Montreal

Montreal, grunnlagt i 1642 som Ville-Marie og døpt etter de tre toppene på Mount Royal, strekker seg i dag over 364,74 kvadratkilometer, har 1 762 949 byboere og en storbybefolkning på 4 291 732, og ligger 196 kilometer øst for Ottawa og 258 kilometer sørvest for Quebec City.

Da Paul Chomedey de Maisonneuve la det første korset på fjellets østflanke i 1643, kunne han ikke ha forutsett at den beskjedne bebyggelsen av gråsteinshus ville vokse til Nord-Amerikas niende største by. Byen, som var sentrert rundt øya som bærer navnet sitt, med Île Bizard og en håndfull mindre holmer i utkanten, reiste seg rundt Mount Royals skogkledde skråninger. Det opprinnelige gatenettet gjenspeilte fransk kolonial geometri, selv om handel og kultur gradvis omformet konturene.

Da jernbaner og fabrikker begynte å strekke seg gjennom øya på 1800-tallet, hadde Montreal allerede sikret seg sitt rykte som Canadas kommersielle hovedstad. Kornsiloer og raffinerier marsjerte langs vannkanten, mens bankfolk reiste imponerende fasader på Rue Saint-Jacques. Lagerbygningene i den gamle havnen, som en gang summet av elvehandel, står nå som stille vitner til en transformasjon som har omgjort industrielle levninger til museer, loft og kreative studioer – femti nasjonale historiske steder totalt, mer enn noen annen by i landet.

Spirene som fikk Mark Twain til å si spøkefullt at man ikke kunne kaste en murstein uten å knuse et kirkevindu, vitner om Montreals kirkelige arv. Rundt 650 gudshus pryder byens silhuett; nesten 450 er fra før 1850-tallet. Blant dem dirigerer Notre-Dame-basilikaen og Maria dronning av verden-katedralen byens liturgiske rytme, mens Saint Joseph's Oratory, med sin kobberkuppel, nest etter Saint Peter i Roma, troner over Mount Royals nordlige skråning.

Fransk er fortsatt byens offisielle språk, og snakkes flytende av 85,7 prosent av innbyggerne og av over 90 prosent i den omkringliggende storbyregionen. Likevel behersker mer enn halvparten av alle innbyggere både fransk og engelsk, noe som gjør Montreal til et av Canadas mest tospråklige bysentre. Denne språklige dualiteten underbygger en kulturell dynamikk – manifestert i den årlige flommen av festivaler som fyller sommerkvelder med jazz og latter, film og fyrverkeri – som har gitt UNESCO anerkjennelse som en designby og gitt den tilnavnet «Canadas kulturhovedstad».

Dette ryktet var flere tiår underveis. Gabrielle Roy og Gwethalyn Graham ga, i romaner som foregår i en by i endring, tidligere glimt av Montreals skiftende identitet. Senere generasjoner av forfattere – Mordecai Richler, Michel Tremblay, Heather O'Neill – ville fange byens lagdelte nabolag: kunstnerstudioene på Plateau; bagelovnene i Mile End; de studentfylte gatene i McGill Ghetto. Hvert kvartal hadde sin egen tekstur, sine egne rytmer, fra arbeiderklassekvartalene Griffintown og Little Burgundy til de grønne smugene i Westmount.

Arkitektur her har alltid vært både arv og fremtid. Château Ramezay og Sulpician Seminary, rester av livet på 1600-tallet, ligger innen hørevidde av Place Ville Maries modernistiske korsformede tårn og de svevende kurvene til Olympiastadion – monumenter like mye for ambisjon som for sport. Expo 67, utstillingen «Mennesket og hans verden», etterlot seg Habitat 67s skulpturelle leiligheter og Buckminster Fullers geodetiske kuppel, nå biosfæren. Byens utnevnelse i 2006 av UNESCO som en av bare tre globale designhovedsteder anerkjente denne dristige dialogen mellom gammelt og nytt.

I praksis eksemplifiserer det underjordiske nettverket kjent som RÉSO – rundt 32 kilometer med tunneler som forbinder kjøpesentre, metrostasjoner og kontortårn – Montreals evne til å legge infrastruktur lagvis under gatebildet, og beskytte fotgjengere mot vinterens bitende vind og sommerens plutselige regnskyll. Over ligger Olmsteds park på toppen av Mount Royal, som tilbyr en rolig pause i skogen. Denne vidstrakte skogen og engen, som ble innviet i 1876, bretter seg rundt Beaver Lake og Kondiaronk Belvedere, og avslører et urbant tablå som skifter med hver sesong: snøskjørt om vinteren, smaragdgrønne baldakiner om sommeren, flammende lønnetrær om høsten.

Ekstreme klimatiske endringer har formet både karakter og arkitektur. Somrene når vanligvis rundt 26 til 27 grader Celsius, noe som forårsaker improviserte tordenvær og av og til rester av tropiske stormer. Vintrene kan senke termometeret til minus ti eller lavere, mens vindkjøling ofte gir strengere avlesninger. Snø dekker øya fra tidlig desember til slutten av mars; rekordlave temperaturer har nådd minus trettisyv komma åtte i 1957 og kanskje minus førtito på midten av 1800-tallet, men tining vil noen ganger invitere til regn midt i januar.

Transportnettverk folder seg ut som røttene til en metropol i bevegelse. Havnen, plassert ved sjøveiens terskel, forbinder De store sjøer med Atlanterhavet og forankrer Montreal som planetens største innlandscontainerhavn. Fire store motorveier skjærer seg gjennom forsteder og krysser broer; pendlerårer møtes ved fire elvekryssinger, mens to metrolinjer strekker seg under Saint Lawrence og inn i Laval. Systemet som ble innviet i 1966 – med gummidekkede tog som glir stillere enn sine stålhjulede jevnaldrende – betjener nå over en million hverdagspassasjerer på sekstiåtte stasjoner, hver utsmykket med kunstverk som forvandler underjordiske plattformer til gallerier.

Utover jernbane og vei, frakter Pierre Elliott Trudeau internasjonale lufthavn i Dorval rundt 19,4 millioner passasjerer årlig, og forbinder byen med alle kontinenter, kanskje unntatt Antarktis. Montreal Mirabel, en gang tenkt som et transkontinentalt knutepunkt, frakter nå frakt- og medisinske flyvninger, og de spøkelsesaktige hallene vitner om skiftende luftfartsmønstre. Samtidig gjør ukentlige avganger til 155 destinasjoner med Air Canada Trudeau til en av Nord-Amerikas mest globalt sammenkoblede knutepunkter.

Jernbanene bærer også Montreal i minnet. Sentralstasjonen, Beaux-Arts-fasaden og den hvelvede hallen er fortsatt knutepunktet for Via Rails Corridor-tog og Amtraks Adirondack til New York. Godslinjene ender her, der Canadian Pacific først forente kyst til kyst og Canadian National senere vevde sammen konkursrammede jernbaner til et nasjonalt nett. Montreal, som har kommet etter flere tiår med industriell overlegenhet, har sett godslinjene sine få et nytt formål, flaggskippassasjertjenestene omdirigert og det fremtidige transportprosjektet – et automatisert hurtigtransportsystem som ble avduket i 2016 – under bygging, som lover å koble forsteder med automatisert bybane innen 2027.

Økonomisk sett er byen forankret i finans, legemidler og teknologi, mens luftfarts- og videospillstudioer driver eksporten. Storbyområdet Montreal sto for 234 milliarder kanadiske dollar i provinsiell produksjon i 2019, og var nummer to i Canada for urbant BNP og først i Quebec. Montreal Exchange styrer derivathandelen, og konferanser samles i Palais des congrès blant sentrums glasstårn. Likevel henger spøkelset om Torontos fremvekst på 1970-tallet, da Quebecs kommersielle hjerte flyttet østover, igjen – et insentiv for en renessanse som forkjemper design-, multimedia- og forskningsuniversiteter.

Byens institusjoner i verdensklasse – McGill, Université de Montréal og Concordia – har faktisk bidratt til at byen er blant verdens ti beste studentbyer, og tiltrekker seg studenter og akademikere til fakultetene for ingeniørfag, medisin og humaniora. Deres papirbleke biblioteker og høyteknologiske laboratorier ligger side om side med teatre og gallerier, og forsterker Montreals dobbelte kall for læring og kunst.

Sesongmessige rytmer pulserer gjennom ukentlige markeder, utendørsterrasser og sommerfestivaler – blant annet International Jazz Festival, som har fylt gater og arenaer siden slutten av 1970-tallet, og Just for Laughs, hvis komediescener har løftet frem både lokale og internasjonale talenter. Les Francos de Montréal samler fransktalende musikere under åpen himmel, mens fyrverkerifestivalen koreograferer pyrotekniske forestillinger over Saint Lawrence-katedralen. Vinterens fester inkluderer isskulpturer, lysinstallasjoner og samlinger på snødekte boulevarder, som forvandler kulde til felles varme.

Byens utforming er på samme tid enhetlig og fragmentert: nitten bydeler, hver med sin egen kulturarv og sosiale struktur, omfavner nabolag som en gang nøt kommunal uavhengighet frem til sammenslåingene i 2002. Ville-Marie omslutter sentrumskjernen, Gamle Montreals brosteinsbelagte gater og Latinerkvarterets kafeer. Rosemont huser Little Italys røde mursteinskirker. Saint-Henri bevarer arbeiderklassens røtter blant gentrifiserte brunsteinshus. Côte-des-Neiges huser immigrantmiljøer, mens Verdun vender ut mot elven.

Fra begynnelsen på 1600-tallet gjennom industriell oppgang, fra Expo 67s håpefulle topper til nåtidens digitale designboom, har Montreal opprettholdt en dialektikk av kontinuitet og gjenoppfinnelse. Hver æra setter sitt preg: de fløyelsblanke kurvene i Gus Van Hornes interurbane bydel, neongløden i Saint-Catherine Street, de stille gravsteinene på Mount Royal Cemetery. Og alltid har Mount Royal utsikt over byen – en grønn vaktpost som kartlegger soloppganger og stormer, jubileer og revolusjoner – og minner både innbyggere og besøkende om at denne øymetropolen, som på én gang er historisk og avantgarde, fortsatt er definert av både sitt fundament og sin evne til å gjenskape seg selv.