Gresk mat trosser én enkelt nasjonalrettsetikett, og omfavner i stedet et spekter av symbolske matvarer. Basisretter som gyros-wraps og souvlaki-spyd deler hedersplassen med retter som moussaka (en gryterett med aubergine og kjøtt) og pastitsio (ovnsbakt kjøttpasta). Lyse salater med feta og oliven utfyller fyldige paier (spanakopita) og kremete pålegg (tzatziki), mens bønnesupper og fastespesialiteter knytter måltidene til tradisjon. Måltidene er felles og festlige: lokalbefolkningen drypper olivenolje på brød og hever glass med ouzo – noe som gjør hvert måltid til en felles feiring av historie og gjestfrihet. Fra grillet øyfisk til honningsmakende desserter gjenspeiler hver bit landets historie og håndverk.
Over hele Hellas er mat et blikk inn i historie og samfunn. I dette solfylte landet definerer ingen enkelt rett nasjonen; i stedet vever flere klassikere sammen arven. Middelhavsdiettens UNESCO-anerkjennelse omfavner til og med Hellas' beskjedne bord som en levende arv. Gresk matlaging er avhengig av ferske råvarer, lokale urter og den berømte rene olivenoljen, og måltidene utfolder seg som felles feiringer.
Gamle basisretter som korn, oliven og vin forankrer fortsatt gresk mat i dag. UNESCO beskriver middelhavskosten som en sosial praksis forankret i tradisjoner som strekker seg fra jord til bord. Grekere verdsetter både enkle retter (fersk frukt, ost og brød) og forseggjorte festmåltider. Måltider er et felles ritual: både landsbyboere og tavernaer bugner av mezedes (småretter) og en delt flaske ouzo. Selve ordet symposio betyr «å drikke i selskap», en påminnelse om at måltider bringer folk sammen.
På gatehjørner fra Athen til Thessaloniki fylles luften med en velsmakende aroma. Gyroen – tynt skivet svinekjøtt eller kylling stekt på et vertikalt spyd – er pakket inn i varm pita med tomat, løk og hvitløksyoghurt-tzatziki. På samme måte serveres grillede souvlaki-spyd (svinekjøtt, lam eller kylling) varme med sitron og pita. Selv i dag kaller lokalbefolkningen noen ganger selve pitabrødet for en «souvlaki». Disse populære gatemåltidene kan spores tilbake til antikken: klassiske forfattere beskrev kjøttsteking på spyd kalt obelos.
I familiekjøkken og tavernaer skiller moussaka seg ut. Denne ovnsbakte retten er lagvis med sautert aubergine og krydret kjøttdeig under kremet béchamelsaus. Langt fra kjedelig, har den varmende noter av kanel og nellik, alltid avsluttet med en skvett olivenolje. En annen signatur er pastitsio: en pastarett av rør med en rik tomat- og kjøttragù og béchamelsaus. Tenk på pastitsio som en gresk vri på lasagne – på samme måte osteaktig og overdådig, men unektelig sin egen rett.
En bolle med choriatiki (landsbysalat) er så gresk som det kan bli: solvarme tomater, sprø agurker, rødløk, biter av fetaost og Kalamata-oliven, alt tilsatt oregano og olivenolje. I utlandet har man ofte salat i versjoner av denne retten, men den autentiske greske salaten inneholder ingenting. Ved siden av disse salatene finner man klassiske dipper: kald tzatziki av silt yoghurt, agurk, hvitløk og dill; røkt melitzanosalata (auberginepålegg); og krydret fetadipp. Smakfulle bakverk er allestedsnærværende: tiropita (ostepai) og spanakopita (spinatpai) dukker opp i bakerivinduer og familiekjøkken over hele landet.
Gresk mat verdsetter ydmyke bønner og innmat like mye som kjøtt. Den mettende bønnesuppen fasolada, som småkokes med tomat og olivenolje, spises året rundt – spesielt under ortodoks faste når kjøtt er forbudt. Spesielle høytider bringer spesielle retter. I påsken fylles bordene av magiritsa, en lamme- og innmatsuppe tyknet med egg-sitron avgolemono. Et annet høydepunkt er kokoretsi, spydstekte lammeinnvoller og innmat vevd til en tett bunt. Smaken er legendarisk: som en forfatter fleiper, kokoretsi «smaker så godt at du helst ikke vil vite hva den er laget av».
Ingen gresk måltid er komplett uten noe søtt eller sterkt. I Thessaloniki beviser morgenkøen på Bougatsa Bantis at bougatsa – en filodeig fylt med vaniljesaus – er en elsket frokostvare. Til dessert kan tavernaer tilby loukoumades (honningdynkede smultringer), flakete baklava eller rett og slett kremet gresk yoghurt med timianhonning. Etter å ha spist klinker gjestene ofte glassene: tsipouro (en anis-smaksatt druepressebrennevin) og ouzo er vanlige digestiffer.
I Hellas forteller hvert måltid en historie om land og folk. Fra tavernaer ved sjøen til fjellandsbyer blander nasjonalretter land og arv – oliven, druer, bønner og urter fra jord til bord, med tradisjon som styrer sesongbaserte menyer. For reisende som er sultne på kultur så vel som mat, tilbyr gresk mat fordypning på en tallerken: hver porsjon spanakopita, hver slurk tsipouro, blir en smak av nasjonal identitet.
