Muskat

Muskat ligger på en smal stripe mellom de bratte åsene i Hajarfjellene og det åpne Arabiahavet. De hvitkalkede fasadene og minareter med flat topp preger en kystlinje som har tjent sjøfolk i nesten to årtusener. Fra den første registrerte omtalen tidlig på det første århundre e.Kr. som et sentralt knutepunkt som forbinder Middelhavet og Det indiske hav, har byen absorbert suksessive bølger av innflytelse – urbefolkningens sjeikdømmer, persiske satraper, portugisiske okkupanter og osmanske mellomspill – samtidig som den alltid har bevart en særegen karakter som er født av terrenget og tradisjonene.

Bystaten som samlet seg rundt gamle Muscat, bevoktet av festninger klamret seg til kalksteinsutspring, steg til regional fremtredende plass på 1700-tallet. Under imamat- og senere al-Said-dynastiet projiserte sjømennene og soldatene makten så langt som til Swahilikysten og Zanzibar. Det var denne fasen av utadvendt ambisjon som lå til grunn for Muscats tidlige forbindelse til Øst-Afrika, der de importerte varer, ideer og mennesker – og returnerte med eksotiske krydder, tekstiler og en intrikat kulturell mosaikk som skulle forme fremtiden.

Likevel forsvant imperiets preg på det nittende århundre, erstattet av en roligere kommersiell dynamikk i havnen i Muttrah. Der bærer de smale smugene i souken fortsatt duften av røkelse og perlemor, og handler med verdifulle varer som gamle dhow-kapteiner en gang satte pris på. Under banneret til Sultan Qaboos bin Said, som kom til makten i 1970, gjennomgikk Muscat en rask forvandling. Motorveier hugget seg gjennom fjellene, flyplasser spiret på slettene i Seeb, og strømledninger slynget seg langs kysten og forbandt de seks konstituerende wilayatene – Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat og Muscat selv – til en vidstrakt metropol med rundt 1,72 millioner innen 2022.

Geografisk sett er Muscat definert av kontraster. Mot nord strekker den sentrale Hajar-fjellkjeden seg ut i Omanbukta, med taggete topper av serpentinitt og dioritt som strekker seg omtrent 48 kilometer fra Darsait til Ras Jissah. Sørover stiger brutte lag til mer enn 1800 meter i Al-Dakhiliyah, inkludert den berømte Jebel Akhdar. Disse karrige åsene, blottet for frodig vegetasjon, men rike på jernmalm, står som vaktpost over en by hvis moderne hjerte ligger langs Sultan Qaboos-veien. Her fører firefeltsveier trafikk fra flyplassen i Seeb gjennom det diplomatiske kvarteret Ruwi, forbi kjøpesentre i Madinat Qaboos, til de skinnende tårnene i nærheten av Al Wattayah.

Muscats to naturlige havner – Muttrah og Gamle Muscat – skylder dybden sin til tektoniske skift som har kløyvd kystlinjen. I disse beskyttede farvannene blomstrer korallkolonier: Acropora-rev i Jissah og Khairan, Porites-fortau blottlagt ved lavvann. Mangrovekanter og salttolerante planter som Arthrocnemum macrostachyum og Halopeplis perfoliata overlever i sabkha-flatene, mens glassfisk piler blant siv i elvemunningene i Qurum naturreservat. Innlandet klynger ørkenpalmer seg der grunnvannet tillater det; bortenfor dem viker byens palmer for endeløs sand og sol.

Klimaet er ubøyelig. Under et Köppen BWh-regime er somrene varme med temperaturer på opptil 45 °C og en luftfuktighet på nesten kvelning. Mellom desember og april dugger korte regnskyll bare ti centimeter årlig, men alvorlige hendelser forekommer fortsatt: Syklonen Gonu i juni 2007 og syklonen Phet i juni 2010 leverte mer enn 100 millimeter på én dag, noe som førte til at veier ble snudd opp ned og havner ble stengt. Resten av året hersker det skyfri himmel.

Det økonomiske livet dreier seg om handel og hydrokarboner. Lenge før olje forvandlet byens silhuett, eksporterte Muscats kjøpmenn dadler, perler og fisk fra Muttrah Souq. I dag produserer Petroleum Development Oman – støttet av Shell, Total og Partex – omtrent 720 000 fat per dag, mens flytende naturgass seiler fra Mina'a Sultan Qaboos til Europa og Asia. Havnen håndterer rundt 1,6 millioner tonn årlig, og forsyner et innland som strekker seg fra slettene i Al Batinah vestover til Ash Sharqiyah i øst. Selv om den nærliggende Jebel Ali Free Zone overgikk den med 44 millioner tonn, er Muscat fortsatt et viktig knutepunkt i Gulf-handelen.

Oljegigantene suppleres av familiedrevne konglomerater: Suhail Bahwan Group driver med elektronikk og biler, Saud Bahwan representerer Toyota og Hertz, og Zubair Automotive har franchisetakere for Mitsubishi og Dodge. I privat sektor vokser sykehus og klinikker, mens Omantel og Ooredoo konkurrerer om å koble abonnenter til en digital verden.

Demografisk sett er Muscat et vitnesbyrd om århundrer med migrasjon. Fra begynnelsen av 2000-tallet var omtrent 60 prosent av innbyggerne omanske statsborgere; resten kom fra Sør-Asia, Afrika og andre steder. Gujarati-hinduer etablerte handelshus så tidlig som på 1800-tallet – fire templer sto i byen innen 1760 – og i dag gjenspeiler språk fra balochi til urdu gatene, sammen med nye språk som swahili. Utlendinger står for over 60 prosent av arbeidsstyrken, konsentrert innen ingeniørfag, detaljhandel, bygg og anlegg og husarbeid, mens en ung omansk befolkning trekkes mot offentlig sektor, forsvar og profesjonelle sektorer. Den gjennomsnittlige omaneren er bare tjuetre år gammel, og analfabetismen har halvert seg siden 1990-tallet og falt til rundt 10 prosent.

Religiøs praksis er sentrert rundt Ibadi-islam, med beskjedne moskeer vevd inn i hvert nabolag. Sultan Qaboos-moskeen, ferdigstilt tidlig på 2000-tallet, eksemplifiserer en tilbakeholden modernitet – romslige bønnesaler kronet av en enkelt minaret og avgrenset av reflekterende bassenger. Likevel registrerer mindre fredagsmoskeer og sjiamuslimske helligdommer troens lokale tekstur. Ikke-muslimske samfunn tilber diskret: kirker, templer og misjonssykehus nikker til en før-islamsk kristen tilstedeværelse som dateres tilbake til det fjerde århundre e.Kr., samt det portugisiske mellomspillet etter 1507, da assyriske misjonærer og senere protestanter satte sitt preg.

Kulturinstitusjoner forankrer Muscats kunstscene. Operahuset, en kantet hyllest til omansk håndverk, ble innviet i oktober 2011, er vertskap for orkestre og konserter i en setting av marmor og utskåret tre. Omans nasjonalmuseum, som ligger som en arkitektonisk juvel ved siden av den store moskeen, stiller ut gjenstander fra bronsealderen til i dag. Bait al Zubair viser frem lokalt håndverk; Omans olje- og gassutstillingssenter forteller om oppdagelsen og virkningen av petroleum; det omanske franske museet minner om koloniale møter; mens akvariet og marinvitenskapssenteret setter fokus på Gulfens undervannsverden.

Til tross for moderne vekst, holder nybygg seg til tradisjonelle arabiske former. Sultanatets påbud forbyr prangende skyskrapere og favoriserer lave blokker kronet med ogee-buer, mashrabiya-skjermer og stukkaturmønstre. Denne tilbakeholdenheten bevarer en menneskelig skala – man føler seg verken dverglignende eller desorientert – men skjuler også den vidstrakte kompleksiteten inni: Al Ghubras eksklusive utbygginger, Madinat Qaboos' inngjerdede villaer, Al Khuwairs leilighetstårn og Seebs flyplassforsteder.

Muscats detaljhandelslandskap spenner fra utsmykkede souker til klimaanleggsdrevne megakjøpesentre. I Old Muscat og Muttrah bugner bodene av tekstiler, krydder og sølvsmykker. Lenger ute huser Oman Avenues Mall i Ghubra og City Centre Muscat i Seeb globale merkevarer sammen med et Carrefour-hypermarked. Al Araimi Boulevard og Mall of Muscat, som åpnet i 2019–2020, introduserte kinoer, spillehaller og Oman Aquarium; Mall of Oman, som ble lansert sommeren 2021, gjorde krav på tittelen som det største kjøpesenteret, med over hundre utsalgssteder og underholdningssteder.

Transportårene vever metropolen sammen. Sultan Qaboos-gaten, den sentrale ryggraden, strekker seg omtrent tretti kilometer fra Seeb vestover til Rusail, og krysser motorveier mot Nizwa, Ibra og Sohar. Siden november 2015 har en moderne bussflåte – merket Mwasalat – forbundet byen via nummererte ruter: Rute 1 frakter kunder mellom fem store kjøpesentre og flyplassen; Rute 4 forbinder Ruwi med Muttrah Corniche og Al Alam-palasset; Rute 6 og 8 betjener Sultan Qaboos-universitetet og Al Mouj; mens mindre «Baiza»-busser tilbyr uformelle, prutede priser langs sidegater. Drosjer – oransje og hvite – kjører uten takstmeter, og sjåførene deres styres av toll snarere enn tariffer, og krever at gjestene lærer gjeldende pris før de går om bord.

Maritim arv lever videre på båtverftene i nærheten av Sur og i de overbygde dhow-havnene i Qurum og Ras al Hamra. Skipsbyggere lager fortsatt Al Ghanja – et imponerende handelsskip som tok et år å fullføre – sammen med skrogene As Sunbouq og Al Badan. I 2016 bekreftet arkeologer at et vrak utenfor Al-Hallaniyah-øya var Esmeralda fra Vasco da Gamas flåte fra 1502, identifisert gjennom sjeldne portugisiske mynter og kanonkuler etset med initialene til Vincente Sodré.

Politisk sett gjenspeiler Muscats utvikling Omans unike statsstatus – en relativt ny sammensmelting hvis kultur trosser enkel kategorisering. I motsetning til noen hovedsteder i Gulfen har byen aldri dyrket en skinnende silhuett av glass og stål. I stedet bevarer byen en roligere verdighet: gårdsplasser skyggelagt av daddelpalmer, korallsteinsbastioner fortsatt preget av skuddveksling, og den langsomme rytmen av bønnerop som gir gjenlyd over hav og fjell.

I Muscat lever det gamle og det moderne sammen uten premisser. Gater som en gang var ly for pirater huser nå kafeer og butikker; oljeinntekter finansierer nye teatre og offentlige hager; og de støvete stiene til karavanefortene forvandles til promenader i skumringen, når fiskere bøter garn under en safranrød himmel. Her viker den sprø sommervarmen for kjølende bris fra Gulfen, som bærer med seg salt og minner i like stor grad. Å møte Muscat er å spore historiens konturer i levende stein – å føle at hver bue og hver bølge bærer vekten av århundrer, og løftet om enda flere kapitler som ennå ikke er utfoldet.