Bosporos utsmykket med 600 historiske palasser

Ved et krysningspunkt mellom kontinenter utfolder Istanbuls Bosporosstrede seg som et bånd av historie og skjønnhet. Bosporosstredet strekker seg omtrent 30 km fra Svartehavet til Marmarahavet, og er like strategisk som det er naturskjønt. På sitt smaleste punkt – mellom middelalderfortene Rumeli Hisarı (europeisk side) og Anadolu Hisarı (asiatisk side) – er vannveien bare ~750 m bred, noe som skaper en dramatisk setting der strømninger kolliderer. Begge bredder er tett skogkledde og oversådd med landsbyer, feriesteder og elegante villaer. Osmanske sultaner befestet en gang disse breddene kraftig – Bayezid I bygde Anadolu Hisarı i 1390–91 og Mehmed II bygde Rumeli Hisarı i 1452 – og deres arv av storhet fortsetter i rekken av palasser som pryder sundet i dag.

Langs disse skogkledde breddene ligger historiske trehus, kjent som yalılar, som danner et sammenhengende «bånd av palasser». Ifølge historikere kunne Istanbuls Bosporos en gang skryte av nesten 600 slike herskapshus ved vannkanten. I nyere tellinger er omtrent 360 gjenværende i gjenkjennelig form – hvorav omtrent 150 har beholdt sin opprinnelige karakter fra 1700-/1800-tallet. Hver yalı ligger rett ved vannkanten – vanligvis med eget båthus og brygge – slik at en passerende ferges kjølvann nesten går over til herskapshusets fundament. Disse palassene (ofte kalt «Bosporos-perlene») står som levende monumenter over Istanbuls osmanske fortid.

Begrepet yalı kommer fra det greske ordet yialí («strand»). I praksis betegner det de omtrent 1700-tallets boliger ved vannkanten som en gang «strødde» både asiatiske og europeiske bredder. Som en reiseguide bemerker: «På et tidspunkt var det nesten 600 av disse praktfulle villaene spredt langs de anatolske og europeiske kysten; nå er det omtrent 360.» Med andre ord bygde osmanske adelsmenn og statsmenn disse storslåtte sekundærboligene for sommerferie og sosial fremvisning. I dag er mange katalogisert som beskyttede historiske monumenter – for eksempel telte en ekspert 600 herskapshus, hvorav 366 er klassifisert som kulturminner under det nasjonale monumentdirektoratet.

De fleste bevarte yalılar-husene deler visse trekk. De var vanligvis konstruert i stor grad av forseggjort utskåret treverk, med brede verandaer og utsmykkede takskjegg. Etterfølgende generasjoner med restaurering har noen ganger erstattet strukturelle tømmerverk med moderne materialer, men tre er fortsatt det definerende elementet i disse husene. Mange har eklektisk arkitektur: man kan se tradisjonelle osmanske motiver blandet med barokk-, rokokko- og nyklassisistiske stiler. (Faktisk ble et bemerkelsesverdig antall designet av Istanbuls berømte Balyan-familie av hoffarkitekter.) I praksis er hvert herskapshus en øst-vest-hybrid under ett tak. Store palasser som Dolmabahçe eller Beylerbeyi fremkaller europeisk storhet med ballsaler og lysekroner, mens mindre yalılar ofte føles som romantiske osmanske paviljonger.

Eiernes rang ble historisk sett signalisert til og med med maling. I sen osmansk praksis ble statstjenestemenns villaer malt okerrøde, muslimske familiers herskapshus i pastellhvite eller grønne farger, og ikke-muslimske familier i grått og brunt. Reisende på 1800-tallet bemerket denne strenge fargekoden: burgunder- eller skiferhus på kysten formidlet umiddelbart eierens status eller religion. Interiøret var også oppdelt i rom: hvert herskapshus hadde en selamlık (offentlig mottaksfløy for gjester og menn) og en haremlik (private rom for familien). Tjenerkvarterer, staller, båthus og til og med «månelyslysthus» var vanlige tilbehør. (Lokal tradisjon hevder at Dolmabahçe en gang hadde en uttrekkbar brygge slik at sultaner kunne komme med yacht.) For å avverge ulykker viser mange herskapshus fortsatt «Ya Hafız» eller andre inskripsjoner for å påkalle beskyttelse mot brann – en refleksjon av hvor sårbare disse treskattene var.

Livet inne i en yalı kunne være like kosmopolitisk som selve imperiet. En forfatter fra 1800-tallet, Abdulhak Şinasi, sammenlignet berømt et herskapshus ved Bosporos med et «osmansk mikrokosmos» – i én husholdning telte han en tjerkessisk barnepike, en gresk tjener, en armensk ayvaz (betjent), en abessinsk evnukk og en albansk gartner, alle under ett tak. Båtmennene, kokkene og musikerne var like multietniske. I praksis var hvert palass en liten verden, som gjenspeilte imperiets mangfold på selve kysten.