Astana

Byen som i dag er Astana, ble grunnlagt i 1830 som Akmoly ved bredden av Ishim-elven, og startet som en beskjeden utpost på den kasakhstanske steppen. Innen to år oppnådde den bystatus under det russiske navnet Akmolinsk, noe som gjenspeiler dens strategiske posisjon under utvidelsen av det keiserlige Russland. På 1960-tallet skiftet navnet til Tselinograd, noe som markerte dens rolle i hjertet av den sovjetiske kampanjen mot jomfruland, som hadde som mål å omdanne udyrket prærie til kornåkre. Etter Kasakhstans uavhengighet returnerte byen til Akmola i 1992, før den antok navnet Astana – bokstavelig talt «hovedstad» på kasakhstansk – da regjeringssetet flyttet fra Almaty på slutten av 1997. En kort omdøpning til Nur-Sultan i 2019 hedret nasjonens første president, Nursultan Nazarbayev; i 2022 ble byens opprinnelige hovedstadsnavn gjenopprettet.

Astana ligger på 51°10′ N, 71°26′ Ø, i en høyde av 347 m over havet, i et flatt, halvtørt område som kjennetegner steppen i det sentrale Kasakhstan. Ishim-elven deler byen i to, med eldre bydeler på nordsiden og nyere utvikling på sørsiden. Det kontinentale klimaet byr på skarpe kontraster: sommerens høyeste temperaturer kan nå 35 °C, mens vinterens laveste temperaturer regelmessig faller mellom –30 °C og –35 °C, med et registrert minimum på –51,6 °C i januar 1893. Snø og is vedvarer ofte fra midten av november til april, mens vedvarende vind former de åpne distriktene på venstre bredd og understreker byens rykte for luftige vinterdager.

En designkonkurranse i april 1998 tiltrakk seg bidrag fra ledende arkitekter og planleggere. Den japanske arkitekten Kisho Kurokawa vant oppdraget med å utforme byens utvidelse, og foreslo en dialog mellom den eksisterende byen nord for elven og en ny administrativ og boligsone i sør. Den resulterende planen utfolder seg som en enorm oval bane: de gamle industrikvarterene ligger bak en jernbanelinje som krysser øst-vest; mellom jernbane og elv ligger det sentrale forretningsdistriktet; og sør for Ishim reiser en rekke regjeringsbygninger, diplomatiske enklaver og kulturelle steder seg langs en bred boulevard. Sjefsplanlegger Vladimir Laptev ser for seg et «Berlin i eurasisk stil», og avviser en ren administrativ hovedstad til fordel for et balansert bymiljø.

Astanas skyline har en rekke særegne former. Bayterek-tårnet, en 97 meter høy struktur med et sfærisk utsiktspunkt, legemliggjør nasjonens uavhengighetsfortelling; besøkende kan plassere hendene sine ved siden av et gyllent palmeavtrykk støpt av statsoverhodet. Norman Fosters freds- og forsoningspalass, en 62 meter høy glasspyramide på toppen av en gresskledd blokk, er vertskap for interreligiøse og kulturelle toppmøter med noen års mellomrom. Khan Shatyr Entertainment Center, et gjennomskinnelig teltlignende spir, omslutter detaljhandels- og fritidsfasiliteter under en klimakontrollert baldakin.

Religiøs arkitektur bidrar med ytterligere variasjon. Hazrat Sultan-moskeen, ferdigstilt i 2012, har plass til 10 000 tilbedere under høye kupler og er blant de største i Sentral-Asia. I nærheten ligger den store moskeen i Astana, åpnet i 2022, og hevder tittelen som regionens største moské. To tidligere kuppelmoskeer – Nur-Astana (2008) og Khazret Sultan – viser ornamenter hentet fra globale tradisjoner, fra symboler på Parthenon til motiver fra Den kinesiske mur. Den russisk-ortodokse himmelfartskatedralen bidrar til den religiøse mosaikken.

Kulturelle steder ligger langs elvebredder og avenyer. Astana-operaen, med akustisk raffinerte saler og et roterende repertoar, tiltrekker seg besøkende over hele Kasakhstan. Nasjonalmuseet, som åpnet i 2014, presenterer interaktive utstillinger på tre språk, som sporer landets historie fra gammelt skytisk gull til moderne skisseplaner for Bayterek og presidentpalasset. Militærhistoriske museum, som ligger i en jurteinspirert kuppel, understreker Kasakhstans rolle i den store patriotiske krigen.

Utendørs har Presidential Park en dam formet som en føniks i flukt, kun synlig ovenfra, og Central Park tilbyr skyggefulle promenader langs Ishim. Monumenter – som den kasakhiske Eli-stelen i marmor og bronse, toppet av en mytisk Samryk-fugl – står i nærheten av pyramiden, mens mindre installasjoner (gigantiske øgleskulpturer, sirkus-inspirerte fontener) liver opp offentlige rom.

Å være vertskap for de asiatiske vinterlekene i 2011 testet Astanas kapasitet for sportsarrangementer og ansporet til oppgraderinger av anleggene. Expo 2017, med temaet «Fremtidens energi», omgjorde tidligere utstillingshaller til et museum dedikert til fornybar teknologi da messen var over. Siden 2003 har Kongressen for ledere av verdens- og tradisjonelle religioner holdt møter i Fredspalasset, og trekker til seg representanter fra trossamfunn i jakten på dialog. Hvert arrangement bekrefter Astanas ambisjon om å fungere ikke bare som en nasjonal hovedstad, men som et regionalt knutepunkt for kultur, tro og politikk.

Nursultan Nazarbayev internasjonale lufthavn, 17 km sørøst for sentrum, betjente 7,5 millioner passasjerer i 2023 og fungerer som Air Astanas sekundære knutepunkt. To hovedjernbanestasjoner – Astana-1 og Nurly Zhol-terminalen etter Expo 2017 – forbinder byen med Almaty via Tulpar Talgo-ekspressen og med Russland og Sentral-Asia, og støtter daglige passasjertall på opptil 12 000 på den nyere stasjonen.

Inne i byen frakter over 60 busslinjer 720 000 passasjerer per dag. Minibusser for samkjøring følger faste ruter og utfyller drosjetjenester. Planer for en Astana Light Metro dateres tilbake til 2011; etter forsinkelser og en korrupsjonsgranskning i 2019 ble byggingen gjenopptatt i 2023, med en forventet åpning i 2025. Sykkeldelingsnettverket AstanaBike, som ble implementert i 2014, tilbyr 40 stasjoner og 1000 sykler; medlemskap koster 5000 tenge per sesong, med et depositum for et RFID-kort og graderte timepriser.

Fra færre enn 500 000 innbyggere i 2002, passerte Astanas befolkning én million i 2017 og nådde 1 528 703 innen januar 2025. Migrasjon fra andre kasakhiske regioner og nabostater har drevet denne veksten. I 1989 utgjorde etniske kasakhere 17,7 prosent av byen; innen 2025 representerer de 82,3 prosent. Russere utgjør 8,6 prosent, ukrainere 1,4 prosent, tatarer 1 prosent, usbekere 0,6 prosent og andre 6 prosent. Det demografiske skiftet gjenspeiler nasjonale trender og byens tiltrekningskraft på unge fagfolk.

Astanas økonomi hviler på handel, produksjon av byggematerialer og matvarer, transport og kommunikasjon. Statseide foretak med hovedkontor her inkluderer Kasakhstan Temir Zholy (jernbane), KazMunayGas (olje og gass), Samruk-Kazyna (statsfond), Kazatomprom (uran) og Kazakhtelecom. Astana International Financial Center ble lansert i juli 2018 under et spesielt juridisk regime for å fremme bank-, juridiske og fintech-tjenester; i 2022 rangerte det høyest blant SNG-byer på Global Financial Centres Index. Byen fungerer som et logistisk knutepunkt for Kinas Belt and Road Initiative, som forbinder jernbane- og veikorridorer gjennom Sentral-Asia.

Siden 1998 har bruttonasjonalproduktet nesten doblet seg i forhold til nasjonal produksjon, industriproduksjonen har økt elleve ganger og investeringsvolumet har blitt trettidoblet. En spesiell økonomisk sone opprettet i 2001 imøtekommer prosjekter – fra motorproduksjon til møbelfabrikker – med insentiver. Støtteprogrammer fremmet små og mellomstore bedrifter via kredittlinjer, og økte antallet med 13,7 prosent og sysselsettingen med 17,8 prosent i 2015. I 2016 listet Intelligent Community Forum Astana blant verdens 21 beste digitalt aktiverte regioner. I 2018 tiltrakk byen seg rekordhøye 7,9 milliarder amerikanske dollar i utenlandske direkteinvesteringer, i stor grad knyttet til bygg og anlegg.

Astana er delt inn i fire distrikter. Almaty-distriktet (21 054 ha; 375 938 innbyggere) og Saryarka-distriktet (19 202 ha; 339 286 innbyggere) oppsto i mai 1998. Yesil-distriktet, eller Venstrebredden (31 179 ha; 119 929 innbyggere), ble dannet i august 2008. Baykonyr-distriktet (18 129 ha; 233 351 innbyggere) startet i mars 2018 og omfatter nyere boligområder. Hvert distrikt integrerer landsbyer og bydeler, og blander grøntområder, boligblokker og kommersielle soner.

Innen 2030 har planleggerne som mål å fullføre et diplomatisk kvartal, regjeringsdistrikter og boligutvidelser sør for Ishim. Byen ser for seg å balansere administrative funksjoner med kulturelle, utdanningsmessige og rekreasjonsfasiliteter, styrt av prinsippet om at historie og modernitet bør sameksistere i symbiose.

Astana illustrerer hvordan strategisk flytting av en hovedstad kan omforme byform, demografisk sammensetning og økonomisk utvikling. Fra starten som en grenseby til sin nåværende rolle som Kasakhstans politiske, kulturelle og kommersielle kjerne, har byen absorbert lag av historie innenfor et rammeverk av bevisst design. Dens silhuett av tårn og kupler artikulerer samfunnsidentitet, mens omfattende transportnettverk og læringsinstitusjoner støtter kontinuerlig vekst. På de åpne plassene og alléene med trær møter innbyggere og besøkende både steppens enorme horisont og konturene av en metropol som fortsatt er under dannelse.