Catania

Catania, med 297 517 innbyggere innenfor kommunegrensene og 1 068 563 i storbysonen, dekker 180 kvadratkilometer langs Sicilias østkyst der Det joniske hav omslutter de nedre skråningene av Etna. Den er øyas nest største by etter befolkning og territorium, og fungerer som det primære knutepunktet for luft-, sjø- og jernbaneforbindelser som binder Sicilia til det italienske fastlandet og utover.

Catania ble grunnlagt av kalcidiske grekere på 700-tallet f.Kr., og har motstått århundrer med skjelv, lavainngrep og gjentatte gjenoppbygginger. Byens hjerte – gjenoppbygd i kjølvannet av det ødeleggende jordskjelvet i 1693 – har nå UNESCO-status for sine senbarokke fasader hogd ut av vulkansk basalt. I dag balanserer byen sin industrihavn, et livlig universitetsområde og en kalender med kulturelle begivenheter, som hver gjenspeiler lag av sin varige fortid.

Lenge før romersk styresett fungerte bosetningen som en autonom polis. Under moderne gjennomfartsårer ligger rester av gresk-romerske fundamenter. I 1169 la et voldsomt jordskjelv store deler av byen i ruiner; i 1669 avanserte Etnas lava til portene. Et nytt seismisk brudd i 1693 førte til en omfattende arkitektonisk fornyelse under Giovanni Battista Vaccarini, hvis design – ornamentert med skulpturerte masker – etablerte estetikken som nå er synonym med Catanias kjerne.

På 1300-tallet hadde byen blitt et sentrum for vitenskap og kunst. Universitetet i Catania, grunnlagt i 1434, ble Sicilias første sete for høyere utdanning, og pleide disipliner fra kanonrett til naturfilosofi. Komponister som Vincenzo Bellini og Giovanni Pacini hentet motiver fra piazzaene; senere utviklet Giovanni Verga og Luigi Capuana en litterær realisme forankret i lokale idiomer. Teatro Massimo Bellini har siden 1890 fortsatt å være vertskap for sesongbaserte operaforestillinger, som knytter tidligere repertoarer med moderne produksjonsverdier.

I sin nåværende rolle fungerer Catania som Sicilias industrielle kjerne. Fontanarossa lufthavn er nummer fem i nasjonal passasjertrafikk, med ruter til Roma, Milano, Barcelona og andre byer. Havnen har plass til både lasteskip og passasjerferger. Høyhastighetstog krysser øyas ryggrad fra Palermo til Messina. Den smalsporede jernbanen Circumetnea går 110 kilometer rundt Etna. En metrolinje, som først åpnet i 1999 og ble utvidet i 2016, frakter pendlere gjennom viktige distrikter, med ytterligere utvidelser foreslått.

Under byens brostein ligger elvene Amenano og Longane, som i stor grad renner under jorden, men som kortvarig kommer ut på katedralplassen. Somrene gir middelhavsvarme som ofte overstiger 40 °C. Vintrene holder seg milde, selv om det kom regn i 2015, 2017 og 2019. Den årlige nedbøren er i gjennomsnitt 500 millimeter, med ekstreme temperaturer fra under 250 til over 1200. Etnas masse avleder kaldere nordlige strømmer, og konsentrerer sporadisk snøfall i høyereliggende utkanter.

Folketellingsdata etter årtusenskiftet viser vekst i forstedene utenfor kommunekjernen, som mistet 3,35 prosent av befolkningen mellom 2002 og 2007. Innbyggere under atten år utgjør litt over 20 prosent av totalen; de over pensjonsalderen litt under 19 prosent. Fødselsraten, på 10,07 per 1000, overstiger det nasjonale tallet. Små innvandrersamfunn fra Afrika sør for Sahara, Sør-Asia og Øst-Europa har bosatt seg her. En samaritansk enklave opprettholder ritualer som er eldre enn de dominerende trostradisjonene.

Catanias emblem, Fontana dell'Elefante – lokalt kjent som u Liotru – avbilder en elefant skulpturert av lavastein, med en egyptisk obelisk på toppen. Folkloren tilskriver skapelsen til Heliodorus, en trollmann-biskop som skal ha animert dyret på nattlige reiser til Konstantinopel. Forskere knytter disse historiene til paleolittiske elefantlevninger, hvis unike nesehule kan ha inspirert beretninger om mytiske enøyde skapninger.

Rester av antikken dukker opp over hele byen. Det romerske teateret nær Via Vittorio Emanuele, som en gang hadde plass til 7000, ligger delvis begravd under senere konstruksjoner. Terme Achilliane-komplekset fra det andre århundre e.Kr. byr på mosaikkfragmenter og marmorplater. Beskjedene rester av Anfiteatro Romano finnes på Piazza Stesicoro. Over bakken viser katedralen i Sant'Agata og det tilstøtende Palazzo degli Elefanti Vaccarinis mørke basaltornamentikk.

Hellig arkitektur klynger seg langs Via Crociferi, hvor fire kirker og tre klostergårder danner et barokkområde. Monastero di San Benedetto og Chiesa di San Francesco Borgia presenterer overdådige fasader av søyler, statuer og utskårne masker. Monastero di San Nicolò l'Arena, som ble påbegynt som en kongelig festning på 1200-tallet, utviklet seg til et av Europas største kloster. Nabokirken står fortsatt uferdig, et vitnesbyrd om uoppfylte ambisjoner.

Hager tilbyr urban avslapning. Giardino Bellini, anlagt på 1800-tallet, har promenader under modne trær. Universitetets Orto Botanico dyrker både innfødte og utenlandske planter. Langs kysten trekker La Plajas sandstrand badegjester mot sør; mot nord presenterer Riviera dei Ciclopi en kupert basaltkystlinje gjennomsyret av myter.

Årlige arrangementer markerer byens kulturelle rytme. Hver 5. februar hedres Sankt Agatha i prosesjoner blant utsmykkede relikvier, selv om noen besøkende velger roligere dager. Etna Comics samler entusiaster av tegneserier; Catania Tango Festival er vertskap for dansere fra over tjuesju land. Vintermånedene bringer jazzkonserter til historiske steder. Siden 1980-tallet har en uavhengig musikkscene produsert kunstnere som blander folkemotiver med moderne sensibiliteter.

Lokal mat gjenspeiler vulkansk opprinnelse. Arancini – riskuler formet som Etnas kjegle – omslutter ragù eller pistasjpasta. Butterdeigspakker som cipollina og bolognese dukker opp i markedsboder. Crispelle – søte ricotta- eller ansjosfritters – dukker opp under festivaler. Gateselgere selger calia e simenza, ristede kikerter og gresskarkjerner. Markeder fører produkter som sangeli, quarumi og zuzzu; fiskehandlere tilbyr daglige fangster; arrusti e mancia-utsalgssteder griller hestekjøtt over kull.

Tradisjonell hjemmelaget mat følger sesongmessige og religiøse sykluser. Pasta alla Norma kombinerer aubergine, tomat og saltet ricotta som hyllest til Bellini. Pasta cco niuru, farget av blekksprutblekk, og maccu, en fava-bønnepuré, har sin opprinnelse i bondekjøkken. Bakverk til minne om liturgiske datoer: cassatelle og olivette for Saint Agatha, aceddi ccu l'ovu i påsken, granita om sommeren, ossa di mortu og rame di Napoli i november. Sitrus frukthager gir blodappelsiner; Bronte pistasjnøtter og Mazzarrone druer støtter konfekt og vin.

Økonomiske tall fra 2000 plasserte Catania på fjortende plass blant italienske byer etter BNP, med 6,6 milliarder amerikanske dollar, med en produksjon per innbygger på nær 21 000 amerikanske dollar. Petrokjemiske anlegg og svovelforedlingsanlegg dominerer industrisoner. En jernbane- og sjøkorridor til Bologna, som ble åpnet i 2020, forbedret godsdistribusjonen. Boutique-innkvartering og restaurering av kulturminner har økt turismen. Etnaland-komplekset i Belpasso er blant Europas større fornøyelsesparker.

Transportårene gjenspeiler både antikken og moderniteten. Motorveiene A18 og A19 møtes her. Busser går fra Piazza Papa Giovanni XXIII, ved siden av metroen og Catania Centrale stasjon. Regionale bussruter forbinder Taormina, Messina, Ragusa, til og med Roma og Napoli om natten. Ferger krysser Villa San Giovanni og Messina; bilferger trafikkerer ruten Napoli–Catania hver natt. Virtu Ferries forbinder Pozzallo med Valletta daglig.

Akademisk liv holder til i restaurerte palasser. Palazzo dell'Università huser juridiske og vitenskapelige fakulteter. Palermo Gravina-Cruyllas huser Museo Belliniano til ære for Bellini. Palazzo della Cultura, en gang benediktiner, kuraterer nå utstillinger. Museo Emilio Greco presenterer verk av skulptøren fra det tjuende århundre, og følger utviklingen innen moderne italiensk kunst.

Catanias essens oppstår fra alliansen med både ruin og fornyelse. Strabo bemerket at Etnas utbrudd førte til ødeleggelse og fruktbarhet i like stor grad. Denne likevekten varer ved. Vinmarker trives på askerike jordarter; barokke fasader står på gamle lag. Klassiske ruiner ligger til grunn for travle gater, operamusikk flyter over marmorloggiaer, og kulinariske tradisjoner vedvarer gjennom århundrer. Disse sammenvevde lagene danner et manuskript i stadig utvikling, innskrevet av menneskelig innsats og naturens nådeløse kraft.