Cruisen in balans: voor- en nadelen
ReistipsReizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
De Hawar-eilanden, die zich uitstrekken over de ondiepe wateren van de Golf vlak voor de kust van Qatar, zijn een afgelegen archipel van ruige vlaktes, zoutvlakten en riffen die een buitengewoon leven herbergen. Voor het oppervlakkige oog lijken ze misschien desolaat – zonovergoten duinen en wadplaten, zelden meer dan een paar meter boven de zeespiegel. In werkelijkheid is deze cluster van zo'n 30 tot 36 eilanden (totaal ongeveer 50 tot 52 km²) Bahrein's laatste overgebleven wildreservaat. Zoals een natuurbeschermingsstudie opmerkt, zijn deze "eilanden Bahrein's laatste overgebleven ware wildernis" – de thuisbasis van oogverblindende zwermen vogels, oeroude zeegrassen en kuddes woestijngazelles, evenals bedreigde dugongs en schildpadden. Hawar ligt op ongeveer 19 km van het hoofdeiland van Bahrein (en amper 2 km van Qatar) en heeft een geheel eigen ruige schoonheid: een winderig landschap waar de natuurlijke cycli zich grotendeels ongestoord afspelen.
Geologisch gezien bestaat de Hawar-groep overwegend uit kalksteen. De meeste eilanden zijn vlak en rotsachtig, gevormd door oude mariene sedimenten tot lage kliffen en strandrugvlakten. Het grootste eiland – Jazirat Hawar zelf – is ongeveer 17 km lang en op zijn breedst slechts een paar kilometer breed, met het hoogste punt een bescheiden 28 m bij een punt genaamd Al-Jabal. Omliggende kleinere eilanden dragen namen als Rubud al-Gharbiyah, Suwad al-Janubiyah en Umm Hazwarah. Veel andere eilanden zijn slechts zandbanken of wadden die bij vloed eilanden worden. De kustzone rond Hawar is constant ondiep (zelden meer dan 6 m diep), met uitgestrekte getijdenvlakten en hypersaline lagunes (sabkhas) met een zoutgehalte tot wel 80 ppm.
Het klimaat is droog: zoutvlaktes en schaarse vegetatie kenmerken het binnenland van Hawar. In het noordoosten liggen uitgestrekte, half ingesloten wadden, rijk aan zeegras en algen, een van de meest productieve habitats op de eilanden. Deze uitgestrekte moerassen en getijdenpoelen wemelen van ongewervelden – wormen, schaaldieren en weekdieren – die voedsel vormen voor zwermen waadvogels. Langs de kusten vindt men een mozaïek aan habitats: aan de westkust van Hawar maken brede zandstranden plaats voor lage duinen, terwijl de oostkant wordt ingesneden door sikkelvormige baaien en rotsachtige landtongen. De Rubud-eilanden in het zuiden hebben dichte wadden waar kleine flamingo's en reigers bij eb grazen. Voor de kust bevinden zich koraalriffragmenten en rotspoelen, en de hele archipel is omringd door riffen en ondiepe zandbanken. Van bovenaf lijken de Hawars op een handvol groen getinte rotsen in turquoise water, maar onder het oppervlak en over het zand heen is er een verrassend rijke ecologie.
Hawar is officieel erkend als het grootste beschermde natuurgebied van Bahrein. Een rapport van de lokale energieautoriteit benadrukt dat "Hawar Island het grootste beschermde gebied van Bahrein is". Administratief valt het onder het Zuidelijk Gouvernement van Bahrein. Ondanks de kale aanblik heeft geen enkele menselijke nederzetting hier lang standgehouden: tegenwoordig bevinden zich op het hoofdeiland alleen een kleine Bahreinse kustwachtpost en (recent) een toeristenoord. Zoet water is schaars – Hawari's verzamelden vroeger regenwater en zijn nu afhankelijk van ontzilt water dat aangevoerd of ter plaatse geproduceerd wordt – en afgezien van de wadi-achtige afwatering die zoute sabkha's vormt, is het land tussen de hogere getijden vrijwel levenloos. Maar juist deze droogte en isolatie hebben de kwetsbare ecosystemen van Hawar millennia lang in stand gehouden.
De menselijke geschiedenis van Hawar is er grotendeels een van doortrekkende reizigers. In de 19e eeuw werden de eilanden af en toe bewoond door nomadische stammen (met name een tak van de Dawasir), maar later grotendeels verlaten. De eerste gedetailleerde onderzoeken door buitenstaanders vonden plaats onder Brits bestuur, dat protectoraten in de regio had. In 1939 bemiddelden de Britten bij een landgeschil tussen Bahrein en Qatar, waarbij ze oordeelden dat Hawar tot Bahrein behoorde. Deze beslissing was geen "toekenning" in de moderne zin van het woord, maar legde de facto een grens vast voor decennia.
Deze regeling hield stand tot de onafhankelijkheid van Bahrein en de opkomst van Qatar als een aparte staat. Beide landen claimden Hawar. Jarenlang was er spanning, maar geen gewapend conflict. Uiteindelijk verzocht Qatar in 1991 het Internationaal Gerechtshof (IGJ) in Den Haag formeel om een uitspraak te doen over de zee- en landgrenzen met Bahrein, inclusief Hawar. Na uitgebreide hoorzittingen en twee tussentijdse uitspraken deed het IGH op 16 maart 2001 zijn definitieve uitspraak. Het Hof onderzocht oude verdragen, koloniale documenten en historisch gebruik, maar bevestigde cruciaal de oude Britse bevinding. De rechters stelden dat "de Britse beslissing van 1939... moet worden beschouwd als een beslissing die vanaf het begin bindend was voor beide staten... Het Hof verwierp Qatars argumenten dat de beslissing nietig was en concludeerde dat Bahrein soevereiniteit had over de Hawar-eilanden." Qatar kreeg uiteindelijk slechts één klein eiland, Janan (en het eilandje Hadd Janan) ten zuiden van Hawar, maar niet de Hawar-groep zelf.
In de praktijk werd hiermee een 60 jaar durend geschil beslecht: Hawar behoorde tot Bahrein. Sindsdien worden de eilanden bestuurd als onderdeel van het Zuidelijke Gouvernement van Bahrein. (Janan blijft Qatarees, een curiositeit van de grensbepaling.) De uitspraak van het Internationaal Gerechtshof legitimeerde in feite decennialang Bahreins bestuur. De historische onvolledigheid van de gegevens betekent echter dat Bahrein Hawar nog steeds als afgelegen grensgebied beschouwt – en Qatar beschouwt het als een erfenis van koloniale grensbepaling. Tegenwoordig zijn er geen zichtbare grensmarkeringen meer, maar de oude vlaggen zijn veranderd. Soevereiniteit is hoe dan ook geen actueel thema meer: in plaats daarvan is de aandacht verschoven naar de beste manier om dit ongerepte gebied te beheren.
Vanuit een natuurperspectief zijn de Hawar-eilanden van wereldbelang. In 1996 riep de Bahreinse ministerraad Hawar uit tot beschermd natuurreservaat, waarbij de ecologische waarde ervan expliciet werd erkend. Het jaar daarop, op 26 februari 1997, ratificeerde Bahrein de Ramsar Conventie en wees Hawar aan als Ramsar Wetland van Internationale Belang. Daarmee erkende Bahrein dat de wetlands van Hawar – hoewel zout en ogenschijnlijk onvruchtbaar – essentiële leefgebieden voor watervogels zijn. Tegenwoordig valt Hawar nog steeds onder strenge beschermingsregels: er is vrijwel geen commerciële ontwikkeling toegestaan buiten het kader van wetenschappelijke of toeristische planning.
Bahrein heeft zelfs internationale erkenning nagestreefd. In 2001 plaatste de regering Hawar op de voorlopige lijst van UNESCO voor werelderfgoed en nomineerde het als natuurgebied. (De officiële aanvraag beriep zich op criteria voor uitzonderlijke natuurlijke schoonheid en ecologische processen.) Hoewel het nog geen volledige werelderfgoedstatus heeft bereikt, onderstreept deze stap de visie van de regering op Hawar als een "onvervangbare wildernis". Natuurbeschermers hebben voorgesteld om verder te gaan – bijvoorbeeld door een breder biosfeerreservaat rond Hawar aan te wijzen, met het Bahreinse Al-Areen Wildlife Park op het vasteland als onderzoeks- en educatiecentrum. De boodschap is duidelijk: de intacte ecosystemen van Hawar zijn zeldzaam voor deze dichtbevolkte regio, en Bahrein wil zijn toewijding aan het behoud ervan benadrukken.
Deze bescherming is geworteld in de Bahreinse wetgeving en het Bahreinse beleid. Het Bahreinse Nationaal Handvest uit 1999 roept uitdrukkelijk op tot het beheer van natuurlijke hulpbronnen zonder het milieu te schaden. In de praktijk heeft dit geleid tot een lappendeken aan instanties: de Wildlife Committee van vóór de onafhankelijkheid (nu de Nationale Commissie voor Natuurbehoud) en de Hoge Raad voor Milieu delen jurisdictie, evenals de Electricity & Water Authority als het gaat om infrastructuur. Niet-gouvernementele actoren zoals de Bahrain Natural History Society hebben zich sterk gemaakt voor Hawar, en Bahrein is partij bij regionale verdragen over trekvogels en zeevervuiling. Op zee zijn bepaalde gebieden rond Hawar aangewezen als visvrije zones, en verschillende eilanden zelf zijn feitelijk verboden terrein (meer hierover hieronder).
Ondanks het wettelijke kader staat de ecologie van Hawar nog steeds voor uitdagingen. De ontginningsprojecten uit de hoogtijdagen van Bahrein en de kustontwikkelingen op het hoofdeiland hebben een groot deel van de kustlijn veranderd, waardoor de mariene habitat in de buurt van Hawar onder druk komt te staan. Industriële vervuiling (olielozingen, zware metalen) en ongecontroleerde visserij hebben de wateren van de Golf van Mexico al decennialang aangetast. Het Med-O-Med-natuurbeschermingsnetwerk waarschuwt dat verstedelijking "de grootste bedreiging" vormt voor de biodiversiteit van Bahrein, en noemt met name baggeren, ophogen en overbevissing. Invasieve soorten (zoals dadelpalmcultivars en andere niet-inheemse planten) dringen ook inheemse habitats binnen. Kortom, hoewel Hawar zelf verre van fabrieken is, bestaat het niet in een vacuüm: milieuproblemen in de Golf kunnen de koraalriffen aantasten, en ongecontroleerd toerisme of ontwikkeling daar zou ook de kwetsbare duinen en zoutvlakten kunnen schaden.
De overheid erkent deze risico's. Een rapport uit 2003 van het National Wildlife & Conservation Program stelt met bezorgdheid dat "een aantal voorgestelde ontwikkelingsplannen... zeker zeer schadelijk zouden zijn voor het gebied" als ze niet strikt beheerd zouden worden. Bahrein heeft geïnvesteerd in mariene onderzoeken (meestal door vrijwilligers) om basislijnen vast te stellen voor belangrijke soorten, maar uitgebreide studies blijven schaars. Er is een duidelijke consensus onder wetenschappers dat elke stap voorwaarts – of het nu gaat om toerisme of stadsplanning – streng milieutoezicht vereist. Zoals een expert samenvatte, biedt het beschermde gebied "habitat voor een breed scala aan mariene en terrestrische soorten", van doejongs tot trekvogels, dus elke activiteit moet erop gericht zijn dat dat habitat intact blijft.
Zelfs met minimale menselijke verstoring wemelt het ecosysteem van Hawar van leven. De archipel ligt aan een belangrijke trekroute en er zijn zo'n 150 vogelsoorten waargenomen. Socotra-aalscholvers stelen de show: een onderzoek in 1992 telde 200.000 tot 300.000 broedende volwassen vogels op Hawar, de grootste kolonie van deze soort ter wereld. Sterker nog, studies benadrukken dat de Socotra-aalscholverkolonie op Hawar "de grootste ter wereld" is, na Australië (van de doejongs) qua omvang. Andere vaste zeevogels zijn onder andere de bretels, de kleine kuifstern en de witwangstern, de Saunders' sterns en een bloeiende steltlopergemeenschap. De westelijke rifreiger (ook bekend als de rifreiger) en de ongrijpbare roetvalk (een valk van woestijnkusten) broeden hier in gezonde aantallen.
Tijdens de koelere maanden vullen tientallen trekvogels de lucht. Grote flamingo's foerageren in zoutpannen en trekken in en uit de beschutte lagunes. Grote witte pelikanen, reigers, zilverreigers en plevieren maken er een seizoensstop. De eilanden zijn zelfs door BirdLife International aangewezen als een belangrijk vogelgebied, specifiek omdat ze zulke belangrijke populaties kust- en trekvogels herbergen.
Ook op het land is de fauna opvallend. Op Hawar zelf werd tientallen jaren geleden een kleine kudde Arabische oryxen gevestigd; deze sierlijke antilopen zwerven nu over de grindvlaktes van de grotere eilanden. Ook zandgazelles zijn in beperkte aantallen aanwezig. Deze soorten waren al lang uitgestorven op het vasteland en leven nog slechts in een paar Arabische toevluchtsoorden, dus hun aanwezigheid hier wordt gewaardeerd. De vegetatie is schaars – acacia's, zoutstruiken en winterharde grassen in de duinen – maar voldoende om deze grazers in leven te houden.
Het meest suggestieve beeld is misschien wel dat van de "zeekoeien". Doejongs (Dugong dugon) grazen in de zeegrasvelden en hun voedersporen (V-vormige sporen in het gras) zijn vaak te zien rond Hawar. Een natuurbeschermingsrapport uit 2006 merkte op dat de doejongpopulatie van Hawar tot de grootste ter wereld behoort – alleen Australië is groter – en dat de ondiepe kustwateren belangrijke graasgebieden zijn voor deze wereldwijd bedreigde zoogdieren. Groene zeeschildpadden nestelen ook op verborgen stranden en foerageren in de riffen. In een jaar tijd schatten onderzoekers dat alleen al meer dan 150 vogelsoorten de eilanden gebruikten om te foerageren, te rusten of te broeden, wat een marien ecosysteem van opmerkelijke variëteit en productiviteit weerspiegelt.
Onder water is de zee rond Hawar een schatkist voor vissers. Onderzoeken (hoewel onvolledig) hebben scholen koningsvis (makreel) en rifbaarzen aan het licht gebracht, evenals soorten zoals harder, zilverbidddy, zeebarbelen en regenboogforel. Ambachtelijke vissers uit Bahrein melden zelfs vangsten tot wel 450 ton per jaar uit de wateren van Hawar, waarbij de koningsvis alleen al zo'n 60% van de vangst uitmaakt. Deze vangstcijfers onderstrepen dat de hele archipel functioneert als een soort mariene kraamkamer: koraalriffragmenten, zeegrasvelden en getijdenplaten herbergen jonge exemplaren van vele commercieel belangrijke soorten.
Een onderzoek uit 2003 benadrukt dat bijna elke vis- en schelpdiergemeenschap – van bodemvretende kwakers tot scholen herbivoren – een habitat vindt tussen de riffen en lagunes van Hawar. Bovendien zijn de lagunes rijk aan plankton en ongewervelden (kwallen, krabben van soorten zoals Scylla serrata, wormen en weekdieren) die de basis vormen van het voedselweb. Kortom, Hawar is verre van een lege wildernis; de combinatie van vogels, zoogdieren, reptielen, vissen en schaaldieren maakt het een ecologische hotspot – een die qua biodiversiteit de andere ecologische rijkdommen van Bahrein ver overstijgt.
Bahrein heeft de afgelopen jaren een omslag gemaakt in de manier waarop Hawar wordt gebruikt. In plaats van te mijnen of de eilanden volledig te sluiten, ziet de overheid de eilanden nu als een potentiële toeristische trekpleister – mits de ontwikkeling voorzichtig verloopt. Eind 2024 werd het eerste project onder deze nieuwe visie gerealiseerd: Hawar Resort by Mantis. Officiële bronnen beschrijven dit als het "eerste strategische project" van de archipel in het kader van een masterplan voor Hawar. Toen het luxe ecoresort begin 2025 opende, trok het brede aandacht als Bahreins eerste echte eilandresort.
Hawar Resort by Mantis profileert zich als een milieuvriendelijk toevluchtsoord in de Golf van Mexico. Het resort ligt aan de oostkust van Hawar Island en beschikt over 104 gastenverblijven, waaronder suites aan het strand en villa's boven het water. De tuinen in parkstijl lopen over in een privéstrand van 1,8 km. Tot de voorzieningen behoren diverse restaurants (met wisselende pop-ups van beroemde chef-koks), een spa, zwembaden, sportvelden en zelfs avontuurlijke activiteiten. De resortmarkt zelf onderstreept de groene ambities: er wordt geroemd om het vervangen van wegwerpplastic door bamboeproducten en het gebruik van "geavanceerde beschermingstechnieken" om de lokale flora en fauna te beschermen. Officiële verklaringen benadrukken dat "het resort een diep respect voor het milieu" en het erfgoed van Bahrein uitstraalt, wat duidt op een streven om comfort te combineren met het besef van het natuurlijke karakter van Hawar.
In practice, Hawar Resort has brought the first significant visitor infrastructure to the islands. Guests arrive via a dedicated boat transfer: a 25-minute ride from the mainland al-Dur Marina (near the Durrat al Bahrain development) to the Hawar dock. (This supplants an older concept of a public ferry: currently there is no fixed-timetable passenger service, so tourists all come via the resort’s launch.) Although billed as a high-end family destination (complete with camel rides, falconry displays and even a planned Bear Grylls survival park), the marketing is also careful to emphasize birdwatching and nature experiences. The resort notes that Hawar’s biodiversity can be enjoyed year-round, with migratory birds arriving seasonally. This dovetails with Bahrain’s tourism strategy: officials have pointed out that the Hawar plan “capitalises on [Bahrain’s] unique position as the region’s only archipelagic nation, complemented by a rich marine environment and diverse islands”. In other words, Hawar Resort is intended as a nucleus for eco-conscious tourism that will – the hope is – create jobs and foreign revenue, rather than a belt of concrete hotels.
De komst van het resort heeft al geleid tot bijkomende ontwikkelingen. In december 2024 opende de regering een nieuw elektriciteits- en waterleidingcentrum als onderdeel van de infrastructuurupgrades; het kabinet merkte op dat dit centrum de energie- en waterefficiëntie zou verbeteren "en de capaciteit van het koninkrijk om toekomstige ontwikkeling te ondersteunen zou vergroten". Achter de schermen was een serieus energie- en waterproject gaande: de Bahreinse elektriciteits- en waterautoriteit (EWA) schreef een aanbesteding uit voor nieuwe ontziltingscapaciteit voor zeewater en legde onderzeese elektriciteitskabels aan naar Hawar, ter vervanging van de onbetrouwbare dieselcentrale. Deze investeringen onderstrepen de officiële lijn: elke toeristische impuls moet gepaard gaan met een solide infrastructuur.
Desalniettemin blijft de gastvrijheid van Hawar, zo is de opzet, beperkt. Afgezien van het personeel van het resort en de toegestane reisgroepen, wonen er vrijwel geen burgers op de eilanden. De eerste toerismecijfers zijn bescheiden (het resort ontvangt honderden gasten per maand, niet duizenden). Exploitanten benadrukken gecontroleerde, begeleide ervaringen: snorkelen in aangewezen gebieden, begeleide vogelwandelingen, beperkte jetskizones, enz., allemaal bedoeld om de menselijke voetafdruk te minimaliseren. Zo zijn wilde zwijnen of zwijnherten (geïntroduceerd door eerdere natuurbeschermingsinspanningen op Hawar) verboden terrein voor gasten, behalve om te bekijken. Voorlopige plannen voorzien in een kleine jachthaven en ecocentrum, geen internationale luchthaven. Het idee is dat bezoekers per boot aankomen en op één groot eiland blijven, waardoor de andere 30 eilanden grotendeels onaangetast blijven. In briefingsmateriaal prijst Bahrein Hawar zelfs aan als een kans voor "duurzaam modern landgebruik", inclusief afvalbeheer en de ontwikkeling van hernieuwbare energie, naast toerisme.
De echte test zal zijn of groei gepaard kan gaan met bescherming. Veel waarnemers merken op dat het lot van Hawar afhangt van de handhaving van zijn reservaatstatus. De Hoge Raad voor het Milieu (SCE) en aanverwante autoriteiten stellen al dat alle toeristische activiteiten "het behoud van mariene hulpbronnen, milieubescherming en natuurbehoud moeten waarborgen". Er worden nieuwe regels opgesteld (door de Hoge Autoriteit, zie hieronder) om investeringscriteria en bestemmingsplannen te specificeren. Ondertussen houden milieumonitors het broedsucces van vogels en de waterkwaliteit in de gaten. Het is nog te vroeg om de ecologische impact van het resort te beoordelen, maar de aanwezigheid van management is bedoeld om eerdere fouten elders in Bahrein te voorkomen (bijvoorbeeld de milieukosten van landaanwinningsprojecten op het vasteland).
Door de decennialange isolatie waren de nutsvoorzieningen van Hawar rudimentair. Tot voor kort werd de stroomvoorziening van het eiland geleverd door een oude dieselgenerator; water werd geleverd door een kleine ontziltingsinstallatie, aangevuld met leveringen van tankers. Geen van beide oplossingen kon het moderne toerisme ondersteunen of het milieu beschermen (dieseldampen en -lekken, plus dure waterimport). Bahrein realiseerde zich dit en startte begin jaren 2020 een uitgebreide upgrade. Tegen 2020 kreeg een Iers bedrijf (ESB International) de opdracht om de nieuwe elektrische verbinding te ontwerpen. De oplossing: het aanleggen van drie onderzeese hoogspanningskabels (66 kV) met een totale lengte van ongeveer 25 km van het vasteland naar Hawar. Deze kabels lopen nu van een geüpgraded onderstation in Durrat al Bahrain naar een nieuw onderstation op Hawar Island. Zodra ze volledig onder spanning staan, leveren ze stabiele netstroom, waardoor er geen lawaaiige diesel meer nodig is en het risico op bosbranden door generatoren afneemt. Het project, door de EWA geprezen als ‘een project van extreem belang’ en zelfs ‘historisch’, werd deels gefinancierd door het Saudi Fund for Development.
Tegelijkertijd schreef Bahrein in 2024 een aanbesteding uit voor een nieuwe SWRO-ontziltingsinstallatie op Hawar. Vijf internationale consortia hebben een bod uitgebracht op de bouw ervan. De geplande capaciteit bedraagt ongeveer 1 tot 2 miljoen imperial gallons (ca. 4 tot 9 miljoen liter) per dag, met twee opslagtanks; zelfs een conservatieve 1 MIGD zou de huidige vraag ruimschoots overtreffen. Als alles volgens plan verloopt, wordt een EPC-contract getekend en wordt de installatie binnen een jaar gebouwd. In de praktijk betekent dit dat Hawar binnenkort over een modern watersysteem beschikt – opgepompt uit de zee en gefilterd tot drinkwaternormen – dat het resort en de activiteiten bedient zonder continue brandstofimport. De aanbestedingsvoorwaarden van Bahrein benadrukken de ervaring met soortgelijke projecten, wat erop wijst dat de autoriteiten een turnkey-faciliteit van het nieuwste ontwerp beogen.
Nu betrouwbare stroom en water waren verzekerd, volgde andere infrastructuur. Er zijn wegen aangelegd over het hoofdeiland (lichte asfaltpaden) en een klein haven-/aanlegsteigercomplex verwerkt nu de boten en noodboten van het resort. Een nieuw Airport Control and Water Center (onderdeel van het eerder genoemde Electricity & Water Control Centre) werd geopend door de kroonprins, omschreven als een hightech zenuwcentrum voor het beheer van Hawar en andere afgelegen nutsvoorzieningen. Ook de communicatie is verbeterd: een microgolfverbinding vanuit Bahrein levert internet en telefoon aan Hawar (het eiland heeft zelfs beperkte mobiele dekking). Al deze verbeteringen betekenen dat Hawar niet langer "off-grid" aanvoelt zoals vroeger; in plaats daarvan wordt het geïntegreerd in het nationale infrastructuurnetwerk van Bahrein, zij het tegen aanzienlijke kosten.
De timing weerspiegelt de nationale planning: Bahrein's Economische Visie 2030 en toerismestrategieën noemen Hawar een prioriteit voor ontwikkeling. In kabinetscommuniqués merkten ministers op dat energie- en waterprojecten op Hawar "belangrijke ontwikkelingsinitiatieven zouden consolideren en de economie zouden versterken". Een reden om nu door te gaan met de ontziltingsinstallatie is dan ook om toekomstige fasen van het masterplan mogelijk te maken (buiten de oorspronkelijke omvang van het resort). Mogelijk zien we nog meer faciliteiten – zoals onderzoeksstations, een uitgebreide jachthaven of hernieuwbare energie (Bahrein heeft zonneparken op Hawar voorgesteld) – die gebruikmaken van deze nieuwe infrastructuur.
Misschien wel meer dan welke andere factor ook, is de ontoegankelijkheid van Hawar bepalend. Vanuit ontwerp en traditie wordt de toegang voor gewone toeristen streng gecontroleerd. Tot de opening van het resort was er geen openbare veerboot naar de eilanden – alleen privéboten werden gebruikt door milieuactivisten en vissers. Officieel is de verbinding met Hawar een 25 km lange veerbootreis vanuit Manama, maar in werkelijkheid vaart er vrijwel geen commerciële dienst. Bezoekers moeten een door de overheid goedgekeurde reis of verblijf boeken en reizen met geautoriseerde boten. Het nieuwe Mantis Resort beschikt over een eigen aanlegsteiger en boten, dus gasten kunnen aan boord gaan vanaf de jachthaven van al-Dur en vertrekken. (Deze route duurt ongeveer 25-30 minuten per speedboot.) De kleine luchthaven op Sitra of in het binnenland daarentegen bedient alleen vluchten naar het vasteland, niet naar Hawar zelf.
In de praktijk is Hawar Island in wezen de enige toegangspoort voor bezoekers. Op Hawar bevinden zich een patrouilleterrein van de Bahreinse politie en het resort – samen de enige bewoonde gebouwen. Alle andere eilanden in de archipel zijn verboden terrein. Lokale regelgeving verbiedt de toegang tot de kleinere eilanden, zelfs voor vissers of toeristen, behalve voor geautoriseerd onderzoek of overheidspatrouilles. Zoals een bron het stelt, afgezien van het garnizoen en hotel van Hawar Island, "is de toegang tot alles behalve Hawar Island zelf streng beperkt". Dit maakt Hawar tot een streng beheerde zone: het overgrote deel van de archipel blijft een verboden gebied, in feite een toevluchtsoord. De laatste jaren is het voor kleine groepen (Bahreinse burgers en buitenlanders) mogelijk geworden om vergunningen voor dagtochten naar Hawar te krijgen, maar zelfs die worden zorgvuldig gecontroleerd door de Milieuautoriteit. Ongereguleerde bezoeken waren en zijn verboden; vroeger had men bijvoorbeeld zelfs een speciale vergunning nodig om een privéjacht op Hawar aan te leggen.
Eenmaal op Hawar Island is het reizen nog steeds beperkt. Er zijn geen openbare huurauto's. Het resort biedt shuttles met vierwielaandrijving en fietsen aan tussen het strand, de villa's en de zwembaden. Overheidsvoertuigen voorzien wel in de behoeften van de buitenpost en de service. Wandelpaden slingeren rond het hotelterrein en de buitenwijken van het garnizoen, maar daarbuiten kunnen bezoekers niet vrij rondlopen in het wilde binnenland. Kortom, toerisme is alleen toegestaan in aangewezen zones (momenteel alleen rond het resort). De rest van het gebied is gereserveerd voor wilde dieren, bewaakt door rangers die ongeoorloofde indringers beboeten of aanhouden.
Dit strenge regime heeft de ecosystemen van Hawar tot nu toe in stand gehouden. Zelfs de manager van het nieuwe resort merkt trots op dat gasten geen zwaar materieel of bouwlocaties zien – het voelt "afgelegen" ondanks de nieuwe wegen. Het contrast met andere toeristische projecten in Bahrein (kunstmatige eilanden, luxe jachthavens) is inderdaad groot: het toerisme op Hawar wordt bewust ingetogen gehouden, zonder winkelcentra of casino's. En dat zal waarschijnlijk zo blijven. Het masterplan voorziet alleen in ecolodges en faciliteiten voor een zacht avontuur, allemaal binnen de bestaande grenzen. Het bootverkeer wordt gereguleerd om verstoring van zeehonden en schildpadden te voorkomen. In de huidige fase is Hawar minder een bestemming voor ontspannen wandelingen dan een plek om de rust te ervaren te midden van de natuur – met weliswaar hoogwaardige service, maar geen pretpark.
Het beheren van dit evenwicht is de verantwoordelijkheid van de Bahreinse autoriteiten, die zich al inzetten voor de versterking van het bestuur, zelfs nu het toerisme op gang komt. Een van de belangrijkste nieuwe maatregelen is de Hoge Autoriteit voor de Ontwikkeling van de Hawar-eilanden, die in december 2024 bij koninklijk besluit werd opgericht. Onder voorzitterschap van Sjeik Abdullah bin Hamad Al Khalifa (vertegenwoordiger van de koning en hoofd van de Hoge Raad voor Milieu), brengt dit interministeriële orgaan milieu-, toerisme-, economische ontwikkelings- en andere functionarissen samen, plus adviseurs uit de private sector. Het mandaat van de autoriteit is veelomvattend: zij moet een geïntegreerde toerismestrategie voor Hawar voorstellen, de ontwikkeling van infrastructuur gefaseerd uitvoeren en regelgeving voor investeringen vaststellen. Cruciaal is dat het decreet bepaalt dat de werkzaamheden van de autoriteit "moeten zorgen voor het behoud van mariene hulpbronnen, milieubescherming en natuurbehoud". Het is in feite bedoeld als een one-stop-shop die de economische doelstellingen van Bahrein afstemt op de milieuwetgeving voor het Hawar-project.
Deze stap weerspiegelt de lessen die in de afgelopen decennia zijn geleerd. Eerdere voorstellen voor Hawar (uit de jaren tachtig en negentig) werden juist opgeschort omdat planologen vreesden dat ze de eilanden zouden aantasten. Pas met de opkomst van ecotoerisme voelde Bahrein zich klaar om door te zetten. De Hoge Autoriteit heeft daarom de taak om shortcuts te vermijden: zij zal alle projecten op duurzaamheid toetsen, net zoals de biosfeerstudie uit 2003 adviseerde dat deskundige begeleiding "het meest effectief" is bij de ontwikkeling van Hawar. Haar bevoegdheden omvatten het aanbevelen van strenge criteria voor toeristische investeringen, infrastructuurnormen en zelfs marketingplannen. Zo zou zij bijvoorbeeld de vloeroppervlakte van hotels kunnen beperken, recycling van afvalwater kunnen eisen of belangrijke beschermde zones kunnen aanwijzen waar niet gebouwd mag worden. Het is nog te vroeg om te zeggen hoe strikt deze regels zullen worden gehandhaafd, maar het kader is geformaliseerd.
Naast deze nieuwe instanties blijven de al lang bestaande beschermingsbeleidsmaatregelen van kracht. Het Bahreinse Nationaal Comité voor Wilde Dieren (nu onderdeel van het SCE) houdt toezicht op de status van de eilanden. Periodieke tellingen van vogelkolonies worden voortgezet, gefinancierd door de overheid of ngo's. Projecten zoals het zeereservaat van Mashtan Island (aangewezen in 2002) hebben in het verleden aangetoond dat Bahrein bereid is om lijnen op kaarten te trekken – en Hawar profiteert van die mentaliteit. Bovendien houden internationale organisaties (UNESCO, Ramsar, BirdLife) en regionale instanties (de Gulf Environment Facility, ROPME voor mariene vervuiling) Hawar allemaal in de gaten. De dreiging van internationale afkeuring of verlies van financiering vormt een stimulans om de toestand van de eilanden hoog te houden.
Tegelijkertijd blijven de bovengenoemde uitdagingen bestaan. De handhavingscapaciteit is beperkt: de Bahreinse Milieuautoriteit beschikt slechts over een handvol rangers en patrouilleboten. Illegale visserij vindt af en toe plaats in verboden zones en bodemschade door ankers is een punt van zorg. Klimaatverandering – met name zeespiegelstijging en hevigere stormen – zou sommige laaggelegen gebieden kunnen overspoelen en de zoutgehaltes kunnen veranderen. De beschikbaarheid van zoet water wordt technisch gezien opgelost door ontzilting, maar elke storing in dat systeem (stormen of brandstoftekorten) kan bewoners snel doen stranden. Invasieve plagen (bijvoorbeeld slangen die per boot worden vervoerd) worden stilletjes gevreesd, maar onderbelicht. Deze problemen worden erkend in strategiedocumenten, maar vereisen constante waakzaamheid.
Ook financieel is het onderhoud van de eilanden niet triviaal. Het onderhouden van elektriciteitsleidingen, ontzilting en afvalverwerking op een afgelegen rif kost per hoofd van de bevolking veel meer dan op het vasteland. Bahrein subsidieert in feite de nutsvoorzieningen van Hawar om later inkomsten uit toerisme te genereren. Het in evenwicht houden van deze balans is afhankelijk van een aanhoudende toestroom van toeristen – iets wat niet gegarandeerd is in een regio met een onstabiele politiek. Deze berekening herinnert planners aan een bredere waarheid: de waarde van Hawar wordt niet alleen gemeten in riyals, maar ook in erfgoed. De eigen rapporten van de overheid stellen dat zelfs als Hawar een biosfeerreservaat zou worden in plaats van een toeristische trekpleister, de waarde ervan als model voor natuurbehoud onmeetbaar zou zijn.
Vooruitkijkend zijn alle ogen gericht op hoe Bahrein zijn ambitieuze plannen uitvoert. De Hoge Autoriteit (met vertegenwoordigers van toerisme, cultuur, milieu en investeringsorganisaties) heeft een agenda opgesteld om van Hawar een model voor duurzaam toerisme te maken – een voorbeeld voor de regio. Ambtenaren spreken van een zorgvuldig gefaseerde ontwikkeling: zo wordt het Mantis Resort "fase één" van een masterplan genoemd. Toekomstige fasen kunnen een kleine ecolodge of onderzoeksstation toevoegen, of de jachthaven licht uitbreiden – altijd onder begeleiding van de Autoriteit.
Een positief teken is de onderlinge aanpak: ministeries van toerisme werken samen met milieuagentschappen in plaats van onafhankelijk. Zo werd in het plan voor toerismeontwikkeling gesproken over het promoten van het erfgoed en de natuur van Hawar, niet alleen de stranden. De Bahreinse Mumtalakat (het staatsinvesteringsfonds) en lokale investeerders zijn erbij betrokken, wat wijst op een sterke publieke steun. Bovendien is er een groeiende regionale betrokkenheid; luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio breiden hun vluchten naar Bahrein uit om Europeanen en Aziaten naar het laagseizoen in de Golfregio te halen. Je kunt je voorstellen dat bezoekers een verblijf in Hawar combineren met grote evenementen in Bahrein (zoals de Formule 1 Grand Prix of culturele festivals).
Voor Hawar zelf zal de toekomst afhangen van de vraag of zijn ecosystemen robuust blijven. Als de Socotra-aalscholverkolonie gezond blijft, als de doejongs ongedeerd blijven grazen, als de stranden nog steeds schildpadden beschutting bieden onder de zachte maangetijden, dan kan het beheer een succes worden genoemd. Omgekeerd zou elk teken van erosie, vervuiling of verstoring alarmerend zijn. Tot nu toe heeft de combinatie van wettelijke bescherming en voorzichtige ontwikkeling het wilde karakter van Hawar intact gehouden. De veerkracht van de eilanden zal deels voortkomen uit hun aard (weinig wegen, geen zware industrie) en deels uit een bewuste keuze. Zoals een analyse het stelde: "beheerde beschermde gebieden... bieden een waardevolle troef voor de opkomst van een toeristische sector, met name voor recreatie in de buitenlucht, educatie en ecotoerisme" – maar alleen als ontwikkeling "het belang of de integriteit van de lokale... omgeving niet aantast." Die waarschuwing blijft het leidende principe voor de bewakers van Hawar.
De Hawar-eilanden onderscheiden zich als een zeldzame draad van ongerepte natuur. Ze hebben een reis gemaakt van koloniale grillen en een uitspraak van het Wereldgerechtshof tot een grensgebied voor ecotoerisme. Vandaag de dag bevinden ze zich op een kruispunt: gewaardeerd om hun fauna en de status van Ramsar-wetland, maar tegelijkertijd gezien als een waardevolle bron voor de diversificatie van de toeristische economie van Bahrein. De reactie van het land – het investeren in infrastructuur, het oprichten van een ontwikkelingsautoriteit op hoog niveau en het bouwen van een luxe maar milieubewust resort – geeft blijk van hun intentie.
Of Hawar de "ecotoeristische bestemming van wereldklasse" kan worden waar de planners op hopen, en tegelijkertijd een wildreservaat blijft, zal een van de belangrijkste tests van dit decennium in de Golfregio zijn. Tot nu toe zijn de tekenen voorzichtig optimistisch: de ontwikkeling verloopt hier traag en gematigd, en de strenge toegangsregels betekenen dat het grootste deel van de archipel nog steeds weinig meer is dan kalksteen, zeegras en lucht. Voor Bahrein is de hoop dat Hawar zal dienen als een levend klaslokaal: een plek waar geschiedenis, ecologie en cultuur samenkomen, en waar het beheer van de natuur door het land net zo helder kan schitteren als de skyline van de hoofdstad.
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
