Batumi

Batumi, Georgias nest største by og det administrative sentrum i den autonome republikken Adsjaria, ligger ved foten av Kaukasusfjellene langs Svartehavskysten. Byen har omtrent 153 000 innbyggere per 2014, og ligger på en smal kystslette knapt tjue kilometer nord for den tyrkiske grensen. Byen strekker seg over et område som er gjennomsyret av både subtropisk fuktighet og den rastløse energien til en moderne havneby. Batumi, som en gang var en beskjeden havn med færre enn 5000 innbyggere på slutten av 1800-tallet, har utviklet seg til et mangesidig knutepunkt der turisme, maritim handel, verftsindustri, matforedling, lett produksjon og en blomstrende underholdningsøkonomi sameksisterer. Transformasjonen siden 2010, preget av skimrende høyhus og den nøye restaureringen av fasader fra det nittende århundre i gamlebyen, understreker en syntese av kulturarv og innovasjon som styrer både byens skyline og dens kollektive identitet.

Klimaet gir Batumi en vedvarende grønnfarge. Som den våteste byen i Georgia – og faktisk hele Kaukasus-regionen – registrerer Batumi nesten 2435 millimeter årlig nedbør. Skyfylt himmel gir nedbør gjennom store deler av året under påvirkning av landheving fra nærliggende åser, mens bris fra Svartehavet demper ekstreme temperaturer. Den gjennomsnittlige årlige varmen er omtrent fjorten grader celsius, med januar-lavtemperaturer på rundt fem grader og august-topper på rundt tjueto grader. Av og til kan frost synke til –6 °C, og sjeldne hetebølger kan presse kvikksølv mot 40 °C, men byen har rundt 1958 soltimer hvert år. Selv om vinteren samler snøfallet seg bare lett – mer enn tretti centimeter dekke er en sjeldenhet – og gjennomsnittlig tolv dager per år bærer et flyktig teppe av hvitt. Relativ fuktighet varierer vanligvis mellom sytti og åtti prosent, og binder land og hav i en fuktig omfavnelse som opprettholder de frodige hagene og løvrike boulevardene som Batumi er kjent for.

Batumis demografiske bildevev har endret seg dramatisk over tid. I 1872 besto de 4970 innbyggerne hovedsakelig av muslimske adjaranere, tyrkere, sirkassere og abkhasere, med omtrent 4500 innbyggere. Ved folketellingen i 1897 var imidlertid et voksende ortodoks kristent samfunn – i stor grad slavisk – på 15495, mens muslimer utgjorde litt over 3100. Dagens befolkning er overveiende georgisk-ortodoks, med østlig-ortodokse tilhengere som utgjør nesten 69 prosent av innbyggerne, og en betydelig muslimsk minoritet på omtrent 25 prosent. Små katolske, armensk-apostoliske, Jehovas vitner, syvendedags adventist- og jødiske samfunn bidrar til Batumis religiøse mosaikk, deres tilbedelsessteder – katedraler, kirker, en moské og en synagoge – spredt blant byens gatelandskap.

Transportnettverk gir både innbyggere og besøkende enkel tilgang i og utenfor Batumi. Byen ligger ved den sørlige enden av flere fergeruter over Svartehavet og er vert for en av Georgias tre internasjonale flyplasser. Moderne elektriske busser krysser de fleste byårene, priser betales via BATUMICARD-transittkortet eller bankkort, mens en flåte av minibusser og drosjer fyller gjenværende huller. For de mer fryktløse tilbyr et offentlig sykkeldelingssystem – BatumVelo – tohjuls mobilitet gjennom gatekiosker aktivert av den samme smartkortteknologien. En taubane går opp den nærliggende foten av åsen og frakter passasjerer til panoramautsikt og en restaurant på en åstopp; ved kysten svinger et panoramahjul mot silhuetten og tilbyr syv minutters runder for ti lari. Begge fungerer som påminnelser om at Batumis infrastruktur fletter sammen hverdagens nytteverdi med fritidsorientert skue.

Byens strandpromenade strekker seg flere kilometer mellom sand og boulevard, og leder fotgjengere forbi kilometervis med strand, en lett bølgende havn og byens klokketårn fra osmansk tid. Om dagen stikker familier og solbadere av langs sanden, mens etter mørkets frembrudd blir den samme strekningen et yndet sted for par, barbesøkende og de som ønsker å utforske Batumis nattepuls. Det såkalte kallenavnet «Svartehavets Las Vegas» hentyder ikke bare til det mange kasinoene, som håndhever en minimumsalder på tjueen år, men også til de skinnende fasadene til bord med høye innsatser og spilleautomater som kanter de sentrale gatene.

Likevel strekker byens attraksjoner seg langt utover spillhallene. Et nattlig skue oppstår ved musikkfontenen, hvor vannstråler koreograferer buer og sprut til orkesterakkompagnement. Ved planlagte timelange show danser fontenene til klassiske og moderne melodier, lysene deres glitrer i den innkommende skumringen. Delfiner ved det tilstøtende delfinariet fremfører planlagte akvatiske oppvisninger, med hopp og plystring tidsbestemt til 16:00, 19:00 og 21:00; billettprisene koster mellom tjue og tjuefem lari. Batumi botaniske hage, som ligger på en klippe ved sjøen, gir ly for subtropisk flora på tvers av store terrasser; daglig fra åtte om morgenen til ni om kvelden kan besøkende vandre på skyggefulle stier for en avgift på tjue lari, og møte både stedegne og eksotiske eksemplarer som trives i den kjølige tåken.

I hjertet av byen holder en statue av Medea det mytiske gylne skinnet, et moderne emblem som minner om Jason og hans argonauters reise gjennom Kolkis. Bronsekonturene står i nærheten av de iranske og aserbajdsjanske konsulatene, et vitnesbyrd om regionens lagdelte historie. I nærheten ligger Guds mors katedral, innviet under georgisk-ortodoks ledelse, og den romersk-katolske Den hellige ånds kirke, som betjener menigheter hvis tilknytning tilsier kystbyens rykte for festligheter. Overfor dem ligger den gamle moskeen fra 1866, med den malte kuppelen synlig fra strandlinjen, mens en liten, men aktiv synagoge svarer på kallene til Batumis jødiske samfunn.

Kulturinstitusjoner tilbyr ytterligere vinduer inn i byens sjel. Et enkelt arkeologisk museum i Ilia Chavchavadze-gaten viser frem lokale gjenstander – bronsekar, romerske mynter, klassiske vaser – under dempet lys, med personale som snakker flytende georgisk, russisk og engelsk. På den andre siden av Gorgiladze-gaten ligger Adjara kunstmuseum og stiller ut georgiske og utenlandske malerier, skulpturer og dekorative verk. For de som er fascinert av industriarv, forteller Nobel Brothers Batumi teknologiske museum om arven fra slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre etter Nobel-, Rothschild- og Mantashev-familiene. Forvent utstillinger av tidlige oljeutvinningsmaskiner og patentmodeller. En mindre kjent perle, Khariton Akhvlediani-museet, bevarer gjenstander som dateres tilbake til det ellevte århundre f.Kr., og de beskjedne hallene gir glimt av Georgias forhistoriske fortid.

Utenfor byens grenser strekker et nettverk av dagsturmuligheter seg inn i Adjaras indre. En busstur til Keda og en kort fottur avslører Makhuntseti-broen, en steinbue som spenner over en jadeelv over stupende fossefall. Lokalbefolkningen hopper fra høyden på sommerdager, mens mer forsiktige besøkende følger en fire til seks timers fjelltur som stiger bak kaskaden og returnerer gjennom skogkledde skråninger. Like stemningsfulle er ruinene av Gonio festning, en romersk-bysantinsk festning ved kystlinjen nær Tsikhisdziti, hvor reise med buss fra Tbilisi-plassen setter besøkende ned ved de værbitte vollene. For en beskjeden inngangsbillett kan man følge brystvern og kikke over Svartehavshorisonten. Petra festning, et tidligmiddelalderkompleks noen kilometer inn i landet, inviterer til utforskning av smuldrende murer og olivenlunder. Chakvistavi nasjonalpark i nord åpner høydestier gjennom subtropiske, tempererte og alpine soner, og den merkede ruten gir kilder og campingplasser, relikviehytter og glimt av endemisk dyreliv. Supplerende stier kjent lokalt som Two Mountains Trail krysser åsrygger utenfor allfarvei, og koordinatene deres er tilgjengelige på nettet for den godt forberedte turgåeren.

Livet i Batumi pulserer også på markedene. En utendørsplass langs Chavchavadze-gaten er full av grønnsaker, korn og diverse varer, hvor selgere pakker inn råvarer under parasoller når regnet faller ned. Innendørs alternativer ligger i nabolag over hele byen, og tilbyr ofte regionale spesialiteter til en litt høyere pris. Supermarkeder – Goodwill på den sentrale avenyen, Carrefour ved Black Sea Mall, Metro City Forum på Lech og Maria Kaczynski-gatene, og den hjemmelagde Nikora-kjeden – hinter til internasjonal handel: flaskeprodukter fra Tyskland ligger ved siden av lokale oster, og pakket import følger med tradisjonelle basisvarer.

Denne sammensmeltingen av gammelt og nytt strekker seg til Batumis gastronomiske landskap. Adjarisk khachapuri, regionens symbolske ostefylte brød formet som en åpen båt og kronet med en eggeplomme, finnes på nesten alle bakerier og kafeer. Lobiani, bakverk fylt med kidneybønnepuré, tilbyr et vegansk alternativ; trekantede versjoner med flakete skorpe, som selges for knapt over én lari, kommer fra bortgjemte bakerier ved større veikryss. For en mer oppslukende kulinarisk opplevelse tilbyr fiskemarkedet ved bryggene fersk fangst for tjue til tretti lari per kilogram; kunder kan ordne med tilberedning på stedet mot et lite gebyr, noe som sikrer både autentisitet og økonomi.

Underholdningsmulighetene florerer både innen og utenfor kulinariske aktiviteter. Langs boulevarden går båtturer og yachtcharter nær panoramahjulet, som guider passasjerer over bukten i femten lari og oppover. Familier samles i 6. mai-parken rundt Nurigeli-sjøen, men observatører bemerker at den lille dyrehagen ofte ikke lever opp til moderne standarder. Sportslivet samles rundt FC Dinamo Batumi, hvis Adjarabet Arena har plass til tjue tusen tilskuere for seriekamper og lokale arrangementer. Byen arrangerer en årlig jazzfestival hver juli, når internasjonale og georgiske musikere møtes for fire dager med utendørskonserter.

Vannaktiviteter legges til rette for av et badeland i Khimshiashvili-distriktet og et basseng i olympisk størrelse på Batumi Plaza Hotel, som begge tilbyr en pause fra sommervarmen. Teatre – blant annet Batumi Drama Theatre på Rustaveli Avenue og Puppet and Youth State Theatre på Abashidze Avenue – opprettholder forestillingsplaner som blander georgiske klassikere med samtidsverk. Nattelivet får ekstra momentum når internasjonale DJ-er spiller på strandplattformer, og tiltrekker seg et interkulturelt publikum av russere, armenere, aserbajdsjanere, iranere, tyrkere, nederlendere, tyskere og georgiere fra vertsnasjonen.

Batumis havn betjener ikke bare fiskeflåter og fritidsbåter, men spiller også en sentral rolle i Kinas planlagte eurasiske landbro, som forbinder byen via Aserbajdsjan og Kaspihavet med østlige godskorridorer, og med ferge over Svartehavet mot Ukraina og videre til europeiske markeder. Denne strategiske dimensjonen understreker Batumis plass i et krysningspunkt mellom handel og kultur, en by der historiske arv og globale ambisjoner sameksisterer på en smal kyststripe.

Til tross for sitt rykte for festligheter, er Batumi fortsatt relativt trygt. Trafikken flyter med en tilbakeholdenhet som er uvant for de som er vant til større hovedsteder, mens politiet opprettholder en synlig tilstedeværelse som er oppmerksom på den jevne tilstrømningen av besøkende. Gatetiggere, ofte med svært små barn, kan nærme seg i klynger like sør for Batumi Piazza, noe som nødvendiggjør årvåkenhet mot lommetyveri. Slik forsiktighet demper imidlertid sjelden byens tiltrekningskraft, for Batumi belønner både nysgjerrighet og nøye observasjon: et sted hvor subtropiske regnskyll vekker skjulte hager, hvor synagoger, moskeer og kirker ligger innen ropavstand, og hvor tidevannet av moderne høyhus trekker seg tilbake i kantene for å avsløre festningsruiner, skogsstier og den endeløse bølgesveisen fra Svartehavet.

Kort sagt fremstår Batumi som en by med kontraster og kontinuiteter – et grensesnitt mellom hav og fjell, antikk og avantgarde, tradisjon og transformasjon. Byens rom inviterer den reisende til å observere samspillet mellom lys på vått asfalt, smake på oster smeltet av eggeplomme og formet av århundrer med skikker, og kartlegge ruter gjennom botaniske terrasser og middelalderske festningsvoller. Det er i disse lagdelte opplevelsene, langt fra formelpregede guidebøker, at Batumi avslører både sin karakter og sitt løfte.