Falls Creek

Falls Creek er en liten alpelandsby som er åpen året rundt, med et svært lite permanent samfunn. Faktisk bor det bare rundt 200 mennesker der på heltid om sommeren, men dette tallet øker dramatisk hver vinter: feriestedet kan huse opptil rundt 5600 innbyggere i høysesongen. Denne økningen gjenspeiler landsbyens 4500 overnattingssenger og vinterinnkvartering. Følgelig er økonomien nesten utelukkende drevet av turisme. En myndighetsrapport bemerker at Falls Creek «bidrar betydelig til regionens økonomi» og genererer betydelig sesongarbeidsplass. I et typisk år (før pandemien) har Falls Creeks totale turismeinntekter vært omtrent 12 millioner australske dollar. Det er bare en liten permanent befolkning (inkludert elevene på den helårsåpne barneskolen), så den lokale økonomien dreier seg om skihytter, restauranter og utleieboliger. På høyden av vinteren summer feriestedet av tusenvis av skiløpere og snowboardere; om sommeren roer det seg inn i en roligere rytme av turgåere og terrengsyklister.

Falls Creek ligger dypt inne i de viktorianske Alpene i det sørøstlige Australia. Landsbyen ligger i Alpine National Park, omtrent 350 km nordøst for Melbourne (omtrent 5 til 6 timers kjøretur). Den ligger på et høyt platå på rundt 1600 m over havet (grunnhøyde 1500 m, topp 1780 m). Den nærmeste lille byen er Mount Beauty, omtrent 30 km unna. Geografisk sett er Falls Creek en del av Hume-regionen i Victoria og er omgitt av forrevne fjellkjeder. Snødekte sletter og alpine skoger grenser til feriestedet. Klimaet er kaldt og snørikt i mange måneder: det er klassifisert som en kald oseanisk/subpolar sone, med korte, kjølige somre og svært snørike vintre. Falls Creek har et gjennomsnitt på omtrent fire meter snøfall hver vinter, noe som vanligvis holder skiløypene åpne fra juni til september. Sommerdagene er milde, ofte klare og solrike, men nettene kan fortsatt være ganske kjølige. Kort sagt, Falls Creek ligger i et ekte høyfjellsmiljø på det australske kontinentet, med furuskoger og frosne innsjøer som viker for brede snøfelt om vinteren.

Falls Creeks opprinnelse ligger i etterkrigstiden på midten av 1900-tallet. Etter andre verdenskrig og byggingen av det nærliggende vannkraftprosjektet Kiewa, begynte turister og tjenestemenn å stå på ski i høylandet. I 1948 bygde ingeniører den første enkle skihytta der. Et taudrag ble installert i 1951, og i 1957 kunne Falls Creek skryte av Australias første stolheis. «Landsbyen» vokste sakte: et postkontor åpnet i juni 1958, som markerte den formelle anerkjennelsen. I flere tiår etterpå var Falls Creek i hovedsak sommerbeitemark, brukt til beite i de varme månedene. Det endret seg tidlig på 2000-tallet da beiting endelig ble forbudt for å beskytte det delikate alpine miljøet. Siden den gang har feriestedets profil økt. Et betydelig vendepunkt kom i 2019, da den globale skioperatøren Vail Resorts (kjent for å eie Perisher i New South Wales) kjøpte Falls Creek (med Mt. Hotham) for rundt 174 millioner australske dollar. I dag, selv om Falls Creek har en moderne skilandsbyfølelse, gjenstår noen tidlige levninger (for eksempel et lite museum og «kulturarvshyttene» nedenfor bakkene) som minner om pionerdagene med hytter og tautrekkinger.

Kulturen i Falls Creek er i stor grad den samme som i en alpin skilandsby. Det dominerende språket er engelsk, og samfunnet består hovedsakelig av australiere (ofte viktorianere som jobber som skilærere og ansatte på feriestedet). «Ski-bum»-livsstilen er preget av familielivet – landsbyen har til og med en barneskole året rundt. Om vinteren er tempoet fokusert på fjellet, men etter mørkets frembrudd er scenen livlig: landsbyens sentrum har barer og en håndfull nattklubber for å underholde skiløpere og snowboardere. Besøkende opplever ofte en vennlig og upretensiøs atmosfære; lokale australiere blander seg med internasjonale besøkende som kommer for puddersnøen. Lokale tradisjoner inkluderer årssluttfeiringer og skirenn. To signaturarrangementer illustrerer stemningen: Kangaroo Hoppet er et 42 km langrennsmaraton som arrangeres hver august og tiltrekker seg tusenvis av skiløpere fra Australia og utlandet. Tidlig i september arrangerer feriestedet «Stylewars» – en slopestyle-snowboardkonkurranse som bringer australske og internasjonale kjørere til terrengparkene. Begge arrangementene skaper en festlig stemning i landsbyen. Om sommeren endrer atmosfæren seg: det blir veldig stille til sammenligning, med besøkende som bytter ski mot tursko og sykler. Alt i alt føles Falls Creek som et jordnært fjellsamfunn, med en friluftslivskultur og en kort, men levende turistsesong.

Den klart største attraksjonen ved Falls Creek er fjellterrenget. Anlegget kan skryte av rundt 76 skiløyper betjent av 16 heiser. Disse utvalgene av preparerte bakker (fra milde nybegynnerløyper opp til bratte, svarte løyper) tiltrekker seg skiløpere på alle nivåer. Om vinteren er det bare å stå på ski eller snowboard i Falls Creeks løyper – som inkluderer en 3 km lang løype kalt «Wishing Well» – som er kjerneopplevelsen. For mange besøkende er det dette Falls Creek handler om. I sommermånedene smelter de frosne bakkene sammen med et annet landskap: Falls Creek har blitt kjent for sin terrengsykkelpark, som er høyt rangert. Anlegget tilbyr dusinvis av kilometer med sykkelstier som slynger seg gjennom alpeskogen. Faktisk kaller de offisielle brosjyrene fra anlegget Falls Creek et «utendørsmekka» for sommersport, med muligheter for fotturer, løping og sykling rundt Rocky Valley Lake og nærliggende åser. Andre attraksjoner inkluderer de historiske kveghyttene (som Wallace's Hut og Johanna's Hut) ved foten av Mt McKay – rester fra den gamle beitetiden hvor besøkende kan gå tilbake til det alpine livet på midten av 1800-tallet. I selve landsbyen er Falls Creek Alpine Resort-komplekset – en samling av hoteller, hytter og butikker med direkte tilgang til skianlegget – ofte sentrum for aktiviteten. De lokale langrennsløypene (65 km med preparerte løyper rundt landsbyen og nærliggende topper) er i verdensklasse, så mange besøkende prøver langrenn eller truger her. Kort sagt, Falls Creeks must-sees er snøfeltene om vinteren og tur-/terrengsykkelstiene om sommeren – i hovedsak er det fjellandskapet som er attraksjonen.

Det krever litt planlegging å komme seg til Falls Creek. Den nærmeste store flyplassen er Albury (i det sørlige New South Wales, omtrent 130 km unna), men mange besøkende flyr til Melbourne (Tullamarine lufthavn) og kjører eller tar buss til feriestedet. Bilturen fra Melbourne er omtrent 350 km (omtrent 5–6 timer med bil) via Hume Freeway og Alpine Road. Selve landsbyen nås via Bogong High Plains Road fra byen Mount Beauty. Det er viktig å merke seg at denne høyfjellsveien er åpen året rundt, men om vinteren må besøkende bære og bruke kjettinger ved is eller dyp snø. Faktisk er landsbyveiene i Falls Creek helt bilfrie mesteparten av skisesongen (feriestedet rapporterte at landsbyveiene var stengt for kjøretøy i 93 dager i 2022 om vinteren), noe som betyr at folk parkerer ved foten og står på ski eller går inn i landsbyen. En gratis skyttelbuss kjører på isete dager for å hjelpe folk til hyttene. Inne i landsbyen er alt gangbart eller skivennlig. (Det er verdt å merke seg at både Bogong High Plains Road fra Omeo og Bogong Road er populære blant syklister om sommeren, med arrangementer som den årlige Peaks Challenge som avholdes i området.) Grunnleggende tips for besøkende: Falls Creek bruker australske dollar, og engelsk snakkes overalt. Kleskoden om vinteren er lagvis med friluftstøy; om sommeren kan det være kjølig i åsen om natten. Sunn fornuft i fjellet gjelder: hold deg på merkede stier om vinteren, vær oppmerksom på værendringer, og bruk solkrem om sommeren. Mobildekning er ujevn i de høyeste høydene, så planlegg på forhånd. Generelt bør besøkende være klar over at Falls Creek er avsidesliggende og i høylandet – det er lurt å beregne ekstra reisetid om vinteren og forberede seg på kalde forhold.