinig verharde wegen. Pas na de olieramp in de jaren 30 breidde het wegennet van Bahrein zich snel uit, met nieuwe snelwegen die dorpen met elkaar verbonden en verhoogde wegen tussen eilanden. Vandaag de dag blijft Bahrein plannen maken voor een transportrevolutie. Een aantal grootschalige projecten staan op de tekentafel of zijn al in de startblokken, en beloven Bahrein te veranderen in een verbonden knooppunt aan de Golf.
De meest ambitieuze hiervan is misschien wel de King Hamad Causeway, ook wel de Bahrein-Qatar Causeway genoemd. Dit project beoogt een gloednieuwe brug die Bahrein met Qatar verbindt en Saoedi-Arabië in feite volledig omzeilt. Hoewel het oorspronkelijk in 2009 werd voorgesteld en halverwege de jaren 2010 formeel werd goedgekeurd, is de recente poging om de brug te verheffen tot een volwaardig onderdeel van het continentale spoorwegnet van de Golfstaten. Het idee is dat de King Hamad Causeway niet alleen auto's, maar ook passagiers- en goederentreinen zou vervoeren als onderdeel van de voorgestelde Golflijn. Volgens dit plan zou er ooit een trein helemaal van Koeweit-Stad door Bahrein kunnen rijden, via Qatar naar de VAE en uiteindelijk naar Oman.
Het Golfspoorproject bevindt zich momenteel nog in een vroeg stadium; er zijn grote grondverwervingen gaande en haalbaarheidsstudies worden uitgevoerd. De planning spreekt echter tot de verbeelding: de brug zou waarschijnlijk parallel aan de bestaande verbindingsweg naar Saoedi-Arabië lopen en vervolgens oostwaarts doorlopen. Na voltooiing zou de reistijd tussen Manama en Doha met de trein kunnen worden teruggebracht tot ongeveer 30 minuten, vergeleken met de huidige 4-5 uur rijden. Als u nu langs de waterkant van Manama rijdt, ziet u dat sommige gebieden worden gereserveerd en geëgaliseerd voor de verbindingsweg. Het concept is futuristisch: een hogesnelheidstrein die boven de Golf rijdt, geïntegreerd met een moderne haven. Als dit ooit werkelijkheid wordt, zou Bahrein van de Saoedische toegangspoort tot de Golf veranderen in de toegangspoort van Qatar tot de Golf.
Dichter bij huis bouwt Bahrein ook aan een binnenlands spoorwegsysteem – een metro- of lightrailnetwerk dat het eiland doorkruist. Het is een gigantische onderneming voor een land met slechts 1,5 miljoen inwoners. Volgens de visie van de overheid zal het volledige netwerk uiteindelijk ongeveer 109 kilometer beslaan en vier kleurgecodeerde lijnen omvatten (rood, groen, geel, blauw). Fase I is al in gang gezet. De eerste fase, goedgekeurd in 2021, zal ongeveer 29 kilometer beslaan met 20 stations verdeeld over twee lijnen. Zo loopt de rode lijn van Bahrain International Airport naar de wijk Seef in het westen van Manama, en de blauwe lijn verbindt Juffair (een voormalige Britse militaire basis, nu een uitgaansgebied) noordwaarts door Isa Town en richting de centrale financiële zone. Deze lijnen zullen bovengronds worden aangelegd, wat betekent dat de stations lijken op gestroomlijnde perrons op viaducten, niet op metrotunnels.
Waarom een metro? De snelwegen van Bahrein zijn vaak overbelast en planners denken dat een treinsysteem tot 200.000 passagiers per dag kan vervoeren en zo de files kan verminderen. Het gaat ook om stedelijke transformatie. Veel van de geplande stations bevinden zich in dichtbevolkte, onderontwikkelde gebieden van Manama. De overheid voorziet de opkomst van openbaarvervoersontwikkeling, waarbij nieuwe zakendistricten parkeerplaatsen vervangen. Een recente aanbestedingsaankondiging hintte op een volledig geautomatiseerd systeem (GoA4), wat betekent dat treinen op sensoren rijden zonder machinist. De transparantie en moderne uitstraling van het plan passen bij Bahreins voorliefde voor innovatieve projecten.
Hoewel het publiek heeft gehoord van een opening rond "rond 2025", zal de metro in werkelijkheid waarschijnlijk nog een paar jaar op zich laten wachten – dit soort projecten kosten altijd tijd. Maar er zijn tekenen van vooruitgang zichtbaar: nieuwe geleidingspijlers op de snelweg langs de luchthaven, of omheinde stukken land bij kruispunten. Als u hier woont, heeft u misschien wel eens lege blokken in Juffair of Salmaniya opgemerkt, gemarkeerd met "Bahrein Metro Station" op de planningskaarten. Journalisten die in de eerste testvoertuigen hebben gereden, beschrijven een stille, soepele rit boven de stad, met zachte bochten die een panoramisch uitzicht op de wijken bieden. Voor een nerd die van openbaar vervoer houdt, is de "Bahreinse metro" een spannend, zich ontvouwend verhaal – een klein land dat een grote sprong voorwaarts maakt.
Naast metro's en bruggen worden ook de wegen in Bahrein uitgebreid. Er is een netwerk van nieuwe ringwegen en snelwegen in ontwikkeling. Zo hebben planologen al lang gesproken over extra wegen rond de stadsrand van Manama om het verkeer in de binnenstad te ontlasten. Een voorbeeld van zo'n project is de "Isa Town Bypass" of "Northern City Ring Road", die de oude Budaiya Highway in het noorden zal verbinden met de Shaikh Salman Causeway in het zuiden zonder dat automobilisten door het centrum hoeven te rijden. Deze nieuwere snelwegen worden vaak aangelegd met meerdere rijstroken in elke richting, aparte busbanen en klaverbladknooppunten – tekenen van Bahreins ambities op het gebied van wegbeheer.
Zelfs nu kun je over de verhoogde wegen tussen de eilanden rijden zonder ze ooit op te merken, dankzij verborgen bruggen. De drie verhoogde wegen naar Muharraq (de Shaikh Isa-, Shaikh Hamad- en Shaikh Khalifa-bruggen) zijn zo alomtegenwoordig dat de lokale bevolking vergeet hoe recent sommige zijn. De Shaikh Khalifa Causeway (geopend eind jaren 90) is een brede brug met acht rijstroken die het oostpunt van het hoofdeiland verbindt met Muharraq. In de winter kun je migrerende flamingo's spotten op de wadden ten zuiden van deze verhoogde wegen, een subtiele herinnering aan de mix van land en zee waarop Bahrein is gebouwd.
Een sprekend voorbeeld van Bahreinse projecten om eilanden met elkaar te verbinden is de Sitra Causeway. Sitra is een klein eiland ten zuiden van Manama, ooit een vissersdorp. Een vierbaans snelweg verbindt Sitra nu met het hoofdeiland en is uitgegroeid tot een industriegebied vol fabrieken en logistieke werven. Als je bij zonsopgang op die brug staat, zie je containerschepen langzaam oostwaarts varen naar de haven van Mina Salman, terwijl de opkomende zon de havenkranen verguldt – een maritieme zonsopgang bij uitstek.
Tot slot is het de moeite waard om te vermelden waarom al deze wegen en spoorlijnen nu ontstaan. Bahrein ontdekte olie in de jaren 30, wat de eerste snelwegboom halverwege de 20e eeuw verklaart. Die rijkdom financierde de bruggen en verhoogde wegen die naburige eilanden annexeerden. Tegenwoordig diversifieert de Bahreinse economie zich verder dan alleen olie, wat betekent dat er meer nadruk ligt op handel, financiën en toerisme. Een efficiënt transportnetwerk is cruciaal voor deze doelen. Elke nieuwe snelweg of metrolijn maakt deel uit van een algemene "2025-strategie" om het land te moderniseren. Ook kleinere stappen weerspiegelen dit: veel nieuwe bussen (met gratis wifi) rijden door de straten van de stad dankzij recente busfranchises, en de King Fahd Causeway Authority heeft e-betalingen en geautomatiseerde tolpoorten geïntroduceerd om sneller oversteken te versnellen. Het beeld dat ontstaat, is er een van meedogenloze vooruitgang: Bahrein verbindt methodisch alle punten, in de hoop dat snel reizen overal op de kaart het koninkrijk concurrerender en leefbaarder zal maken.
Voor de bezoeker bieden deze projecten twee dingen. Ten eerste is er een tastbare verbetering: kortere reistijden en meer mogelijkheden. Stel je voor dat je over vijf jaar op de luchthaven de trein kunt pakken, in 15 minuten naar het centrum van Manama kunt zoeven of met de trein naar Doha kunt reizen. Ten tweede is er een gevoel van verandering: als je hier nu aankomt, maak je deel uit van een land dat zijn gezicht transformeert. Zelfs toeristen zullen misschien merken dat er nieuwe snelwegen door de buitenwijken worden aangelegd, of dat er wordt gesproken over de dam die oostwaarts afbuigt richting Qatar. Het biedt context: Bahrein is klein, maar de ambities zijn groot.
Zelfs buiten de toekomstige projecten is het wegennet van Bahrein vandaag de dag uitgebreid en veel beter ontwikkeld dan 60 jaar geleden. Wie met de auto door het land reist, ziet dat de belangrijkste steden en dorpen allemaal met elkaar verbonden zijn door brede snelwegen met Arabische namen die verwijzen naar de bouwperiode. In het centrum van Manama is een van de oudste ringwegen de Isa al-Kabeer Avenue, aangelegd in de jaren 30 tijdens de modernisering van de hoofdstad. Deze loopt in een U-vorm rond de noordkant van de oude stad. In de jaren 60 werd Exhibition Avenue toegevoegd als een noord-zuidverbinding door de oostelijke wijken van Manama (deze naam is ontleend aan het feit dat hij vroeger langs het beursterrein liep). In de jaren 80 kwam de Al Fateh Highway, een moderne meerbaansweg die vanuit de stad westwaarts loopt en uiteindelijk deel uitmaakt van de ringweg. Elke weg heeft zijn eigen verhaal, maar nu vormen ze een onderling verbonden netwerk, waardoor zelfs een klein eiland als Bahrein een verrassend robuust snelwegennet heeft.
De eilanden van Bahrein (er zijn er zo'n 30, waarvan er slechts 4 bewoond zijn) zijn goed bereikbaar met bruggen. Naast de eerder genoemde verhoogde wegen zijn zelfs kleinere rotspartijen met elkaar verbonden. Zo zijn de Amwaj-eilanden – een verzameling ontwikkelde kunstmatige eilanden ten noorden van Muharraq – met het vasteland verbonden door een lage brug, zodat inwoners binnen enkele minuten naar de luchthaven kunnen rijden. In het westen verbinden verschillende smalle verhoogde wegen Bahrein met Umm an-Nasan (die de verhoogde brug ondersteunen) en met Hawar Island (tussen Bahrein en Qatar). Deze kleinere bruggen zijn niet mooier dan de verhoogde weg, maar ze verbinden de archipel op een stille manier met elkaar. Als je over een van deze verhoogde wegen rijdt, voel je dat Bahrein stukje bij beetje over de zee is gegroeid. Waar ooit mensen bootjes tussen dorpen te water lieten, kletsen ze nu in auto's bij het ontbijt, terwijl meeuwen boven hun hoofd cirkelen.
De breedte van de wegen in Bahrein werd al vroeg in de geschiedenis zichtbaar. Na de ontdekking van olie werden zelfs onverharde wegen prompt tot snelwegen geasfalteerd. Oliegeld stimuleerde interstedelijke verbindingen, waardoor men in de jaren 70 via een goed onderhouden snelweg van de soek van Manama naar het ooit afgelegen dorp Riffa in het zuiden kon rijden. Dorpen zoals Sanabis en Duraz (op de centrale westelijke vlakte) werden voorsteden langs deze wegen. Veel wegen van vóór de olie-industrie zijn simpelweg verbreed en verbeterd. Sterker nog, je kunt oudere wegen nog steeds herkennen aan de knoestige dadelpalmen die erlangs staan – ooit kronkelende paden door oasebossen, nu de zachte bochten van stadswegen.
Tegenwoordig bedraagt de totale weglengte in Bahrein meer dan 4000 km, waarvan het grootste deel geasfalteerd – een indrukwekkend aantal voor een land met een oppervlakte van slechts 780 km². Natuurlijk is Bahrein in 1967 overgestapt van links naar rechts rijden, wat betekende dat veel verkeersborden moesten worden aangepast en zelfs het ontwerp van sommige bussen moest worden aangepast. Maar voor de bezoeker die nu rijdt, is die verandering niet meer dan een historische voetnoot. Als je een auto hebt, is autorijden op het eiland heel logisch geworden: er zijn veel rotondes, er zijn snelheidscamera's op snelwegen en er zijn veel benzinestations.
De ervaring van het rijden op de wegen van Bahrein onthult ook iets over het stadsleven. Zo kun je na zonsondergang zien hoe dorpen zoals Manama, Juffair of Riffa uitgestrekte voorsteden hebben gebouwd die toegankelijk zijn via deze snelwegen. Als je de Sheikh Khalifa Highway oprijdt (de weg naar Muharraq vanaf de Shaikh Khalifa Causeway), passeer je Sh. Hamad Town en A'ali – beide steden verlicht door straatlantaarns en vol winkels langs de hoofdweg. Zelfs in de winteravonden stroomt het verkeer gestaag door terwijl mensen van hun werk naar huis trekken, wat aangeeft dat Bahrein geen slaperig achterland is, maar een dichtbevolkt eiland.
Moderne ringwegen worden momenteel aangelegd om deze dichtheid te beheersen. Er wordt een nieuwe ringweg (ook wel de Noordelijke Stadsring of Bypass genoemd) aangelegd om het verkeer rond Manama te laten cirkelen zonder het stadscentrum te verstoppen. Als u nu toevallig een taxi naar de noordelijke buitenwijken neemt, ziet u de nieuwe viaducten en opritten misschien wel de lucht in steken. Het effect, eenmaal voltooid, zal zijn alsof de broekriem strakker om de stad wordt aangetrokken: stedelingen zouden er 10 tot 15 minuten minder over moeten doen om van west naar oost te komen.
Tot slot een knipoog naar de havenkant: de verhoogde wegen verbinden niet alleen het land, maar ook de industrie. Rijd over de Sitra Causeway het industriegebied van Sitra in en u komt in het fabrieks- en pakhuisgebied van Bahrein. Aan het einde van die weg ligt de olieraffinaderij van Bapco (hoewel de producten voornamelijk via pijpleidingen uit Saoedi-Arabië komen, niet per schip). Vlakbij liggen de vrachtstations van de haven van Mina Salman. Aan de kant van Muharraq komen verhoogde wegen direct uit op de parkeerplaatsen van de internationale luchthaven van Bahrein. In zekere zin zijn de wegen van Bahrein uitgegroeid tot een eenheid die luchthavens, havens en steden met elkaar verbindt. De rit van de luchthaven naar de stad – via de gloednieuwe Shaikh Isa Causeway, een vijfbaansbrug die pas een paar jaar geleden is voltooid – is zo glad en recht dat veel reizigers zich nauwelijks realiseren dat ze over water zijn gereden; alleen de billboards en de architectuur van Manama verraden dat ze zich op eilandgrond bevinden in plaats van op zandduinen.
Als Bahrein de "toegangspoort" tot de Golf is over land en door de lucht, dan is de haven van Mina Salman de toegangspoort over zee. Vernoemd naar de voormalige emir van Bahrein, Salman bin Hamad Al Khalifa I, ligt de haven aan de noordoostelijke kust van het eiland Bahrein, in wezen in het hart van Groot-Manama. De haven werd in zijn moderne vorm geopend in 1962, hoewel de natuurlijke haven hier al eeuwenlang in gebruik is. Tegenwoordig is Mina Salman de belangrijkste zeehaven van het eilandkoninkrijk voor stukgoederen, containergoederen (in mindere mate dan de haven van Khalifa Bin Salman, maar nog steeds belangrijk) en diverse logistieke diensten.
Vanuit de Golf varen schepen de wateren van Bahrein binnen en zetten koers naar de lange oostkust. Bij zonsopgang of zonsondergang ziet men de skyline van Manama, bekroond door slanke torens. Het kanaal draait schepen noordwestwaarts richting de golfbrekers van Mina Salman. Sleepboten staan vaak klaar om de grootste schepen naar de lange kade te begeleiden. De sfeer aan de kade is bedrijvig: kranen en vorkheftrucks bewegen gestaag, stapels zeecontainers staan netjes in rijen opgesteld en de geur van zeelucht vermengt zich met brandstof en staal. Voor zeelieden en havenbemanningen is Mina Salman een routineklus, maar voor een nieuwkomer voelt het misschien alsof je een maritiem handelscentrum betreedt dat in de tijd is bevroren, maar bruist van activiteit.
Mina Salman, dat 24/7 operationeel was, verwerkte volgens het laatste volledige rapport jaarlijks ongeveer 2,5 miljoen ton vracht. De haven beschikt over 15 ligplaatsen voor grote bulkschepen, stukgoedschepen en containerschepen. De goederenstroom het hele jaar door omvat een verbluffende variëteit: van veeschepen en graanvrachtschepen tot tankers die scheepsbrandstof lossen en containerschepen die de Bahreinse markt bevoorraden met auto's, apparaten of voedsel. In de jaren 2010 bezochten jaarlijks meer dan 3200 koopvaardijschepen Mina Salman. Havenstatistieken vermelden goederen vaak in TEU (Twenty-foot Equivalent Units), en het jaarlijkse volume van Mina Salman kan een paar honderdduizend TEU bedragen, wat de rol van de haven als middelgrote haven weerspiegelt. (Ter vergelijking: de naburige havens van Dubai verwerken tientallen miljoenen TEU. De haven van Bahrein is veel kleiner, maar past bij de schaal van de economie.)
Een uniek aspect van Mina Salman is de nadruk op lokale arbeidskrachten en service. GlobalSecurity merkt op dat het "de enige containerterminal in het Midden-Oosten is die volledig wordt beheerd door lokaal (Bahreins) personeel." Dit weerspiegelt een bewust beleid: in plaats van te vertrouwen op buitenlandse havenarbeiders, heeft Bahrein geïnvesteerd in de opleiding van eigen maritieme werknemers. Op de containerwerf zie je voornamelijk Bahreinse namen op reflecterende jassen, bij het besturen van heftrucks of bij het lopen tussen scheepscontainers. Velen schrijven dit toe aan efficiëntie en trots: de operators hier kennen de haven door en door en de omzet is laag. Bovendien blinken Bahreinse havens traditioneel uit in mechanische lading (zware goederen, voertuigen) en bulk (zoals stalen rollen of betonstaal voor de bouwsector). De uitbreiding van technologie (moderne kranen en geautomatiseerde systemen) heeft de capaciteit van de haven alleen maar vergroot.
Qua infrastructuur is Mina Salman een natuurlijke haven. In de jaren 50, lang voordat de terminal geopend werd, baggerden de autoriteiten toegangskanalen zodat grote schepen konden aanmeren. Tussen 1956 en 1962 werden vijf diepwaterligplaatsen aangelegd voor de eerste generatie olieschepen. Later werden deze uitgebreid tot de huidige 15 ligplaatsen. De haven beslaat een gebied van 0,8 vierkante kilometer (80 hectare) en is omheind met een beveiligde poort. Wie langs de kade rijdt, ziet minstens een half dozijn ligplaatsen tegelijk. De logistieke knooppunten en magazijnen van de haven strekken zich ongeveer een halve kilometer landinwaarts uit, richting de stadsgrenzen van Manama.
Rederijen die Mina Salman bedienen, omvatten wereldwijde giganten: containerallianties zoals MSC en Maersk stoppen hier, evenals bedrijven die bulk- en stukgoed vervoeren. Roll-on/roll-off (RoRo)-schepen meren regelmatig aan om auto's en vrachtwagens te laden en lossen, gezien de aanzienlijke auto-import van Bahrein. Olietankers meren aan bij gespecialiseerde steigers van de industriële buur van de haven (Sitra of offshore) – niet Mina Salman zelf – maar bunkerbrandstofschepen meren regelmatig aan om hun tanks te vullen. Bahrein is dan ook een regionale leverancier van bunkerbrandstof. Een prominent bedrijf, Ayoub Janahi & Sons Company (AJSCO), heeft zijn hoofdkantoor in de regio Mina Salman; zij exploiteren een vloot tankschepen die scheepsdiesel leveren aan schepen op ankerplaatsen of in de haven, en die ook ondersteuning bieden bij offshore bouwwerkzaamheden.
De omgeving van Mina Salman is een broeinest van logistiek en industrie. Grenzend aan de haven ligt het industriegebied Mina Salman, een doolhof van loodsen, scheepswerven en koelhuizen. Hier worden goederen verwerkt of opgeslagen. Lokale bedrijven bieden hier alles, van containerreparatie tot expeditie. De meeste vracht die de haven binnenkomt – geïmporteerd voedsel, elektronica, onderdelen – wordt uiteindelijk per vrachtwagen via de snelwegen afgevoerd. De haven ligt op slechts ongeveer 3 km van het centrum van Manama (hoewel er wel wat wijken tussen zitten). Wanneer vrachtwagens de haven verlaten, kunnen ze in minder dan 15 minuten de luchthaven bereiken of zuidwaarts de snelweg op richting Riffa en verder.
Een relatief nieuwe ontwikkeling versterkt de aantrekkingskracht van Mina Salman: integratie met de luchthaven van Bahrein via een sea-to-air hub. In 2021 kondigde APM Terminals (de exploitant van de haven van Khalifa Bin Salman) een logistiek centrum aan dat de luchthaven met de haven verbindt. Dit stelt bedrijven in staat om goederen snel te vervoeren tussen zee- en luchtroutes. Zo kan een geïmporteerd farmaceutisch product bijvoorbeeld per vliegtuig aankomen op de luchthaven van Bahrein en een paar kilometer naar de haven worden vervoerd om daar een aansluitend schip te ontmoeten, allemaal binnen twee uur, met versnelde douaneafhandeling. Voor een klein land is het een concurrentievoordeel om vracht in dagen in plaats van weken te kunnen verwerken. En Mina Salman, zelfs als "oude haven", sluit aan bij dit netwerk vanwege de ligging naast de luchthaven.
Bij een bezoek aan Mina Salman valt ook de visuele geschiedenis op. Aan de overkant van het water, in westelijke richting, ligt de miniatuurhaven van Manama. Soms zie je lange houten dhows (traditionele Arabische zeilschepen) in reparatie op het strand bij de oude forten. Dit zijn overblijfselen van Bahreins parelduikverleden. Het contrast is opvallend: nog geen eeuw geleden voeren Bahreini's door deze wateren in roeibootjes. Tegenwoordig zijn die dhows veel kleiner dan containerschepen. Zelfs de bewegwijzering van de haven draagt oude namen: verwijzingen naar wijken zoals Barakat (een wijk die ooit beroemd was om zijn parelhandelaren) of Suq al-Jadid (het oude marktgebied) herinneren eraan dat de handel hier eeuwenoud is, ook al is de lading inmiddels veranderd van pareloesters in computerchips.
Mina Salman heeft ook een klein maar stabiel cruiseseizoen. Hoewel Bahrein geen topbestemming is, stoppen er een handvol cruises naar de Arabische Golf op hun reisroute. Passagiers stappen uit in bussen die hen naar het Bahreinse fort of winkelcentra brengen. Dit is een soepele manier om Bahrein binnen te komen: paspoorten worden aan boord gecontroleerd, maar eenmaal aan de kade is de aanblik nog steeds onbekend. Voor deze reizigers is de haven van Bahrein hun eerste indruk: hopelijk zeggen de nette looppaden, de ordelijke douane en de glimlach van een Bahreinse beambte iets positiefs over het land. (Een lokale waarnemer vermeldt dat cruisepassagiers vaak de netheid van de haven opmerken in vergelijking met grotere havens in de buurt.)
Ten slotte kan men Mina Salman niet bespreken zonder op te merken dat deze haven nu geleidelijk aan wordt overschaduwd door de nieuwere haven Khalifa Bin Salman in Hidd (in het zuiden). De haven van Khalifa, geopend in 2009 op een groter herwonnen terrein, nam een groot deel van de containerafhandeling over. Dat betekent dat Mina Salman de gigantische schepen van 18.000 TEU niet meer zo vaak ziet als voorheen. Mina Salman blijft echter druk bezig met stukgoed en binnenlandse diensten (bijvoorbeeld de bevoorrading van lokale eilanden, speciale schepen en regionale goederen). Het is ook de douanepost voor de passagiersterminal in Manama en een kleine cruiseterminal. In feite is Mina Salman getransformeerd van de belangrijkste vrachthaven van Bahrein tot een complementaire multifunctionele terminal.
Wat betekent dit allemaal voor een bezoeker? Als je met de auto of bus reist en 's nachts toevallig over de dijk kijkt, zie je Mina Salman verlicht met schijnwerpers, een constellatie van knipperende kranen. Van dichtbij ruik je dieseluitlaatgassen en zilte lucht terwijl vrachtwagens af en aan denderen. Passagiers uit Riyad herinneren zich misschien de busrit en denken dat sommigen in Manama's grote Union Cooperative Mall terechtkwamen, terwijl degenen die met het vliegtuig reizen de haven vanuit de lucht kunnen zien bij aankomst. In alle gevallen herinnert Mina Salman eraan dat Bahrein een eiland is met een belangrijke rol in de handel met de Golfstaten. Zelfs nu er nieuwe faciliteiten verrijzen, blijft deze haven het gezoem van schepen en de wetenschap behouden dat Bahrein lang voor de komst van vliegtuigen en snelwegen per schip zijn deuren opende voor de wereld.
De toegangswegen van Bahrein zijn gevormd door zowel geluk als vooruitziende blik. Een luchthaven die oude charme combineert met nieuwe schaal; een verbindingsweg waar Saoedi's en Bahreini's routes delen; wegen die langs de kust lopen en over zeeën spannen; en havens die kooplieden verwelkomen – elk vertelt een deel van de transportgeschiedenis van Bahrein. Voor een reiziger die vandaag aankomt, betekent dit keuzes: je kunt vanuit Europa met Gulf Air vliegen, je bij de lunchdrukte voegen in een levendige bus vanuit Al-Khobar, of rustig onder de sterrenhemel in je eigen auto over de Golf glijden. In elk scenario is de reis evenzeer de bestemming: de infrastructuur van Bahrein nodigt uit om het koninkrijk te begrijpen en laat zien hoe een klein land gelijke tred houdt met zijn gigantische buren door grote bruggen te bouwen, letterlijk en figuurlijk, mijl voor mijl.
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
