Sihanoukville

Sihanoukville ligger på en svakt bølgende halvøy i Thailandsbukta i Kambodsja. Navnet er hentet fra kong Norodom Sihanouk. Et bånd av strender strekker seg langs byens sørlige og østlige bredder, hvor kystmyrer viker for Ream nasjonalpark. Mot øst slynger Ou Trojak Jet-elven seg fra Otres-pagoden til Otres-stranden, omgitt av mangrover. Sportsfiskere setter pris på barramundi- og mangrovejack-fiskene, mens de nedre delene huser en beskjeden marina med utsikt over sjømatrestauranter ved elvebredden. Seks kommuner (sangkats) utgjør selve byen, og flere småøyer utenfor kysten faller under dens administrasjon – blant dem Koh Rong, Koh Rong Sanloem og en spredning av mindre øyer som ligger like utenfor bølgene.

Franske planer om en by fra kolonitiden slo aldri helt rot her. I stedet oppsto den moderne byen ved siden av dens dypvannshavn, hvis bygging startet i 1955. Kambodsjas eneste anlegg i sitt slag, den autonome havnen, åpnet en direkte kanal til global handel, komplett med en oljeterminal og et logistikkkompleks. Femti år senere frakter Phnom Penh–Sihanoukville-korridoren omtrent tre fjerdedeler av landets gods, mens havneområdet huser rederier, speditører og vedlikeholdsstasjoner samlet under truende portalkraner.

I 1959 så kambodsjanske og amerikanske planleggere for seg en by med 55 000 innbyggere. Byplanen sørget for sykkelstier, grøntbelter og separate soner for havnedrift, jernbaneforbindelser, kommunale kontorer og boliger. En sørlig stripe med strender ble øremerket som turistområde. Vann kom via Prek Tuk Sap, og lokale laguner ble omgjort til reservoarer – fortsatt i drift i dag, men ikke i stand til å dekke behovene til en by som nå er hjem til nesten 90 000 mennesker, hvorav 66 700 bor i bykjernen.

Sihanoukville stiger ikke mer enn femten meter over havet på sitt høyeste sentrale punkt, og skråner gradvis mot kystsletten. Klimaet faller inn under den tropiske monsunklassifiseringen. Den årlige nedbøren er i gjennomsnitt 2200 mm, med juli til september på sitt våteste. Temperaturene varierer fra en nattlig lavtemperatur på rundt 24 °C i januar til dagtidstopper som overstiger 38 °C på terskelen til regntiden, når luftfuktigheten kan stige til over 90 prosent. De tørre månedene mellom desember og mars forblir fuktige etter tempererte standarder; byger preger fortsatt kalenderen.

Utenfor fastlandet ligger Koh Rong 26 km mot vest. Med sine 78 km² er den provinsens største øy, med et areal på 78 km², og det indre er dekket av skog og dominert av en 316 meter høy ås. Koh Rong Sanloem, like sør, er flatere, men likevel frodig, og den mindre landmassen er omgitt av strender. Ferger forbinder begge øyene med Sihanoukville. Nærmere inne byr en konstellasjon av småøyer – Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich og Koh Puos – på mangrovekratt, små pagoder og, i Koh Puos' tilfelle, planer om et luksusferiested under russisk investering. En veibro bygget i 2011 forbinder Snake Island (Koh Puos) med fastlandet, selv om offentlig tilgang fortsatt er begrenset.

Byens økonomi har beholdt sin maritime karakter, men har blitt diversifisert. Fiskeri, akvakultur og rekeforedling flankerer kles- og matforedlingsindustrien. Turismen har vokst jevnt og trutt, drevet av rundt 150 hoteller som spenner fra budsjett til eksklusive hoteller, og en tjenestesektor som strekker seg fra strandkafeer til kasinogulv. I de senere år har rapporter rettet oppmerksomheten mot svindeloperasjoner – såkalte «svindelfabrikker» bemannet av menneskehandel – sammen med den tidligere spredningen av kasinoer som omformet byens silhuett med kinesisk-eide høyblokker.

En avgjørende katalysator for industriell vekst har vært Sihanoukville Special Economic Zone (SSEZ). Den ble lansert for å dyrke produksjon og handel, og fikk støtte fra Kinas handelsdepartement og eksport-importbank. Siden 2010 har SSEZ tatt imot mer enn 170 fabrikker – hovedsakelig kinesiske bedrifter – som sysselsatte over 30 000 arbeidere innen tidlig 2020. Denne tilstrømningen stemmer overens med Kambodsjas rolle i Belt and Road-initiativet, og den står i skarp kontrast til byens grasrotbaserte turisme-etos.

Transportinfrastrukturen gjenspeiler disse doble identitetene til havneby og feriested. Riksvei 4, opprinnelig finansiert av USA for å betjene containertrafikk, fører byen til Phnom Penh, men er fortsatt en av landets farligste veier, hvor lokal trafikk uforutsigbart blander seg med fartsfylt godstransport. Riksvei 3 og 48 forbinder Sihanoukville med henholdsvis Kampot-provinsen og den thailandske grensen, og fullfører en internasjonal korridor fra Kunming til Bangkok. I oktober 2022 åpnet den Kina-bygde motorveien Phnom Penh–Sihanoukville, som lover raskere gods- og passasjertransport.

Inne i byen dominerer motorsykler. Hjelmer, som en gang ble påbudt i 2008, blir ofte neglisjert, og uformelle kontrollposter kan føre til bestikkelser fra både turister og lokalbefolkningen. Det finnes ingen formell offentlig transport; moto-duper og tuk-tuker opererer med ad hoc-lisenser, og sjåførene deres er vanligvis ikke kjent med gatenavn. En sentral busstasjon på Highway 4 sender busser gjennom dagen og natten, mens mindre holdeplasser stikker prikken over i-en i det kommersielle sentrum.

Sihanouk internasjonale lufthavn ligger 18 km nordøst for byen, plassert på gjenvunnet mangroveskog nær Ream-stranden. Tidligere kjent som Kang Keng lufthavn, håndterte den nesten 200 ukentlige flyvninger fra Kina per midten av 2019. Marineferger til Koh Rong og Koh Rong Sanloem er fortsatt i daglig drift, selv om tjenestene til Koh Kong opphørte i 2007 etter at Highway 48 ble ferdigstilt. I mellomtiden betjener Marina Oceania – åpnet i 2013 – yachter opptil 25 meter ved kaiplasser langs Koh Preab-øya.

Demografisk sett er Sihanoukville en smeltedigel av khmer-, vietnames-, kinesisk-, cham-, thailandsk-, koreansk-, europeisk- og nordamerikanske innbyggere. Indeksen for menneskelig utvikling overgår landsgjennomsnittet, drevet av økonomisk aktivitet og en tilstrømning av utlendinger. Innen 2018 hadde anslagsvis 78 000 fastlandskinesere bosatt seg i provinsen, noe som utgjorde opptil 90 prosent av byens utenlandske befolkning. Dette demografiske skiftet er synlig i mandarin-skilting som i økende grad erstatter khmer og engelsk på butikkfasader.

Kulturelt sett gjenspeiler byen sine khmer-røtter sammen med østasiatiske påvirkninger. Theravada-buddhismen råder: På toppen av en ås våker Wat Leu (den øvre pagoden) over bukten, mens Wat Krom (den nedre pagoden) hedrer den sørlige forfedrenes ånd Yeay Mao. Et fristed ved elvebredden ved Otres – Wat Otres – blander vannhager og dyreskulpturer. Åpenbart religiøse minoriteter inkluderer katolikker, betjent av St. Mikaels kirke (bygd i 1960), og muslimer ved Iber Bikhalifah-moskeen nær Psah Leu-markedet. Feiringen spenner over kambodsjansk nyttår, vannfestivalen, Pchum Ben og kinesisk nyttår, noe som gjenspeiler byens mangfoldige sammensetning.

Byens opprinnelse kan spores tilbake til en postkolonial visjon: et fransk-kambodsjansk partnerskap som utskjærte en havn fra jungelen, flankert av gylne strender. I 1964 tok den nye byen navnet Sihanoukville. Den fikk et rykte for modernistisk arkitektur – blant annet Vann Molyvanns funksjonelle offentlige bygninger – og for det syv etasjer høye Independence Hotel, som det ryktes at var vertskap for Jacqueline Kennedy i 1967. Kuppet i 1970 og den påfølgende borgerkrigen førte til ødeleggelser: havnen bombet av amerikanske styrker, Independence Hotel ble brukt til skyteøvelser. Motorveiene var hjemsøkt av banditter, og strendene lå øde.

Stabiliteten vendte tilbake med FN-sponsede valg i 1993. Backpackere, tiltrukket av skuddskuddmurer og ensomhet, gjenoppdaget et skjelett av en by. I løpet av de neste to tiårene regenererte Sihanoukville seg stille. Renoverte kulturminnebygninger åpnet dørene igjen; både utlendinger og khmerer åpnet barer, spisesteder og gjestehus; byen fikk et nytt kallenavn i reiseguider. Likevel kjemper glansen av gjenfødelse nå mot presset fra masseutvikling, globale investeringer og sosiale utfordringer som gir gjenklang i både havnebyens fortid og dens turistiske nåtid. I dag står Sihanoukville ved et veiskille: et sted hvor minnet om konflikt og koloniale ambisjoner blandes med rytmene av tidevann, handelsruter og den uopphørlige summingen av ambisiøs transformasjon.