Birmingham

Birmingham står i dag som Englands nest største by, en storbybydel i hjertet av West Midlands, med 1,16 millioner innbyggere i 2022 og en urban tettbebyggelse på 2,65 millioner. Beliggende like vest for Meriden – det tradisjonelle geografiske midtpunktet i England – og med en høyde på 600 km² på West Midlands-platået mellom 150 og 300 meter over havet, danner den en bydel som inkluderer Wolverhampton, Dudley, Solihull og den kongelige byen Sutton Coldfield. Den er kjent som den største lokale myndighetsdistriktet etter befolkning i landet, og ligger omtrent 160 km nordvest for London, 137 km nordøst for Cardiff og 110 km sør for Manchester. Dens beliggenhet i innlandet gjør den til det viktigste urbane sentrum i en region innrammet av Cotswolds i sør og Shropshire Hills i vest.

Når man krysser byens hovedveier, oppfatter man den milde hviskingen fra små vassdrag – elven Tame og dens sideelver, Rea og Cole – som renner gjennom distrikter som en gang var innhyllet av Forest of Arden. Navn som slutter på «-ley», som Moseley og Yardley, fremkaller den gammelengelske lēah, som betegner lysninger i skogen. Disse restene av eikebevokste lysninger består i distriktsparker og forstadsgater, men har avstått forrang til et intrikat nett av kanaler – Birmingham Canal Navigations – hvis slepeveier, nå renset og omgjort, minner om byens en gang så enestående nettverk av industrielle vannveier.

Klimaet utfolder seg med temperert sinnsro, med en gjennomsnittstemperatur på 21,3 °C om sommeren i juli og en temperatur på ned til 6,7 °C i januar om vinteren, selv om det er registrert ekstreme temperaturer: en juli-makstemperatur på 37,4 °C på Edgbaston Campus og 37,0 °C på Birmingham lufthavn den 19. juli 2022. Frosten henger igjen i rundt femti netter årlig, mens det er et dusin dager med over 25 °C. Slike variasjoner har formet lokale arkitektoniske responser og byplanlegging, fra det solide murverket i viktorianske offentlige bygninger til de varmebestandige glasspaviljongene i moderne institusjoner.

Grønne områder gjennomsyrer byen, hvis engasjement for åpent land manifesterer seg i 571 parker – mer enn noen annen europeisk by – som strekker seg over 3500 hektar. Sutton Park, med sine 971 hektar, står som Europas største bypark og et nasjonalt naturreservat, med lyng- og myrområder som er vertskap for en rekke arter. Birmingham Botanical Gardens i regency-stil, opprinnelig anlagt av JC Loudon i 1829, står i kontrast til de uformelle Arts and Crafts-plantingene i Winterbourne Botanic Garden i Edgbaston. Landsbyparker i dalen – Woodgate, Kings Heath og Pype Hayes – bevarer elvebreddekorridorer, mens Woodgate Valley og Project Kingfisher fremmer restaurering av elvebredder, slik at isfugler og annet dyreliv kan rekolonisere en gang forlatte vassdrag.

Birminghams økonomi har endret seg markant mot tjenester: finans, detaljhandel, arrangementer og konferanser ligger nå til grunn for et storbyområdes BNP på 95,94 milliarder pund (2014), det nest største i Storbritannia. Byens fem universiteter, ledet av University of Birmingham, utgjør den største konsentrasjonen av høyere utdanning utover London, og trekker studenter til campusene i Selly Oak, Aston og Edgbaston. Intellektuelt liv pulserer gjennom byens kulturinstitusjoner: City of Birmingham Symphony Orchestra og Birmingham Royal Ballet opptrer på arenaer med arkitektur som spenner fra brutalistisk austeritet til samtidskunst i glass og stål; Library of Birmingham, et monumentalt landemerke av perforert metall og trappeformede terrasser, huser Barber Institute of Fine Arts, hvis samlinger fra 1200-tallet og frem til moderne tid kan konkurrere med samlingene til ethvert lite europeisk galleri.

Museer florerer: Thinktank, byens vitenskapsmuseum, viser frem Smethwick-motoren – verdens eldste fungerende dampmaskin – sammen med et planetarium og en storskjermkino. Birmingham Museum & Art Gallery huser en prerafaelittisk samling av «fremragende betydning» og europeiske barokklerret av Bellini, Rubens og Canaletto, supplert av keramikk og fint metallarbeid. Barber Institutes samlinger spenner over vestlig kunst fra 1200-tallet til i dag. Historiske hus – Aston Hall, Blakesley Hall og Sarehole Mill – minner om Tudor- og jakobinske epoker, mens Museum of the Jewellery Quarter bevarer verksteder og verktøy som fortsatt produserer 40 prosent av landets smykker. Industriarven feires på Cadbury World, hvor fortellingen om sjokoladeproduksjon utfolder seg blant tidsriktige maskiner, og på Black Country Living Museum like utenfor bygrensene.

Festivaler og gateforestillinger liver opp Birminghams kalender. St. Patricks dag-paraden hevder status som Europas nest største etter Dublin, og trekker titusenvis langs ruten forbi det kinesiske kvarteret og gjennom Arcadian. I mai forvandler Birmingham Pride Hurst Streets Gay Village til et karneval av farger, musikk og opptredener. Nowka Bais, en båtrace-regatta innviet av det bengalske samfunnet, okkuperer kanalbassenget, mens Vaisakhi og Bangla Mela feirer sørasiatisk tro og folklore. Toårige sammenkomster – kunst-, jazz-, folke- og dansefestivaler – blomstrer, og sesongbaserte markeder, spesielt Frankfurt Christmas Market siden 2001, avholdes på Victoria Square og New Street, og strekker seg til Brindleyplace, hvor trehytter vrimler av håndverk og gløgg.

Nattlig natteliv i Birmingham avslører en variert nattlig geografi. Broad Street, lenge synonymt med klubber og barer, viker nå av Digbeths arkader med uavhengige musikksteder og Custard Factorys ombygde industriområder, hvor Medicine Bar og Rainbow Pub spiller liveband. Arcadian og Mailbox tilbyr elegante cocktailbarer; det kinesiske kvarteret yrer av karaoke og spisesteder med åpent natteliv. Utenfor sentrum ligger Star City og Resorts World, der tidligere kraftverkområder preges av fritidskomplekser som kombinerer kinoer, bowlinghaller og spillhaller, og setter byens industrielle fortid opp mot moderne forbrukerkultur.

Byens kulinariske rykte hviler på engrosmarkedene – gitt kongelig charter i 1166 – som fortsatt er de største kombinerte engrosmarkedene for matvarer i Storbritannia, og leverer råvarer, fisk, kjøtt og blomster til restauranteiere over hundre mil. Bemerkelsesverdig nok er Birmingham den eneste britiske byen utenfor London som har fem Michelin-stjernede restauranter: Simpson's i Edgbaston, Carters of Moseley, og Purnell's, Opheem og Adam's i sentrum. En overlevende viktoriansk bryggeripubtradisjon sameksisterer med Aston Manor Brewery, det eneste betydningsfulle moderne bryggeriet, og en rekke barer langs tidligere trikkelinjer.

Transportinfrastrukturen sementerer Birminghams rolle som et nasjonalt knutepunkt. M5, M6, M40 og M42 møtes her, og Spaghetti Junction – Gravelly Hill Interchange – har oppnådd status som landemerke for sin kompleksitet. Bromford Viaduct fører M6 i 5,6 kilometer, den lengste motorveibroen i Storbritannia, mens Middleway-ringveien følger den gamle A4540 rundt sentrum. En ren luftsone, implementert 1. juni 2021, regulerer utslipp i kjernen.

Togreiser sentreres rundt New Street stasjon, den travleste i Storbritannia utenfor London, og betjener CrossCountry- og Avanti West Coast-ruter til Glasgow, Edinburgh og London Euston. Moor Street- og Snow Hill-stasjonene har forbindelse til Chiltern Railways og West Midlands Railway-tjenester, og Curzon Street – som er ment for High Speed ​​2-trafikk rundt 2030 – reiser seg fra tidligere godsterminaler øst for Moor Street. West Midlands Metro-trikker, som ble gjeninnført i 1999 og utvidet inn i byen i 2016, går nå fra Wolverhampton til Bull Street, med planlagte avgreninger til flyplassen og Chelmsley Wood. I mellomtiden opererer busser – 261 millioner reiser i 2016–17 – under Transport for West Midlands-koordinering, med National Express West Midlands som står for nesten 80 prosent av turene. Den 67 kilometer lange Outer Circle-ruten nummer 11, som går rundt indre forsteder, er Europas lengste bybussrute.

Syklister finner ruter på nasjonale sykkelruter 5 og 81, og et utleieprogram fra 2021 utplasserte 300 sykler fordelt på 43 dokkingstasjoner. Under gatene har trikkesporene ennå ikke viket for underjordiske tunneler: Birmingham er fortsatt den største europeiske byen uten et underjordisk nettverk, og metroutvidelsene anses som tilstrekkelige foreløpig.

Distriktene gjenspeiler lag av historie. Ladywood, som nominelt omfatter sentrum, inneholder Victoria Square, rådhuset og tyrefekterarenaen, hvis bølgende Oculus markerer trappeoppgangen til Moor Street stasjon. Westside, vest for den tidligere indre ringveien, kan skryte av det internasjonale konferansesenteret og biblioteket i Birmingham. Eastside, en gang industrielt, er nå vertskap for akademiske og kulturelle initiativer blant ryddede tomter som venter på utvikling. Southside bevarer smale smug og Gay Village; Digbeths tidligere fabrikker huser kreative virksomheter; smykkekvartalet har beholdt verksteder fra 1800-tallet og det nasjonale kontrollkontoret; våpenkvartalet, en gang et knutepunkt for våpenproduksjon, venter på regenerering.

Forstedene vitner om Birminghams absorpsjon av perifere byer. Aston's Hall and Villa Ground, Edgbastons frodige campus, Selly Oaks studentområder og Moseleys viktorianske verneområde – det gamle dueslaget som er åpent på utvalgte søndager – ligger ved siden av Perry Barr, Sutton Coldfield og Yardley. Besøkende bør merke seg at en «Birmingham»-adresse ikke garanterer nærhet: mange severdigheter ligger utenfor kjernen, og krever trikk, buss eller en 15-minutters tur med buss nummer 50 ned Moseley Road.

Siden ødeleggelsene under andre verdenskrig og den omfattende modernistiske gjenoppbyggingen som fulgte, har byen gjennomgått en stille renessanse. Regenereringen etter 1990 har erstattet mange strenge betongblokker med gågater, glassfasadede bygninger og kanalpromenader. Som et resultat presenterer Birmingham nå en dialog mellom sin industrielle arv og en fremtidsrettet urbanisme, en dualitet som resonnerer gjennom sine kulturelle tilbud, grønne lunger og den menneskelige billedveven til en av Europas mest mangfoldige byer. I denne sammenløpet av historie og innovasjon åpenbarer Birmingham seg ikke bare som Midlands' hovedstad, men som en polyfonisk fortelling om sted, befolkning og formål.