Caen

Caen ligger stille femten kilometer fra kanalkanten, med et hjerte som banker jevnt som prefekturet Calvados. Med en kommunebefolkning på 105 512 i 2018 og en bredere urban rekkevidde som omfatter rundt 470 000 innbyggere, rangerer den som Normandis nest største byområde og Frankrikes nittende. To hundre kilometer nordvest for Paris ligger Caen i et strategisk veikryss – ferger til Portsmouth, jernbaner til Rouen og Rennes, motorveier sørover til Le Mans og Bretagne – som plasserer den som både inngangsport og tilfluktssted. De senete gatene, flankert av strenge steinfasader og krigstidsmerker, skjuler den hyggelige varmen til en by der én av tre innbyggere studerer ved Universitetet i Caen, kunstskolen eller handelshøyskolen.

Omgitt av frodige beitemarker og de milde dønningene i det normanniske Sveits i øst, og innen rekkevidde fra Deauvilles promenader i nord, legemliggjør Caen et avmålt Normandie. Fra Ouistrehams fergeterminal går en skyttelbuss under en viadukt av Boulevard Périphérique mot en by som ble gjenoppbygd på 1950- og 1960-tallet etter voldsomheten i 1944. Sommergjester – britiske, tyske, amerikanske – går i land på D-dagsstrendene, og går deretter tilbake til Caens minnesmerker og museer, og finner trøst i en by som bærer minnene som en del av sin hud.

Da Vilhelm, hertug av Normandie, reiste Château de Caen rundt 1060, formet han en av Vest-Europas største middelalderfestninger. Murer av flint og kalkstein, overlevende fra beleiringene i 1346, 1417 og 1450, omslutter fortsatt de to kunstmuseene og museene i Normandie, med gallerier som summer av lerreter og landlige redskaper. Julen 1182 samlet Henrik II seg der med sønnene sine – Rikard Løvehjerte og Johan – og trakk mer enn tusen riddere inn i slottets store hall. Vollene gikk fra normanniske hertuger til den franske kronen i 1204, og tjente deretter som brakker gjennom to verdenskriger. Kulehull, etterlatt av motstandsbevegelsens martyrer, skjemmer de indre veggene. I dag vandrer besøkende gjennom ekkoende korridorer der stjernelys filtreres gjennom pilspalter og funderer over vekten av avstamning og historiens kniplinger.

Et tiår etter frigjøringen dukket det moderne Caen opp fra ruinene. Fire femtedeler av gatene hadde forsvunnet under de allierte granatene. Arkitekter på 1950- og 1960-tallet unnfanget brede alléer og kommunale bygninger med glassfasader, mens eldre kirker – Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas og Saint-Jean – bestod som ankere for romansk ro. Hôtel d'Escoville, et byhus fra 1600-tallet med utskåret stein og smijernsbalkonger, står som en vaktpost over Vaugueux-distriktet, hvor smale smug slynger seg mot Saint-Sauveur-kapellet. I disse kvartalene består byens middelaldersjel, dempet av en og annen modernistisk blokk som fanger solen i glassplatene.

Minne er fortsatt kjernen i Caens identitet. Mémorial de Caen, på Esplanade Général Eisenhower, følger historien fra andre verdenskrig til den kalde krigen, og presenterer gjenstander og vitnesbyrd under et hvelvet atrium. Åpent daglig fra kl. 09.00 til 18.00, og med en pris på €19,50 for voksne (reduserte priser for eldre og ungdom), gir det en stemme til både veteraner og sivile. Utenfor byens murer bevarer byen stille vitner i Alsace-Lorraine-hagene og skuddrammede fasader. Hver august dukker det opp kranser på kirkegården nær Carpiquet flyplass, som minnes slaget om flyplassene i juni 1944, som gjorde Caen til et ildsted for kamper i ukene etter D-dagen.

Caens gater pulserer nå av summingen fra Twisto-busser og trikkenes glidende lyd. Den nåværende trikken, som ble åpnet i juli 2019, erstattet det mislykkede trolleybussystemet som hadde vært i drift fra 2002 til det ble nedlagt i 2017. Tre linjer går nå gjennom sentrum og forstedene, og supplerer rundt seksti bussruter. Tidligere kjørte hestetrukne trikker gjennom Caen fra 1860 til 1937. På SNCF-stasjonen, den nest travleste i Normandie etter Rouen, går det daglige avganger til Paris, Rouen, Rennes og Le Mans, mens et fremtidig Railcoop-nettverk lover forbindelser til Lille, Amiens, Nantes og Brest.

Utover jernbaner og veier fungerer Caen–Carpiquet lufthavn som Normandies primære flyplass. Flyselskaper som HOP!, Volotea og Air France har forbindelser til Lyon, Marseille, Nice, Toulouse, Montpellier og øydestinasjoner på Korsika. Når vinden dreier fra land, ønsker kaien i Ouistreham velkommen til roll-on, roll-off-ferger og hurtigbåter på vei til Portsmouth. En sykkelrute går parallelt med kanalen og tilbyr et rolig alternativ for reisende på to hjul. I innlandet forbinder motorveiene A13, A84 og A88 Caen med Paris, Bretagne og Sentral-Frankrike, mens den bompengefrie A84 inviterer til langdistansesjåfører, mens A13 og A88 fortsatt er åpne.

Fritiden finner sin egen rytme her. Hver vår samles rundt trettifem tusen studenter til studentkarnevalet i Caen, Europas største festlighet i denne stilen, for å paradere fra Esplanade de la Paix over universitetsområdet. Kostymekledde kohorter samles på historiske hustak, og kulminerer i en utendørskonsert organisert av NRJ. I sommermånedene strømmer familier til Parc Festyland i Carpiquet, hvor berg-og-dal-baner og vannrenner gir gjenlyd av latter nær ringveien. SM Caen, byens fotballklubb, spiller Ligue 2-kamper på Stade Michel d'Ornano, en arena med tjuetusen seter tre kilometer vest for sentrum, og inngyter lokal stolthet i hver takling og hvert mål.

Caen fungerer også som base for de som blir tiltrukket av Normandies arv fra krigen. En kort togreise til Bayeux går forut for sparsomme bussforbindelser til Omaha, Arromanches og Pointe du Hoc – blant annet rute 70 og 74 – eller man kan velge en guidet tur for enklere opphold. Hver retur til Caen bærer med seg tyngden av minne: den sandblåste stranden der morgentåken letter og avslører flokete piggtråd, de stille rekkene av gravsteiner på amerikanske kirkegårder, de rustne restene av Mulberry-havnene.

Likevel, under høytideligheten ligger en hverdagsby som nyter god ost, sider og samtaler. Kafeer ligger langs Place Saint-Sauveur; en middag med camembert under klostrenes forgylte buer inviterer til refleksjon. I vinterens svake lys stiger tåke opp fra Orne og myker opp fasadene til bygninger som har vært vitne til et årtusen med forandringer. Her viker historiens tunge byrde for den stille vedvarende hverdagen – butikkeiere, studenter, kommunale arbeidere – alle fletter sine egne historier inn i Caens varige billedvev av stein og minner.