Al Ain

Al Ain, hvis arabiske navn ganske enkelt oversettes til «Kilden», har en unik plass innenfor konstellasjonen av urbane sentra som definerer De forente arabiske emirater. Som det administrative hjertet i Al Ain-regionen i Abu Dhabi ligger den omtrent 160 kilometer øst for Abu Dhabi og omtrent 120 kilometer sør for Dubai. Byen ligger på grensen til Omans by Al-Buraimi, og gir et sjeldent glimt av en storby i Gulfen som balanserer modernitetens krav med respekt for økologisk og kulturell arv. Motorveiene som forbinder Al Ain, Abu Dhabi og Dubai danner en nesten likesidet trekant, der hver by ligger omtrent 130 kilometer fra de andre, men mens naboene har løpt mot himmelen, har Al Ain beholdt en menneskelig skala. De strenge høydekontrollene sikrer at ingen bygninger overstiger syv etasjer, et mandat som bevarer utsikten over daddelpalmer, vannede parker og den ruvende silhuetten av Jebel Hafeet.

Fra utsiktspunktet over alle de trekantede alléene eller de slake rundkjøringene, åpenbarer Al Ain seg som «hagebyen» i Gulfen. I en region kjent for sin utstrakte sandstrand og nådeløse sol, tilbyr byens frodige oaser et motpunkt av frodighet: Selve Al Ain-oasen – en vidde med tusenvis av daddelpalmer krysset av smale veier – ligger mellom de tradisjonelle soukene og byens hovedgater. Betydningen av disse vannede grøntområdene har lenge vært anerkjent; en forsker anså oasene Al Ain og Saudi-Arabias Al-Hasa som de viktigste i Gulfen, en hyllest til deres rolle som både landbrukssentre og naturlige fristeder. I dag forsyner oasene seg med et bredere nettverk av parker og dekorative offentlige rom, mens den menneskeskapte innsjøen Zakher i sør demonstrerer hvordan renset avløpsvann kan utnyttes for å skape spiselige bylandskap i hypertørre land.

Regionens topografi endrer seg dramatisk når man reiser østover. Jebel Hafeet, en avsidesliggende fjellkjede i Hajar-fjellkjeden, stiger til mellom 1100 og 1400 meter – blant de høyeste fjellene i De forente arabiske emirater – med åsrygger som strekker seg nesten helt til bygrensen. To av disse utløperne, Jabal Al Naqfah og Western Ridge, er sammenvevd med oasene, noe som gir Al Ain et terreng som spenner fra bølgende grussletter farget rødt av jernoksid til barske kalksteinsklipper. Bak fjellet strekker Empty Quarter seg sørover, verdens største uavbrutte sandørken. I nord og øst bølger sanddynene under den straffende solen, deres jernrike sand like stille som tiden selv.

Al Ains klima er definert av ekstremer. Klimaet er klassifisert som et varmt ørkenklima (BWh) under Köppens system, og har lange somre der temperaturene rutinemessig stiger over 45 °C, kun dempet av regionens karakteristiske lave luftfuktighet. Vintrene gir ro: klar himmel og milde dager inviterer til utendørsaktiviteter. Den gjennomsnittlige årlige nedbøren ligger på rundt 96 mm, mesteparten kommer under korte vinterregn. I løpet av de tre tiårene som sluttet på begynnelsen av 1990-tallet, varierte de månedlige gjennomsnittene mellom omtrent 100 og 120 mm, nok til å opprettholde oasene med forsiktige falaj-vanningssystemer. Disse underjordiske kanalene, hvorav noen er eldre enn de berømte qanatene i Persia i århundrer, vitner faktisk om en oppfinnsomhet født av nødvendighet.

Under byens grønne og moderne infrastruktur ligger det bevis på menneskelig bosetning som strekker seg rundt 8000 år tilbake i tid. Bronsealderen så fremveksten av Hafit-kulturen, hvis særegne «bikube»-graver ligger spredt i skråningene til Jebel Hafeet. Utgravninger som ble startet i 1959, på befaling av Sheikh Zayed, avdekket felles Wadi Suq-gravplasser i Qattara-oasen, og gjenbrukte steiner fra enda tidligere Umm al-Nar-begravelser. Disse gravene ga korte sverd, dolker og klorittkar, samt karneolsmykker som forteller om gamle handelsruter som strekker seg til Indusdalen. Et elektrumanheng som avbilder sammenflettede hornede skapninger – et motiv som finnes andre steder i Arabia fra bronsealderen – befinner seg nå, sammen med andre aflaj-fragmenter fra jernalderen, i Al Ain-museet, som ble opprettet i 1971 for å huse slike gjenstander. I 2011 anerkjente UNESCO byens arkeologiske områder – det første verdensarvstedet i De forente arabiske emirater.

Buraimi-oasen, samlenavnet for Al Ain og tilstøtende Al-Buraimi, ble en arena for regionale maktkamper. Dwahir-stammen hadde i utgangspunktet herredømmet før Na'im-stammen ankom, og senere utfordret sultanene fra Muscat og vandrende wahhabi-inngrep autoriteten som Abu Dhabis Bani Yas hevdet. I 1877 hevdet Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan – senere kjent som «Zayed den store» – kontrollen, reiste et fort ved Ain Dwahir og installerte et Dwahir-høvding under sitt overherredømme. Britisk intervensjon under Buraimi-tvisten på midten av 1900-tallet så saudiske styrker bli kastet ut av kombinerte Trucial Oman-speidere og Muscat-Oman-tropper, og gjenopprettet status quo. Da uavhengigheten ble oppnådd i 1971, understreket dronning Elizabeth IIs besøk på det lokale Hilton Al Ains beskjedne kosmopolitisme på terskelen til nasjonalitet.

Siden 1970-tallet har Al Ain vokst fra en ørkenutpost til De forente arabiske emiraters fjerde største by, med rundt 846 787 innbyggere per 2021. Emiratiske statsborgere utgjør nesten en tredjedel av dette totalen – en uvanlig høy andel i et land der utlendinger utgjør flertallet. Migranter fra Bangladesh, Pakistan, India og, mer nylig, Afghanistan, bidrar til et pluralistisk samfunn som finner felles grunnlag i delte offentlige rom, markeder og institusjoner. Tre moderne kjøpesentre – Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall – og det nyere Al Bawadi Mall står side om side med tradisjonelle frukt-, grønnsaks- og husdyrsouker. På et veikantmarked handles kameler flere ganger i uken, og deres tilstedeværelse er en påminnelse om både kulturarv og handel. Midt i denne travelheten blomstrer småskalaindustrien: Coca-Cola-tapping, sementproduksjon, melkeproduksjon og daddelforedling av verdens største selskap i sitt slag, Al Foah, forankrer en variert økonomi. I Sanaiya og Pattan Market utøver mekanikere og håndverkere sine yrker.

Utdannings- og helsefasiliteter understreker Al Ains rolle som et regionalt knutepunkt. Universitetet i De forente arabiske emirater, grunnlagt på slutten av 1970-tallet, ligger på en frodig campus i Asharej, mens to campuser for høyere teknologiske høyskoler og private institusjoner – Al Ain University, satellittcampusen til Abu Dhabi University, Indian School, Al-Ain og andre – betjener emiratiske og utenlandske studenter. Yrkesopplæring kommer takket være Horizon International Flight Academy og Etihad Airways' kadettpilotsenter. Hovedkvarteret i den østlige sonen til Abu Dhabi Department of Education and Knowledge har ansvaret for skolene. Et nettverk av private internasjonale skoler – britiske, amerikanske og CBSE – ligger i Al-Manaseer og Al Hili, som tilbyr varierte læreplaner.

Medisinsk behandling i Al Ain strekker seg tilbake til 1960, da de amerikanske misjonærene Dr. Pat og Dr. Marian Kennedy etablerte Kanad Hospital. Tawam Hospital, åpnet i desember 1979 og senere drevet av Johns Hopkins Medicine International, har 503 senger og huser UAEs viktigste onkologisenter. Al Ain Hospital, kjent som Al-Jimi Hospital, knyttet til UAE-universitetet og under ledelse av Medical University of Vienna International siden 2007, tilbyr ytterligere 450 senger på tvers av alle spesialiteter. Byens velutstyrte undervisningssykehus og private klinikker sikrer at innbyggerne bare trenger å reise til Abu Dhabi eller Dubai for den mest spesialiserte behandlingen.

Det religiøse livet i Al Ain følger mønsteret fra resten av Emiratene. Moskeer som spenner fra den historiske Shaikha Salamah-moskeen – byens tidligere største – til Sheikh Khalifa Grand Mosque, ferdigstilt i 2021 som et av landets mest romslige tilbedelseshus, preger bystrukturen. Mens overholdelse av islamske normer styrer offentlig oppførsel, gjenspeiler byens åpenhet for kulturell utveksling – tydelig i dens internasjonale skoler, utvandrersamfunn og kulturfestivaler – en bredere etos av toleranse.

Reisemuligheter i Al Ain er avhengig av veiforbindelser: Dubai–Al Ain-veien i nord forbinder Sharjah, Abu Dhabi i vest og Mezyad i sørvest, hvorfra ruter går videre til Oman. Buss- og taxitjenester krysser disse arteriene, og Al Ain internasjonale lufthavn har ruteflyvninger til Pakistan, India og Egypt. Planer om en jernbane som forbinder Al Ain med Abu Dhabi og Omans havn i Sohar lover å integrere byen ytterligere i transportnettverkene i Gulfen.

Turismen i Al Ain utnytter den tørre varmen, en velkommen kontrast til fuktigheten ved kysten. Emiratiske familier har weekendvillaer her, og besøkende tiltrekkes av kulturelle steder: Al Ain nasjonalmuseum, det tidligere palasset til Sheikh Zayed, gamle fort som Al Muwaiji og Mezyad, og Hili arkeologiske park med gravene og helleristningene. Ved foten av fjellet tilbyr Green Mubazzarahs mineralkilder avslapning blant skyggefulle piknikområder; den svingete 12 kilometer lange veien til toppen av Jebel Hafeet belønner forsiktige sjåfører med panoramautsikt og et hotell som ligger over sletten. Mercure Hafeet Hotel og Al Fada-feriestedene henvender seg til fritidssøkere. En kulturarvslandsby rekonstruerer tradisjonelt ørkenliv, mens Al Ain Zoo, fornøyelsesparken Hili Fun City og den 2012-åpnede eventyrparken – hvor surfing, kajakkpadling og rafting utspiller seg på kunstige elver – gjenspeiler en forpliktelse til familieunderholdning.

Kommersielt liv pulserer gjennom fem store kjøpesentre – Al Ain Mall i sentrum, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall og Hili Mall – rundt hvilke kafeer og shisha-lounger ligger. Alkohol er begrenset til hotell med lisensierte steder, noe som forsterker lokale lover mot offentlig beruselse. Kaffebarer som spenner fra beskjedne blokk- og murerbutikker til vidstrakte kjedekaféer, tilbyr møteplasser for alle demografiske grupper. En internasjonal gokartbane henvender seg til fartsentusiaster, mens to engelskspråklige radiostasjoner – 100.1 Star FM og 105.2 Abu Dhabi Classic FM – akkompagnerer daglige rutiner med musikk som spenner over moderne hits, arabiske melodier og vestlige klassikere.

I 2024 tok Al Ain tre Guinness-verdensrekorder, og startet i januar med en åtte minutter lang kombinert fyrverkeri- og droneforestilling, den lengste rettlinjede droneoppstillingen av sitt slag. Senere samme år besto feiringen av De forente arabiske emiraters 53. nasjonaldag med et fyrverkeri som strakte seg over 11,1 kilometer – nok en offisiell rekord. Disse skuespillene understreker en by som er innstilt på både kulturarv og skue, og som søker å imponere på den moderne scenen uten å forlate sine økologiske og historiske grunnlag.

Sport og kunst trives parallelt. Hazza Bin Zayed stadion, hjemmebanen til Al Ain Football Club – blant Asias mest prisbelønte lag – fungerer som et samlingspunkt for fotball fra Gulfen, mens Al Ain Club er vertskap for disipliner fra håndball til jiu-jitsu. Rugby finner tilhengere i Al Ain Amblers og på Palm Resorts klubb, hvor ungdoms- og voksenlag konkurrerer regionalt. Ishockey ønsket en gang Al Ain Vipers og Ghantoot-lagene velkommen til isbanen i Hili Fun City; Vipers vant Emirates Hockey League-tittelen i 2009–10. Kunstneriske bestrebelser inkluderer en årlig klassisk musikkfestival, gallerier i renoverte fort og en fremvoksende gatekunstscene som dekorerer underganger og rundkjøringsvegger med dristige veggmalerier.

Kulinariske opplevelser speiler byens kulturelle lagdeling. Langs Khalifa Street og i Mathraz-distriktet blander libanesiske meze-restauranter seg med kinesiske nudelhus og sørasiatiske tandoorier. Internasjonale hurtigmatkjeder sameksisterer med beskjedne kantiner, hvor porsjonene overstiger prislappene. For vegetarianere sikrer lokale bønnebaserte retter og et rikt utvalg av ren vegetarisk indisk mat variasjon; veganere, om enn færre i antall, finner imøtekommende kokker gitt tydelig veiledning. Leveringstjenester dekker byen, noe som gjør varme måltider tilgjengelige på tvers av nabolag. Mens alkohol er begrenset til hotellrestauranter, blomstrer kafékulturen, drevet av en generasjon som balanserer tradisjon med kosmopolitisk smak.

Gjennom sine skiftende sanddyner og skyggefulle lunder kartlegger Al Ain et stille avvik fra Golfens skinnende skyskrapere. Her flettes kulturarv sammen med forskning: arkeologiske funn samhandler med universitetslaboratorier, og eldgamle falaj-vanningssystemer renset avløpsvann til dekorative innsjøer. Moderne vekst har ikke visket ut ørkenens hvisking; i stedet har den lært å lytte. Resultatet er en by som utfolder seg i lag – bronsealdergraver under palmetak, moskeminareter ved siden av travle kjøpesentre, en jernbanevisjon i horisonten – som alle taler til en varig dialog mellom fortid og fremtid. I Al Ain er historiens puls fortsatt hørbar i raslingen av palmeblader og kurven av fjellskygger, og minner hver besøkende og innbygger om at selv midt i ørkenens ekstremer finner livet – og kulturen – en måte å blomstre på.