Kathmandu

Kathmandu ligger i et bredt, skålformet basseng på en høyde knapt over 1300 meter, og har vært vitne til årtusener med menneskelig innsats. Grunnleggelsen, som kan spores tilbake til det andre århundre e.Kr., markerer byen som et av verdens lengst sammenhengende bebodde bysentre. Gjennom epoker med dynastisk styre, utenlandske inngrep og seismiske omveltninger har denne byen – i dag hovedstaden i Den føderale demokratiske republikken Nepal – beholdt en unik karakter: på én gang et maktsete, en smeltedigel for kunstnerisk innovasjon, et møtepunkt for hinduistisk og buddhistisk hengivenhet, og motoren i en nasjonaløkonomi som fortsatt var ung i sin republikanske form.

Kathmandu ligger i den sørvestlige utkanten av Kathmandu-dalen, et fruktbart basseng omgitt av skogkledde åser. Historisk kjent som Nepal Mandala – «mandala» som fremkaller både vann og kosmisk orden på Newar-språket – fostret dalen Newar-folket, hvis sofistikerte urbane sivilisasjon tok form blant terrasserte åkre og de slyngede løpene til åtte elver. Disse vannveiene, de viktigste blant dem Bagmati og dens sideelver – Bishnumati, Dhobi Khola, Manohara Khola, Hanumante Khola og Tukucha Khola – går ned fra omkringliggende høyder på 1500 til 3000 meter. En gammel kanal gikk en gang fra Nagarjun-høyden til Balaju og forsynte med verdifull vanning, selv om løpet ligger stille i dag. Kathmandus administrative grenser omfatter 50,7 km², sammenhengende med Lalitpur (Patan), Kirtipur og en ring av kommuner, selv om den urbane tettstedet strekker seg utover, når Bhaktapur og nesten fyller dalbunnen.

Byen er delt inn i trettito bydeler, hver en mosaikk av nabolag hvis grenser er etset fastere inn i lokalminnet enn i offisielle kart. Mønsteret av smale smug, skjulte gårdsrom og åpne torg vokste organisk over århundrer, formet av dynastisk beskyttelse like mye som av geografi. De tidligste Licchavi-herskerne, mellom det femte og niende århundre, etterlot seg inskripsjoner og murverk; de middelalderske Malla-herskerne, fra det fjortende århundre og utover, bestilte palasser, helligdommer og stupaer som fortsatt definerer bykjernen. Durbar-plassen – navnet er avledet fra persisk, og betyr «hoff» – huset en gang fire kongedømmer i to sammenkoblede gårdsrom, der Kasthamandap, Kumari Ghar og Hanuman Dhoka-palasset står i dag som påminnelser om tidligere prakt.

Kathmandus klima ligger i skjæringspunktet mellom subtropisk lavland og temperert høyland. Mesteparten av byen, mellom 1300 og 1400 meter, opplever et fuktig subtropisk klima (Cwa under Köppen), med varme, fuktige somre – ofte daglige maksima nær 30 °C – og kjølige, tørre vintre, når nattetemperaturene kan synke til nær frysepunktet. De omkringliggende åsene, som stiger over 1500 meter, har et subtropisk høylandsklima (Cwb), hvor døgnsvingningene er skarpere og frost av og til dekker bakken. Årlig nedbør er i gjennomsnitt rundt 1400 mm, hvorav mer enn 65 prosent kommer med den sørvestlige monsunen mellom juni og september. Rekordekstreme nedbørsmengder har satt innbyggerne på prøve: bare 356 mm i 2001 under en svak monsun, og over 2900 mm i syndfloden i 2003. Snø er en sjelden bygjest, mest minneverdig i 1945 og 2007; Den laveste registrerte temperaturen, –3,5 °C, skjedde i 1978.

Økologisk sett ligger dalen i løvfellende monsunskogssone, hvor eik, alm, bøk og lønn trives; lavere skråninger huser subtropiske arter, mens bartrær pryder høyere åser. Denne frodige kanten dekket en gang hver åsside; i dag skjærer byutvidelse og uformelle bosetninger seg over skråningene, fragmenterer skog og setter kilder som forsyner byen i fare.

Folketellingen i 2021 registrerte 845 767 innbyggere innenfor kommunegrensene, som bodde i omtrent 105 600 husholdninger; den bredere tettstedet nærmer seg fire millioner. I 1991 huset Kathmandu færre enn 430 000 sjeler; i 2001 nådde dette tallet 672 000, og i 2011 var det nær én million. Rask urbanisering – på rundt fire prosent årlig – har drevet både horisontal spredning og vertikal trengsel. I 2011 hadde byen 975 543 personer i 254 292 hjem; innen 2021 forventet prognoser 1,3 millioner innbyggere.

Kathmandus befolkning er multietnisk. Newarer, hvis sivilisasjon er eldre enn byens navn, er fortsatt den største urbefolkningsgruppen med rundt 25 prosent. Khas-samfunnet – Bahuns (Hill Brahmin) og Chhetris – står til sammen for omtrent 43 prosent. Janajati-grupper, hovedsakelig Tamang, Magar, Gurung og Rai, bidrar med ytterligere 18 prosent, mens muslimer, marwadier og andre madheshi-folk bor i mindre antall. Aldersmessig er 70 prosent av innbyggerne mellom 15 og 59 år, noe som gjenspeiler et ungt flertall med økende økonomiske krav.

Språklig sett er nepalsk lingua franca og morsmål for 62 prosent. Newari finnes fortsatt i nesten en femtedel av husholdningene; tamang, maithili, bhojpuri, gurung, magar og sherpa brukes sjeldnere. Engelskkunnskapene øker blant de utdannede og turistarbeiderne.

Religion gjennomsyrer Katmandus offentlige og private liv. Hinduer utgjør et flertall; buddhister utgjør en betydelig minoritet; og islam, kristendom og animistiske tradisjoner eksisterer side om side. Festligheter preger kalenderen: Bisket Jatra i Bhaktapur i midten av april; de fargerike Newar-festivalene Indra Jatra og Gai Jatra; Dashain og Tihar over hele Nepal; og de buddhistiske høytidene Losar og Buddha Jayanti. Ved hvert religiøst område – det være seg de forgylte spirene i Pashupatinath-tempelet, de tusen bønnehjulene i Boudhanath Stupa eller terrassene som stiger opp til Swayambhunath – går pilegrimer med ærbødighet langs matt stein.

I 1979 opprettet UNESCO sju monumentsoner i dalen: Durbar-plassene i Kathmandu, Patan (Lalitpur) og Bhaktapur; hindutemplene Pashupatinath og Changu Narayan; og de buddhistiske stupaene Swayambhunath og Boudhanath. Til sammen dekker de 189 hektar, med en buffersone på 2394 hektar. Hanuman Dhoka-komplekset – teksturert av Licchavi-inskripsjoner, palasser fra Malla-tiden og en labyrint av ti gårdsplasser – kroner den indre firkanten av Kathmandus Durbar-plass. Over femti templer omgir området og tiltrekker seg håndverkere som er bevandret i treskjæring, steinskulptur og terrakottaarbeid.

Kumari Ghar, ved siden av torget, huser den levende gudinnen Kumari Devi. Hun ble valgt gjennom nøyaktige astrologiske og fysiske undersøkelser, og legemliggjør guddommen Taleju inntil menarche eller alvorlig sykdom tvinger henne til å trekke seg tilbake. Kasthamandap, som byen har fått navnet sitt fra, reiste seg på 1500-tallet som et hvilested ved et knutepunkt mellom handelen mellom India og Tibet. De tre etasjene med pagodetak innrammet en gang horisonten på Maru-torget. Mye av tømmeret gikk tapt i jordskjelvet i 2015, men legenden om den lever videre.

Pashupatinath, ved Bagmatis bredder, sporer tilbedelsen av Shiva tilbake til det femte århundre. Selv om Mughal-inngrep på 1300-tallet utryddet tidlige strukturer, står gjenoppbyggingen fra det nittende århundre – med kobber- og gulltak som glitrer over utskårne trebjelker – som Nepals mest hellige hinduistiske helligdom. Bare hinduer har adgang til det indre området; andre ser ghats og helligdommer fra den motsatte bredden.

Boudhanath, elleve kilometer nordøst for sentrum, er en av verdens største sfæriske stupaer. Den hvitkalkede kuppelen støtter et ruvende spir inngravert med Buddhas altseende øyne. Pilegrimer går rundt basen, spinner bønnehjul og heiser flagg fra topp til bakke, med sterke farger mot himmelen. Rundt stupaen klynger det seg over femti tibetanske gompaer, arven etter flyktninger som flykter fra Kinas politikk.

Swayambhunath, på toppen av den nordvestlige åskammen, blander buddhistisk og hinduistisk ærbødighet. Hundre steintrapper går opp til kuppelen og det kubiske helligdommen, hvor malte øyne hviler på alle kanter. Mot sør sitter aper blant bønneflagg – et vitnesbyrd om både rampestreker og hengivenhet.

Ranipokhari, Dronningens damm, ligger i hjertet av byen. Tempelet på den sentrale øya ble bygget i 1670 av kong Pratap Malla etter dronningens tragiske tap, og man kan komme til tempelet via en gangbro én gang i året, ved Bhai Tika, en seremoni som er knyttet til søskenbånd. Jordskjelvskader og påfølgende restaurering har gjenopplivet det rolige vannet og de elefantskulpturerte portene.

Utenfor gatene er dalen et arkiv av uhåndgripelig kunst. Paubha-maleriet – med ikonografi som kan spores tilbake til buddhismen fra Ashokan-tiden – sameksisterer med moderne lerret som utforsker abstraksjon, sosial kritikk og tantriske motiver. Billedhuggere former guddommer i bronse og stein; snekkere skjærer ut gittervinduer som balanserer skygge og lys.

Kathmandu er vertskap for en rekke museer. Nasjonalmuseet, ved siden av Swayambhunath, åpnet i 1928 som et våpenlager; i dag viser det våpen, relikvier og kunst som daterer seg fra middelalderkanoner til kongelige regalier. I nærheten stiller Naturhistorisk museum ut utstoppede dyr, fossiler og botaniske prøver, og kartlegger Nepals biologiske mangfold. Tribhuvan- og Mahendra-museene hedrer sine navnebrorkonger gjennom personlige eiendeler, brev og rekonstruerte kamre. Narayanhiti-palasset, stedet for den kongelige massakren i 2001, inviterer nå besøkende til museet sitt, som ligger på et område som en gang var reservert for monarker. Taragaon-museet, unnfanget av Carl Pruscha i 1970, dokumenterer et halvt århundre med bevaring og forskning, og rehabiliteringen av det samkjører moderne design med lokalt mursteinshåndverk.

Kunstgallerier florerer. Det nasjonale kunstgalleriet, NEF-ART-galleriet og Nepal Art Council-galleriet i Babar Mahal arrangerer utstillinger som spenner fra Thangka-ruller til installasjonsverk. Srijana Contemporary Gallery og Moti Azima Gallery setter søkelyset på levende kunstnere; J Art Gallery og NAFA Gallery tilbyr plattformer for både etablerte og nye talenter. En britisk veldedighetsorganisasjon, Kathmandu Contemporary Art Centre, knytter lokale skapere til et globalt publikum.

Kathmandus gane blander linsedampet ris (dal bhat) med grønnsakscurryretter, achar og chutney; momo – dampede eller stekte dumplings fylt med buff, kylling eller grønnsaker – konkurrerer nå med dal bhat som et nasjonalt emblem. Gateboder og tehus tilbyr Chiya, en krydret melkete, rikere enn sin tibetanske motpart. Alkoholholdige tradisjoner inkluderer risvin (thwon), hirsebrygg (tongba) og destillert raksi; bøffelkjøtt dominerer, mens storfekjøtt fortsatt er tabu for de fleste hinduer og svinekjøtt bærer varierte tabuer på tvers av trosretninger. Vestlige og kontinentale menyer har vokst med turisme, noe som har gitt hybridretter – blant annet amerikansk chop suey – og en spredning av eksklusive hoteller og kasinoer i Thamel og tilstøtende distrikter.

Kathmandus velstand hviler på handel, håndverk og tjenester. Som et gammelt knutepunkt på India-Tibet-ruten fostret byen Lhasa Newar-kjøpmenn som transporterte pashmina, papir og kunstverk over høye passasjer. Tradisjonelle yrker – treskjæring, metallstøping, veving, keramikk – vedvarer sammen med klesfabrikker og teppeverksteder. I dag står storbyøkonomien – verdsatt til rundt 550 milliarder NPR årlig – for over en tredjedel av Nepals BNP. Handel genererer 21 prosent av inntektene; produksjon 19 prosent; landbruk, utdanning, transport og gjestfrihet dekker resten. Nepals børs, sentralbanken og hovedkvarterene til banker, telekom og internasjonale organisasjoner ligger alle innenfor KMCs grenser.

Turisme er fortsatt viktig. Fra færre enn 6200 ankomster tidlig på 1960-tallet ønsket Kathmandu velkommen nesten en halv million turister innen 2000. Borgerkrigen dempet veksten, men stabiliteten etter 2010 førte til fornyet økning. I 2013 rangerte TripAdvisor byen som nummer tre blant nye reisemål globalt og først i Asia. Thamel, en labyrint av gjestehus, restauranter og butikker, pulserer som turismekjernen; Jhamsikhel – «Jhamel» – og historiske Freak Street minner om hippie-tradisjonen. Luksushoteller, herberger og private overnattinger imøtekommer et mangfoldig klientell, mens trekkingbyråers depoter forbereder besøkende på Himalaya-eventyr.

Veiene strekker seg langs kanten av bassenget og dalbunnen – Tribhuvan Highway sørover til India, Araniko Highway nordover til Kina, Prithvi Highway vestover og BP Highway østover. Sajha Yatayat-busser og private minibusser går langs dalveiene; trolleybussen forbandt en gang Tripureshwor og Suryabinayak, nå et minne. Tribhuvan internasjonale lufthavn, landets eneste internasjonale inngangsport, håndterer store passasjerfly – Boeing 777, Airbus A330, Dreamlinere – og turbopropfly som ATR 72 og Dash 8 på innenriksruter. Taubaner, uansett hvor rudimentære, markerer Nepals oppfinnsomhet i åssidene.

Kathmandu er et symbol på kontraster: eldgamle steinhelligdommer og glassfasadede bredder; frodige åser og betongutspring; hinduistiske ritualer og buddhistiske sanger; håndverkernes meisler og turistenes kameraklikk. Identiteten oppsto fra geografien – et fruktbart innsjøbasseng i Himalaya – og utviklet seg gjennom epoker med herskere og pilegrimer. I dag, som sete for en føderal republikk og provinshovedstad, står byen overfor utfordringer knyttet til modernisering: byplanlegging, elveforurensning, seismisk risiko og bevaring av kulturminner. Likevel gir gatene fortsatt gjenklang av tempelklokker, festivaltrommer og mumlingen av språk som strekker seg over århundrer. I denne lagdelingen av fortid og nåtid forblir Kathmandu ikke bare en by, men en levende krønike: et sted hvor tro og håndverk, handel og fellesskap møtes midt i fjellenes eldgamle vakt.