De cultuur van Bahrein wordt gevormd door de wisselwerking tussen een diepgeworteld Arabisch-islamitisch erfgoed en een pragmatische openheid voor wereldwijde invloeden. De eilandgeschiedenis, de oude Dilmun-beschaving en de kosmopolitische haventradities hebben de Bahreiners al lang blootgesteld aan diverse volkeren en ideeën. Zoals de Encyclopædia Britannica opmerkt, heeft Bahrein "een etnisch en religieus diversere en kosmopolitischere bevolking dan andere Golfstaten", en zijn de sociale gebruiken, hoewel conservatief, opmerkelijk "gematigder en relaxter" dan in de buurlanden. Deze balans tussen traditie en moderniteit doordringt elk aspect van het Bahreinse leven, van openbare festivals tot privé-etiquette. Zelfs nu glimmende wolkenkrabbers en internationale kunsttentoonstellingen wortel hebben geschoten, blijven de Bahreiners zich gewetensvol inspannen om lokale ambachten, poëzie en religieuze gebruiken te behouden. Het resultaat is een culturele mozaïek waarin oude Dilmun-legendes samengaan met moderne kunstgalerieën, en waarin zowel sjiitische als soennitische gebruiken een pluralistische samenleving vormgeven – hoe onvolmaakt ook. Het verhaal van de cultuur van Bahrein is er een van blijvend erfgoed in dialoog met verandering. Het is een eilandnatie waar koffiehuizen vol zitten met verhalen over vroeger, terwijl ze tegelijkertijd live sportwedstrijden en internationale media streamen.
De islam is de staatsgodsdienst van Bahrein en de islamitische wet is een belangrijke bron van wetgeving, maar het koninkrijk is al lang trots op interreligieuze dialoog en tolerantie. De grondwet van 2002 garandeert expliciet de vrijheid van geweten en "de onschendbaarheid van de eredienst" in artikel 22, en artikel 18 verbiedt discriminatie op grond van religie. In de praktijk benadrukken de regering en de monarchie het pluralisme van Bahrein: onder koning Hamad zijn instellingen zoals het King Hamad Global Centre for Coexistence and Tolerance opgericht, en Bahrein heeft historische interreligieuze evenementen georganiseerd (bijvoorbeeld het bezoek van paus Franciscus in 2022 en zijn deelname aan een katholiek-Al-Azhar-forum) om "coëxistentie en tolerantie te bevorderen". Bahreiners vieren islamitische feestdagen (Eid al-Fitr, Eid al-Adha en de geboortedag van de profeet) als nationale feesten; sjiitische gemeenschappen herdenken ʿĀshūrā ook openlijk. Ondertussen zijn de religieuze minderheden zichtbaar: Bahrein heeft kerken, hindoeïstische en sikhtempels en zelfs een joodse gemeenschap, die de oude dhimmi-, migranten- en emigrantentradities weerspiegelt.
Toch is het Bahreinse religieuze pluralisme complex en onvolmaakt. Mensenrechtenwaarnemers merken op dat officiële tolerantie de ongelijke realiteit verhult. De Amerikaanse Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid meldt dat Bahrein "over het algemeen vrijheid van eredienst toestaat voor religieuze minderheden, maar de voortdurende en systematische discriminatie van sommige sjiitische moslims voortzet." Bahreinse sjiieten klagen al decennia over belemmeringen bij overheidsbetrekkingen, beperkte politieke vertegenwoordiging en beperkingen op de bouw van moskeeën. Juridisch gezien is bekering tot de islam een probleem: hoewel het niet expliciet verboden is, lopen bekeerlingen het risico hun erfenis en familiebanden te verliezen onder sociale en religieuze druk. Het Bahreinse wetboek van strafrecht stelt zelfs het "belachelijk maken van de rituelen" van elke erkende religie strafbaar. Kortom, het koninkrijk pleit publiekelijk voor interreligieuze vriendschap (van wekelijkse dialoograden tot gezamenlijke gebedsfora), maar handhaaft wetten die bekering of kritiek op de islam aan banden leggen.
Religieuze demografie van Bahrein (schattingen 2020-2023)
| Religie | Percentage van de totale bevolking |
|---|---|
| Islam (alle takken) | ≈75–81% |
| • Soennitische moslims | ~35–40% van de burgers (schatting) |
| • Sjiitische moslims | ~40–45% van de burgers (schatting) |
| Christendom | ≈10–12% |
| Hindoeïsme | ≈6–7% (voornamelijk expats) |
| Overig (Baha'i, Boeddhist, Sikh, Joods, etc.) | ≈0,2–1% |
Deze cijfers illustreren de gemengde samenstelling van Bahreinse burgers en expats. Onder de Bahreinse staatsburgers is bijna iedereen moslim, ongeveer gelijk verdeeld tussen sjiieten en soennieten (onofficiële peilingen wijzen nog steeds op een kleine sjiitische meerderheid, hoewel soennitische heersers de politiek domineren). Buitenlandse werknemers (bijna de helft van de bevolking) vormen bijna het dubbele aantal burgers. Ongeveer de helft van de expats is moslim, maar de andere helft heeft een religie zoals het christendom, hindoeïsme en andere. Volgens recente gegevens maken moslims volgens peilingen ongeveer 80-81% van de totale bevolking uit, christenen ongeveer 12%, hindoes 6-7%, en een klein aantal boeddhisten, joden en andere geloven vullen de rest aan. Deze religieuze mix is deels een modern fenomeen: vóór de olierijkdom bestonden de handelaren en bezoekers van Bahrein uit hindoes en joden (lakenhandelaren uit Perzië, koopmansfamilies uit India, enz.) en zelfs baháʼís.
Ondanks aanhoudende sektarische spanningen blijft het religieuze landschap van Bahrein relatief pluralistisch voor de Golfregio. Een kleine maar historische Joodse gemeenschap concentreert zich rond een synagoge in de oude wijk van Manama. Vier sikhistische gurdwara's en verschillende hindoetempels dienen de religies van expats, een weerspiegeling van de ooit grote Gujarati- en Punjabi-bevolking van Bahrein. Verschillende katholieke en protestantse kerken verwelkomen de Filipijnse, Indiase en Arabische christelijke expats. Zelfs in de officiële cultuur benadrukt Bahrein religieus erfgoed: de Bahreinse Autoriteit voor Cultuur neemt vaak hindoeïstische muziek, boeddhistische kunst en islamitische artefacten op in tentoonstellingen. Tegelijkertijd bewandelen de autoriteiten een dunne lijn: niet-moslims mogen privé hun geloof belijden, maar zendingswerk onder moslims is verboden en bekeringspogingen worden effectief geblokkeerd door wet en gewoonte. De afgelopen jaren heeft de regering publiekelijk haar steun uitgesproken voor "religieuze harmonie", maar onafhankelijke waarnemers melden nog steeds dat aanhangers van de twee belangrijkste stromingen van de islam parallelle levens leiden.
De bevolking van Bahrein weerspiegelt eeuwenlange uitwisseling. De meerderheid is Arabisch (waaronder Bahreinse/sjiitische Arabieren en soennitische Arabieren en stammen zoals Al Arab en Huwala), maar ook grote minderheden van Perzische (Adjam/sjiitische) en Zuid-Aziatische afkomst vormen de bevolking. Minder dan de helft van de 1,7 miljoen inwoners is Bahreins staatsburger; ongeveer 54% (vanaf 2020) is buitenlander. Expats komen grotendeels uit Zuid-Azië (India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka) en andere Arabische landen, aangetrokken door de werkgelegenheid in Bahrein. Alleen al het aantal Indiërs bedraagt volgens sommige schattingen meer dan 300.000. Deze expatgemeenschap brengt veel hindoeïstische, boeddhistische en christelijke gelovigen samen – zo zijn er grote katholieke, protestantse en orthodoxe gemeenschappen ontstaan uit de Filipijnse en Indiase expatgemeenschappen.
Binnen de bevolking is de religieuze demografie opvallend. Exacte cijfers zijn staatsgeheim, maar de meeste onafhankelijke schattingen schatten de Bahreinse sjiitische moslims op 55-60% van de bevolking, terwijl soennieten 40-45% uitmaken. Een volkstelling uit 1941 (de laatste die sekten aan het licht bracht) gaf ongeveer 52% sjiieten en 48% soennieten van de moslimburgers aan; latere gegevens en onderzoeken suggereren een sjiitische voorkeur. Deze gemeenschappen zijn al lange tijd gemengd – sjiitische Bahreini's omvatten bijvoorbeeld de inheemse Bahrani (velen zijn terug te voeren op pre-islamitische Dilmun-inwoners) en de 'Ajam (Perzisch-sprekende sjiieten, veelal afkomstig van oude immigranten). Soennieten omvatten de zogenaamde stedelijke Arabieren (afstammelingen van stammen die zich al vroeg vestigden) en de Huwala (soennitische families uit Iran). Allen zijn Bahreinse nationaliteit, hoewel economische en politieke verschillen vaak langs sektarische lijnen lopen. De regering eist gelijkheid op en ontvangt regelmatig sjiitische burgers bij officiële bijeenkomsten. Toch zijn de hoogste posities in de veiligheid en het bestuur nog steeds voornamelijk soennieten.
De samenleving buiten de grote steden omvat ook nomadische en bedoeïenenelementen; de meeste nomadische stammen zijn echter inmiddels gevestigd. Plattelandsdorpen zijn vooral verspreid over het hoofdeiland en Muharraq, waar families handwerk en landbouw beoefenen. Genetisch onderzoek toont zelfs aan dat de Bahreinse bevolking haar voorouders kan herleiden tot oude Golfbevolkingen, Anatoliërs, Levantijnen en Iran/Kaukasus-groepen – een bewijs van de geschiedenis als kruispunt. Moderne Bahreini's spreken Arabisch (met een lokaal Golfdialect) als moedertaal, terwijl belangrijke gemeenschappen ook Perzisch, Urdu, Malayalam, Tamil en zelfs Tagalog gebruiken, wat de mix van expats weerspiegelt.
Deze demografische lagen voeden zich direct met het culturele leven. Zo verwelkomt de beroemde Al-Fateh-moskee in Manama voornamelijk soennitische gelovigen (hoewel deze voor iedereen toegankelijk is), terwijl sjiitische moskeeën Muharram-herdenkingen organiseren. Buurten in de oude soekwijk bevatten zowel sjiitische als soennitische moskeeën. Buiten de religieuze kring zijn scholen per sekte gescheiden (sjiieten en soennieten hebben parallelle openbare schoolsystemen), waardoor kinderen in het dagelijks leven uit elkaar worden gehouden. Toch mengen cafés, werkplekken en universiteiten burgers en buitenlanders door elkaar. De buitenlandse meerderheid – meer dan de helft van de Bahreinse bevolking – geeft Bahrein een kosmopolitische sfeer. Subdistricten in Manama zijn gegroepeerd op nationaliteit (Bengaalse wijk, Filipijnse wijk, enz.), en buitenlandse feestdagen worden vaak sociaal gevierd (bijvoorbeeld Diwali of kerstmarkten in grote winkelcentra). Het eindresultaat is een bevolkingstapijt waarbij de meeste Bahreinse Arabieren zich identificeren als moslim (soenniet of sjiiet), maar de omringende samenleving bestaat uit christenen (vaak westerse of Indiase christenen), hindoes en anderen die relatief vrijelijk hun geloof belijden in de enclaves van expats.
Het Bahreinse sociale leven is verankerd in gastvrijheid, familie en hoffelijkheid, met een toon die veel buren in de Golfregio naar regionale maatstaven 'ontspannen' en 'informeel' noemen. Familie- en stambanden staan voorop: iemands eerste identiteit is bijna altijd die van zijn of haar uitgebreide familie of clan. Loyaliteit aan verwantschap overheerst veel overwegingen – zozeer zelfs dat de Bahreinse cultuur nepotisme waardeert als een manier om vertrouwen bij afspraken te garanderen. Het is gebruikelijk dat meerdere generaties onder één dak of in een afgesloten familiecomplex wonen, en grote familiebijeenkomsten (voor bruiloften, begrafenissen of eenvoudige bezoeken) zijn routine. In het bedrijfsleven en de politiek zijn persoonlijke relaties vaak even bepalend voor de besluitvorming als verdienste. Evenzo benadrukken manieren respect voor ouderen en collectieve harmonie: bij het begroeten staan Bahreini's op en begroeten eerst de ouderen, delen thee met bezoekers en beantwoorden nooit onbeleefde vragen over iemands familie of privéleven. Een bezoeker zal niet ontgaan dat het aanbieden van een kopje koffie met kardemom of zoete thee (chaabit) een vast onderdeel is van de Bahreinse gastvrijheid. Het afwijzen van dat aanbod wordt als onbeleefd beschouwd. Evenzo gaat een eerlijke maar hartelijke small talk – vragen naar de gezondheid van familieleden en het uitwisselen van beleefdheden – vaak gepaard met de standaard handdruk of kus op de wang. Vrouwen en mannen mogen elkaar in het openbaar begroeten, maar de Bahreinse etiquette stelt dat een vrouw een intieme begroeting (bijvoorbeeld een kus op de wang) bij een man moet initiëren.
Kleding in Bahrein weerspiegelt de balans tussen traditie en het moderne leven. In stedelijk Manama en op veel werkplekken is westerse kleding gebruikelijk voor beide geslachten. Toch blijft traditionele kleding zeer zichtbaar en gerespecteerd. Bahreinse mannen dragen vaak de thawb (ook wel dishdasha genoemd), een losse witte katoenen tuniek die geschikt is voor het klimaat, samen met een witte ghutra of kaffiyeh hoofdbedekking. Deze wordt vaak vastgemaakt met een sierlijk gevlochten zwarte ʿiqāl (hoofdband), vooral tijdens formele gelegenheden of door overheidsfunctionarissen. Op straat zie je een mix: kantoorpersoneel in overhemd en pantalon, winkeliers in thawbs en politieagenten in geborduurde uniformen met bedoeïenenpatronen. Onder Bahreinse vrouwen zijn de conservatieve kledingnormen soepeler dan in sommige Golfstaten. Veel vrouwen dragen een lange zwarte ʿabāyah (mantel) over hun kleding en een lichte ḥijāb (hoofddoek), maar een volledige gezichtsbedekkende sluier (niqāb) is tegenwoordig zeldzaam in de steden. In chique buurten en winkelcentra verschijnen vrouwen van alle religies in westerse jurken, jeans en sneakers, of op maat gemaakte abaya's met moderne snitten. Vooral in professionele omgevingen zijn Bahreinse vrouwen vaak ongesluierd en formeel gekleed: volgens culturele gidsen heeft ongeveer een kwart van de werkende Bahreinse vrouwen een baan buitenshuis, en ze zijn goed vertegenwoordigd in de gezondheidszorg, het onderwijs en de zakenwereld. Toch houden oudere vrouwen in plattelandsdorpen en conservatieve gemeenschappen de neiging om vast te houden aan de klassieke zwarte abaya en sjaal, vooral tijdens moskeebezoeken of familiebijeenkomsten.
Naast kleding benadrukken sociale normen privacy en respect. Het stellen van nieuwsgierige vragen over persoonlijk fortuin of familiegeheimen wordt afgekeurd. Gasten dienen hun schoenen uit te trekken bij binnenkomst in een Bahreins huis en worden geacht zich als teken van respect bescheiden te kleden, zelfs als de gastheer minder formeel gekleed is. Van mannen wordt over het algemeen verwacht dat ze handen schudden en in nauwe kringen kussen ze elkaar op de wang; vrouwen kussen doorgaans andere vrouwen of naaste familieleden. Openbaar fysiek contact dat verder gaat dan deze bescheiden beleefdheden, wordt vermeden. De Bahreinse conversatiestijl is beleefd en hartelijk: vreemden die elkaar in winkels of cafés ontmoeten, beginnen vaak een kort, vriendelijk gesprek over familie, en het is gebruikelijk om mensen "Marḥaba" (hallo) of "As-salām ʿalaikum" te horen zeggen en te reageren met een warme glimlach. Al deze gewoonten weerspiegelen het islamitische erfgoed en de bedoeïenenwortels van Bahrein, getemperd door een stedelijke openheid: de eerste heersers van het eiland waardeerden vrijgevigheid jegens gasten, en die gewoonte is nog steeds verweven met de dagelijkse etiquette.
Bahrein koestert een rijke ambachtelijke traditie, maar omarmt ook moderne kunst. Eeuwenlange handel en heerschappij hebben een erfenis nagelaten in de ambachten van het eiland: aardewerk, weven, metaalbewerking en scheepsbouw floreren allemaal in delen van Bahrein. De Hal van Traditionele Ambachten van het Nationaal Museum van Bahrein reconstrueert een drukke soek en belicht deze ambachten, met name de pareleconomie die de Bahreinse samenleving vormgaf. In het dorp Aʿali vormen generaties pottenbakkers de roodachtige klei van Bahrein tot karakteristieke waterpotten en urnen – een ambacht dat teruggaat tot de Dilmun-beschaving uit de bronstijd. Elk voorjaar trekt het Aʿali Pottenbakkersfestival de lokale bevolking en toeristen om de brandende ovens in oude stijl te zien. Mandenvlechten is een andere levende traditie: het dorp Karbabad, nabij Manama, staat bekend om zijn ambachtslieden die matten en manden vlechten van dadelpalmbladeren. Net als veel volkskunst uit de Golfregio was Bahreins handwerk ooit bedoeld voor noodzakelijk gebruik (wateropslag, voedselbereiding), maar hangt het nu ook als decoratie in winkels en op markten.
Al-Sadu-weefkunst behoort tot de meest emblematische Bahreinse ambachten. Deze handgeweven textielsoort, traditioneel geweven door bedoeïenenvrouwen, toont geometrische patronen in wol en kamelenhaar. Elk Sadu-patroon vertelt een verhaal over het woestijnleven en de kleuren zijn afkomstig van lokale natuurlijke kleurstoffen. Hoewel industriële stoffen halverwege de 20e eeuw veel toepassingen van Sadu verdrongen, is er een heropleving: het Nationaal Museum en culturele instellingen organiseren regelmatig weefworkshops en -tentoonstellingen, om ervoor te zorgen dat jonge vrouwen in de leer gaan bij meesterwevers. Tegenwoordig is Sadu te zien op kussenhoezen, wandkleden en nationale kostuums – een levende link met het nomadische verleden van Bahrein.
Metaalbewerking is een ander trots ambacht. De goudsoeks van Bahrein (met name de goudmarkten van Manama) bruisen van de bedrijvigheid: juweliers vervaardigen er alles, van traditionele bruidsschatkistjes tot ingewikkelde koffiepotten (dallah) met Arabische kalligrafie en filigraan. Zilveren en gouden voorwerpen – amuletten, wierookbranders, dolkschedes – roepen de rijkdom van het pareltijdperk en de nomadische handel op. UNESCO heeft het Bahreinse Parelpad (in Muharraq) juist om deze reden tot erfgoed verklaard: een van de tentoongestelde stukken is letterlijk een tableau van een eeuwenoude parelketting die zonder boor wordt geregen, waarmee een parelrijggeheim wordt bewaard. Parelduiken heeft Bahrein ooit wereldberoemd gemaakt. De parelhandelaren en duikers lieten niet alleen folklore en liederen na, maar ook tastbare artefacten. De UNESCO-site "Parelsnoer" omvat duikershutten, handelshuizen en forten; het Riyad-stadsmuseum heeft zelfs een modern Parelpad-museum waar bezoekers duikpakken kunnen passen en schelpen kunnen bekijken. Bahreinse juweliers rijgen vandaag de dag nog steeds parels aan kettingen en armbanden, een ambacht dat voortkomt uit geduld.
Maritieme ambachten zijn hier zeer populair. Bahreini's bouwen en varen al millennia lang met dhows – grote houten zeilboten. Traditionele scheepswerven in Manama en Muharraq bouwen nog steeds gigantische dhows, vaak in opdracht als drijvende huizen of voor races. Naast boten bestaan er nog steeds enkele oude ambachten: het dorp ʿAlī staat bekend om zijn handgemaakte keramische tegelpanelen (die vaak moskeeën sieren), en wevers in Karbabad verkopen zowel manden als palmbladhoeden. Bahrein heeft ook blikslagers en lantaarnmakers die lantaarns (fanous) vormen en lampen met Arabische motieven graveren. Op jaarlijkse dorpsmarkten en in de Souq al-Araba (de woensdagmarkt in Manama) tonen deze ambachtslieden pollepels, hoektapijten, geborduurd textiel en aardewerk. Zelfs eenvoudige voorwerpen – een mabkhara (wierookbrander) of een gevlochten dadelpalmmand – getuigen van de lokale identiteit.
Tegelijkertijd groeit de hedendaagse kunst. Galerieën in Manama (zoals Al Riwaq Art Space, opgericht in 1998) tonen schilderijen, fotografie en sculpturen van Bahreinse en regionale kunstenaars. Hoewel klein vergeleken met de kunstcentra in het Midden-Oosten, bestaat de avant-gardegemeenschap van Bahrein wel degelijk. Er zijn een paar beroemde namen opgestaan: zo kregen schilders als Loulwah Al-Haroon aan het einde van de 20e eeuw bekendheid met hun abstracte werk en Muhammad Al Dairi met zijn figuratieve taferelen. Tegenwoordig nodigen jaarlijkse evenementen zoals de Bahreinse Kunstbiënnale en het Spring of Culture-festival internationale tentoonstellingen uit, waardoor de lokale bevolking regelmatig Europese en Aziatische moderne kunst naast Bahreinse werken ziet. De Bahrain Arts Society, opgericht in de jaren 80, sponsort maandelijkse tentoonstellingen in haar Al-Jaroud Hall, die een mix weerspiegelen van de Bahreinse traditie van gastvrijheid met een moderne openheid voor interculturele uitwisseling.
In literatuur en folklore slaat Bahrein ook een brug tussen verleden en heden. Het nationale epos Sha'ir en volksverhalen circuleren nog steeds in de spreektaal. De Bahreinse poëzie heeft klassieke wortels: eeuwen geleden componeerden dichters in de waardige Bedoeïenen Nabati-vorm. In de moderne tijd bloeit poëzie in het klassiek Arabisch op. Het poëtische icoon van het land is Ali al-Sharqawi, wiens verzen over liefde en vaderland hem in het hele land geliefd hebben gemaakt. Andere grootheden zijn onder meer Qassim Haddad, voormalig hoofd van de Bahreinse Schrijversbond, en Ebrahim Al-Arrayedh, wiens poëzie, bekroond met de Golden Age of Qatar Award, deel uitmaakt van het curriculum. Bahrein kent een hoog percentage vrouwelijke dichters: zo publiceerde Hamda Khamis in 1969 de eerste Bahreinse dichtbundel door een vrouw, en genieten dichters als Fatima al-Taytun en Fawziyya al-Sindi regionale bekendheid. Het proza ontwikkelde zich later: de eerste Engelstalige roman van een Bahreinse auteur (QuixotiQ van Ali Al-Saeed, 2004) was een mijlpaal en lokale uitgeverijen publiceren nu romans, korte verhalen en kinderliteratuur in het Arabisch.
Historisch gezien gaat de erfenis van Bahrein terug tot de oudheid. Archeologische opgravingen in Qal'at al-Bahrain laten zien hoe dit kleine eiland ooit de hoofdstad was van Dilmun – een beschaving uit de bronstijd die in een Sumerische legende wordt genoemd. Lagen van woningen, tempels en forten tot wel 12 meter hoog beslaan duizenden jaren. Op de top van Qal'at staat nu een imposant 16e-eeuws Portugees fort, dat een geschiedenis van Arabische, Perzische en Europese invloeden weerspiegelt. Musea in het hele koninkrijk tonen artefacten van Dilmun: gedetailleerde zegels, aardewerk en koperen werktuigen, die Bahrein verbinden met de mythen van Gilgamesjs paradijs. Meer recentelijk bewaart het Parelpad in Muharraq (een UNESCO-werelderfgoed) de havenstraten uit de 18e tot 20e eeuw, de parelfamiliehuizen en oesterbanken – tastbaar bewijs van Bahreins verleden als wereldwijde parelleverancier.
Het Bahreinse culturele leven is dan ook doordrenkt van continuïteit. Een hedendaagse Bahrein leest misschien Dilmun-poëzie op de basisschool, luistert naar zeemansspreuken van een oudere, zet vervolgens internationale popmuziek aan in de auto en draagt een Europees pak naar zijn werk. Festivals markeren deze mix: naast de islamitische Eids en Ashura organiseert Bahrein een lentefestival van muziek en kunst (Lente van Cultuur, elk jaar in februari en maart) dat orkesten, ballet- en jazzartiesten uit het buitenland aantrekt. De viering van de nationale feestdag op 16 december omvat zowel traditionele zwaarddansen (rifa'i) als vuurwerk, gesynchroniseerd met westerse popmuziek. In alledaagse kunst en vrijetijdsbesteding resoneert de mix van oud en nieuw: zo worden er op bruiloften koperen al-nafir-trompetten en daf-trommels bespeeld, maar kan de band daarna uit volle borst rocken op westerse hits onder neonlichten. De Bahreinse culturele scene bewandelt dus een lijn: het erfgoed – parels, poëzie, ambachten – beschermen en tegelijkertijd voortdurend nieuwe kunstvormen, keukens en ideeën uit het buitenland absorberen.
De vertel- en schrijftradities van Bahrein hebben altijd deel uitgemaakt van zijn identiteit. Zoals een schrijver opmerkt: "Bahrein heeft een rijke literaire traditie, maar blijft relatief onbekend voor buitenstaanders." De literaire scene werd aanvankelijk gedomineerd door klassieke Arabische poëzie. In de loop van de 20e eeuw schreven bijna alle Bahreinse auteurs in het Arabisch, waarbij ze zich baseerden op islamitische en pre-islamitische thema's. Begin 20e eeuw bestonden dichtkringen naast elkaar, waar families verzen uit het hoofd reciteerden. Halverwege de eeuw verzamelden instellingen zoals de Openbare Bibliotheek van Bahrein (opgericht in 1946) en later het Centrum voor Cultuur en Onderzoek manuscripten van lokale dichters. De Bahreinse Schrijversvereniging, opgericht in 1969, werd het centrum voor creatief schrijven; ze organiseerde lezingen en moedigde de eerste generatie moderne Bahreinse auteurs aan.
Het land koestert ook zijn geschiedkundige kroniekschrijvers. Traditionele historici bewaarden verhalen over de opkomst van de Al Khalifa-dynastie, die op school worden onderwezen. Verschillende Iraakse en Britse reizigers uit de 19e eeuw documenteerden Bahreinse gebruiken, waar moderne auteurs soms naar verwijzen. In de afgelopen decennia hebben wetenschappelijke werken (van Bahreinse academici en buitenlandse onderzoekers) alles behandeld, van Dilmun-archeologie tot hedendaagse maatschappelijke kwesties. De Autoriteit voor Cultuur en Oudheden van de overheid heeft boeken over mythologie, dichtbundels en studies over lokale dialecten ("Bahreins Arabisch") gepubliceerd om een geschreven verslag van immateriële cultuur te bewaren.
De hedendaagse Bahreinse literatuur verkent nieuwe vormen. Vanaf de jaren 80 begonnen jonge dichters vrije verzen en proza te schrijven, beïnvloed door westerse stijlen. De thema's werden vaak openlijk persoonlijk of politiek: sommige dichters behandelden nationale identiteit, genderrollen of zelfs de spanningen van een verdeelde samenleving. Hoewel bijna alle publicaties in het Arabisch blijven, is er een ontluikende tweetaligheid: een handvol schrijvers (vaak expats of teruggekeerde immigranten) publiceert in het Engels of tweetalige edities. Een mijlpaal was Ali Al-Saeeds QuixotiQ (2004), een surrealistische roman in het Engels van een Bahrein, die de eerste keer was dat een Bahreinse auteur een roman rechtstreeks in het Engels schreef. Recenter hebben lokale uitgeverijen buitenlandse werken naar het Arabisch vertaald, en vice versa, waardoor Bahreinse lezers langzaam kennismaken met wereldwijde literatuur en Bahreinse verhalen in het buitenland aanbieden. De jaarlijkse Bahreinse Internationale Boekenbeurs (die al sinds de jaren 70 wordt gehouden) trekt nu regionale auteurs en duizenden bezoekers, waar naast vertalingen ook Arabische romans worden gepresenteerd.
Wat betreft historisch erfgoed brengt Bahrein actief hulde aan zijn verleden. De oudste archeologische vondsten (de graven en het fort van Dilmun) worden tentoongesteld in het Nationaal Museum en op Werelderfgoedlocaties. Volksverhalen – zoals die over de mythische vogel Anqa'a of de Beesten van de Djinn – worden naverteld in kinderboeken. Het Gilgamesj-epos noemt Dilmun de "Tuin der Goden", een trots voor Bahreini's die dergelijke legendes in museumtentoonstellingen presenteren. De UNESCO-inscripties van het eiland (de graven van Dilmun en het Parelpad) worden regelmatig aangehaald in schoolcurricula, waardoor Bahreinse leerlingen zich scherp bewust worden van de prestaties van hun voorouders. Kortom, de literaire en culturele instellingen van Bahrein werken er doelbewust aan om moderne burgers te verbinden met een eeuwenoud verhaal: een verhaal waarin Bahrein ooit een waterige Hof van Eden was en later een wereldhoofdstad van parels, en waarvan de poëzie en het proza dat erfgoed voortzetten.
Muziek in Bahrein weerspiegelt dezelfde mix van lokale wortels en wereldwijde reikwijdte als in andere kunsten. Volkstradities worden gekoesterd: Bahreiners zijn trots op sawtmuziek, een kenmerkend genre in de Golfregio dat Arabische melodieën combineert met Afrikaanse en Indiase percussieritmes. Sawt ontwikkelde zich begin 20e eeuw in Manama en Muharraq. Het werd voor het eerst opgenomen in Bagdad in de jaren 30, maar Bahrein maakte het beroemd; Bahreinse pioniers zoals Mohammed Faris en Dhabi bin Walid werden regionale sterren en gaven vorm aan de stijl die in de hele Golfregio bekend werd. Sawtliederen bevatten doorgaans de oed (een luit met korte hals), viool en tabla, met klaaglijke vocalen over liefde of het leven in de woestijn. Een paar hedendaagse folklegendes blijven bestaan: wijlen Ali Bahar, frontman van de band Al-Ekhwa ("The Brothers"), was geliefd om zijn moderne popversies van traditionele melodieën.
Een andere unieke Bahreinse traditie is fidjeri, het liedrepertoire van parelduikers. Fidjeri is een acapella-stijl die volledig door mannen wordt gezongen door duikers om werk te coördineren en het verlangen naar huis uit te drukken tijdens lange reizen. Hoewel de parelhandel is verdwenen, oefenen fidjeri-koren nog steeds in culturele clubs en treden ze op tijdens erfgoedevenementen. De bezwerende melisma en vraag-en-antwoordstructuur doen denken aan de zeereizen van weleer. Verwant hieraan zijn de dansen Liwa en Tanbura, die eind 19e eeuw door Afro-Bahreini's (afstammelingen van Oost-Afrikaanse zeelieden) werden geïntroduceerd. Deze dansen maken gebruik van trommels, een grote dubbelriethoorn en trance-achtige ritmes, en ze blijven populair in sommige kustdorpen tijdens bruiloften en openbare festivals.
De staat heeft ook geïnvesteerd in muziekinstellingen. Bahrein richtte na de Tweede Wereldoorlog de eerste opnamestudio in de Golf op en heeft vandaag de dag een Bahreins Muziekinstituut en een klein Bahreins Orkest. Onder deze noemer leren jonge Bahreini's westerse instrumenten en klassieke technieken. Sterker nog, de laatste jaren is er een volledig Bahreins Filharmonisch Orkest opgericht (onder leiding van Mubarak Najem), als weerspiegeling van de overheidsinspanning om het culturele aanbod te diversifiëren. Pop, jazz en rock zijn ook springlevend: lokale bands spelen in clubs en tijdens de jaarlijkse Lente van Cultuur. De progressieve rockband Osiris, opgericht in de jaren 80, integreerde ooit Bahreins folkmuziek in avant-garde composities. En ja, er is zelfs een heavymetalscene in Bahrein, compleet met openluchtconcerten onder de sterrenhemel.
Op televisie en radio presenteren Bahreinse media zowel lokale als internationale muziek. Sinds begin jaren 2000 ontvangt het Bahrain International Music Festival orkesten en solisten uit Europa en Azië, en het Bahrain Jazz Festival brengt acts uit naburige Arabische landen. Ondertussen worden Mahraganat (electro-sha'abi) en Arabische pop uit Egypte en Libanon gedraaid in nachtclubs en op de radio, naast Khaliji-pop (moderne Golfpopliedjes). In moskeeën worden Koranrecitaties en religieuze gezangen nog steeds gekoesterd; zelfs popzangers zingen soms spirituele hymnes in de ramadan. Kortom, muziek blijft een intiem onderdeel van de Bahreinse identiteit – van de fluiten van soefi-bijeenkomsten tot luxe concertzalen, de Bahreinse auditieve cultuur omspant het volledige spectrum van traditie en globalisering.
In Bahrein fungeert sport vaak als een brug tussen het traditionele en het moderne, en als een zeldzame arena waar sociale barrières minder uitgesproken zijn. Voetbal is verreweg de populairste sport. De nationale competitie, opgericht in 1952, kent clubs als Al-Muharraq en Riffa die lokale loyaliteit genieten. Op wedstrijddagen vullen de stadions zich met fans van alle achtergronden. Het nationale voetbalelftal is een symbool van eenheid geworden: zo won Bahrein in 2019 voor het eerst de felbegeerde Gulf Cup (Arabische Golfbeker), een prestatie die over sektarische grenzen heen werd gevierd. Opmerkelijk genoeg herhaalden ze die prestatie begin 2025, tot grote vreugde van de natie en tot gezamenlijke eerbetonen van zowel sjiitische als soennitische figuren. Deze overwinningen blijven een bron van blijvende trots en werden live uitgezonden op de nationale televisie, waar Bahreiners juichend vierden.
De staat promoot ook actief een brede sportcultuur. Basketbal, volleybal en handbal genieten een trouwe aanhang (clubs concurreren regionaal), en cricket heeft een gepassioneerde gemeenschap onder Zuid-Aziatische expats. Maar liefst twintig Bahreinse atleten hebben zich gekwalificeerd voor de recente Olympische Spelen, vaak door talent uit het buitenland te rekruteren (bijvoorbeeld genaturaliseerde, in Kenia geboren hardlopers). Atletiek en zwemmen zijn groeiende disciplines, waarbij Bahrein investeert in trainingsfaciliteiten. Als knipoog naar het verleden blijft de paardensport in aanzien: paardenraces en springconcoursen worden nog steeds gehouden in Sakhir, en kamelenrenbanen (met hightech robotjockeys) worden onderhouden, wat de paardensporttraditie van de Bedoeïenen weerspiegelt.
Bahreins meest opvallende internationale sportbetrokkenheid is het motorsportcircuit. In 2004 schreef Bahrein geschiedenis als het eerste Arabische land dat een Formule 1 Grand Prix organiseerde. Het Bahrain International Circuit, gelegen in de woestijn van Sakhir, heeft de race sindsdien bijna elk jaar gehouden. Het eerste evenement in 2004 werd gewonnen door Michael Schumachers Ferrari, en in 2014 maakte de nachtrace onder kunstlicht de Formule 1 van Bahrein de eerste volledige nachtelijke Grand Prix op de kalender (na Singapore). Naast de Formule 1 organiseert het circuit ook dragraces en het World Endurance Championship (de 8 uur van Bahrein). Deze evenementen trekken bezoekers van over de hele wereld en worden gezien als symbolen van het moderne internationale imago van Bahrein. De timing ervan is soms controversieel geweest (bijvoorbeeld vanwege de aanhoudende binnenlandse onrust), maar ze plaatsen Bahrein onmiskenbaar op de wereldwijde sportkaart.
Ook andere evenementen cultiveren de nationale identiteit. Bahrein organiseert jaarlijks regatta's in haar wateren voor traditionele boten. De overheid steunt een amateurboksbond (het nationale team won onlangs Aziatische medailles) en zelfs mixed martial arts: sjeik Khalid bin Hamad Al Khalifa heeft de BRAVE Combat Federation opgericht, die internationale MMA-gevechten naar Bahrein brengt en lokale vechters promoot. Dit alles illustreert een trend: Bahrein ziet sport als een middel om haar diverse bevolking te verenigen en een modern imago uit te stralen. In het publieke debat worden succesvolle atleten en teams over sektarische grenzen heen gevierd als de prestaties van "Bahrein". Lichamelijke opvoeding op school omvat nog steeds voetbal en basketbal, maar ook traditionele sporten zoals al-arsi (een worstelachtige dans) en kiekle (een soort springtouw); deze houden oudere culturele spelen levend.
Op de avond van de Nationale Dag (16 december) of de seculiere Dag van de Samenwerkingsraad van de Golfstaten, vinden er straatparades plaats met vlaggenzwaaiende kinderen en kleinschalige voetbaltoernooien. Zelfs internationale franchises hebben voet aan de grond: Bahreinse jongeren volgen wedstrijden van de Engelse Premier League en NBA via satelliettelevisie. Er is ook een significante genderverschuiving: er zijn vrouwenvoetbalteams opgericht (het vrouwenteam onder de 19 jaar haalde de krantenkoppen door in 2019 het kampioenschap van de West-Aziatische voetbalbond te winnen). Meer meisjes spelen nu netbal en atletiek, wat zowel moderne rechten als traditionele bescheidenheid weerspiegelt (vrouwenteams strijden vaak in abaya's of trainingspakken en putten uit tribale trots). Al met al illustreert sport in Bahrein de dubbele identiteit van het land: het behoudt bepaalde traditionele sporten (paardenrennen, parelmoerzeilen) en omarmt tegelijkertijd enthousiast internationale wedstrijden en competities. Voor veel Bahreini's is juichen bij een wedstrijd zowel een modern tijdverdrijf als een gedeeld gemeenschappelijk ritueel, een ritueel dat bepaalde sociale grenzen overstijgt en hun identiteit als onderdeel van een kleine maar trotse Golfstaat onderstreept.
Van moskeeën en soeks tot concertzalen en sportstadions, men ziet de missie van het land om zijn Arabisch-islamitische afkomst te eren en tegelijkertijd de wereld te betrekken. In de praktijk betekent dit het beschermen van geschriften met een waardige schriftuur en tribale traditie, maar tegelijkertijd Bahreinse kunstenaars en atleten naar het wereldtoneel sturen. Het betekent een overheid die oude aardewerkateliers financiert en tegelijkertijd hightech racecircuits sponsort. Het betekent onderwijs op Koranscholen naast cursussen in internationale diplomatie. Het resultaat is een open, ambitieuze en tegelijkertijd gewortelde samenleving: Bahreini's reciteren tegenwoordig eeuwenoude gedichten bij lantaarnlicht, en bloggen tegelijkertijd live over hun leven op smartphones. Zo blijft het culturele landschap van Bahrein een synthese van traditie en moderniteit – een mozaïek dat voortdurend wordt samengesteld naarmate nieuwe tegels aan land komen.
In een wereld vol bekende reisbestemmingen blijven sommige ongelooflijke plekken geheim en onbereikbaar voor de meeste mensen. Voor degenen die avontuurlijk genoeg zijn om...
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Lissabon is een stad aan de Portugese kust die moderne ideeën vakkundig combineert met de charme van de oude wereld. Lissabon is een wereldcentrum voor street art, hoewel...
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
