Kuwait by

Kuwait by reiser seg fra kanten av en grunn bukt i Persiabukta, med brede promenader og lave sanddyner som kystlinje. I kjernen ligger Seif-palasset, med steinmurer fra 1800-tallet som omslutter hager som overlever de lange somrene. Byen fungerer som Kuwaits administrative hjerte: rekker av regjeringsdepartementer, glitrende fasader til bankhovedkvarterer og hovedkvarterer til store selskaper klynger seg rundt dette kongelige komplekset. Likevel, utenfor disse avenyene, strekker byspredning seg inn i hvert av landets seks guvernører. I 2018 bodde nesten tre millioner mennesker i denne tettstedet – mer enn sytti prosent av Kuwaits totale befolkning – men betegnelsen «Kuwait by» refererer ofte bare til den gamle bydelen, nå en del av hovedstadsguvernementet, hvor smale gater møter moderne boulevarder uten klare administrative grenser.

Geografi og miljø former dagliglivet. Selve bukten danner en naturlig dypvannshavn, og den slake kurven huser Kuwait internasjonale lufthavn i nord og lastebryggene Al-Shuwaik og Al Ahmadi i sør. Nitti prosent av Kuwaits innbyggere bor innen synsvidde fra vannet. Inne i landet stiger ørkenen til ikke mer enn 306 meter over havet. Vegetasjon er sparsom; noen få tamarisk- og akasietrær klamrer seg til wadier og veikanter. Øyer utenfor kysten punkterer bukten. Failaka alene bærer et menneskelig avtrykk – arkeologiske levninger som hinter til gamle handelsruter – mens Bubiyan, på åtte hundre og seksti kvadratkilometer, forblir ubebodd bortsett fra sesongmessige militærøvelser og fugleundersøkelser. En bro på over to kilometer forbinder Bubiyan med fastlandet, et smalt bånd av betong som svinger over tidevannsflatene.

Under denne stille kystlinjen ligger olje. Burgan-feltet har rundt sytti milliarder fat med påviste reserver. I 1991 antente tilbaketrekkende irakiske styrker mer enn fem hundre brønner, og i flere måneder brant det i branner. Brannen etterlot seg sjøer med råolje som dekket nesten trettiseks kvadratkilometer. Sot og hydrokarboner la seg over øst og sørøst, noe som gjorde noen områder ubeboelige. Under føttene blandet vindblåst sand seg med oljerester og dannet en halvstiv skorpe, og marint liv langs kysten led da oljesøl ble skylt i land. Opprydningsarbeidet har gjenvunnet mye av landet, men spor etter denne episoden er fortsatt en påminnelse om både miljømessig sårbarhet og de strategiske innsatsene som binder Kuwaits økonomi til petroleum.

Klimaet styrer bevegelse og fritid. Somrene varer halve året under en himmel som sjelden er overskyet. Mellom juni og august er dagtemperaturen i gjennomsnitt over førtifem grader celsius; under hetebølger overstiger termometrene femti grader, og nettene kjøles bare ned til tretti. Brisen fra golfen gir knapt med temperaturer. Om vinteren faller klare netter under åtte grader. Sesongmessig vind fra nordvest – shamalvind – skaper støvstormer som ruller innover i landet uten forvarsel. Av og til skjuler ravfargede skyer solen og etterlater et fint grus som dekker vinduer og fortau. Likevel viker denne hardheten for en kort vår, når temperaturene synker til tjue grader og lyset bærer en mykhet som ikke finnes til andre tider.

Kuwaits økonomi dreier seg om hydrokarboner og deres biprodukter. Petroleum og gjødsel står for 43 prosent av bruttonasjonalproduktet og 70 prosent av eksportinntektene. Dinaren har den høyeste verdien av alle valutaer i verden. Utover borerigger og raffinerier reiser silhuetten seg i glass og betong. Kontorbygg og femstjerners hoteller klynger seg langs Gulf Road. Blant disse skiller Kuwait Towers seg ut: tre slanke spir dekket av glitrende kuler av mosaikkplater. Det høyeste har et roterende observasjonsdekk på 123 meter, hvor besøkende kan inspisere fotografier som dokumenterer skadene fra den irakiske invasjonen. Nedenfor tilbyr en restaurant buffeer på den nedre kulen. Ved solnedgang fylles tårnene med både lokale og utlendinger – tiltrukket av lysvinkelen på den mønstrede kledningen og utsikten over bukten.

Transportnettverk binder emiratet sammen. Kuwait internasjonale lufthavn håndterer de fleste sivile ankomster. Innenfor komplekset ligger Al Mubarak flybase, hjem til luftforsvaret og museet. Flyreiser har også en kommersiell dimensjon: Kuwait Airways, statseid, er fortsatt det viktigste flyselskapet, mens private flyselskaper dukket opp tidlig på 2000-tallet – Jazeera Airways i 2004 og Wataniya Airways i 2005. Lasteskip anløper Al-Shuwaik og Al Ahmadi, og forbinder råoljeeksport og importerte varer.

På land er drosjer den viktigste transportformen. Tre typer opererer: telefondrosjer, vanligvis bestilt per telefon, har hvite etiketter og tar en fast pris – vanligvis tre dinarer rundt i byen, fem til eller fra flyplassen; flyplassdrosjer, større amerikanske modeller med trykte tariffer, gir noen ganger etter for pruting; og såkalte oransje drosjer, identifiserbare med gule skilter og «TAXI»-skilt, som streifer rundt i gatene på jakt etter priser. Disse sjåførene forhandler om hver tur og kan få passasjerer til å dele turer langs faste ruter. Busser kjører til samme faste pris – tre hundre fils i byen, tre hundre og femti for lengre ruter – og to selskaper, Kuwait Public Transport Company og CityBus, har identiske rutetabeller. Busskurene er fortsatt minimale, og rutetabellene er uregelmessige; rutetabellene er tilstrekkelige for de som har tid til overs, men sjelden for de som har det travelt. Viktige linjer inkluderer rute 13, som forbinder flyplassen med Mirqab på rundt en time, og rute 15, 16 og 999, som følger kysten sørover så langt som Fahaheel.

Kulturlivet utfolder seg midt i dette urbane nettverket. Kuwait er unikt i Gulfen på grunn av sin tradisjon for arabisk teater. Forestillinger har dukket opp siden 1920-tallet, og scener er fortsatt travle i dag, fra intime «black box»-rom til restaurerte arenaer i nærheten av Gulf Street. Såpeoperaer produsert i Kuwait har bred appell i arabisktalende land; dialogene deres på kuwaitisk dialekt resonnerer med regionale publikummere og opprettholder seertall lenge etter den siste episoden. Sport har også lokale røtter: Al Kuwait Sporting Club har styrket det nasjonale basketballaget, og i februar 2020 var byen vertskap for sitt første Grand Prix i Aquabike-verdensmesterskapet.

Historiske og moderne landemerker ligger tett sammen. Nasjonalmuseet, på Gulf Street ved siden av Grand Mosque, stiller ut relikvier fra Failaka-øya og en rekonstruert souq. Det er gratis adgang, og man kan stoppe foran et tradisjonelt dhow-skrog, der tømmeret minner om reiser fra tidligere århundrer. I nærheten bevarer Sadu House beduinske vevingstradisjoner i en struktur av koraller og gips. Bayt Al-Badr, et av få gjenværende eksempler på arkitektur før oljetiden, står fortsatt, selv om dørene kan forbli stengt. Mellom moskeen og museet minner Seif-palasset om sin opprinnelse fra 1896, med hager i skyggen av daddelpalmer. Rett overfor ligger nasjonalforsamlingsbygningen, sjelden åpen for besøkende, og markerer stedet for lovgivningsdebatter. Krigsmuseet nær Shuwaikh havn tilbyr utstillinger fra 1990 og 1991, med utstillinger som er urokkelig overfor volden under invasjon og frigjøring.

Offentlige grøntområder samler familier og joggere i Al Shaheed Park, hvor moderne design og skulpturelle elementer rammer inn botaniske hager og fontener. I helgene dukker det opp små markeder langs stiene, med selgere som tilbyr håndverk og gatemat. Ved vannkanten byr fiskemarkedet like vest for Souq Sharq på en hektisk scene: to hundre og syttifire disker fylt med arter som bringes inn ved daggry. Kunder kan kjøpe fangsten sin og få den tilberedt i restaurantene på stedet. Tilstøtende boder selger frukt og grønnsaker. Bak kaien er Old Ships Port med tradisjonelle dhower fortsatt åpen for fotografer og kveldsbarnevogner.

Lenger øst ligger det vitenskapelige senteret i Salmiya, som kombinerer et akvarium og en tredimensjonal kino, mens Green Island, en kunstig marin park, gir utsikt over byens skyline. For å slappe av fra varmen ligger Dasman-stranden roligere enn marinaene, med sandstranden som gir utsikt over tårnene. Enda nærmere ligger Aqua Park i nærheten av Kuwait Towers, som krever en beskjeden inngangsbillett og har bassenger, sklier og skyggefulle cabanaer.

Shoppingtilbudet spenner fra moderne kjøpesentre til hundre år gamle markeder. Souq Sharq og Marina Mall kanter Gulf Road med internasjonale merkevarer; Araya og Al-Salhiya henvender seg til eksklusive merker; Avenues, et av regionens største komplekser, blander butikker, mathaller og fritidsområder. Tradisjonelle souker ligger i sentrum: Al-Mubarakiya tilbyr gullbutikker, tekstiler og krydder; Souk Al-Jum'a, som kun er åpent på fredager, selger bruktvarer; og Behbehani Mahameed-markedene kan konkurrere med prisene. I utkanten av byen ligger Al-Watiya-komplekset – populært blant utvandrersamfunn – som kombinerer lokale spisesteder med sari-boder og pengeoverføringskontorer. Al-Fanar Mall føyer til kafeer og internasjonale navn i en avslappet, familievennlig setting.

Dagliglivet i Kuwait by beveger seg mellom moderne bekvemmelighet og kulturell forsiktighet. Kriminalitetsratene er fortsatt lave, og regionale konflikter har ikke ført til vold her, men noen forsteder utgjør en risiko etter mørkets frembrudd, spesielt for enslige kvinner. Sjåfører forsømmer ofte fotgjengeroverganger; forsiktighet råder i hvert kryss. Sosiale normer gjenspeiler landets muslimske majoritetstro: besøkende kler seg beskjedent offentlig, selv om kjøpesentre og kafeer ofte viser mer avslappet mote. Alkohol er fortsatt ulovlig; privat forbruk fortsetter diskret, men kan ikke bryte med offentlige lover. Ytringer er fortsatt underlagt tilbakeholdenhet: kritikk av islam eller myndighetene har juridiske konsekvenser.

Utvandrere finner fellesskap i sosiale klubber, teatergrupper, vandringsgrupper og kor. Kristne kirker tjener tilbedere av andre trosretninger. Ambassader fører registre over bestyrere for innbyggere, et skritt mot å sikre helsetjenester, nødhjelp og lokale kontakter. Leger og tannleger blir vanligvis med i nettverk som støttes av utenlandske oppdrag.

Klimaet krever praktiske tiltak. Om sommeren blir hydrering viktig. Klimatiserte interiører tilbyr tilflukt; utendørsaktiviteter konsentreres før middag og etter solnedgang. Vinternetter krever lag med klær mot temperaturer som av og til faller under frysepunktet. Våren gir et lite vindu for turer langs sjøen og utendørssamlinger før solen gjenvinner sin styrke.

Kuwait City byr på kontraster: klarheten i bukten mot det uskarpe sandstormene; bedriftstårn ved siden av historiske hus i korallstein; markeder som pulserer med morgenens travelhet mot stille strender i skumringen. Gatene bærer preg av oljerikdom og geopolitisk spenning, og kulturstedene vitner om et samfunn som verdsetter kunst og performance. Resultatet er en by formet av ressursene under jorden like mye som av menneskene som samles langs kystlinjen – et urbant landskap som samtidig er pragmatisk og balansert på kanten av tidløse kyster.