Malacca by

Malakka by, kjent på malayisk som Bandaraya Melaka eller Kota Melaka, ligger på et smalt område på begge sider av elven som bærer navnet sitt, nær punktet der den munner ut i Malakkastredet. Som det tidligste urbane sentrum på denne kritiske sjøveien, gir byens lagdelte historie gjenlyd i hver murstein og brostein. Gatene hvisker om en sumatra-prins flukt, om rivaliserende imperier som krangler om kontroll over Asias viktigste maritime arterie, og om de utallige sjelene – kjøpmenn, pilegrimer, soldater – som passerte gjennom havnene i mer enn seks århundrer.

Fra det øyeblikket Parameswara, etter å ha flyktet fra Srivijayas kollaps i hendene på Majapahit-styrker, la grunnlaget for det som skulle bli Malakkasultanatet, vakt denne bosetningen oppmerksomhet. Under sultan Iskandar Shahs og hans etterfølgeres styre fant handelsskip som fraktet krydder, tekstiler, edle metaller og porselen et trygt tilfluktssted her. Kinesiske junker og arabiske dhower, sørasiatiske fartøy og javanesiske prahus samlet seg i havnen og skapte et kosmopolitisk miljø uten sidestykke i regionen. Sultanatets juridiske kodeks og administrative system skulle med tiden påvirke malaysiske samfunn over hele øygruppen, mens hoffet ble synonymt med raffinement og læring.

Denne gullalderen tok slutt i 1511, da portugisiske styrker inntok byens festning. En beskjeden rest av festningen – Porta de Santiago – står fortsatt som en enslig vaktpost over elvebredden, med steiner overgrodd av mose. I tiårene som fulgte, vekslet Malakka mellom ambisjonene til nabosultanater og planene til europeiske kolonister. Acehs angrep tidlig på 1600-tallet svekket det portugisiske styret, selv om Johors herskere, i allianse med det nederlandske Ostindiske kompani, vred byen fra seg i 1641. Da interne konflikter delte Johor-Riau-imperiet i separate malaysiske og bugisledede statssystemer, grep britene – bekymret for nederlandsk innflytelse – inn. Deres innflytelse i regionale anliggender vokste gjennom traktater og stasjonering av tropper, noe som kulminerte i at Malakka ble inkludert i Straits Settlements sammen med Penang og Singapore.

Under britisk ledelse utvidet byens gater seg utover den koloniale kjernen, og vevde sammen kinesiske butikkhus, indiske templer og moskeer i et landskap av lagdelte lojalitetsbånd og sammenflettede samfunn. Likevel kom moderniseringen ujevnt; store viktorianske bygninger delte veiareal med hestetrukne trishawer, og tradisjonelle kampung (landsbyhus) grenset til nye føderale veier. Den japanske okkupasjonen fra 1942 til 1945 førte med seg vanskeligheter: mange innbyggere ble deportert for tvangsarbeid på det som skulle bli kjent som Dødsjernbanen i Burma. Frigjøringen gjenopprettet britisk innflytelse, og Malakka gjenopptok sin status som delstatshovedstad frem til Malaysias dannelse i 1963.

I 2008 bekreftet UNESCO, sammen med George Town i Penang, Malakkas levende kulturarv. I dag er den historiske kjernen – sentrert rundt St. Paul's Hill og Dutch Square – beskyttet ikke bare som en samling monumenter, men som et distrikt der dagliglivet utspiller seg blant imperiets levninger. Stadthuys, en gang det nederlandske rådhuset, huser de historiske og etnografiske museene; Christ Churchs karmosinrøde fasade våker fortsatt over Trafalgar Street. I skråningene av Bukit Cina ligger en av Sørøst-Asias største kinesiske gravplasser, med gravsteiner som markerer mer enn tre århundrer med kontinuerlig internering.

Det moderne Malakka strekker seg over mer enn UNESCO-sonen. Landvinningsprosjekter i sør har doblet byens bebygde areal, noe som har skapt nye promenader langs vannkanten og høyhus. Det flate terrenget, som er svakt bølgende innover i landet, støtter et urbant fotavtrykk som strekker seg omtrent 152 kilometer fra Kuala Lumpur med bil. Malakka-elven, en gang livsnerven i handelen, fører nå middagscruise under buede broer, og forbinder fortid og nåtid mens batikkkledde båter driver forbi restaurerte lagerbygninger.

Byen har et tropisk regnskogklima, og kjenner verken til en ekte tørrsesong eller en kuldeperiode. Nedbøren overstiger 100 mm hver måned, men holder seg litt under halvøyas gjennomsnitt på 2500 mm årlig. Luftfuktigheten ligger over 80 prosent året rundt, og luften er tykk av duften av frangipani og sjøsprøyt. Slik konsistens lar besøkende utforske uten avbrudd, selv om plutselige regnskyll ofte feier forbi sent på ettermiddagen.

Demografisk sett er Malakka by et teppe av kulturminnesamfunn. Ved folketellingen i 2010 besto de nesten en halv million innbyggerne av malayere i majoritet, en betydelig kinesisk minoritet, store indiske og eurasiske kontingenter og små grupper av utlendinger. Inngifte gjennom århundrer har gitt opphav til folkeslagene Peranakan (Baba Nyonya), Chitty og Kristang – som alle viderefører kreolske språk og hybride skikker. Moskeer, templer og kirker står skulder ved skulder: Islam, buddhisme, hinduisme, kristendom og kinesiske folkereligioner sameksisterer i nabolag der flere bedehus møtes på «Harmony Street».

Økonomisk sett danner turisme byens ryggrad. År etter år fyller internasjonale konferanser hallene i Malacca International Trade Centre, mens guidede turer langs Jonker Walk liver opp helgene. Little Indias krydderbutikker, den portugisiske bosetningens trebungalower pyntet med blå-hvite fliser, og Sjøfartsmuseets trofaste kopi av Flor de la Mar tiltrekker seg alle nysgjerrige reisende. Byen ligger langs Kinas foreslåtte Maritime Silkevei, et nikk til dens forfedre rolle i global utveksling. Ambisjoner for et nytt Hang Tuah Trade Centre lover ytterligere integrering av handel, utdanning og gjestfrihet i hjertet av gamlebyen.

Forflytningen gjennom Malakka varierer fra det hverdagslige til det særegne. Føderale ruter går inn i North-South Expressway; Malacca Sentral sentraliserer buss- og taxiforbindelser mellom byene. Executive-taxier forbinder byen med Singapore, mens lokale trishaer tilbyr nostalgiske turer rundt Dutch Square. Skinner – en gang revet i stykker i krigstid – har kommet tilbake i form av en KTM-skyttelbuss til Seremban og Malacca Monorail, som ble relansert i 2017 etter flere år med pause. Planer om en trikk på komprimert naturgass og en bro over sundet til Dumai på Sumatra har dukket opp med jevne mellomrom, selv om bare elvecruise og en monorail fortsatt er pålitelige inventar.

Kulturelle landemerker strekker seg utover det europeiske kvarteret. Cheng Hoon Teng, Malaysias eldste kinesiske tempel, utfører fortsatt ritualer innenfor sin utskårne trefasade. Sri Poyatha Vinayagar Moorthi-tempelet og Kampung Kling-moskeen rammer inn en kryssende troskorridor. En kort oppoverbakke fører til ruinene av St. Pauls kirke, hvor portugisiske og nederlandske gravskrifter glir ut under mosegrodde vegger. Museer ligger langs Jalan Kota: Malay and Islamic World Museum, Frimerkemuseet og Melaka Sultanate Palace Museum – en rekonstruksjon fra 1985 av Sultan Mansur Shahs trepalass – gir en fortellingsdybde til byens sagnomsuste fortid.

Ingen portrett av Malakka er komplett uten maten der. Peranakan-kjøkkenene produserer ayam pongteh – rik fjærkre kokt i fermentert bønnesaus – og ayam buah keluak, en rett bygget rundt en bitter tropisk nøtt. Gateselgere former hainanesisk kyllingris til perfekte kuler, der hvert korn på størrelse med en pingpongball er et kar for subtilt krydret kyllingkraft. Satay celup-boder viser frem spyd med sjømat og grønnsaker, og inviterer gjestene til å dyppe tilbudet i et kokende kar med peanøttsaus – et felles festmåltid med krydder og latter. Ved den portugisiske bosetningen samles familier over djevelens karriretter og sjømatfat, med deres Christão creole en påminnelse om ankomstene fra 1500-tallet.

Gjennom århundrer med omveltninger og fornyelse står Malakka by som et speil av regional historie. Smugene og landemerkene vitner om imperium og utveksling, konflikt og samarbeid. Likevel, bak disse store fortellingene ligger rytmene i dagliglivet: bønneropet ved daggry, klikket fra Mahjong-brikker i et klanhus, karnevalet på Jonker Walks nattmarked. Her er nåtiden uatskillelig fra fortiden, og hvert hjørne rommer en historie som venter på en nøye leser. I Malakka beveger tiden seg som elven – stødig, dyp og alltid mot havet.